Вечер. Почти ночь. Я выхожу из ванной комнаты, завернувшись в пушистое полотенце. Из кухни слышится стук столовых приборов, звон посуды, тихие голоса. Чак вернулся с дежурства и ужинает вместе с Леа. У них перемирие. А у нас… У нас – вежливый игнор. И я не намерена больше этого терпеть.
С волос по спине струится вода, я иду босиком, оставляя на полу мокрые следы. Плевать. Медленно, неспешно захожу в кухню, не глядя на присутствующих. Разговор прерывается, я чувствую взгляды, направленные на меня, и один из них явно пытается прожечь во мне дыру. Не выйдет, Блэк! Я хоть и не бронированная вампирша, но и не неженка.
Стараясь не выдать своего волнения, подхожу к холодильнику, открываю дверцу и, нагнувшись, достаю с нижней полки пакет молока. Само собой, я сама его туда переставила час назад, но какое это имеет значение? Поворачиваюсь спиной к присутствующим, приподнявшись на носочки, достаю с полки чашку (одну из немногих уцелевших в последней баталии), наливаю и пью, запрокинув голову, маленькими глотками. Его дыхание за моей спиной становится горячим и неровным, оно обжигает мои плечи, и я изо всех сил стараюсь не поддаться его магнетическому влиянию на мою персону. Сердце сбивается с ритма. Чёрт, так недолго и выдать себя! Чтобы отвлечься, я начинаю вспоминать отрывки из своего безобидного прошлого. Рыбалку со стариком Билли в прошлом году. Переход в старшую школу. Наши легенды. Всё что угодно – только бы забыть о том, кто находится прямо за моей спиной. Но надолго моей выдержки не хватит… Пора делать ноги.
Я, снова наклонившись (по всем правилам - не сгибая колен), убираю остатки молока в холодильник, оставляю чашку на разделочном столике и, по-прежнему не глядя на Леа и Чака, выхожу из кухни. Уже у самой двери незаметным движением руки ослабляю натяжение полотенца, и оно падает вниз… но только на долю секунды – я сразу же подхватываю его и возвращаю на прежнее место. И выхожу.
Ух! Коленки дрожат, сердце бьётся, как сумасшедшее. Два сердца, если точнее, – моё и его. Увидел. Оценил.
Я всё сделала правильно. Вот только… похоже, я играю не против него, а против нас обоих. Желая подразнить его, я поневоле сама дохожу до такого состояния, что готова наброситься на него прямо там! Этот его запах… Я слишком хорошо помню, каково это – ощущать его совсем близко, самой пахнуть им… Я помню, как его дыхание опаляет кожу, миллиметр за миллиметром, а за ним следуют его губы… Чёрт…
Я невольно стискиваю зубы и начинаю сползать по стенке. Нет. Так нельзя. Нельзя! Быстро оборачиваюсь к двери – нет, он не высунулся, не пошёл следом. Не заметил. Повезло… на этот раз. Глубоко вздохнув, поднимаюсь на ноги и нетвёрдой походкой направляюсь в свою комнату. Ноги слушаются плохо, голова немного кружится. Я всё ещё слишком слаба для таких путешествий по дому… Или это всё из-за него?
Сбрасываю полотенце, падаю на кровать поверх покрывала и закрываю глаза, заранее догадываясь о том, ЧТО будет мне сниться сегодня. То же, что и вчера, и позавчера… То, после чего не хочется просыпаться.

***
На шестой день после той памятной драки в лесу я взбунтовалась, и мой вынужденный домашний арест подошёл к концу. Несмотря на все уговоры Эдварда и запреты Леа, я тёплым августовским утром просто-напросто открыла окно и выбралась на улицу.
Казалось, я не была на воле целую вечность! Прохладный ветер моментально растрепал мои волосы, и я с наслаждением вдохнула аромат океана, донёсшийся с пляжа. Конечно, все уличные запахи проникали в мою комнату и через окно, но это всё не то… Не то! Дышать полной грудью – вот оно, счастье! И пусть немного ноют не до конца сросшиеся рёбра – плевать…
Вообще-то, не просто так я выбрала именно этот день для вылазки во внешний мир. Нет, у меня был план… А как же без него? И именно поэтому на мне были не привычные шорты с футболкой, а лёгкое платьице, раздобыть которое мне стоило немалых усилий. А ещё – купальник. Да-да, купальник – тот самый предмет девичьего туалета, который я всегда предпочитала игнорировать. Поскольку самостоятельно выбраться в Порт-Анджелес за покупками я не имела никакой возможности, мне помогла моя верная сообщница – Мишель. Целый чёртов день она обходила тамошние магазины, каждые пятнадцать минут присылая мне MMS-ки с фотографиями, а я выбирала, выбирала, выбирала… Ради обновок мне пришлось распотрошить давнюю заначку, которую я самоотверженно собирала весь прошлый год и на которую собиралась приобрести себе какое-нибудь завалящее транспортное средство на колёсах, когда наконец получу права. Конечно, той суммы, что я ухитрилась накопить, хватило бы разве что на видавший виды мотоцикл, поэтому и лежала она до вчерашнего дня в надёжном месте, никем не тронутая – подобные средства передвижения меня ни капельки не привлекали.
Блаженно жмурясь на солнце, я отбросила назад растрёпанные волосы и зашагала к пляжу, стараясь придать походке плавность и небрежность. Получалось плохо. Купальник не то чтобы сковывал движения, но придавал какой-то дискомфорт одним своим присутствием на теле, а платье… платье просто, видимо, решило меня доконать, сговорившись с ветром, – юбка развевалась вокруг ног шизофреническим фиолетовым солнышком, и приходилось всё время поправлять её и придерживать, чтобы не демонстрировать соседям и прохожим особенности кроя нижней части купальника. С каким бы удовольствием я вернулась домой и переоделась, выбросив весь этот гламурный хлам в помойное ведро! И даже потраченных денег бы не пожалела. Вот только план есть план. Если отступлю – получится, всё насмарку… Все мои волнения, мучения, долгие ночи, которые я провела, обдумывая детали… Нет, не бывать этому!
Натянув на лицо маску беззаботности, я наконец вышла на пляж и огляделась. Народу было немного – в основном отдыхающие из Форкса, приехавшие насладиться последними тёплыми денёчками. Хотя, «тёплые» они довольно относительно. Городские неженки с визгом забегали в воду и выскакивали на берег, как ошпаренные, а затем кутались в огромные полотенца и тряслись. Август – не июль, это уже почти осень, в наших краях она наступает рано. Вот только мне на это плевать – я могу купаться едва ли не круглый год без последствий для здоровья. Зимой, конечно, приходится уходить ради этого далеко от резервации и общественного пляжа – не дай Бог увидит кто из непосвящённых, мигом слухи пойдут один нелепее другого. Чего-чего, а слухов вокруг моей скромной персоны и так крутилось предостаточно.
Резко контрастируя с бледными, вечно мёрзнущими приезжими, на одном из камней восседали два смуглых здоровяка-индейца – оба высоченные, длинноволосые, оба без футболок, и к обоим устремлены плотоядные взгляды почти всех присутствующих девушек. На вид обоим лет по двадцать пять или около того. Похожи, как братья-двойняшки. И никому не пришло бы в голову, что это – отец и сын, да и, к тому же, не совсем люди. А между тем, именно так оно и было.
Я усмехнулась, глядя на мускулистую спину Чака, и быстро отвела глаза, пока он не почувствовал, что я на него пялюсь. Маловероятно, чтобы среди множества обжигающих девичьих взглядов он распознал именно мой, но подстраховаться не мешало. Поэтому я продефилировала поближе к кромке воды и расстелила на песке весёленькой расцветки пляжное полотенце – ещё одно жутко нерациональное и по сути своей бессмысленное новое приобретение. Вот она, моя сцена в театре наших боевых действий. Место довольно удачное – на виду у всего пляжа… Значит, и он должен меня заметить. Придавив полотенце камешками, чтобы не унесло ветром, я потянулась, подняв руки к небу и прогнув спину, а затем не спеша принялась стягивать платье, молясь про себя, чтобы оно не вздумало зацепиться на застёжку купальника и превратить это представление в жалкую клоунаду. Видимо, Бог сегодня был на моей стороне. Операция по снятию одежды прошла вполне успешно. Я немного постояла вот так, ощущая, как ветер остужает разгорячённое тело, а затем по моей спине пробежала легкая дрожь, но не от холода – скорее, наоборот. Не оборачиваясь, я готова была поспорить на что угодно, что это – взгляд. Его взгляд. Отлично! Сердце ухнуло куда-то вниз, кровь вскипела, разнося по венам адреналин. Радостная улыбка, не спрашивая моего разрешения, появилась на лице. Августовское солнце больше не слепило, в глазах появилась особая ясность. Ощущения обострились до предела, а стук собственного сердца барабанной дробью отдавался в висках. Мной завладел азарт. Ну что ж, поиграем, Блэк… Поиграем. На этот раз – по моим правилам. Всё так же не глядя в сторону оборотней, я тряхнула головой, откидывая с лица непослушные волосы, бросила платье на подстилку и медленно пошла к воде.
Честно говоря, меня так и подмывало с разбегу окунуться в прохладные солёные волны, нырнуть, задержав дыхание, и под водой уплыть подальше от вяло купающегося народа, но… это было бы совсем не то. Не то, что я задумала. А кроме всего прочего, я не была так уж самонадеянна – вряд ли мне хватило бы сил самостоятельно вернуться на берег после такого заплыва. Как-никак, травма была достаточно тяжёлой, а я ещё не до конца пришла в себя. Не будем рисковать. Потом, всё потом! Океан, в отличие от этого несносного Блэка, никуда от меня не денется. Поэтому в воду я заходила всё так же медленно, останавливаясь на пару секунд после каждых нескольких шагов, позволяя разглядеть себя во всех подробностях тому, чей жадный взгляд всё ещё щекотал мои плечи. Смотри, Блэк, смотри… Ты должен знать, ЧТО ты теряешь, изображая оскорблённую невинность.
Обидно, конечно, что всё это свалилось на мои плечи, но я вовсе не собиралась извиняться за правду, которую тогда высказала ему в порыве гнева и отчаяния. Я была права – и точка. Просить прощения и делать первые шаги к перемирию должен он, а не я. А пока – наслаждайся зрелищем, волк. И надейся, что я когда-нибудь прощу тебе твою трусость.
Немного постояв вот так, благоразумно не уходя на большую глубину, я окунулась в воду с головой, а затем отправилась не берег. Прохладная вода, не смотря ни на что, отчасти помогла мне прийти в себя, и шла я вполне спокойно, гордо выпрямившись. В отличие от большинства приезжих девиц, волны прибоя не сбивали меня с ног и не нарушали траекторию моего движения. Выходя из воды, я ловила на себе восхищённые мужские взгляды отовсюду, но старательно делала вид, что ничего не замечаю. Не хватало ещё сейчас отбиваться от какого-нибудь навязчивого поклонника, это испортило бы всё представление.
Итак, дело почти сделано. Остался последний акт. Я хихикнула, вспомнив о нём, и, остановившись у полотенца, потянулась к застёжке лифчика. Кажется, Блэк в самом деле вознамерился испепелить меня взглядом, не иначе. Спокойно, милый, спокойно, это ещё не всё…
Прикрыв одной рукой грудь, второй я сдёрнула верхнюю часть купальника и небрежно бросила на полотенце, а затем не спеша улеглась на живот и уткнулась лицом в мягкую махровую ткань. Хотела бы я посмотреть на себя со стороны во время всех этих манёвров… Получилось ли у меня? Не слишком ли глупо и откровенно? Точнее, откровенно-то откровенно, но мне вовсе не улыбалось выглядеть, как какая-нибудь шлюха. Не объяснишь ведь всему пляжу, что это представление разыгрывалось для одного-единственного зрителя! А с другой стороны, ничего особенного я не делала. Многие девушки предпочитали загорать топлесс, чтобы по осени хвастаться подругам ровным загаром без белых полосок от купальника… Вот до чего я докатилась! Устраиваю публичный стриптиз посреди пляжа, чтобы привлечь внимание какого-то болвана! Ну честное слово, попади он мне только в руки – я за всё с ним рассчитаюсь…
Размышляя подобным образом, я незаметно для себя самой задремала.

- Это, насколько я понимаю, твоё? – резкий голос с приятной хрипотцой ворвался в моё сновидение, конечно же, прерывая его на самом интересном месте. Ещё не успев открыть глаза, я вмиг узнала обладателя этого голоса. Узнала – и похолодела. Неужели сам Блэк снизошёл до разговора со мной? Вау! Что я могу ещё сказать?
Мысли всё ещё путались спросонья, пошевелив головой, я поняла, что у меня затекла шея от сна в неудобной позе. Вот чёрт… Как-то по-дурацки получилось. Что ему надо? Наконец разлепив веки, я посмотрела на него. Точнее, на его босые ноги, которые оказались прямо напротив моих глаз. Блин. Мысленно выругавшись, я потянулась и села, переместив взгляд на его лицо. Хм…
Он стоял в метре от моего полотенца, сжимая в руке кусок какой-то ткани и протягивая его в мою сторону. Взгляд у него при этом был совершенно дикий – как будто вместо меня перед ним сидело какое-то диковинное чудовище с тремя головами и распевало японские песенки. Но я молчала. И голова у меня была всего одна – по крайней мере, засыпала я именно в такой комплектации. Глядя на него, я непонимающе похлопала глазами, надеясь, что он сам догадается объяснить, какого рожна нарушил моё уединение.
- Это твоё? – повторил он, ещё немного приблизившись и ткнув мне практически под нос какую-то фиолетовую тряпку. Что-то было в ней знакомое… Ах, да. Моё платье. Но почему оно так смято, а главное, почему оно у Блэка?
Я протянула руку и выдернула многострадальное платье из его цепких пальцев.
- Зачем ты это взял? – сердито поинтересовалась я, в ответ на что получила ехидную ухмылочку из серии «я знаю, что вы сделали прошлым летом»:
- Я не брал. Его ветром унесло. Думаешь, стоило позволить ему улететь дальше?
Ах, вот оно что. Ну, ладно. Я даже попыталась улыбнуться.
- Спасибо, если так.
- Пожалуйста, - ответил он и шумно втянул в себя воздух. – Следи за своими вещами.
Бросил на меня последний взгляд, словно изучая с ног до головы, развернулся и быстро зашагал прочь с пляжа. Я, всё ещё не до конца проснувшись, рассеянно теребила ткань платья. Что, чёрт подери, происходит?
- Эй, малышка, не желаешь присоединиться? – Передо мной неизвестно откуда возник какой-то блондинчик с волейбольным мячом в тонких, как у девушки, руках. Он откровенно оценивающе пялился на меня. Невольно проследив направление его взгляда, я наконец сообразила, что верхняя часть купальника на мне по-прежнему отсутствует. Я не видела, но почувствовала, как краска залила всё лицо – благо, кожа была достаточно смуглой, чтобы это не бросалось в глаза. Мгновенно я схватила злополучное платье и прикрыла грудь.
- Нет, я в ваши игры не играю, - ответила я парню, стараясь придать голосу побольше холодности.
- Э-э-э, жаль, - уже не так уверенно пробормотал он. – Если передумаешь – мы будем там, - Он махнул рукой куда-то в сторону, но я не стала туда смотреть. Мне это было абсолютно безразлично.
- Вряд ли я передумаю, - заметила я, наконец оправившись от смущения. Бросила платье обратно на полотенце и неспешно натянула верхнюю часть купальника туда, где ей положено находиться. – Всего хорошего.
Парень убрался восвояси, а я отряхнула платье, надела его – уже без выпендрёжа, совершенно не думая о том, чтобы выглядеть красиво, - подняла с песка свою подстилку и побрела домой.

***
Семнадцатое августа выдалось ветреным и дождливым, а ещё – весьма ответственным днём. Во-первых, это был день рожденья Чака. А во-вторых, через пару-тройку дней он собирался уехать в свой Кембридж, а дело никак не двигалось с мёртвой точки. А ведь я старалась. Чёрт, за это время я спокойно могла бы соблазнить всё мужское население нашей небольшой резервации (исключая запечатлённых оборотней, конечно же), а он по-прежнему героически сопротивлялся моим чарам. Рычал, скрипел зубами, обжигал меня взглядом, лупил кулаками в стену, но сопротивлялся. За три дня, прошедшие после инцидента на пляже, мы не сказали друг другу ни слова. Откровенно говоря, я думала, что он уйдёт в дом Чарли или ещё куда-нибудь, ан нет. Для меня было совершеннейшей загадкой, что им двигало. Обещание никуда не уходить? Так я давно его от него освободила. А может, элементарное чувство вины? Дурацкое упрямство? Или ему нравится издеваться над собой? Или надо мной… Я потеряла счёт своим гипотезам, каждая из которых была вполне правдоподобна.
Совсем скоро всё это станет неважно. Он уйдёт! Навсегда! Я была в панике. Мой замечательный план летел ко всем чертям, дата его предполагаемого отъезда неумолимо приближалась, и, кажется, я терпела поражение. Так паршиво я себя не чувствовала, наверное, тысячу лет, и это несмотря на то, что все мои шрамы давно затянулись, и даже рёбра почти перестали беспокоить. А может, мне просто было не до них.
Я металась по комнате и хватала в руки всё, что попадалось на пути. На время зависла у туалетного столика, переставляя с места на место какие-то тюбики, флакончики и баночки. Вытаскивала из книжного шкафчика в углу все по очереди книжки, но не могла прочесть даже их названий…
Наблюдая за моим сумасшествием, на кровати сидела сама хозяйка этой комнаты – Мишель – и меланхолично красила ногти в тёмно-бордовый цвет. И как только она может быть такой спокойной? Вся ведь жизнь зависит от этой дурацкой вечеринки! Не больше и не меньше!
- Успокойся, Эмма. Дыши глубже, - в сотый раз повторила моя подруга. – От суеты никакой пользы не будет. Постарайся расслабиться.
- Расслабиться? – прорычала я. – Да как я могу расслабиться?
Она вздохнула, аккуратно закрутила крышку на флакончике с лаком и указала свеженаманикюренным пальцем в сторону книжного стеллажа:
- Там, вторая полка снизу.
- Что? – не поняла я. – Предлагаешь почитать?
- Да нет же, - досадливо отмахнулась Мишель. – Говорю тебе, подойди. А потом вытяни стопку книг справа.
Я, по-прежнему ничего не понимая, послушалась.
- Что это ещё за хрень? – удивилась я, обнаружив в незамысловатом тайничке серебристую фляжку, в которой что-то плескалось. Судя по всему, что-то запрещённое.
- Тихо, - Мишель прижала палец к губам и хитро улыбнулась. – Это виски. Поможет, поверь мне.
Я уставилась на неё, не веря своим ушам.
- Ты? Ты предлагаешь мне выпить?
- Тише ты! – шикнула она. – Да, именно это я и предлагаю!
- Я не пью, - возмущённо заметила я.
- И совершенно зря, - Мишель отобрала у меня фляжку и ловким движением скрутила крышку, а затем сунула обратно мне в руку. – Кому говорят, пей! Иногда это просто необходимо, как вот сейчас.
Глубоко вздохнув, я зажмурилась и глотнула из горлышка обжигающую жидкость. Она огненной рекой пронеслась по моему горлу, я чуть не задохнулась.
- Господи, ну что ты делаешь? – закатила глаза Мишель. – Закуси хотя бы. Вон, конфетки на столе лежат.
А сразу трудно было сказать? Но ругаться вслух я не стала – в отместку за непредусмотрительность просто опустошила все запасы сладкого в её комнате. На удивление мне действительно стало немного легче. Не знаю, был ли виной тому виски или шоколад, но, в любом случае, к тому моменту, когда пора было выходить из дома, я почти пришла в себя.
Мы опаздывали. Опаздывали сознательно и продуманно. Вся стая и квилетская часть родни Блэка-младшего уже часа два веселилась в ресторанчике, арендованном по такому случаю щедрыми родителями именинника.
- Эм, успокойся. Ты отлично выглядишь, - заверила меня Мишель, заметив, что я пытаюсь посмотреть на себя в зеркало заднего обзора её машины.
- Ага, - фыркнула я. – Только какой в этом смысл?
- Ну, если ты будешь так думать, то никакого, - философски заметила она. – Мысль материальна, знаешь ли.
С этим утверждением я была категорически не согласна. Если бы мысли имели тенденцию воплощаться в реальность, я сейчас не сидела бы в потёртом пассажирском кресле её «Шевроле». И вообще, скорее всего, я бы где-нибудь лежала. И рядом был бы он. Навсегда. Но спорить не хотелось. Поэтому я лишь пожала плечами и уставилась на дорогу. Мы подъезжали.
Этот ресторанчик с дурацким названием «Логово единорога» я знала довольно неплохо. Держал его один из бывших ухажёров Леа – страстный поклонник фэнтези и прочей ерундистики, Нейт Майерс. Сюда же меня периодически приглашали мои бывшие парни, в том числе и Крис со Стюартом. Господи, когда это было? Кажется, в прошлом веке. Всё так изменилось… Крис теперь ведёт себя, как полный придурок, а Стюарта вообще растерзала чокнутая вампирша…
Из воспоминаний меня вырвал звонкий голос Мишель, пытавшейся перекричать музыку:
- Так, теперь ты иди за стол, а я, пожалуй, припудрю носик! - С этими словами она выскользнула в холл, оставив меня одну.
Никто не заметил нашего появления. Даже Блэк, который в обычные дни всё время издалека следил за мной, – слишком он был занят, выслушивая очередное поздравление от своего деда Билли Блэка. Я нашла в просторном зале тёмный уголок и прошмыгнула туда, притаившись и переводя дыхание. Я чувствовала себя воришкой в доме, куда неожиданно вернулись хозяева. Сердце билось с каждой минутой всё неистовее. С ужасной ясностью я вдруг поняла, что это – действительно мой последний шанс. Другого не будет.
Коленки подогнулись, я чуть не упала, но удержалась в последний момент, вцепившись в спинку стула. Спокойно, Эмбер. Если этот шанс действительно последний, то использовать его надо по максимуму! Стиснув зубы, я поправила причёску и, натянув вежливую улыбку, шагнула к столу.
Каблук звонко цокнул по каменному полу, и Блэк, сидевший совсем рядом, вздрогнул и обернулся. Судя по его ошалевшему взгляду, я всё же добилась того эффекта, на который рассчитывала. Не зря, ох, не зря на это платье была потрачена часть суммы, отложенной мне на колледж… Если узнает Леа – она меня убьёт, но, подозреваю, к тому времени мне будет уже всё равно. Я подошла совсем близко и наклонилась к самому его уху:
- С днем рождения, - произнесла я, стараясь придать голосу нейтральности, а затем быстро поцеловала его в щёку и, не дожидаясь ответа, отошла к свободному месту за столом, пока его чудовищный магнетизм не успел меня окончательно околдовать.
Я перевела дыхание и огляделась по сторонам. Так. Справа от меня – Джен, слева – Райан. Сойдёт. Крис отсутствует, но об этом я давно догадывалась – должен же кто-то охранять территорию, пока все веселятся, да и с той памятной драки Чак и Крис всеми силами избегали общения. Короче говоря, нечего ему было бы тут делать. Напротив меня сидел Рэй и сверлил меня взглядом, словно требуя, чтобы я тут же, немедленно всё ему рассказала. Ага, как бы не так… Сам именинник, конечно же, занимал место во главе стола, и мне было его прекрасно видно. Вот только смотреть на него никак нельзя.
Избегая любопытных взглядов, я принялась с заинтересованным видом ковыряться вилкой в тарелке. Голода я не чувствовала, и это было бы странно, если бы не жуткий стресс с самого утра. Судя по всему, окружающие давным-давно наелись и напились, в их лицах сквозило нетерпение. Стало быть, будут танцы… Хорошо это или плохо? Танцевать я практически не умею… Никогда мне не представлялось это обязательным. Но, с другой стороны, это – тоже шанс… Маленький дополнительный бонус к моим возможностям. Глупо было бы им не воспользоваться.
Музыка, служившая фоном для болтовни, постепенно усиливалась, набирала обороты. Уловив намёк, гости стали выбираться из-за стола, а я словно приросла к стулу. Мне было просто дико страшно, казалось, я всё только испорчу… Хотя, что тут портить, на самом-то деле? Рассеянно пошарив глазами по столу, я наткнулась на чей-то бокал с шампанским. Сам владелец его уже куда-то ушёл, и я, недолго думая, схватила бокал и залпом выпила прохладную жидкость с пузырьками газа.
Да, права была Мишель. Это помогает… Немного приободрившись, я поднялась на ноги и тут же оказалась в объятиях Рэя. Не спрашивая моего разрешения, он потащил меня в толпу танцующих. Чёрт, он умел быть упрямым, когда хотел…
- Что ты творишь? Я тебя не узнаю! – Он слегка тряхнул меня за плечи, а я улыбнулась:
- Не понимаю, о чём ты.
- Не придуривайся! Ты что, издеваешься над ним?
- Над кем?
Поняв, что я не расколюсь, Рэй вздохнул и немного ослабил хватку.
- Никогда раньше не видел тебя в платье, - сказал он.
- Нравится? – улыбнулась я.
- Красиво, - кивнул Рэй. – Правда, вот этот вырез на спине, кажется, немного лишний.
Я надула губки:
- Тебе не понять.
- Конечно-конечно, - ухмыльнулся мой напарник. – Готов поспорить, он стратегически очень важен.
- Тихо ты, - шикнула я. – Не выдавай меня.
Рэй покачал головой:
- Ты сошла с ума.
- Не твоё дело!
Я осторожно вывернулась из его рук и отошла в сторону. Не хватало ещё сегодня его нотации выслушивать! И так хватает проблем…
- Привет, Эм, - возникла рядом со мной Дженни. – Шикарно выглядишь!
Я потупила глазки, изображая смущение:
- Спасибо.
- Куда вы с Мишель запропастились сегодня? – подозрительно спросила она.
- Ну, - я задумчиво посмотрела на свои ногти. Накрашенные, чёрт подери! – Мы собирались на вечеринку и как-то… увлеклись. И опоздали.
- Странно, – пожала плечами Джен. – Раньше за тобой такого не водилось.
- Ну-у-у, - снова протянула я. – Раньше – это раньше.
- А ещё - раньше ты не косила под дурочку.
Я подмигнула ей:
- Сегодня есть повод.
Джен обернулась и мельком взглянула в ту сторону, где, по моим расчетам, находился Чак. Я кожей чувствовала, как он поедал меня глазами, и от этого по спине бегали мурашки, а в животе поднималось приятное, но беспокойное тепло.
- Да-а-а, повод. Ну ладно, я пойду, - как-то неуверенно произнесла она и с невиданной скоростью испарилась. Что это было?
Но не успела я как следует поразмыслить над странным поведением подруги, как моего плеча коснулась горячая ладонь, а затем сильные руки рывком развернули меня лицом к их обладателю.
- П-привет, - Я едва не задохнулась, осознав, в чьих именно объятиях нахожусь.
- Привет, - ответил Чак, протискиваясь вместе со мной через толпу гостей.
- Куда ты… куда мы идём? – поинтересовалась я, вертя головой.
- Куда-нибудь, где никого нет, - бросил он через плечо.
Что? Куда? ЗАЧЕМ?

Мысли путаются. Моя железная воля от его прикосновений, пусть и не слишком ласковых, становится мягким пластилином. Я не успеваю за его манёврами, то и дело в кого-то врезаюсь и сдавленно пытаюсь извиниться, но получается неубедительно. Чёрт, чёрт, чёрт! Меня удушливой волной накрывает паника. Я совершенно не могу вспомнить, что собиралась сделать… А главное – зачем? Его рука крепко держит меня за талию, и это - единственное, что я понимаю. Он – рядом.
Наконец я ощущаю, как прохладный ветер касается плеч, и понимаю, что мы где-то на улице. На улице? Зачем это?
Блэк останавливается и поворачивается лицом ко мне. Его руки всё ещё лежат на моей талии, создавая приятный температурный контраст с ночной прохладой. Беспокойно оглянувшись, я понимаю, что мы находимся во внутреннем дворике ресторана. Он маленький, очень маленький. И здесь совсем никого нет… да и быть не может. Пожалуй, об этом укромном уголке знает только сам хозяин, да ещё несколько его близких друзей и обслуживающий персонал. Он сам любит проводить здесь вечера в блаженном уединении. А вот сегодня…
- Откуда ты знаешь про это место? – вырывается у меня вопрос.
- Леа рассказала, - отвечает Чак, глядя в мои глаза. Я замираю. Забываю, как дышать. Только сердце стучит – так громко, что, наверное, его слышат и гости в зале. Оттуда доносится музыка и чей-то смех. Вечеринка.
Незаметно для меня самой мои руки обвивают его шею, всем телом я инстинктивно подаюсь к нему, вдыхая его запах. Я утыкаюсь носом в расстёгнутый воротник его рубашки, а в следующую секунду губы уже скользят по его коже.
- Что ты делаешь? – шепчет он, впиваясь пальцами в мои бока, прижимая меня к себе ещё ближе.
- Тише, - выдыхаю я и слегка прикусываю кожу на его горле.
Свист ветра в ушах, одно резкое, стремительное движение – и я прижата к каменной стене, придавлена его весом. Сквозь не слишком плотную ткань я отчётливо ощущаю силу его возбуждения и инстинктивно ещё плотнее прижимаюсь к нему бёдрами. Он с шумом втягивает в себя воздух и замирает на мгновение. Ноги больше меня не держат, и я не пытаюсь высвободиться. Нет, теперь я понимаю – это именно то, чего я добивалась. На лице появляется победная улыбка, и я не знаю, как её сдержать. Наверное, я пьяна. И шампанским, и… им. Да, им. Его запахом, его руками, его сердцебиением, таким же беспокойным, как и моё…
- Эмма… - произносит он охрипшим голосом, но я не желаю его слушать и впиваюсь губами в его губы. Молчи, Блэк. Слишком долго ты от меня бегал. Теперь не до разговоров…
Его дрожащие руки решительно проникают под подол моего короткого платья, обжигают жадными прикосновениями бёдра, поднимаются выше – и я сжимаю зубы на его нижней губе, чтобы не застонать вслух.
Всё происходит слишком быстро. У меня не хватает терпения расстегнуть все пуговицы на его рубашке, руки дрожат и не слушаются, перед глазами плавают разноцветные круги - и я бросаю это неблагодарное занятие и принимаюсь за брюки. Благослови Господи того, кто придумал застёжки-«молнии»!
Моё тело изголодалось по ласкам, поэтому я дышу тяжело, прерывисто, и уже почти ничего не соображаю. Он быстрым движением срывает с меня последнюю преграду в виде трусиков, задирает платье до талии, подхватывает меня за бёдра и прижимает к холодной стене. Я глотаю воздух, как рыба, выброшенная на сушу, и цепляюсь пальцами за его плечи, стремясь плотнее обхватить его ногами. Чувствую, как он входит в меня – резким толчком, страстно, безудержно целуя, а затем отрывается от моих губ, запрокидывает голову и рычит что-то нечленораздельное. Каждое его движение отдаётся вспышками света перед глазами, я стискиваю ногами его бёдра и уже не могу сдержать стон от дикого, почти болезненного удовольствия. Плевать. На всё и на всех плевать! Есть только я и он, и… О Господи, только бы это никогда не кончалось!
Но в тот самый момент, когда я уже почти задыхаюсь, почти кричу, во мне словно прорывается плотина, и меня уносит стремительным потоком ощущений куда-то за грань реальности.
- Эмма… - слышу я, как сквозь вату, голос Блэка, а затем он замирает и зарывается лицом в мои волосы.
Я не могу ему ничего ответить. Из груди вырывается счастливый вздох. Как мало нужно девушке для счастья! Только он. Только сейчас. В эту самую секунду.
Жить настоящим, я буду жить настоящим! Как и обещала. Три дня? Пусть. Три дня – моя маленькая вечность… В горле пересохло, дыхание не желает восстанавливаться. Обнажённую спину слегка саднит от столь тесного общения с шершавой стеной. Всё-таки, прав был Рэй: этот вырез сзади – совершенно лишний…