Добрый день, или вечер, а может быть утро!

---

Мне казалось, вампиры не спят, но за чтением я ушла в какое-то забытье. Хотя слышала все, что происходило вокруг: кровать Элис скрипнула (видимо, подруга повернулась во сне); с улицы доносилось мяуканье котов, но залаяли собаки и разогнали мохнатых борцов.

Я улыбнулась, вспоминая, как в детском доме мы вместе с миссис Моерс снимали черного кота с дерева.
Это было в Финиксе. Меня привезли туда в возрасте шести лет, в очередной безликий пансионат. На то время я знала, что мои родители погибли в аварии. Чарли и Рене Свон.

Социальная служба пыталась найти мне опекунов в Форксе, где я родилась, но порок сердца не прибавлял привлекательности маленькому ребенку в глазах потенциальных родителей. Поэтому кареглазая малышка встретилась с тяжелой действительностью с самого появления на свет.

После окончания колледжа я узнавала, как именно произошла авария. Это случилось в день моего рождения. Мама и папа ехали на прием по случаю присвоения очередного звания отцу. Судя по статье, папа был полицейским. Рене находилась на восьмом месяце беременности, но все равно отправилась на официальную часть. Миссис Свон очень хотела видеть, как ее муж получает награду при всех, как полагается. Но по иронии судьбы папе почести оказали посмертно – об этом говорилось в газетах в архиве Форкса.

От старой медсестры, которая в то время работала в приемном отделении, я узнала, что Чарли скончался на месте, а израненную Рене привезли в больницу, где было произведено экстренное кесарево сечение. Так я и появилась на свет.

Врачи старались спасти женщину, но из-за большой кровопотери мама умерла. После пытались найти родственников, однако их не оказалось, либо, как всегда, плохо искали.
В итоге меня направили в приют, где я начала свой путь, переходя из «рук в руки» все новых нянечек детских домов и пансионатов. Можно сказать, я была «чемоданным» ребенком. Когда хотели, меня собирали и без всяких вопросов и пояснений перевозили на новое место обитания.

Последним моим пристанищем был пансионат в Техасе. Там я уже окончила школу и по квоте поступила в Колледж-Стейшен. Получив экономическое образование, отправилась в Луизиану.
Поиски работы завели меня в Новый Орлеан, где я познакомилась с Элис. Она тогда еще ездила на общественном транспорте, и мы встретились на автобусной остановке.

Брендон, торопясь, выронила буклеты с нижним бельем, а я помогла их собрать. Слово за слово – и выяснилось, что ей нужна соседка, так как дом для нее одной слишком велик. Да и одинокой хрупкой девушке было страшно жить в старом районе города. Я тогда сказала ей, что не потяну пока квартплату. Элис успокоила, поведав, что ее отец внес деньги за три месяца, и пока я могу жить так, а найдя работу, буду платить свою часть. Я с радостью согласилась. И все завертелось.

Через две недели я увидела объявление, что в кафе «La Primа» требуется официантка. Долго не думая, я поехала на собеседование.
Когда я встретилась с Эффи Грин впервые, она произвела на меня неизгладимое впечатление. Таких женщин я еще не встречала. Высокая, длинноногая платиновая блондинка с разноуровневым каре, в котором виднелись черно-фиолетовые пряди. Карие глаза обрамлял всполох голубых ресниц. Пухлые губы накрашены почти бесцветной помадой.
После чопорных воспитательниц в пансионатах она казалась какой-то эфемерной.

Все это входило в резонанс с черным строгим брючным костюмом, фиолетовой блузой и лодочками на шпильке, но в этом была вся Грин. Ее вольная, независимая, в то же время добрая натура уживалась с требовательным, порой жестким характером. Она сама вела строгий учет всего бизнеса и отлично оперировала финансами.

После милой беседы меня взяли на работу. С Эффи всегда было легко. Никогда не слышала упреков, даже если бедокурила.

Сквозь воспоминания до меня полетел надрывный девичий крик. Прислушавшись, помимо воплей смогла различить ее мольбы о помощи. Незнакомку пытались изнасиловать трое подонков. С криками смешались звуки четырех бьющихся сердец.

Инстинкты охотника сработали раньше, чем я сообразила, что стою на подоконнике. Преодолев веранду в один прыжок, оказалась на траве возле дома.
Я сконцентрировалась – и ноги сами понесли меня к источнику звуков.

Ветки кустарников хлестали по лицу, но боли это тело не чувствовало. Казалось, клетки кожи были из стали, покрывая титановый каркас. Босые ноги не ощущали дискомфорта. Тело было ловким. Ген убийцы сделал его совершенным оружием.

Ветер подул в мою сторону. Учащенно вдыхая воздух, я учуяла запах крови, пота и страха – такого звериного, с привкусом безысходности.
Я выбежала в парк, где еще позавчера мы с Элис занимались спортом. Увидев, что высокие кустарники усиленно трясутся, направилась в их сторону.

На скорости я протаранила маленькие деревца, очутившись на небольшой полянке, где застала, как и предполагала, трех засранцев и их жертву. Один удерживал блондинку, второй задрал юбку бедняжки и, разрывая колготки, пытался добраться до ее трусиков. Третий же копался в сумочке девушки.

– Мальчики, а не много вас на одну?
Наверное, человеческий страх достался Розали вместе с моим телом, ведь я не ощущала его. Лишь могущество и жгучую ненависть к трем подонкам, которых явно не ждало правосудия.
– Посмотрите-ка, какая цыпа к нам заявилась! Парни, да нам сегодня повезло. Сразу две блондиночки за вечер. Чед, придержи красотку, – обратился к тому, что копошился в вещах жертвы, продолжая раздевать девушку, рыжеволосый парень. И добавил, адресуя мне: – Сейчас с ней по-быстрому закончу, и мы повеселимся.

– Чед, если хоть пальцем меня тронешь – пожалеешь, – с невозмутимым выражением лица предупредила я парня. Это была чистая правда. Запах крови из разбитой губы девушки сводил меня с ума. Тело требовало сатисфакции.

Но, как и ожидалось, подонок не внял словам и уже вплотную подошел ко мне. Парень положил ладонь на мое плечо, что было роковой ошибкой. Я схватила его запястье и в одно мгновение завела руку за спину. Навыки грязной борьбы, приобретенные в драках за возможность иметь свое мнение, пригодились сейчас.

– Даю последний шанс, – тихо произнесла я возле уха мерзавца.
Его компаньоны при этом не покинули своих мест, видимо, посчитав, что Чед сейчас исправит ситуацию в их пользу, но он допустил оплошность.
– Да я сейчас тебя, сучка, заломаю и выебу, а потом отымею твою мамочку! – выкрикнул глупец. Последние слова стали точкой невозврата. Монстр под влиянием моих эмоций, словно Халк, вырвался наружу.
– Я давала тебе возможность, но ты не внял моим предостережениям. Извини, тварь!

Сглотнув жгущую горло слюну, я вонзилась в шею жертвы. Но в этот раз все было иначе. Мне нравилось быть Фемидой и нести наказание, получая от процесса удовольствие. Осушив парня, я откинула тело и шагнула вперед.
Увидев мертвого подельника, остальные остановились. Девушка перестала вырываться, вероятно, замерев от страха.

Ступая по сырой траве, направилась в сторону рыжеволосого, который уже отпустил ноги жертвы и, вынув нож, устремился мне навстречу.
– Ты смешон!
Я одним движением выбила холодное оружие из рук мерзавца. Парень стал пятиться назад, пытаясь сбежать, но я помешала ему. Захватив голову рыжеволосого руками, будто тисками, повернула до щелчка. Тело обмякло и рухнуло на землю.

Третий подонок, наконец поняв, что запахло жареным, сразу бросил девушку, потерявшую, видимо, от испуга сознание и теперь лежащую возле своих вещей.
Поганец ударился в бега, но я не стала его преследовать.

Долго не думая, я подхватила Келли – так звали девушку, судя по правам, – и, не забыв сумку, понесла бедняжку домой. Она оказалась нашей с Элис соседкой, живущей совсем рядом.

Вскоре я посадила девушку в плетеное кресло возле её жилища. Дабы убедиться, что она в безопасности, позвонила в дверной звонок. На втором этаже загорелся свет, послышались шаги.
Со спокойной душой я поспешила скрыться, ощущая, что сделала все правильно.

Подходя к своему дому, подметила, что Элис еще не проснулась. Посмотрев на небо, увидела, как алеет рассвет. Поистине завораживающее зрелище. Такой красоты я еще не видела.
Птицы защебетали, встречая солнце.

Околдованная таким действом, я не сразу ощутила, как тепло разлилось по всему телу. Стало невыносимо жарко, будто меня засунули в русскую баню. Кожа на руках покраснела и начала покрываться волдырями. Казалось, еще мгновение – и это тело сгорит.

Я сорвалась с места и, запрыгнув на террасу второго этажа, ворвалась через окно в свою комнату. Закрыв ставни, ощутила облегчение. Взяла подушку и направилась в ванную комнату – это было единственное помещение в доме, куда не проникал солнечный свет.

Забравшись в ванну и подложив под голову подушку, постаралась удобно устроиться. Было приятно, что тело вампирши не ощущало холода.
Вскоре руки полностью зажили. Хотелось спать. Даже странно, ведь буквально несколько часов назад не могла отключиться, а сейчас проваливалась в сон.



– Просыпайся, – раздалось в темноте. – Просыпайся, – вновь разрезало тишину. – Просыпайся, мать твою, Розали!
Девушка резко распахнула веки и, часто задышав, увидела перед собой отца. Сквозь утомленное от тревожных снов сознание Хейл вспомнила весь вчерашний вечер и, дойдя мысленно до заклятия, зажмурилась, застонала и перевернулась на живот.

– Да, девочка, я – твой кошмар. Вставай, через пять минут мы выезжаем. Знаешь, я еще в начале вечера был готов поклясться, что ты сама не своя. Подумал, опять закусила наркоманом. Но эта девка, кстати, отлично смотрелась в роли тебя. Может, мне ее призвать? Ты чего молчишь? Абзац, конечно, она «гоняет» твое бессмертное тело, а ты лежишь тут. Я решил, прежде чем отправиться в Техас, заедем в торговый центр и купим тебе приличную одежду. А то этот спортивный костюм – срань господня.

Вампир звонко ударил по заднице Беллы, отчего Розали взвизгнула. Улыбаясь какой-то своей мысли, Эдвард вышел из комнаты дочери.
Девушка затихла. Убедившись, что Каллен ушел, повернулась на спину и вздохнула. Попа ныла, разбуженные рецепторы заставляли сокращаться мышцы. Кожа горела. Розали потерла правое полупопие и надула губы.

Эдвард был, конечно, не подарок, но сегодня он просто с цепи сорвался.
Девушка нехотя спрыгнула с кровати и отправилась в ванную. Впервые за многие сотни лет она готовилась воспользоваться туалетом, ибо человеческий организм хотел освободиться от лишнего.
Выполнив волю тела смертной, Хейл огляделась в поисках бумаги, но, естественно, ее не оказалось. А еще не хватало зубной щетки, дезодоранта. Повезло, что были влажные салфетки, которыми Розали смывала косметику.

Со стоном радости она взяла упаковку с умывальника.
С каждым вздохом девушка все сильнее ненавидела тело, что предоставила судьба. Но, взяв себя в руки, подошла к раковине и посмотрела с отвращением на отражение.

– Ничего, детка, тебя не взяли многовековые войны и гонения. Ты даже смогла обойти охотящихся на вампиров еретиков в пятнадцатом веке, а тут сдашься?

Розали вроде бы согласилась со своими мыслями и настроилась на борьбу, но очередной взгляд на Беллу вывел ее из себя. Девушка одним движением швырнула десятки ненужных пузырьков на пол, которые, с грохотом падая, разбивались о кафель. Эмоции зашкаливали. Привычная жизнь, многовековой уклад сейчас летели в тартарары.

– Ты же хотела уйти от него, намеревалась изменить свою жизнь. Что ж теперь скулишь?! – утирая слезы, обращалась она к себе.

Но нельзя было давать Эдварду хоть какой-то повод вновь поиздеваться над ней.
Хейл открыла кран и освежила лицо. Вытерлась полотенцем и поспешила вниз, по пути взяв с собой все тот же клатч с документами.

Розали спустилась и застала Каллена за приемом «завтрака».
Вампир сидел на любимом им кресле, рядом, как верный пес, лежал белокурый парень лет двадцати-двадцати пяти. Стройный, атлетического телосложения. И уже не дышал. Очередная игрушка отца ушла из жизни под его грозным взглядом, коим сейчас Эдвард, вертя хрустальный бокал с кровью, наградил ее, будто хотел узнать, изменилась ли его девочка под влиянием обстоятельств.

– Хочешь? – протягивая сосуд с красной жидкостью, огорошил он Розали. Зная игры отца, девушка была уверена, это кровь того парня, умершего недавно.
– Ты же в курсе, как она действует на желудки смертных. Будет несварение – и меня выполощет. И пяти минут не пройдет. Зачем это нужно?
Но Каллен промолчал и осушил бокал.
– Я обратил его. Через час, может, и того меньше, он очнется и станет совершенным существом.
Эдвард смотрел на брюнетку, прицельно подмечая каждую эмоцию.

Взгляд Розали метался из стороны в сторону, борясь с подступившими слезами. Хейл забыла, когда последний раз столько плакала, виня в этом бренную оболочку, в которой сейчас находилась.

– Каким ты была еще вчера, – решил добить ее вампир.
Розали больше не могла сдерживаться. Слезы покатились из глаз, омывая ненавистное ей лицо. Девушка оперлась о комод возле двери и истошно зарыдала.

Сердце смертной под эмоциями Розали рвалось из груди. Ей не хотелось верить, что отец все еще мстит за те резкие слова, которые она наговорила в переулке Французского квартала. Хотя, чего греха таить, в этом и был весь Эдвард Каллен – мстительная и самолюбивая гадина. Но девушка чувствовала к нему какую-то извращенную дочернюю любовь. Розали давно испытывала желание бросить отца, но их кровная связь не позволяла ей полностью отказаться от семьи.

– Ну-ну, девочка, не плачь. Сейчас поедем в магазин и купим тебе что-нибудь. А может, заедем в салон и покрасим эти волосы в белый цвет? – гладя по голове девушку, предложил мужчина.
– Красить мы ничего не будем. Вернем это тело прежней хозяйке; пусть она что хочет, то и делает. Но привести в порядок не мешало бы.

Все еще посапывая, Хейл утерла слезы тыльной стороной кисти и, отстранившись от комода, уткнулась в холодную грудь вампира. К удивлению девушки, отец обнял ее, стараясь не сломать.
– Ты – моя дочь, моя кровь и почти плоть. Пускай сейчас твое тело где-то бродит, но я верну его. Не знаю как, но верну. Ирина с сестрами помогут нам. И через пару дней ты возвратишься, моя девочка, в отчий дом. Ни о каком расставании больше речи не заводи, поняла? – Розали молчала, как бы соглашаясь с вышесказанным. – Поняла? – будто пытаясь добиться голосового подтверждения, переспросил Каллен.

– Да, папочка. А ты пробовал ее призвать сейчас?
– Конечно. Но, видимо, в данной ситуации это не работает.
– Ясно, – кивая головой, произнесла она, смотря в сторону блондина, тело которого уже начало подергиваться в конвульсиях.
– Хорошо. Поехали, а то скоро этот малый проснется. Я не хочу, чтобы ты наблюдала за его агонией.
Розали кивнула.

Придерживая под локоток, Эдвард вывел девушку из гостиной, направляясь к выходу.
Оказавшись на улице, Хейл ощутила облегчение. Погода была безветренной, для сентября на удивление теплой. Раньше бы Розали даже не заметила этого, но сейчас радовалась милости природы. С неба светила злосчастная стареющая луна.
Брюнетка шла за отцом в гараж.
Они сели в черный «Шеврале-Тахо» и выехали на дорогу, направляясь к торговому центру.



Проснулась я от крика Элис; она звала меня с первого этажа. Я слышала, как Брендон поднялась наверх и, зайдя в мою спальню, поставила бумажные пакеты на кровать.
– Белла, выходи из своего политубежища. Я тебе тут кое-что принесла.
– Иду! – ответила я и встала из ванны.

Зайдя в спальню, на кровати увидела пять разных по размерам и цветам пакетов. Названия магазинов говорили, что это одежда.
– Что смотришь? Не можешь же ты постоянно ходить в одном и том же. Думаю, все должно подойти.
– Спасибо, подруга, – вытаскивая из упаковки синие джинсы, поблагодарила я, – но не стоило.
– Стоило, поверь. Кстати, ты меня напугала утром до чертиков. Захожу я к тебе перед работой, а в комнате никого. Заглянула в ванную – ты там спишь. И главное, не добудишься. Мертвецкий сон прямо. Все вампиры эти в ванных спят что ли? Зачем ты туда полезла-то вообще? – сыпала вопросами Элис, вертя в руках блузу.

Я поняла, что она нервничала. Из-за произошедшего между нами? Или же от понимания, что Розали была не единственным вампиром в этом городе?
Опустив инцидент с насильниками и их жертвой, я на ходу придумала объяснение:
– Я там пряталась. Представляешь, под утро очнулась от того, что все тело горит. Вскочила и ринулась к шкафу, но это было ошибкой. Оказавшись там, руки под лучами солнца стало жечь еще сильнее. Кожа даже покрылась волдырями. Вскоре это были уже огромные ожоги. Я сразу побежала в ванную за аптечкой, но как только очутилась в темноте, все прошло само собой. Долго не думая, взяла подушку, вернулась и легла там. Вероятно, ультрафиолет губительно влияет на вампиров. Теперь понятно, почему Розали спала в гробу днем – пряталась от солнечных лучей.

– Ты спала в гробу?!

Глаза подруги расширились до предела. Удивление Брендон было ощутимым. Если бы еще пару дней назад кто-то сказал мне самой, что вампиры существуют, подняла бы того на смех.

– Когда я очнулась в доме этого Эдварда, первоначально думала, что меня похитили индейцы из бара и закрыли в ящик, но оказалось все намного страшнее. К счастью, мой гроб не был заперт, и я спокойно выбралась из него. Стоял он в гардеробной. Там было зеркало, в котором-то я и увидела всю эту бессмертную красоту. Познакомилась с Эдвардом. И при очевидных обстоятельствах поняла, что он монстр.

– А какой он из себя, этот Эдвард? – спросила Элис, пока я натягивала купленные ей джинсы. Нужно было отдать должное, размер Розали подруга определила безошибочно. Еще бы, ведь она четыре года работала в бутике нижнего белья и могла с первого взгляда определить, какой обхват груди у покупательницы. Умение угождать давало преимущество, в итоге Элис поднялась до старшего менеджера.

– Красивый мужчина лет тридцати.
– Красивый? Ты случайно не влюбилась в своего вампира?
– Ты совсем из ума выжила! Или недостаток кровяных телец сказывается. – От возмущения я вскочила с кровати, быстро снимая белую блузку Хейл.
– Но он тебя зацепил, – вынимая из пакета черную майку, произнесла подруга.

– Не болтай ерунду. Он тиран и деспот, и еще отец Розали, – одеваясь, ответила я. Разговор об Эдварде принимал уж очень личный характер.
– Стоп! Какой «отец»? Ты же сказала, что он молодой.
– Я, конечно, не знаю, как они там обращают людей в вампиров, но, видимо, он превратил Хейл в это чудовище. И тем самым стал ее отцом.
– Кстати, о чудовищах. Оно еще не проголодалось? – развязывая легкий шарфик, который я до этого не замечала, спросила Элис.
– Пока нет, – слетела с моих уст очередная ложь.

Сказать правду о ночных похождениях я не могла. Элис не поймет. Еще, не дай бог, напугается. Убежит к Джасперу и будет в безопасности.
Я могла справиться с этим сама.

А вдруг подруга в следующий раз перешагнет невидимую черту, и я не смогу удержаться? Господи, да зачем мне все это? Теперь я убийца поневоле, но это не оправдывало. Отобранные жизни человеческие, так или иначе, не на пользу моей душе. Ведь у них где-то есть родственники. Пускай таких негодяев, но все же уже не дождутся. Я не дала этим людям ни шанса. Радовало, что хоть один смог уйти.

Я надела майку, сверху – свободную белую блузку, которую завязала на талии.
– Видимо, твоя кровь очень сытная.
«Белла, ты будешь в аду гореть, не иначе», – обратилась к себе в мыслях я и посмотрела на шею подруги.
– Ты раны обрабатываешь?
– Да, утром меняла пластырь. Но если что, я буду рядом.
Меня передернуло от мысли, что придется еще раз пить кровь Элис. Нужно сменить тему разговора.
– Как там Джаспер?
– Чудной он какой-то. Темнит. Вчера договаривались увидеться в обеденный перерыв. Я ему раз шесть набирала, но на звонки он не отвечал. После все-таки прислал смс-ку. На, почитай, – выудила из кармана клетчатого пиджака и передала мне мобильный Брендон. Открыв последнее сообщение от парня, я прочла: «Я не могу. Занят. Прощай».

– Совсем на него не похоже. Он же у тебя с душой поэта, а тут такие сухие эпитеты, – возвращая телефон, сделала вывод я.
– Вот-вот. А потом вообще отключился. Странно, – пожала плечами подруга, пряча смартфон обратно. Достала черные мокасины из коробки и протянула мне.
– Может, он опять умчал за тридевять земель брать у очередного алжирца интервью? Ты же знаешь его начальника. Ведь тот еще мерзавец, согласись. Помнишь, для Питера нет личной жизни, лишь работа. Не переживай. Я верю, Джаспер скоро объявится.

Одевшись во все новое, я ощутила себя в своей тарелке. Блондинистые волосы Розали я затянула резинкой в хвост. Так, если не смотреть в отражение, можно было представить, что ничего и не произошло. Но это лишь самообман, ничего новые шмотки не меняли. Чтобы решить сложившуюся ситуацию, нужно ехать во Французский квартал к Виктории.

– Ты ужинала? – спросила я у подруги.
– Да. По пути домой заехала в «Старбакс», перекусила, – убирая с кровати пакеты и пустую коробку, ответила Элис.
– Тогда, я думаю, мы должны выезжать, а то вдруг пробки, – беря вязаный джемпер из рук Брендон, сказала я. И, захватив свою сумочку на цепочке, вышла из комнаты, направляясь вниз. Подруга следовала за мной.

Мими, словно пешка, управляемая Элис, перестраивалась из ряда в ряд. И я впервые ощутила масштаб катастрофы. Оказалось, подруга – адреналинщица. Раньше это почему-то проходило мимо моего внимания. Но сейчас, пока мы неслись, лавируя в потоке, я радовалась, что находилась не в бренном теле.

Брендон обогнала очередной джип.
– Дура! – раздалось сзади. Хорошо, что этот посыл смогла расслышать только я. Иначе, боюсь, подруга озверела бы.
– Чему ты улыбаешься? – спросила Элис, посмотрев на меня. – Вспомнила своего Эдварда?
– Упаси Господь. Я об этом монстре вспоминать даже не хочу.
– Ну-ну...
– Му-му... Следи лучше за дорогой, – дала совет я и, отвернувшись, стала смотреть на вечерний город.

Я не могла понять эти намеки подруги в адрес вампира. Об этом даже не могло быть и речи. Я, конечно, осознавала, что в двадцать три года быть одной – нонсенс в современном мире. Но после отношений с Велом в колледже, другие никак не складывались.

– Мы подъезжаем, – вырвала меня из размышлений подруга. – Смотри, сколько народа. Ты справишься?
– А у меня есть выход?
Брендон покачала головой и заглушила мотор.

Мы вышли из машины и окунулись в толпу. Гуляющих действительно было много, даже больше, чем в пятницу. Скорее всего, потому, что сейчас выходные, к туристам примешались местные жители.
Из парка по улицам растекался звук протяжного джаза. Мулат отстранился от своего саксофона и затянул песню. До меня долетели слова:



Спетое мужчиной очень точно описывало всю нынешнюю ситуацию. Розали с Эдвардом ворвались на всей скорости в мою обыденность, тем самым перевернув ее вверх дном. Хотела ли я этого? Может быть. Элис уж точно считала, что пора вносить поправки в мое одиночество, когда желала мне изменить судьбу. Так или иначе, она все-таки добилась своего: весь мир перевернулся.
Я изо всех сил старалась не вдыхать воздух, благо тело вампира могло и это.

Я видела, как Элис что-то долго искала взглядом, затем решительно нырнула в проулок. Я последовала за ней.
Мы шли по узкому коридору из каменных стен. Казалось, они сейчас сомкнутся и раздавят нас. Пройдя еще немного, мы очутились возле красной двери, что находилась чуть ниже дорожки – к ней вели три ступени, – с вывеской «La Corona». Слева было трехстворчатое деревянное окно.

Я постаралась разглядеть хоть что-то, но темнота за стеклом была беспросветная, даже звериное зрение не помогало.
Подруга дернула ручку двери, но замок был заперт. Я, конечно, могла его сломать, но смысла в этом не было. Хозяйка явно покинула свой магазин.

Оглядевшись, поняла, что «корону» с Бурбон-стрит не видно – никаких указывающих знаков не было.
– Просто отлично! И где нам теперь ее искать? – все еще дергая ручку, простонала подруга.
– А как вы вообще сюда попали? – разведя руки в разные стороны, поинтересовалась я.
– Нам на глаза попалась вывеска «Старинные украшения. Сегодня скидка». И стрелки привели сюда.

– Странно. Сейчас их нет. Ты вообще уверена, что это именно тот магазин?
– Конечно. Мы еще с Джаспером шутили про кроличью нору, Алису, пузырьки с зельем роста и эту дверь. Он предположил, что ее такую поставили специально, чтобы клиенты мимо не промахивались, а то фиг найдешь. Может, у нее сегодня выходной? – рассказывала Элис, осматриваясь в поисках таблички с расписанием работы ведьмы, которую мы так и не нашли.
– Ладно, здесь ждать бесполезно. Надо у кого-нибудь спросить про нее, – проговорила я. О Виктории кто-нибудь должен знать. В таких местах все варятся в одном котле.

За одни сутки в моей жизни появились нехудожественные упыри, имеющие человеческий облик. Примешались еще и ведьмы со своими древними кулонами. Интересно, они умеют воскрешать мертвых?..

Вздох Элис вырвал меня из раздумий. Вернувшись к реальности, я предложила подруге:
– Пойдем поищем, у кого спросить.
Брендон, согласившись, кивнула и пошла за мной, потупив грустный взгляд. И было понятно, почему. Наш план оказался провальным.
– Сходим в «Armand's Jazz Bar»? Тот милый официант, Пол, обязательно чем-нибудь поможет, – с надеждой проговорила подруга где-то у меня за спиной.
– Ты права. Давай. Они вроде коренные американцы, возможно, что-то знают об этом. Легенды и все такое.

Мобильный затрезвонил в моей сумочке. Луи Армстронг пытался изо всех сил переорать своих чернокожих последователей, повествуя о том, как прекрасна жизнь.
Достав гаджет, я увидела на дисплее имя начальницы. Выхода не было, нужно ответить, ведь это уже, наверное, десятый вызов за последнее время. Предыдущие я игнорировала. Но так продолжаться больше не могло.

Мне казалось, если не отвечу, Эффи, придумав бог весть чего, примчится ко мне домой.
– Да, – стараясь подстроить голос Розали так, чтобы он хоть немного напоминал мой собственный, ответила я на звонок.
– Белла, ну ты и загуляла. Я, конечно, за хорошие тусовки, но, девочка, так нельзя, – беспокоясь из-за моего отсутствия на работе, высказалась Грин.
– Эффи, мне очень совестно, что так поступила. Но нужно было срочно уехать из города, чтобы ухаживать за бабушкой. – Наглая ложь, причем не обоснованная.
– Дорогая, я прекрасно знаю, что у тебя нет родственников. Вообще никаких, – уже деловым тоном пеняла мне начальница. И была права.

Брендон пришла мне на выручку, выхватив телефон.

– Мисс Грин, это Элис. Она действительно у бабушки, только у моей. Ночью мне позвонил папа и сказал, что у гренни инсульт. Ей нужен уход. А сегодня пришла разнарядка на него в горячую точку. За Мартой некому присмотреть. Вот мы рано утром подорвались и отправились к папе. Простите Свон, пожалуйста, это моя вина полностью. Но мне реально нужна ее помощь тут.

Подруга ходила из стороны в сторону, придумывая на ходу правдивое объяснение, а затем, получив желаемый ответ, вернула мобильный мне.

– Да.
– Знай, я обиделась не на то, что ты уехала к бабушке Элис, а что, наплевав на мою дружбу, даже не удосужилась позвонить и предупредить. Разве я когда-нибудь отказывала?
– Нет, – только и смогла выдавить из себя в ответ. – Прости.

– Я не злопамятная, поэтому вы все этим пользуетесь, – промурлыкала Грин, добавив: – Будь там сколько нужно. Но когда вернешься, я пошлю тебя в очередную командировку... в Тундру.
– Спасибо за понимание. Больше не буду так поступать, обещаю звонить чаще, – искренне заверяла я.

Хотя не знала, смогу ли возвратиться домой, к Эффи и пятничным посиделкам.
– Я верю в это, девочка. Меня зовет Майк. Пока, моя хорошая.
– Передай ему привет. И скажи, что буду скучать. До свидания, – сдерживая эмоции, старалась проглотить комок жгучей слюны в горле я.
– Передам...

Из динамика раздались гудки. Отключив дисплей, я положила телефон обратно в сумочку. Было ощущение, что меня переехал тот самый грузовой поезд, только теперь по кругу и несколько раз. Радиальная ветка, разделившая мою жизнь на «до» и «после», сейчас замкнулась, образовав кольцевую.

– Спасибо, подруга! – тихо поблагодарила я Элис, на что та только утвердительно кивнула.

Мой привычный уклад летел к чертям собачьим, и я практически ничего не могла с этим поделать. Лишь Всевышний знал, как это исправить. Еще в курсе была Виктория, хотя, если честно, я начала сомневаться в ее существовании. «Был ли мальчик»? Может, друзьям она померещилась? Но тогда откуда взялся кулон? Он же настоящий, не эфемерный. Доказательство висело на шее.

За размышлениями даже не сразу поняла, что стояла уже возле «Armand's Jazz Bar». Рядом была Элис, вопрошающе смотрящая на меня.
Набравшись храбрости, я открыла дверь в уже знакомое мне помещение.
В этот раз клуб был битком набит клиентами.

Я понимала, что достаточно мне ослабить самоконтроль или у кого-то пойдет кровь – и начнется резня. Как с теми парнями в парке. Тело вампирши уже давно не получало порцию крови. И это волновало меня.

Речи о том, что я могла позволить себе расслабиться при Брендон, даже не велось. Еще тогда, осушив Чеда, поняла – жажда становится сильнее с каждым разом, а самое страшное – стала испытывать при этом охотничий инстинкт, получая удовольствие. И если я отпущу зверя, первая же пострадает подруга.
Но мне была нужна информация. Поэтому, сделав уверенный шаг вперед, двинулась в сторону барной стойки.

Когда мы шли мимо занятых столиков, казалось, все на нас таращились. Некоторые мужчины махали, призывая присоединиться к ним, кто-то посвистывал. Женщины же завистливо осматривали конкуренток. Было противно. Хотелось провалиться сквозь землю. Хотя после того, что я сделала в парке и с Элис, туда и отправлюсь – в ад.

Абстрагировавшись, продолжила идти к цели, уже не замечая лиц.
За барной стойкой, как и в тот раз, стоял пожилой индеец. Правда, прическа у него теперь была другая. Простой хвост, без перьев и прочей атрибутики.

Когда мы подошли вплотную, он поставил чистый стакан, что недавно натирал полотенцем, на столешницу. Мужчина долго смотрел на нас, улыбаясь. И первым начал разговор, когда мы сели за барную стойку.

– Добрый вечер, девушки. Вы у нас уже были недавно, верно? – кивая в сторону Элис, поинтересовался индеец. Хотя мне казалось, он сам знал ответ на поставленный вопрос.
– Да, в пятницу тринадцатого, – смущенно ответила подруга, пытаясь спрятать свое состояние от проницательного взгляда черных глаз.

– Тогда можно вас зачислить в постоянные клиенты – для них у нас скидка. Что будете пить? – все еще улыбаясь, спросил работник питейного заведения.
– Томатный сок, – протараторила Брендон, видимо, вспомнив нашу попойку здесь и то, чем она обернулась.

– А вы, мисс?
– Мартини. Сухой, – стараясь не вдохнуть ни грамма воздуха, выдавила я. Алкоголь на удивление помогал справляться с жаждой. Спирт гасил неприятные ощущения в пищеводе. Это я заметила, когда мы пили на кухне с Элис.
– Хорошо. Меня зовут Билли Блэк, но можете звать меня просто Билли.

Мужчина начал колдовать над нашим заказом, позволив мне оценить его фигуру. Он оказался коренастым широкоплечим индейцем. Гены его предков отлично поработали над пропорциями, которые позволяли бы Билли без устали скакать много часов на лошади.

Бармен подал Элис напиток, и я смогла заметить легкую раскосость его глаз. Природа позаботилась о своих детях.

Блэк повернулся ко мне со стаканом, украшенным двумя черными соломинками, такого же сока, как у подруги, но намного насыщеннее. В недоумении я протянула руку и забрала сосуд.

– Попробуйте. Уверен, вам это больше понравится, чем мартини.

Индеец лукаво улыбался. На его лице явно читался подвох. Видимо, это очередное зелье, сваренное из фиг знает чего. Но, будучи в теле бессмертной, я решилась его отведать.

Взяв в рот трубочки, стала всасывать вязкую жидкость, будто по сосудам. Вкус напитка рождал знакомые ощущения, я сразу узнала его – кровь. Каждая клеточка нетленного тела сейчас пела и ликовала в исступлении. Жажда уходила.

Вскоре стакан был пуст.
– Ну как, понравился «сочок»?
Усмешка не сходила с лица Блэка, глаза смотрели, будто говоря: «Съела, детка? Я знаю, кто ты!»
Будто прочтя мои мысли, он проговорил:
– Вампиры часто захаживают в мой бар. И, чтобы они не устроили здесь резню, пришлось изловчиться. Это не человеческая кровь. Животного – свиньи, но на вкус почти не отличить. Как говорится, и овцы целы, и волки сыты.
– Откуда вы узнали, что я вампир?

Элис, испугавшись, развернулась и, озираясь, пыталась понять, слышал ли нас кто-нибудь. Но поняв, что все заняты своими делами, повернулась обратно.

– Шутите? Да вы воняете своими феромонами за километр. Нельзя не учуять. Как только вы зашли сюда, я сразу знал, кто вы. Кстати, девушка – человек, а со своим у нас нельзя. – Очередная колкость индейца задела потаенные струны моей души. Я была готова вот-вот вдохнуть и организовать здесь маленький армагеддон.

– Она не пища. Это было лишь раз. Элис – моя подруга. – Встав на подножку стула, я схватила мужчину за лацкан пиджака, притянув к себе: – Прекратите меня стращать, иначе вас закроют. И надолго.
– Оу, какие мы нежные. Я все понял, – подняв руки в примирительном жесте, потупился Блэк.

Увидев что-то в моем декольте, он начал пялиться туда, а затем, словно очнувшись, спросил:
– Откуда у вас этот кулон?
– Какое вам дело, где я взяла эту подвеску? – отпуская мужчину, задала встречный вопрос я. С каждой минутой становилось все интереснее.

– Это редкий кулон из лунного камня. Его не купить на базаре, – уверенно произнес индеец.
– Надо же. А Элис он достался почти даром. Со скидкой. Может, в нем нет ничего такого диковинного?
На моих словах о драгоценности и их с Джаспером экономии, Брендон поперхнулась томатным соком.
– Вы ошибаетесь. Это не простая побрякушка. Он – вечная жизнь и вечное перерождение. Тот, кто владеет им, живет веками, – тряся указательным пальцем, шептал мужчина. Было ощущение, что индеец состоял в какой-то тайной секте, поклоняющейся лунному камню. Блэк не выглядел сумасшедшим, хотя никто не гарантировал, что он не снимал скальп при своих ритуалах. Глаза собеседника были наполнены праведным гневом. Интересно только, к кому? Может, к вампирам?

– Что еще вы о нем знаете?

Но ответа я не услышала, так как кто-то отвлек бармена. Я посмотрела в сторону, откуда слышался голос, и увидела его – молодого и до безобразия сексуального индейца, который в тот злосчастный вечер обслуживал наш столик.

Узрев Пола, поняла, что становлюсь безвольной под его палящим взором. От взгляда этого парня со мной творилось невообразимое. Я будто таяла, но при этом смущалась своих желаний. В нем эротика граничила с порнографией. Хотелось подойти и раздеть его. Рассмотреть еще раз рельефный торс, но не мельком, как тогда, а насладиться увиденным. Затем спуститься вниз…

Сквозь фантазии рождавшие кадры «Эммануэль» услышала слова, вырвавшие меня из грез:

– Пол, что тебе нужно? У меня тут гости, – процедил сквозь зубы Билл. Я же вернулась к своим бессмертным проблемам, с горечью осознавая, что мне не светит ничего с этим индейским плейбоем.
– Там привезли новую партию виски. Сэм просил тебя зайти к нему, – выкрикнул красавчик и удалился, оставив о себе томные воспоминания. Чисто Джеймс Уиллер.*

– Черт, – выругался Блэк, недовольный, что ему сейчас придется оставить нас. – Идите за угловой столик с табличкой «Зарезервировано», ждите меня там. Я скоро вернусь, тогда и поговорим.
– Хорошо, – сказала я и соскочила со стула. Элис в ответ только кивнула. Было даже странно, обычно разговорчивая подруга молчала почти весь вечер. Наверное, ее тяготила непонятная ситуация с Джаспером, поэтому Брендон мысленно «где-то не с нами».

– Белла, я тебе уже говорила, с этими индейцами что-то нечисто? Что у него там за особенное обоняние, раз он чует какие-то феромоны вампира, а я – нет. После трех лет в отделе парфюмерии могу на таможне работать.
– У нас нет выхода, помнишь? Если Билли знает об этом кулоне хоть что-то, мы должны остаться и расспросить.
– Хорошо хоть в нашем услужении есть это тело, – улыбаясь, произнесла подруга, но была не права, ибо в «услужении» оказались мы.

Эта оболочка хотела крови, каждый раз все сильнее. Не представляю, сколько еще смогу сдерживать звериные повадки организма вампира. Наверное, скоро придет тот день, когда тьма поглотит меня целиком. Я молила Всевышнего, чтобы Элис со мной в этот момент не была рядом.

Как вообще эти вампиры могут без мук совести совершать убийства? Хотя чего разглагольствовать, если сама той ночью убила? Может, это все инстинкт убийцы, что течет в крови после того, как человек становится нечистью? Типа вируса? Как у алкоголиков. Что тогда говорил Иван? Водка убивает лишь те клетки мозга, что отказываются пить? В случае вампиризма, наверное, так же. Совесть уступает, на ее место приходят жажда, похоть и уничижение человеческих ценностей в целом. Видимо, теперь, эти три сестры соблазняли мою душу подобно сиренам, и телесный дух, как Одиссей, вот-вот поддастся этим сладкозвучным призывам.

– Давай не будем злоупотреблять его «гостеприимством», – будто подытожив свои размышления, ответила я подруге.
– Где же этот индеец? – вопрошала Элис. Мне самой уже было любопытно, куда он провалился.

И как только мы заинтересовались его долгим отсутствием, мистер Блэк нарисовался в дверях кухни. В руках он нес поднос, на котором стояло несколько стаканов с бордовой жидкостью, чашка кофе и кусок шоколадного торта. И бокал виски.

Следя взглядом за новым знакомым, заметила, что за барной стойкой его заменил молодой индеец с кудрявыми взъерошенными волосами.

Билли подошел к нашему столику и, убрав табличку, поставил поднос. Предложил кофе с десертом Элис, мне выставил три стакана с кровью, себе же забрал алкоголь.

Не дождавшись разрешения угощавшего, я захватила губами трубочки. Солоноватый вкус наполнил рот – и в сознании вновь разразилась феерия чувств и эмоций, принося удовлетворение. Это было похоже на оргазм. Да, плоть хотела раз за разом получать подобное удовольствие. Но за простым онанизмом стояло нечто большее, темное, дьявольское.

Мужчина сел рядом с Элис, видимо, чтобы смотреть мне в глаза. И, наблюдая за мной, начал свой рассказ:
– Хозяйку вашего тела зовут Розали Хейл. Она из клана Каллена. – Индеец иронично улыбнулся и продолжил: – Правда, для такой высокопарной характеристики двух вампиров, конечно, маловато. Но, зная Эдварда, не удивлен, что он не обзавелся большим «потомством». С его-то нравом. – Блэк сделал очередной глоток янтарной жидкости. – Я видел эту вампиршу в пятницу. Тогда праздновала день рождения ваша подруга. Белла вроде бы. Так вот, она тут паслась в поисках очередной жертвы. Злая была. Впрочем, это ее перманентное состояние, но дело не в этом. Я помню, она вечером ушла с именинницей. Я не стал вмешиваться. Вампиры часто приходят и уходят с кем-то из клиентов моего бара. Мне не нужны неприятности. Кстати, брюнеточке понравился мой коктейль?

– У вас есть возможность спросить у нее самой, – указала на меня Брендон, дожевывая кусочек десерта.

Мужчина с минуту сидел в оцепенении, поочередно переводя взгляд с Элис на меня. На его лице сменилась гамма эмоций – удивление, гнев, непонятная искренняя радость.

– Пророчество работает! – только и смог выдавить из себя индеец и вновь ушел в непонятную нирвану.
– Какое «пророчество»? И как оно работает? Билли, не молчите, пожалуйста. Вы знаете, как все исправить? – едва сдерживая бушующие внутри эмоции, сыпала вопросами я.
– Об этом ведает лишь та ведьма, что наложила его. Я лишь знаю, что такое происходит раз в сто лет на полную луну. И для подобного необходим этот кулон. Понимаю, что в теле той брюнетки сейчас заточена душа вампирши, а ваша – в этом. Ну и напугались же вы, наверное, когда очнулись в новом образе, – обводя меня пальцем, предположил Блэк. Он уже немного захмелел, его язык был развязан.

– Где нам найти Викторию? Мы были у ее магазина, но там все будто вымерло, – допив свой кофе, поинтересовалась появившаяся из недр характера подруги фурия, которая, мне казалось, сейчас готова была рвать и метать все вокруг в поисках чародейки.
– Она сегодня утром быстро собралась и умотала в Техас. Видимо, осознав, что оплошала, направилась в клан Денали, искать поддержку.

– И какую же она совершила ошибку? – спросила я и обхватила новые соломки в очередном стакане с кровью.
– Не проконтролировала ритуал. Для полной информации вам надо ехать в Форт-Уэрт. Там найдете семью Денали. Они живут возле площади Санданс. Их хорошо знают в округе. Это туристический центр. Сестрички приторговывают различными травами, зельями, оберегами – гомеопатией, одним словом.

Индеец, рассказывая нам о ведьмах, постоянно теребил свой уже пустой стакан. Меня начал утомлять звук перекатывающихся и бьющихся о грани сосуда кубиков льда.

– Перестаньте. Это нервирует меня, – не выдержав пытки, попросила я прекратить возню с посудой.
– О как, уже подействовало.
– Что подействовало? – не поняв радости индейца, спросила Элис и перевела обеспокоенный взгляд на меня.
– Яд, – сухо констатировал мужчина, а затем резко перешел на «ты»: – Я добавил в твой напиток отраву, которая медленно будет разлагать это тело. Надеюсь, мне не надо объяснять, что станет с твоей душой после полного распада.

Казалось, в этот момент бессмертное сердце ухнуло куда-то в пустоту, в один миг наполнившись страхом и неизвестностью, в которую только что вовлек меня индеец. А ведь совершенно недавно притворялся таким милым. Сюсюкался. Все это было лишь уловкой, чтобы воспользоваться моим доверием, подсунуть мне свинью... с ядом.

Злость закипала, принося новую волну жажды, что жгла пищевод. Я хотела сорваться с места и задрать добрую половину посетителей его бара, но поняла, что сил в моем теле не осталось. Видимо, это зелье отбирало их у бессмертного тела, превращая монстра в кроткую овечку.

– Вам что-то от меня нужно, так ведь? К чему этот фарс? – пробормотала я, уже ощущая жар, как сегодня утром. Тело сотрясалось в агонии.
– Что вы творите?! Ей же плохо! Она сейчас умрет! – сквозь забытье услышала крики подруги. – Сделайте хоть что-нибудь!

Я почувствовала, как в левую руку вошла игла. Кто-то сказал: «Готово», – и удалился.
Становилось легче, ясность сознания возвращалась ко мне. Организм приходил в норму, правда, не до конца. Какая-то небольшая доля тяжести оставалась и давила, не было прежней легкости.

– Это противоядие. Тебе вкололи минимальную дозу. Полностью нейтрализовать яд не хватит, но позволит не развалиться по пути в Техас. Ты меня понимаешь? – спросил засранец, только что отравивший меня. Я утвердительно кивнула, и Блэк продолжил: – Каллен, ублюдок, забрал кое-что очень ценное, и я хочу попросить тебя вернуть это. Я знаю, он поедет к Ирине, чтобы решить свою проблему с дочерью. Туда отправитесь и вы. В поездку возьмете Пола. Это не обсуждается. Он будет делать через равные интервалы инъекции, пока ты не передашь ему в руки моего сына, Джейкоба Блэка.

– Зачем?
– Что – зачем? Отравил тебя?
– Да. Попросили бы – мы привезли бы вам сына, после того как это все завершилось бы. Зачем этот шантаж? – Я действительно не понимала необходимости таких мер подстраховки.

– Деточка, я тебе не угрожаю, честно. Эти манипуляции выступают гарантией того, что Каллен не захочет терять тело своей дочери и, я надеюсь, отпустит моего сына. Баш на баш, так сказать. – Невозмутимость, с которой говорил индеец, ужасала. Интересно, когда он решил провернуть это с Розали? Ведь сам признался, что она тут бывала.

– И давно вы вынашивали этот план?
– Какой? – разыгрывая передо мной негодование, вертел головой Блэк, отрицая мои предположения. – Это был экспромт, но хорошо продуманный. Сначала я просто хотел отравить и отпустить тебя с запиской для упыря, но увидев кулон, я все понял. Планы изменились, но цель осталась прежней. Меня позвал Сэм и, пока я был на складе, все подготовил. После ты с подругой начала расспрос, из которого стало ясно, что вы отправитесь в Техас к ведьмам, а значит, встретитесь с ним. Чтобы ты не сдохла, придется приставить к тебе Пола с противоядием. Он же заберет моего сына, после того как ты найдешь Каллена и, рассказав все, получишь Джейкоба из лап вампира.

– Вы уверены, что Эдвард поддастся на ваш шантаж?
– Абсолютно. Упырь любое состояние отдаст за свое дитя. Это вопрос принципа, детка. Вам надо выезжать. Мой совет, днем спи в багажнике.
– Но у моей машины его нет! – возмутилась подруга. И была права: в Мими, кроме нескольких пакетов, ничего не поместится.

– Вы поедете на автомобиле Пола. Там просторный багажник. Я даже подушек туда накидаю, хочешь?
– Обойдусь, – только и смогла выдавить из себя я, в данную минуту испытывая дикое желание запустить ему в голову все испачканные кровью стаканы. Ну и свинью же он мне подложил.
– Вот и ладненько. Пол уже ждет вас. Прошу, – встал и пригласил проследовать за ним индеец.
Я поднялась и пошатнулась. Элис быстро пришла мне на выручку. Поддерживая под локоть, помогла дойти до выхода.

На улице мы увидели песочного цвета «Линкольн-Таун-Кар» восьмидесятых годов выпуска.
Блэк не обманул: багажник, в котором мне предстояло коротать дни в пути, был действительно большой.
Мы с Брендон сели на заднее сиденье машины, урчащей заведенным двигателем. Водитель посмотрел на нас в зеркало, в отражение которого я послала весь заряд своего презрения.

– Доброго пути. Кстати, там прекрасная природа. Многочисленные ранчо в Форт-Уэрте славятся своим животноводством. Там, говорят, отменная свинина, а какие, должно быть, аппетитные поросятки! – выкрикнул радостный Блэк.
– Да пошел ты! – ответила Элис и закрыла окно автомобиля, сквозь которое мы видели широко улыбающееся лицо индейца, машущего нам на прощание рукой.
Машина тронулась в путь.

---

* Джеймс Уиллер герой фильма «Дикая орхидея»

---