Бэлла:

За три дня до бала.

В доме творилось что-то невероятное! Моя матушка не находила себе места и постоянно взволнованно отчитывала прислугу, даже если оплошность не была велика. Не удивительно, что к обеду у неё разболелась голова, и она была вынуждена присесть и успокоить нервы. Видя, как родная и любимая мать старается ради моего блага, я испытывала мучительные угрызения совести. Мой первый выход в свет - для неё великое событие, она готовила меня к нему практически с двенадцати лет, и вот сейчас я на пороге этого события, и мне грустно от того, что я не справилась.
- Изабелла, милая присядь со мной, - уставшим голосом просила матушка.
Испытывая трепетное уважение к ее трудам, я просто не могла пройти мимо и с радостью опустилась рядом с ней на кушетку.
- Времени совсем не осталось, а я так много не успела с тобой обговорить. Дочь, ты знаешь, что для меня важно выдать тебя замуж за хорошего кандидата, я уверена, что ты полюбишь и станешь превосходной женой.
- Матушка, вы снова за старое? Я всё прекрасно понимаю и постараюсь быть со всеми приветлива, - перебила я её, не дав закончить предложение.
За последнюю неделю мы столько раз обсуждали эту тему, что я потеряла счёт.
- Ты должна пообещать, что будешь приветлива и неподдельно улыбчива, пускай все видят, какая ты открытая и искренняя. И ради всех святых, удели как можно больше своего внимания принцу Джошуа Эмори Маккини, не часто девушке выпадает шанс сблизиться с представителем одного из высших титулов аристократии. Он весьма молод, и поговаривают, что вскоре он намерен жениться. Я внесла тебя в список дебютанток, с которыми он будет танцевать. Если у кого и есть шанс заполучить его сердце, так это у тебя, моя милая Изабелла. Я вырастила тебя настоящей леди, и уверена, как только вас представят друг другу, он будет покорён тобой.
- Но разве он не ниже меня ростом на две головы? – уточнила я.
- Дорогая, внешность - не главное в мужчине, ты это скоро осознаешь. Пусть он невысок ростом, зато любая здравомыслящая девушка будет мечтать идти с ним рука об руку. Мне потребовались все связи, чтобы в твоей карточке значился ваш совместный танец.

Я не знала, что сказать, конечно, деньги и титул всегда были приоритетом в любом замужестве, но насколько мне известно, Джошуа Эмори Маккини никогда не был добр или приветлив. Все слухи о нём всегда заканчивалась либо словами «До чего же он высокомерен» или « Его деньги никогда не сделают из него человека». Я ужаснулась от одной мысли, что мои родители видят моего мужа таким. Но возражать собственной матери я не посмела, помня о головной боли, с которой она присела на кушетку.
- И ещё, милая, помимо принца ты будешь танцевать с герцогом Уиггинсом. Его годовой доход превышает доход многих джентльменов. Думаю, они с твоим отцом могли бы неплохо объединить усилия ради общего блага. Но это, конечно, если он попросит твоей руки, видеть его своим родственником желает очень много дам. Ещё в списке претендентов на танец с тобой значатся два маркиза и один барон, весьма приветливые молодые люди, жаль, что их благосостояние оставляет желать лучшего.
- Что вы такое говорите, разве деньги играют роль? Ведь отец и сам богат! – возмутилась я.
- Ну дорогая, я забочусь о тебе, просто будь с этими кавалерами приветливее, чем с остальными, хотя бы до тех пор, пока мы не получим несколько предложений на брачный союз с тобой. Я уверена, что скоро ты станешь настоящей женщиной при муже, - с особой радостью и упоением мечтала матушка.

Мне с каждым днём было тяжелее думать о моём предательстве, ведь ситуация, в которой я оказалась, весьма неопределенная. Моя семья не вынесет позора, если я выйду замуж и мой обман раскроется.
Что бы я ни делала, мысли о неминуемом разочаровании матери преследовали меня весь день.
А к вечеру, как только я оказалась в своей постели, я не могла изгнать образ герцога из головы. Снова и снова чувствовала тоску по нему, желая ощутить его теплоту рядом.
В течение дня я не могла позволить себе тревожить разбитое сердце, но как только темнота ночи накрывала дом, я по-прежнему вытирала слёзы одиночества и растерянности. Я была напугана всем, что сама сотворила. И я боялась, что буду наказана за каждый свой обман, боялась, что не смогу простить саму себя никогда.

За два дня до бала.

На этот день было запланировано одно важное событие - последняя примерка платья, которое мы заказали по настоянию матушки графини. Портной прибыл без опозданий, и я, наконец, примерила итоговый вариант платья, в котором впервые появлюсь перед представителями аристократии.
В моём гардеробе всегда было много дорогих нарядов, которые не постыдилась бы носить сама королева, я любила красиво одеваться, поэтому примерка очень отвлекла меня от плохих мыслей и тяжёлых переживаний.

Платье из кремового атласа, расшитое нитками цвета золота, придавало небывалый блеск материалу. Лёгкие, словно воздушные, бантики выстроились в широкую линию от груди до самого соединения с юбкой. Тугой корсет идеально поддерживал грудь, талия, которая и без того тонка, смотрелась и вовсе осиной. Каждый рукав этого совершенства был обшит идеально белыми манжетами с вышивкой и заканчивался чуть ниже локтя. Легкость и игривость ткани оживляли каждое движение. Пышная юбка состояла из нескольких слоёв, переплетенных между собой, что придавало ей небывалую воздушность. Белые банты скрепляли переплёты материи и таким образом отражали всё богатство данного наряда. Я понимала, почему мода всегда была предметом восхищения и восторгов множества женщин и мужчин.

- Изабелла, дочка, ты будешь самой очаровательной дебютанткой, моя милая, - радовалась матушка и, не скрывая восторга, смотрела на моё первое платье, в котором вскоре меня увидят множество глаз.
То, как светились её глаза в этот момент, не могло оставить меня равнодушной.
- Я так рада, что вы привезли эти ткани из Франции, никогда не могла предположить, что кремовый цвет, можно так богато украсить, - восхитилась я.
- Ты будешь самой красивой, - с уверенностью говорила графиня.

Когда с примеркой платья было закончено, у меня выдалось немного времени для прогулки по саду. Я не смела рисовать любимого мужчину, боясь, что любопытство матушки поставит меня в неловкую ситуацию, поэтому я установила мольберт и начала рисовать зелёное дерево с его могучими ветвями и густой листвой. Эта картина была начата мной ещё до ухода из дома, и сейчас проснулось желание завершить начатое. Водя тонкой кисточкой по ровной поверхности, я растворялась в успокоении, которого было слишком мало в моей жизни.

За день до бала.

Душевное напряжение моих домашних росло, но я научилась с ним справляться, успокаивая себя тем, что ожидание всегда более волнительно, чем само событие.
Лондон заволокли тучи, и с самого утра лил бесконечный дождь, иногда чуть успокаиваясь и переходя в морось, а иногда снова набирая силу.
Я удобно устроилась в гостиной и решила воспользовалась тишиной, дабы погрузиться в очередной любовный роман. Пользуясь отлучкой матери, которая отбыла с визитом к одной из своих союзниц в борьбе за счастье дочерей, я расположилась поудобнее и погрузилась в чтение.
Однако спустя полчаса я услышала шаги, и в дверях появился мой отец.

- Дорогая, я хочу поговорить с тобой, пока в доме всё тихо и спокойно.
Его взволнованный голос говорил о том, что он обеспокоен чем-то.
- Я слушаю вас, отец, - приободрила я родителя.
Он присел рядом со мной и, тяжело вздохнув, начал разговор:
- В первую очередь я хочу, чтоб ты знала, мы с матерью очень любим тебя и дорожим твоим счастьем.
- Я знаю это, - тут же отозвалась я, испугавшись, что ему стало что-то известно о моём позоре.
- Милая Изабелла, я всегда хотел, чтоб ты вышла замуж по любви, возможно, твоя мать и чрезмерно усердствует порой, но, поверь, она тоже хочет тебе добра.
Я кивнула в знак абсолютного понимания родительской любви и заботы.
- Ты находишься на пороге своей взрослой жизни, и завтра, без сомнения, очень важный день для нас всех, но я как отец просто обязан сказать тебе, что никогда не отдам тебя замуж за человека, которого ты не выберешь сама. И даже если на поиски потребуется время, я дам его тебе.

Облегчение, которое принесли мне эти слова, просто невозможно передать, словно тяжесть упала с моих плеч.
- Спасибо, я так рада, что могу получить ваше благословение и поддержку, - с моих глаз скатилась слеза, и любимый отец крепко обнял меня.

Это было именно то событие, которое дало мне понять, что не всё так безнадёжно и что у меня есть время.
После облегчения, которое принёсли мне слова отца, я весь оставшийся день наслаждалась уютной тишиной. Матушка вернулась только к ужину и привезла с собой свежие сплетни, которыми делилась, пока не стемнело.

Последнюю ночь перед балом дебютанток я спала крепким сном, впервые за долгое время.
С появлением утренних лучей я не могла поверить, что настал тот самый день, когда я войду в двери дома Торнтонов по официальному приглашению на приём.

Матушка не дала выспаться и появилась в моей спальне, едва солнце показалось из-за горизонта.
В распорядок дня входила утренняя прогулка по саду для придания мне сил, свежести и здорового вида. Матушка считала, что свежий воздух придаст моей коже румянец, который так любят мужчины. После завтрака и вплоть до самого обеда камеристка матери трудилась над моей прической и сотворила чудо с моими длинными волосами, превратив меня в настоящую леди.
К моменту, когда она закончила, я изрядно проголодалась, но времени на еду в расписании не значилось. Оставалась всего пара часов до нашего отъезда, и все в доме волновались, пришло время одеваться.
Матушка ни на шаг не отходила, пока я не была готова.
Её собственный наряд ожидал своей очереди, но пока внизу меня не встретил отец, она не позволила прислуге заняться собой. В итоге, переживая, мы прождали её около часа, после чего наш экипаж подали к порогу.

Дом графа и графини Торнтон находился в пятнадцати минутах езды, я очень боялась, что забуду с кем-то поздороваться или не успею потанцевать со всеми, кто значился в моей бальной карте. Я перечитала её ещё раз до того, как экипаж остановился. Два лакея появились перед нашей дверцей, открывая её и помогая спуститься.
На улице уже стемнело, и прохладный вечерний воздух, казалось, впитал запах цветов.
Вот и наступил долгожданный день, когда я войду зал как настоящая леди.
- Дорогая Изабелла, мы наконец-то на месте! - радовалась матушка, сжимая мою ладонь.
Расправив своё платье, я гордо подняла голову и медленно направилась к главным дверям в сопровождении родителей.
Преодолев несколько ступеней, мы вошли в широкий округлый холл, где гостей встречали граф и графиня Торнтон, хозяева сегодняшнего вечера.
Едва мы оказались внутри, наши имена были громко озвучены, дабы все приветствующие могли слышать о появлении гостей.
- Граф Чарли Райз Уитенхем с супругой Джудит Рэйн Уитенхем и дочерью Изабеллой Мари Уитенхем!
Голос дворецкого был чёткий и оглушительный, и в какой-то момент мне показалось, что моё имя прозвучало слишком громко. Но я не успела разволноваться, так как хозяева дома поприветствовали нас.
- Добро пожаловать, надеемся, что сегодняшний вечер принесёт вам удовольствие.
- Спасибо, мы очень рады представить сегодня нашу юную дочь Изабеллу и с нетерпением ждали этого дня, - спокойным и ровным тоном ответил отец в знак приветствия.
- Танцы уже скоро начнутся, напитки и закуски ожидают вас в зелёном зале, карточные столы расположены в гостиной, она справа от входа, также там располагаются места отдыха, выход на балконы через лестницу на втором этаже, - объяснила нам хозяйка мероприятия с радостной улыбкой на лице.
Я присела в реверансе и слегка наклонила голову, матушка сделала то же самое, а затем у нас за спиной снова раздался голос дворецкого, объявившего следующих гостей. По этикету мы должны были пройти дальше, дав возможность хозяевам приветствовать новоприбывших. Ещё раз выразив своё восхищение и почтение, мы направились в главную комнату, где мне в скором времени предстояло станцевать первый танец.
Я очень нервничала, и тонкие пальцы на руках дрожали от волнения.
Бальный зал был окружён колоннам с трёх сторон и освещён огромным количеством свечей в хрустальных люстрах и серебряных канделябрах. Музыканты размещались в специально отведённой ложе и играли непринуждённую мелодию.
Гости постепенно прибывали, то и дело я слышала звонкий голос дворецкого.
- Дорогая, стой тут, я принесу нам пунша и сразу вернусь, - едва осмотревшись, сказала матушка и растворилась среди гостей. Отец не теряя времени последовал в комнату игр и намеревался просидеть там, по крайней мере, несколько часов. Это была хорошая возможность поприветствовать всех старых знакомых.
Я увидела в толпе Розалину, мою подругу, и, не теряя ни секунды, тут же подозвала её.
- Тут столько народу, я и не ожидала! – воскликнула она, едва подойдя ко мне, - Ты почему одна, где твоя матушка?
- Сейчас придёт, она направилась за напитками, а ты почему одна? – задала я ответный вопрос, зная, что мать Розалины так же, как и моя, намерена принимать деятельное участие в этом мероприятии.
- Её отвлекла миссис Шилдс, думаю, что и ты скоро останешься без надлежащего присмотра. С кем у тебя первый танец? – радостно поинтересовалась подруга.
Я посмотрела в свою карточку и ответила:
- С герцогом Генри Чарльзом Уиггинсом, ты видела его?
- Да, я видела, как он входил в зал, скажу по секрету, он весьма привлекательный мужчина, а мой первый танец будет с маркизом Хемптоном, я так волнуюсь, - хватаясь за румяные щёки, щебетала Роззи.
Наш разговор затянулся, и когда объявили первый танец, я немного растерялась от неожиданности.

Полонез оповещал об открытии бального вечера, и я замерла от страха, предчувствуя свой первый танец с мужчиной. Матушка появилась на горизонте в сопровождении моего кавалера и, как положено, представила мне спутника. Соблюдая все каноны приличия, я присела в лёгком реверансе и позволила сопроводить меня к центру зала, где уже выстроились пары в ожидании танца. Розалина так же готовилась и вместе с маркизом Хемптоном находилась на другом конце танцевальной шеренги.
Заиграла музыка, и я, стараясь как можно искреннее улыбаться, начала двигаться.
В полонезе не было замысловатых движений, однако танец требовал строгости осанки и собранности. Танцевать оказалось очень даже приятно. Изящный и легкий шаг сопровождался неглубоким и плавным приседанием на третьей четверти каждого такта. В танец входили также реверансы и поклоны. Я сама не заметила, как почувствовала небывалую лёгкость и уверенность в себе, обычно приходившие ко мне во время выполнения танцевальных па.
- Вы безупречно танцуете, - заметил герцог Уиггинс и подал мне свою руку, как того требовал танец.
Я с радостью приняла её и продолжила движение, позволяя вести себя.
- Танцы всегда нравились мне, а сегодня особенно приятно, я чувствую себя восхитительно, - ответила я.
В знак понимания герцог кивнул головой, и мы продолжили двигаться.
Пока играла музыка, я то и дело замечала на себе взгляд партнёра. Было неловко, но каждый раз я одаривала его приветливой улыбкой, понимая, что матушка непременно наблюдает за нами.
Герцог оказался внимательным мужчиной, умеющим поддержать беседу.
Как только музыка прекратилась, мы поблагодарили друг друга за танец совместным поклоном, после чего я вернулась к матери и увидела её довольное лицо.

- Моя дорогая, ты была очаровательна, я видела, как ты улыбалась, думаю, что Его Светлость не оставит тебя без должного внимания.
Я взяла из рук матери фужер с пуншем и сделала два глотка.
- Оказывается, танцевать - это чудесно, - радостно высказалась я.
- Я видела твоих подруг неподалёку, ты пока отправляйся к ним, а я посижу немного в кругу более зрелых дам, тем более там самые интересные новости. Только не забудь, что сарабанду ты танцуешь с принцем.
Забыть об этом было невозможно, и я сказала матери, что ни за что не пропущу танец.

Почти все мои подруги собрались в одном уголке бального зала, не хватало только Элизабет, но я была уверена, что она просто занята, танцуя со своими кавалерами.
Флоринтина была безупречна в своём платье из розового шёлка, пышные юбки развевались при каждом грациозном движении девушки, невозможно было не обратить на неё внимание. Розалина стояла рядом с Флор, и они задорно посмеивались, прикрываясь веерами.
- Вот вы где, я так рада, что нашла вас, - вступила я в разговор, после чего обе подруги кинулись ко мне со свежими новостями.
- Когда я танцевала с маркизом Хемптоном, он не сводил с меня глаз и даже попросил станцевать с ним кадриль чуть позже, я, конечно, согласилась. Правда, он хороший кавалер?
- Не такой хороший, как милорд Редмонт, с которым я танцую совсем скоро. Вы заметили, что на него постоянно смотрят дамы, и он отменный шутник.
- А у меня танец с принцем, матушка видит в нём хорошую партию, - поделилась я с подругами.
- Но он же ниже тебя почти на две головы, - не смогла сдержать смеха Розалина.
- Зато он самая завидная партия на этом балу, я даже слышала, как две дамы обсуждали его, и обе сегодня с ним танцуют, так что, может, тебе и повезло Изабелла, - вмешалась Флоринтина, пытаясь подбодрить меня.
Она, бесспорно, была права: его титул привлекал не только дебютанток, но и девушек, что выходят в свет уже второй сезон.

Заболтавшись с подругами я не заметила, как настало время моего танца с принцем Джошуа Эмори Маккини, впрочем, он внезапно собственной персоной появился за моей спиной и был очень вежлив, приглашая меня на танец. Я даже облегчённо вздохнула, когда мы заняли свои места в танцевальной зоне зала.
Сарабанда была одним из любимых моих танцев, и я с радость поклонилась, приветствуя партнёра. Затем под звуки музыки мы сделали шаг навстречу друг другу и, перекрестив руки, должным образом прокрутились несколько оборотов.
Всё это время принц не спускал с меня глаз.
Затем мы снова вернулись на места и после повторного поклона продолжили танец.
Во время вращения мой кавалер успел заметить, что моё платье привлекло его внимание, как только я появилась в дверях. Потом был комплимент по поводу моего умения танцевать. Я с улыбкой принимала участия в разговоре, мне нравилось так весело проводить время. Танец рождал радость в моем сердце.
Затем, взявшись за руки, мы продвинусь немного вперёд и на один круг поменялись партнёрами с парой танцующей рядом. После чего я снова отметила, что принц непрерывно смотрит на меня, от этого я слегка заволновалась, но уже через мгновение снова сосредоточилась на движениях, продолжая получать удовольствие от танца.

Когда музыка затихла, мы поблагодарили друг друга, склонившись в лёгком реверансе, и я, заметив в толпе Элизабет, поспешила окликнуть её.
- Ах! Изабелла, вот ты где! А я совсем потеряла вас всех из виду. Скорее давай найдём подруг, я хочу представить вам одного человека.
- Они, наверное, пробуют угощения, я их приведу, - предложила я, заинтригованная возбужденным поведением подруги.
Пока Элиза готовилась представить нам гостя, я нашла Флор и Роззи, сообщив им новости о подруге.
Мы как раз гадали, кого из танцевальных партнёров нам представит ловкая Элизабет, как вдруг за спиной я услышала голос.
- Позвольте представить вам моих подруг, Флоринтина Ли Браун, Розалина Энн Гордон и Изабелла Мари Уитенхем.
Тоненький голосок с такой радостью объявлял наши имена, что я не могла не улыбнуться, поднимая глаза на представленного гостя.
- Джаспер Джошуа Уитлок, - опередила мои мысли Элиза.
Я забыла, как дышать, всё внутри меня сжалось в тугой ком, и я едва устояла на ногах, отчётливо ощущая головокружение.
Всего на мгновение я взглянула в его глаза, чтоб понять: ошибки быть не может.
- Простите меня, мне нехорошо, с вашего позволения мне надо выйти на улицу, - быстро извинилась я и почти бегом покинула место моего позора.
Я ничего не видела перед глазами и хотела только скорее оказаться за пределами дома, но матушка, увидев меня покидающей комнату, тут же остановила и спросила испуганным голосом:
- Что с тобой, дорогая? Ты очень бледная! Что-то случилось?
- Мне дурно, мы можем поехать домой? – жалобно спросила я, едва сдерживая нервную дрожь.
- Конечно, милая, я только позову отца, и мы сразу сядем в наш экипаж.

----------------------------------------