Эдвард:

– Сколько же проблем с этим домом! – в сердцах воскликнул я, бросая бумаги на стол.
Поднявшись, я подошёл к окну, из которого открывался чудесный вид на пруд.
Когда-то, очень давно, моя матушка любила сидеть на берегу, читая романы или вышивая очередной цветочный рисунок на салфетке, ей это было только в радость. Но сейчас пруд больше походил на заброшенное болото, поросшее травой и водорослями. Давненько в саду не трудились садовники.
Сам же дом пострадал не так сильно, кое-где осыпалась штукатурка, придавая потолкам устрашающий вид, порог был разрушен в нескольких местах, очевидно, парадную лестницу придется заменить, плесень покрыла некоторые участки отсыревших стен.
Непонятно, зачем этот подонок Стюарт вообще приобрел Бэкинхем, из-за его безрассудства дом нуждался в тщательном ремонте. Мне до сих пор было противно вспоминать этого человека, он так стремился забрать поместье себе, что переступил через моего отца, а в итоге долгие годы дом пустовал и просто гнил.
Я помнил слезы матери, когда мы уезжали отсюда, этого не забыть... как раз тогда я дал себе обещание, что верну Бэкинхем, чего бы мне это ни стоило, верну таким, каким она его помнила. Я заново посажу каждую розу в её чудесном саду.
Честно говоря, я только сейчас осознал, сколько сил и средств потребуется на восстановление былой красоты. Это безмерно сердило меня, но я был полон решимости.

В воспоминаниях я часто видел, как бегу мимо чистого пруда по зелёной траве, а мама встречает меня, стоя на пороге дома. Вернуть картину детства было моей главной задачей, я не позволю родовому гнезду превратиться в груду камней, тем более, первый шаг к восстановлению уже сделан. Наконец-то я вернул свой дом! Теперь дело осталось за малым.

Рабочий кабинет, в котором я находился, был в более хорошем состоянии, чем многие другие комнаты. Все книжные полки остались на своих местах, как при отце, что еще раз подтверждало, что Стюарт не собирался жить здесь. Видимо, поэтому он был безмерно рад продать поместье мне, он словно избавлялся от ненужного хлама.

За пару дней до моего приезда я отправил сюда нашего верного дворецкого, он начал работать в семье ещё до моего рождения. Я доверял ему как самому себе, он был предан моему отцу, а теперь и мне тоже. Бернардо стал для нас не просто прислугой, он был своеобразным членом семьи. Когда дело касалось житейских забот, он всегда имел право голоса. За два дня своего пребывания тут он успел нанять слуг, повара и бригаду строителей, а так же пообещал подыскать первоклассного садовника. Ремонтные работы только начинались, поэтому вся мебель в доме была накрыта простынями. Что успели сделать наверняка, так это убрать паутину со стен и потолков. Я намеревался вернуть дому первозданный вид к началу сезона.
Моя матушка очень обрадуется, если сможет дать бал в Бэкинхеме уже этой осенью.
Держу пари, что уже все соседи в курсе моей покупки и, я уверен, навострили ушки и думают, как бы навестить соседа.
Так же я был наслышан о главных сплетниках, графе и графине Торнтон, каждый сезон эта пара давала шикарный бал, который называли балом невест.
Он проходил одним из первых в сезоне, именно на нём обществу впервые представлялись молоденькие леди и другие знатные дебютантки, каждая из которых мечтала найти своего принца, влюбиться, родить кучу детей и прожить с мужем долгую семейную жизнь.
Многие из девушек на балу искали титул, кому-то нужны были деньги, для нашего общества это неудивительно. Можно иметь титул, но быть нищим, особенно сейчас, когда так много представителей знати полюбили карточные игры.
Матери, конечно, мечтали удачно выдать замуж своих дочерей и получить все блага сразу.
Смешно было наблюдать, как молоденькие девушки-дебютантки с завистью смотрят на платья друг друга. Их соперничество начинается с той секунды, как они переступают порог дома Торнтонов.
Что же касается меня, то мне открыты двери любого дома в любое время года, ведь я двенадцатый герцог Мейсен и, к тому же, холост. Многие матери ставят своей целью выдать за меня замуж своих чад. Ну уж нет! Ни на того напали. От дебютанток я бегу как от огня! Брак меня не интересует, тем более, в обществе хватает и других дам, с которыми вполне приятно проводить время, при этом – без каких-либо долгих ухаживаний. Этот способ меня устраивал.
Женщины сами приходили ко мне в постель, что значительно скрашивало мои холодные ночи, делая их огненно-жаркими.

Из размышлений меня вывел стук в дверь.
– Ваша Светлость, пришла девушка, она ищет работу. Говорит, что художник, – сказал мой дворецкий.
– Художник? – переспросил я, недоумевая. – Отлично, проводи её ко мне.
Мне стало интересно, что за творец искусства предлагает свои умения.
Дверь кабинета снова открылась, и вошла девушка. Совсем молоденькая, в скромном голубом платье и с парой картин в руках.
- Добрый день, как я могу к вам обратиться? – спросил я, усаживаясь в кресло.
- Бэлла Свон, - робко ответила она, и я заметил, как порозовели её щёки.
Она подняла на меня глаза, давая возможность посмотреть на свое личико, но затем резко отвела взгляд и устремила его в пол.
Господи, да она же еще совсем ребенок, симпатичный, милый ребенок, у которого уже вполне сформировавшееся женское тело.
- Мисс Свон, мне сказали, что вы художник, – продолжил я, пытаясь понять, сколько ей лет.
- Да, я немного рисую, - раскрасневшись ещё сильнее, ответила она.
- Могу я взглянуть на картины в ваших руках?
- Ох... Да, конечно, Ваша Светлость!
Дрожащей рукой она протянула мне два полотна. Я взял изображения из её рук и сосредоточился на просмотре. Девушка все также боялась посмотреть на меня, очевидно, сегодня ей довелось впервые увидеть настоящего герцога. Я ухмыльнулся и вернулся к изучению картин. На обоих полотнах был нарисован один и тот же пейзаж, только в разное время суток. Скорее всего, это было любимое место отдыха или что-то вроде этого. Юная художница, несомненно, обладала талантом, краски полностью отражали сочетание света и тени.
- Мисс Свон, - обратился я к ней, - должен признать, у вас есть некоторый талант, сколько вы хотите за свой труд?
- Что, простите? – удивилась девчонка и нерешительно взглянула на меня всего на одно мгновение.
- Какое жалование вас устроит? – настойчиво повторил я.
Как оказалось, Бэлла даже не знала, как оценивается такой труд, и не смогла назвать даже приблизительную цену. Я был всё больше озадачен. Девушка, искавшая работу, вела себя слишком стеснительно для настоящего художника, который, как правило, знает себе цену.
Пойдя на компромисс, я предложил приступить в работе с завтрашнего дня, а вопрос с оплатой перенёс на удобное для неё время, но эта особа меня заинтересовала.
Я даже не мог сообразить, обрадовалась ли она тому, что я дал ей эту работу, или огорчилась. Она была похожа на зверька, загнанного в угол и мечтающего вырваться из клетки. Единственный вывод, просившийся в голову, говорил о том, что она испугалась меня.

Моя посетительница удалилась так же быстро, как и возникла на пороге, мне оставалось лишь гадать, придёт ли она завтра.
Но, как ни странно, с наступлением утра мне снова доложили о её визите. Она принесла с собой необходимые вещи и по моему распоряжению заняла комнату для гостей на втором этаже.
Было похоже на то, что она серьёзно намерена сделать из бального зала превосходно оформленную светлую комнату.
«Художник, теперь у меня есть художник», - повторил я сам себе.
И как я сразу не догадался, что он мне нужен? Бальный зал за годы пустования совсем потерял краски, а ведь это одна из самых важных комнат в доме. Здесь много времени проводят гости, и по нему часто судят о достатке и гостеприимстве хозяина. Бальный зал и сад – вот две главные задачи, которые я должен выполнить в первую очередь.
Этот бальный зал хранит много воспоминаний моей любимой матушки, а поскольку она единственная женщина, которой принадлежит моё сердце, для неё я хочу лучшего, желая, чтобы она была счастлива, вернувшись сюда.

Решив, что мне следует больше узнать о личности Бэллы, я предложил ей своего рода деловой завтрак. Художница снова казалась немного испуганной, когда приняла моё приглашение.
За столом она смотрела на меня большими и чистыми карими глазами, в которых читалась любовь к искусству рисования.
Мне было трудно определить, к какому сословию отнести девушку, занимающуюся такого рода занятием. Судя по её блестящим и ухоженным волосам, она не принадлежит к низшему слою. Но и до знати ей было очень далеко, об этом говорило её потрёпанное платье. Приглашая её за один стол со мной, я скорее заботился о себе, нежели думал о ней. Мне настолько осточертело трапезничать в одиночестве, что согласие мисс Свон на совместный завтрак я воспринял с энтузиазмом, и, кроме того, дало мне возможность получше узнать её.
- Так откуда вы родом, позвольте спросить, - начал я, прожевав сочный кусочек нежного гусиного мяса.
Девушка поперхнулась и поспешила смочить горло, отпив из стакана воды.
- Я итальянка, но уже давно перебралась в Лондон, - ответила она, возвращая стакан на место.
- Вы уже имели опыт в оформлении комнат? – напрямую спросил я.
- Нет, - покачала она головой и посмотрела прямиком на меня, - но я очень благодарна вам, Ваша Светлость, за оказанную мне честь работать на вас.
- Я бы хотел увидеть в центре главной стены изображение Бэкинхема. Поместье сейчас восстанавливается, я очень им дорожу, ведь оно принадлежало моей семье многие поколения. Будет уместно, если вы отразите его как родовое гнездо.
Девушка покорно кивнула.
- Я сделаю всё, что в моих силах, можете быть уверены.
Мне хотелось верить ей, не знаю, почему, но я считал, что именно она сможет воплотить эту идею в жизнь.
- В сколько времени вам необходимо? – строго поинтересовался я, возвращая свои мысли в деловое русло.
- К концу лета я надеюсь управиться, - робко ответила она.
Мне было непонятно, почему она постоянно смущалась и покрывалась румянцем. От этого я чувствовал себя грубияном, заставляющим краснеть юную красавицу. Я то ли смущал её, то ли она по-прежнему испытывала страх. Она была загадкой для меня.

Закончив обсуждение деталей, я уже понимал, что выудить из неё информацию крайне трудно. Она явно не желала рассказывать о себе. Кто она, где она живёт, почему пришла в мой дом?
И, самое главное, как мне вести себя с ней, как с леди или как с прислугой?
Обычно я не задавался такими вопросами, сразу проводя чёткие границы, где не было места простолюдинкам. Но Бэлла напомнила мне о том, что я, в первую очередь, джентльмен, пробуждая что-то, о чём следовало немедленно забыть.
Её движения за столом выглядели великосветски, да и сама она явно обладала грацией и идеальной осанкой. Безупречные манеры отделяли её от моих слуг жирной чертой.
Я поставил себе на заметку, что нужно постараться копнуть поглубже и узнать, кто же такая мисс Свон.
Собственно, для этого я и заперся в своём кабинете во второй половине дня. Мой друг и по совместительству человек, имеющий связи в любом виде деятельности, нанёс мне дружеский визит. Вообще-то Джаспер Джошуа Уитлок хотел ознакомиться с моим поместьем, я решил не тянуть и попросил его об одолжении.
- У меня в доме живёт женщина, и я хотел бы узнать, кто она, - сразу перейдя к делу, признался я.
- Эдвард, дружище, снова женщина? Ты, наверно, забыл, что твоя прошлая пассия выставила тебя в не лучшем свете. Я недавно был на приёме, и, можешь мне поверить, тебя зачислили в список коварных ловеласов.
- Мне кажется, или я слышу нотки зависти? – с ухмылкой спросил я.
- Откровенно говоря, женщины любят мужчин с плохой репутацией, поэтому я, конечно, завидую тебе. В некотором роде.
Я рассмеялся. Никогда бы не подумал, что благородные юноши вроде моего друга мечтают прослыть коварными и бессердечными соблазнителями.
- Я дам тебе пару уроков плохого тона, - пошутил я. - Ну а если на чистоту, то я нанял себе художницу, она итальянка, но проживает в Лондоне, мне нужна информация о ней и её семье.
- Ты хочешь проверить, чиста ли она? Да ты совсем ума лишился, это же прислуга! – воскликнул недовольный Джаспер.
- Просто она, как бы это сказать… что-то скрывает или недоговаривает. Впрочем, я могу поклясться, что она вдобавок боится меня.
- С кем мне придётся иметь дело?
- Бэлла Свон, это всё, что мне удалось узнать.
- Боюсь, что информация слишком скудна, но я попробую что-нибудь отыскать. Если она или её семья связаны хоть с малейшим скандалом, я обещаю, что ты узнаешь об этом. Но, боюсь, на большее рассчитывать не приходится.
Это вполне меня устраивало, достаточно было убедиться, что художница не имеет темного прошлого. Я был уверен, что её репутация чиста, но не полюбопытствовать просто не мог.
- Раз мы закончили с этим вопросом, то предлагаю осмотреть мою покупку, - предложил я.
Мой друг довольно кивнул, и я направился показывать ему каждый закуток моего любимого поместья.

--------------------------------------------------