- Что ты сказал? Повтори!
Ли резко остановилась, не веря в то, что только что услышала.
- Я сказал, что он запечатлен, - терпеливо повторил Джейкоб. - На тебе.
Она замерла. Нет! Только не это. Если чего и не хватало в ее запутанной жизни, чтобы окончательно добить, так только импринтинга! Ли прислушалась к своим внутренним ощущениям, но ничего нового не обнаружила. Это было пугающе странным. Ли всегда считала, что импринтинг – явление двустороннее. И, по логике, она должна сейчас ошалеть от любви к этому новому оборотню, отдаться ему и нарожать целую кучу маленьких волчат. По крайней мере, так говорили легенды. Еще никто из объектов импринтинга не отказал запечатленному волку в любви и верности. Так было с Эмили и Ким. Ли вспомнила, как загорались глаза Эмили при виде Сэма, как она могла часами говорить о нем, забывая обо всем на свете. Ли представила себе огромного черного оборотня в мельчайших подробностях. Она достаточно хорошо запомнила его! Сердце молчало, в нем по-прежнему жила только одна любовь – к человеку, стоявшему рядом с ней.
Глаза Джейкоба ловили каждое ее движение, он был готов прийти на помощь, если с ней что-нибудь случится. Ли тихо застонала:
- О, Боже!
Она отвернулась, чтобы он не видел, как задрожали ее губы, но его теплые руки развернули ее и прижали к мускулистой груди. Ли прижалась щекой к его обнаженной коже, блаженно закрыв глаза. Джейкоб гладил ее по волосам, по спине, шептал какие-то слова утешения, но она не воспринимала их смысл. Все, что имело значение – это он. Близость его тела сводила с ума, Ли задыхалась от желания, от так долго подавляемой страсти. Кровь бешено неслась по венам, дыхание стало прерывистым, как будто после долгого бега, воздуха катастрофически не хватало, до боли в легких, до темноты в глазах. Ли обхватила его руками, чтобы прижаться к нему еще сильнее.
Он не понимал, что с ней происходит, приписывая ее состояние страху перед импринтингом, пытался утешить, но Ли продолжала дрожать и задыхаться в его руках, цепляясь за него, как за единственную опору в ее разломанном мире.
- Тише, тише, - шептал Джейкоб. – Все будет хорошо.
Она подняла на него совершенно безумные глаза, словно ища в его глазах ответ на все свои невысказанные вопросы, но не увидела ничего, кроме странной, безликой доброты. От этого стало еще хуже.
- Что мне теперь делать? – выдохнула она.
Джейкоб выпустил ее из своих объятий и усадил на поваленное дерево. Ли все еще дрожала, колени подгибались, а воздуха не хватало, поэтому она позволила ему сделать это.
- Ты должна уехать в колледж. В городе ему будет сложнее до тебя добраться, но там ты останешься без поддержки стаи.
- Ты хочешь, чтобы я увела его от Ла Пуш?
Джейкоб присел на корточки и взял ее за руки.
- Ли, он все равно последует за тобой всюду, куда ты поедешь. Он запечатлен и без тебя жить теперь не сможет. Ты боишься?
Зачем он так поступает с ней? Неужели он настолько ослеп, что не видит ничего, кроме своей Беллы? Ли вырвала свои руки из его теплых ладоней и отважно посмотрела прямо в его глаза.
- Мне все равно, - пробормотала она.
В самом деле, какая разница, где ей теперь жить? Оборотень все равно придет. Лучше бы он убил ее, как отца! Ли вспомнила обжигающе яростный взгляд черных глаз, направленных на нее, и ее тело сразу же покрылось мурашками.
- Ли, я хочу тебя попросить, - Голос Джейкоба прозвучал подозрительно умоляюще. – Пообещай, что выполнишь мою просьбу.
Она кивнула, все еще не способная внятно произнести длинную фразу.
- Позаботься о Белле.
Рот Ли искривился в усмешке.
- Неужели это все, что тебя волнует, Джейкоб? – тихо спросила она.
- Она такая слабая, с ней постоянно что-то случается. Этот оборотень… Он обязательно придет за тобой, а Белла…
Сердце Ли полоснуло острой болью, словно Джейкоб вонзил в него свои волчьи когти. Она видела, как в его глазах появляется нежность при мысли о Белле, как в их темной глубине зажигается огонь. Ли резко отвернулась.
- Скажи, что я должна делать? - с горечью ответила она. – Мне нужно умереть, защищая ее? Тебе так легче будет?
Джейкоб дернулся, словно от удара.
- Зачем ты так говоришь? Белла слабая, а ты такая сильная, Ли.
- Нет. Единственное, что во мне сильного… - она запнулась и подняла на него глаза. – Это ты.
Повисло неловкое молчание. Ли слышала каждый шорох ветра, запутавшегося в верхушках сосен над головой, каждый стук собственного сердца, болезненно сжавшегося в жалкий пульсирующий комочек. Она ждала собственного приговора, и надежды, что он будет мягким, не было. Ли уже знала, что Джейкоб скажет ей сейчас. Знала, но не смогла остановиться.
Джейкоб не сразу понял, что она имела в виду. Он хотел уже ответить что-то ободряющее, но натолкнулся на ее взгляд. В глазах Ли светилась любовь, больше не прикрытая иронией, не спрятанная за маску безразличия.
- Ли, - на выдохе прошептал он. – Я не заслуживаю…
Она отвела глаза, уставившись на собственные руки, сцепленные в замок. Костяшки пальцев побелели от напряжения. Джейкоб осторожно взял ее за руку и потянул к себе, заставляя ее встать на ноги.
- Ты ошибаешься, Ли. Посмотри на меня, пожалуйста. – Она с неохотой снова подняла глаза. – Ты - самое лучшее, что могло бы со мной случиться, если бы не Белла.
- Белла… - эхом оторвалась Ли. – Не говори мне ничего, не надо! Я все знаю. Знала всегда! Я ничего не прошу у тебя, ничего не жду. Я охраняю твою подругу от всех. Но кто будет охранять ее от меня, Джейк? Потому что иногда мне хочется, чтобы ее не было, чтобы с ней случилось что-то страшное! Я боюсь причинить ей боль, потому что тебе будет больно вместе с ней. Это безумие, это мой личный ад. Я ненавижу и люблю ее одновременно, потому что ты любишь ее. Каждый раз, когда она возвращается от тебя, я чувствую твой запах на ее коже, и мне хочется убить ее за это.
Он зажал ей рот своей мягкой ладонью.
- Не надо, Ли. Не говори слов, о которых будешь потом жалеть.
Она замолчала, прижавшись губами к его загрубевшей коже.
- Я знаю, ты любишь Беллу, - взволнованно прошептал он. – Ты не сможешь причинить ей вред.
Ли сдалась:
- Я сделаю все, как ты просишь, Джейк, - произнесли она твердо. – Присмотрю за Беллой, буду защищать ее вместо тебя. Она не пострадает, ты можешь верить мне.
- Ты сделаешь это для нее?
- Нет, - покачала головой Ли. – Я сделаю это для тебя.
- Спасибо, Ли, - поблагодарил ее Джейкоб.
Она снова замолчала, слушая ветер. Почему его не интересует ничего, кроме Беллы? Он всегда добр, но от его доброты становится только хуже. Ли подумала, что, если бы она встала между ними, Джейк с ласковой жестокостью просто переступил бы через нее, даже не заметив преграды. Почему так происходит? Ли была уверена, что импринтинг тут ни при чем. Джейкоб не был запечатлен на Белле, их связь не была магической, но от этого не переставала быть менее прочной.
Она, в принципе, не имела ничего против Беллы, все разногласия и неприязнь остались позади, в том самом дне, когда девушка сделала свой выбор, уйдя от Каллена. Ли радовалась, глядя на счастливое лицо Джейкоба, словно очнувшегося от долгого сна, пока не поняла, что любит его.
- Ли, - голос Джейкоба звучал мягко, нежно. – Ты будешь очень счастлива, правда. Через некоторое время ты будешь смеяться над всем этим, прижимаясь щекой к плечу по-настоящему любимого человека.
Она горько засмеялась:
- Ты отдаешь себе отчет в том, что говоришь? Пожалуйста, не забывай, что я теперь живу под гнетом импринтинга. Как забавно, правда? На мне запечатлен убийца моего отца. А я должна буду любить его? Нет, Джейк, глупая Ли Клируотер больше никогда не будет счастлива. Но ты не переживай – я присмотрю за Беллой, с ней все будет хорошо, пока я рядом. А теперь, если не возражаешь, я хочу побыть одна.
Джейкоб нерешительно отступил, словно не решаясь оставить ее в лесу.
- Пожалуйста, - еще раз попросила она.
Он развернулся и медленно пошел прочь. Едва он пропал за деревьями, Ли торопливо стянула с себя одежду, закрепив ее на ноге.
Ветер раздувал шерсть, приятно щекоча кожу, - она снова наслаждалась скоростью и свободой. Как же приятно просто бежать, отталкиваясь сильными лапами от мягкого мха, вдыхать запахи прелых листьев и увядшей травы.
- Привет, сестренка, - зазвучал в голове ликующий голос Сета. – Ты снова с нами!
Ли улыбнулась. Она снова часть стаи! Как же приятно слышать их всех, смотреть их глазами, чувствовать их!
- Ребята, я люблю вас! – закричала она, растворяясь в прохладном воздухе ночного леса.
Стая была далеко, на северной границе резервации. Ли прекрасно видела, как Джаред, обладающий самым тонким нюхом, ведет их по следу. Ребята дурачились, видимо, пользуясь отсутствием Джейка и Сэма, чьих голосов не было слышно.
- Присоединишься к нам? – поинтересовался Квил.
- Заодно расскажешь, чем там девчонки занимаются, - добавил Эмбри, довольно ухмыляясь.
Ли повернула на север, чтобы соединится со стаей.
- Хочешь узнать про Клэр, ловелас? – спросила она, пропуская Эмбри в свое сознание, демонстрируя картинки из их студенческой жизни.
Она чувствовала, что он доволен, что жадно ловит каждое воспоминание о близняшках. Ли улыбнулась собственной хитрости – пока стая наблюдает за Эмбри, никому не придет в голову копаться в ее чувствах к Джейкобу. Ей не хотелось, чтобы волки почувствовали ее боль.
- Он совсем рядом, - подал голос Джаред. – Ли, возьми немного западнее.
Она сделала еще несколько прыжков и увидела его. Оборотень остановился, пристально разглядывая ее, но на этот раз в черных глазах не было злости. Ли пригнулась, готовясь к атаке, и шерсть на ее загривке встала дыбом.
- Мерзкое чудище! – с яростью подумала она. – Сейчас я покажу тебе импринтинг!
Оборотень подошел к ней еще на шаг, в его действиях сквозила неуверенность. Он вытянул шею, принюхиваясь к ее запаху, и блаженно закрыл глаза. Ли оттолкнулась задними лапами от земли и прыгнула прямо на него. Ее острые зубы сомкнулись на его загривке, опрокидывая оборотня на спину. Он не защищался, позволив ей расцарапать ему живот когтями. Не встречая сопротивления, Ли опешила. Она могла разорвать его, убить, и он принял бы это, как должное. В ее душе поднялась волна жалости к этому существу, которое имело неосторожность попасть во власть импринтинга. Отпустив оборотня, Ли отступила, но он и не думал уходить. Кровь на животе уже свернулась, а свежие царапины успели превратиться в шрамы. Он глядел, не мигая, в ее глаза и тяжело дышал. Ли хотелось, чтобы он сейчас ушел, успел уйти, пока не появилась стая и не убила его, но он не шевелился. Она уже слышала, как Джаред приближается к ним. Оборотень, наконец, отмер и, бросив последний взгляд на Ли, исчез за деревьями.