- Спит, - послышался шёпот откуда-то с улицы.
- Ага, - подтвердил другой голос. Я услышал, как кто-то медленно поднимает раму.
Наивные ребята… Надеялись застать врасплох? Увы, их возня под окнами разбудила меня раньше, чем они стали в них заглядывать. Я лежал на кровати с закрытыми глазами, сдерживая улыбку. Интересно, как они намеревались меня разбудить?
Шагов я не услышал, а впрочем, и не должен был. Волки, как-никак. А вот и оно… Что-то холодное коснулось моей руки. Я осторожно взглянул сквозь опущенные ресницы на неведомый предмет в моей ладони и, не удержавшись, фыркнул. Банка пива. Ну да, парни, умеете вы взбодрить, ничего не скажешь…
- Привет, Чак, - Крис стоял надо мной, улыбаясь до самых ушей. – Вечеринка, помнишь?
- Ага.
Я встал на ноги и потянулся, упираясь руками в низкий потолок. Сколько я проспал? За окном было совсем уже темно.
- А куда подевался Рэй?
- Эмму будит, - хмыкнул Крис. – Но она быстро собирается, не волнуйся.
С чего бы вдруг меня это стало волновать?
Так, надо бы переодеться… Или не надо? В раздумьях я открыл шкаф. На вешалке висела одна-единственная рубашка – та, в которой я приехал. И сквозь тонкую ткань нагрудного кармана что-то светилось. Чёрт, мобильник! Мгновение – и он у меня в руке. Ага, десяток пропущенных вызовов. Мама, отец, Карлайл. Всё, как всегда. И зачем я поставил телефон на виброзвонок? Они, наверное, волнуются…
Крис, оценив обстановку, смылся обратно на улицу. И на том спасибо. Часы на мобильнике показывали без четверти полночь. Конечно, вряд ли они уже спят, но, на всякий случай, я решил отделаться текстовым сообщением. Завтра поболтаем, сейчас всё равно времени нет, а мама пятиминутной беседой никогда не ограничивается.
Пока я тыкал пальцем в кнопки телефона, соседнее с моим окно хлопнуло. Значит, и мне пора. Ну же, отправляйся быстрее! Дождавшись отчёта о доставке сообщения, я сунул мобильник обратно в карман рубашки и, не теряя времени, выскользнул в окно. Крис, Рэй и Эмма, ухмыляясь, уставились на меня. Во взгляде девчонки промелькнула злость. Кажется, я начинаю к этому привыкать. Ну, охота ей психовать – флаг в руки, как говорится… Лишь бы вилками больше не тыкала.
- Можем идти, - кажется, если бы я не произнёс этих слов, они так и продолжали бы стоять на месте.
Эмма, как по сигналу, сорвалась с места и решительным шагом направилась в сторону леса. Мы последовали за ней.
- Вот, полюбуйся, - тихо проворчал Крис, толкая меня локтём, чтобы привлечь к себе внимание. – Это и есть Джастин.
Я окинул взглядом небольшую компанию, собравшуюся у деревьев. Две девушки, три парня. Методом исключения было несложно догадаться, кто является «тем самым Джастином». Бледнолицый, с каштановым «ёжиком» на голове, он выделялся в компании индейцев, как чайка среди ворон. А девушка, которую он держит за руку, стало быть, и есть моя Дженни…
Фотографий её я не видел уже пару лет: она терпеть не могла фотографироваться. Поэтому пришлось напрячь зрение, чтобы разглядеть её, как следует, издалека – не думаю, что пялиться на неё в упор в присутствии её бойфренда – хорошая идея. По мере приближения, я чувствовал, как моя улыбка становится всё шире. Моя подруга детства выросла настоящей красавицей – длинные прямые волосы до самых бёдер, большие тёмные глаза, смуглая кожа и тоненькая, хрупкая фигурка. Конечно, я помнил её совсем другой, но и эта новая Джен мне очень понравилась. А самое главное – в её глазах искрилось счастье. И оно так же становилось тем очевиднее, чем ближе я подходил. Наконец, эмоции, видимо, переполнили её, и она бросилась к нам навстречу. Я легко поймал её в объятия и закружил. Фиг с ним, с Джастином! Мы десять лет не виделись, можно позволить себе кое-какие вольности…
Наконец, Джен разжала руки, и я осторожно поставил её на место. Теперь она едва доставала мне до плеча. Оказавшись на земле, Джен тихо ойкнула и поджала одну ногу. И тут же рядом с нами появилась Эмбер, в одной руке у неё был белый кроссовок. Кажется, на радостях мы его потеряли... Дженни с улыбкой забрала свою обувь и при деятельной помощи Джастина обулась.
Поведение Эммы на пару секунд ввело меня в ступор. Она что, перегрелась? Трудно было представить себе, что эта девчонка, дикая, словно тайфун, только что вот так вот просто кому-то помогла. Да ещё и не дожидаясь просьбы со стороны этого «кого-то».
- Ну что, вы закончили с вашими приветствиями? – Джастин прижал к себе Дженни, как будто боялся, что она снова вырвется и повиснет на мне. Не дождёшься, идиот, любит она тебя…
- Да, пойдём уже. Нам ещё добираться с полчаса! - Рэю, видимо, не терпелось начать гуляние. Ну что ж, я не против.
- Джас, познакомься, это Чак Блэк, - представила меня своему парню Джен. Её голос оказался таким же нежным и мягким, как и она сама.
- Джастин, - он настороженно протянул мне руку, и я с трудом сдержался, чтобы не пожать её «по-волчьи» - то бишь со всей дури, которой у меня было предостаточно.
Тем временем, Эмма, Мишель и парни скрылись между деревьями, и мы поспешили их догнать.
Дорогу я узнавал минут пять, а затем лес перестал быть мне знакомым. Ещё бы, в одиннадцать лет даже я не осмелился бы забредать далеко в чащу…
- А куда мы, собственно, идём? – спросил я у Криса, догоняя его. Инстинктивно я чувствовал, что в моём противостоянии с Эмбер именно он из двух братьев мог бы быть на моей стороне, чего не скажешь о Рэе.
- Увидишь, - подмигнул тот. – Есть у нас одно местечко, мы там почти всегда собираемся.
- И… часто у вас такие тусовки происходят?
Он, кажется, задумался.
- Ну, раз в неделю – точно, а там, как уж получается… Да ты не думай, обычно мы до места за две минуты добегаем. Это сегодня у нас гости, - последнее слоко Крис скорее прошипел, чем сказал, бросив полный негодования взгляд на Джастина.
Всё ясно. Парень не знает, с кем связался… Да оно и понятно – оборотни из Ла Пуш не открывают своих тайн кому попало.
Впереди всех уверенно шагала Эмбер. Вид у неё даже со спины был высокомерно-задумчивый. За всю дорогу она ни разу не обернулась и не остановилась, мы для неё словно не существовали. В конце концов, этот очевидный игнор начал меня раздражать, и я, прежде, чем успел это понять, уже догнал её.
- Далеко ещё идти? – вопрос, конечно, глупый, но больше ничего в голову не пришло.
- Почти пришли, - ровным, без тени эмоций, голосом ответила она.
Всё ясно, ушла в астрал, вернётся не скоро. Светской беседы не выйдет. Неужели это всё – отголоски той, детской «войны»? Я хотел было спросить, но она свела брови к переносице, явно не намереваясь больше вступать в разговоры.
Джен, вдруг появившаяся совсем близко, мягко взяла меня под руку и заставила замедлить ход, оставляя Эмму в одиночестве. Должно быть, ей виднее, как лучше… Джастин всё ещё смотрел на меня исподлобья, но уже не так враждебно. Наверняка, Джен успела что-то ему нашептать, пока мы шли.
Вскоре показался просвет между деревьями. Ну, если, конечно, можно так выразиться – было уже далеко заполночь. Мишель, дитя человеческое, уже раз пять наступила мне на ногу, так как не видела ничего, да и Джастин то и дело спотыкался. Из тех, кто не принадлежал местной стае, одна Джен шла уверенно и спокойно.
Мы вышли на небольшую полянку, хранившую следы предыдущих посиделок. Очищенные от коры брёвна, место для костра, а главное, запахи. В воздухе витал аромат дыма, перемешанный со слабым запахом пива и какой-то еды. Кажется, после прошлой вечеринки прошло не больше двух-трёх дней. Ребята рассредоточились по местности, их движения были почти заученными. Близнецы, размахивая топорами, ушли в чащу, остальные крутились у будущего костра.
- Чак, давай отойдём на пару минут, - попросила Джен, появляясь у меня за спиной. Я оглянулся на Джастина, но он, вроде, был спокоен. Затем взял за руку Дженни (она, конечно, неплохо видит в темноте, но не так, как волк) и отвёл подальше от чужих любопытных ушей.
- Скажи, как тебе Джас? – спросила она, поднимая голову и глядя мне в глаза снизу вверх.
- Не знаю, - честно ответил я. – Как можно судить о человеке за полчаса знакомства?
- Иногда этого достаточно, чтобы испытать симпатию или неприязнь…
- Джен, милая, я не склонен доверять эмоциям. К тому же, Джастин у меня их вообще не вызывает. Правда.
- Ну, хорошо. Но ты скажешь мне, когда определишься?
Я улыбнулся и кивнул. Конечно, скажу. И очень надеюсь, что этот парень мне понравится, иначе я не смогу остаться в стороне и обязательно вляпаюсь в очередную мутную историю. Плавали, знаем.
Джен улыбнулась мне в ответ и вдруг спросила:
- А что ты думаешь об Эмме? О ней ты, надеюсь, успел составить своё мнение?
- О, да! – я рассмеялся, припоминая последний день, частично проведённый в её обществе. – Она… э-э-э… забавная.
- И правда, - согласилась Джен. – Вы, я смотрю, не совсем поладили?
- Ну, как тебе сказать… - я изобразил задумчивость. – Сначала она воткнула в меня вилку, а потом мне пришлось спроваживать какого-то её хахаля. Как считаешь, это можно назвать словом «поладили»?
Джен залилась звонким смехом.
- В этом – вся Эмма, - прокомментировала она. – А хахаль – должно быть, Стюарт?
- Не угадала, - подмигнул я. – Дэвид.
Да сколько же их у неё?
- О, Дэвид – это тот ещё тип… Не удивительно, что она прибегла к твоей помощи.
- Да ладно, хиляк какой-то, – я с делано равнодушным видом пожал плечами и снова ухмыльнулся. – И что, много у неё таких… поклонничков?
- Хватает, - подумав, ответила Джен. – Да только ничего существенного им не обломится.
О чём это она?
- В каком смысле?
Джен немедленно уставилась на меня, как на полного кретина.
- В прямом, - с нажимом сказала она.
- А… понятно.
Ничего мне на самом деле понятно не было. Если она имеет в виду то, о чём подумал я, то неизвестно, зачем мне вообще эти подробности. Это совершенно не моё дело.
- Ты не думай, она на самом деле не злая, - ни с того, ни с сего начала рассказывать Джен. – Просто характер такой. Жизнь сложная, да и вообще… Ни отца, ни матери, одна тётка – и та со странностями.
- Ага, - кивнул я. Так, пора сворачивать этот непонятный разговор. Мне вовсе не улыбалось всю вечеринку размышлять о превратностях судьбы Эмбер, а всё к тому шло.
- Пойдём, тебя Джас заждался, - я аккуратно взял её за локоть и повёл обратно к нашей компании.
- Чак, приходи к нам завтра на ужин, - пригласила Джен, когда мы уже подходили к брёвнам. – Мама с папой рады будут тебя видеть. Да и Эшли тоже…
- Кстати, а почему её здесь нет?
Я и забыл о младшей сестрёнке Джен. Когда я приезжал сюда в последний раз, она была совсем малышкой, но теперь, наверное, выросла…
- О, Эш папа не отпускает пока, - она хихикнула. – Ей пятнадцать. Ещё пару лет придётся побыть хорошей девочкой!
- Бедный ребёнок, - в притворном ужасе вздохнул я. – Тогда однозначно нужно будет прийти её поразвлекать!
- Смотри, она сама кого хочешь развлечёт, - ухмыльнулась «добрая сестричка».
Наконец, Джас завладел вниманием Джен, а я присоединился к ребятам.
Костёр уже зажгли, и к нему немедленно потянулись наколотые на длинные ветки сосиски и куски хлеба. Желудок заурчал, напоминая о своём существовании. У меня в руке снова непонятным образом оказалась банка пива, которую я тут же с хлопком открыл. Крис провозгласил тост в честь меня (ага, я просто звезда вечера сегодня), и все потянулись своими банками ко мне. Брэндон, самый юный из всей компании, перекинул через плечо ремень своей гитары, над поляной полились звуки музыки. Мелодия была знакомой, но узнать её я не мог. Какая-то баллада. На душе потеплело.
Конечно, это была очень и очень странная вечеринка. Я не мог припомнить ничего похожего в своей жизни. Разве что, обращаясь в волка, я изредка наталкивался на воспоминания отца о днях его юности – они были переполнены такими вот ночными посиделками у костра, но одно дело – видеть, пусть и очень реалистично, а другое – самому принимать участие.
Странно, но не все присутствующие веселились вместе с нами. Эмбер сидела в сторонке, искоса поглядывая на нашу компанию. В её руке была банка обычной газировки. С чего бы это?
- Ты пьёшь колу? – вырвалось у меня.
- Да, я пью колу, - ехидно отозвалась она.
Да уж, логично, ничего не скажешь.
- Почему?
- Потому, что не представляю, как можно пить эту дрянь, - она скривилась, глядя на пирамиду из непочатых банок у её ног.
Дрянь? Она что, трезвенница? Вот уж ни за что бы не подумал… Поймав мой взгляд, она снова отвернулась, поджав губы. Обиделась, что ли? Впрочем, поразмыслить об этом мне не дали.
- Чак, скажи, где сейчас твоя семья? – спросила Мишель. В её глазах горело любопытство, как и у всех остальных. Разумеется, за единственным исключением.
- Мы недавно перебрались в Ливерпуль. До этого жили в Глазго, а ещё раньше – в Гамбурге.
- Здорово! – восхитилась она. – Я хотела бы побывать в Европе…
- Так в чём дело, приезжай в гости, - предложил я. - Вместе с родителями. Я думаю, мои рады будут увидеть старых друзей!
Мишель горестно вздохнула и отпила пива из банки.
- Может быть, потом… - протянула она. – Но явно не сейчас. Бабушка болеет сильно, родители не оставят её одну здесь.
В моём мозгу слова «бабушка» и «болеет» вязались как-то слабо. Мои «бабушки» всё ещё по ночным клубам разгуливали… Но здесь – реальный мир. Куда более реальный, чем тот, в котором я жил раньше.
За рассказами о моих путешествиях, перемежающимися песнями под гитарный аккомпанемент Брэндона, время летело незаметно. Уже через пару часов оказалось, что я успел пригласить к себе в гости абсолютно всех, кроме, разумеется, Эммы, которая с отсутствующим видом стояла у костра, вглядываясь в пламя. Опять демонстрация равнодушия? Нет, я, конечно, допускаю, что слушать меня ей не интересно, но могла бы хоть из вежливости сделать вид… Ах, да, точно. «Эмма» и «вежливость» - понятия несовместимые в принципе.
- …пожить какое-то время в Ла Пуш? Присоединиться к нашей стае… Было бы весело!
Это Крис снова вернул мои мысли на грешную землю. О чём это он? Остаться?
- Нет. Потусуюсь здесь до конца каникул, а потом домой. Универ, и всё такое… Может быть, когда-нибудь потом.
Пока я произносил эти слова, до меня вдруг дошло, что на самом деле ничего я так сильно не хотел бы, как принять предложение Криса. Но, увы. Сказано – сделано, иначе грош мне цена.
Со стороны костра послышался вздох, в котором без труда угадывалось облегчение. Я покосился на Эмбер, а ребята весело заржали. «Не волнуйся, деточка, пораздражаю тебя ещё три месяца, и свалю своей дорогой», - неожиданно зло подумал я. Ситуация напрягала всё больше и больше. А может, не стоит дожидаться конца лета? Я ещё и сутки здесь не проторчал, а от меня уже столь явно мечтают избавиться. Приятного мало. Хотя, чего ещё я мог ожидать? Что она кинется на меня с объятиями и будет умолять остаться? Я даже фыркнул, представив себе эту фантастическую картину. Нет уж, пусть всё будет, как есть.
Вскоре Эмму кто-то позвал и она вернулась к покинутому человечеству. Я узнал об этом только по запаху, так как в её сторону даже не взглянул. На всякий случай, а то тут где-то топор неподалёку валяется. Интересно, у оборотней отрастают заново отрубленные конечности?
- Стая… ха… - фыркнул за моей спиной Джастин. Услышал таки…
- Ну а чем не стая? – тихо хихикнула Джен, пытаясь отвлечь его. – Сидим ночью в лесу, как звери дикие…
Рэй незаметно погрозил Крису кулаком. Вот так и пробалтываются обо всём на свете… Зная Леа, я мог предположить, что она ещё устроит ему головомойку. И Эмма наверняка ей поможет… Я вытянул сигареты из кармана и отошёл в сторону от компании, чтобы никому не мешать своим дымом. Прикурил от костра, сел на траву и задумался.
С тех пор, как я появился в Ла Пуш, в моей голове стали происходить какие-то неведомые процессы, которые и пугали, и веселили меня одновременно. И ещё – пробуждали любопытство. За один какой-то несчастный день моё мировоззрение не то, чтобы перевернулось, но пошатнулось весьма сильно. Зов крови? Мне до безумия хотелось бегать по лесу в составе местной стаи. Хотя бы попробовать… Почувствовать, что это значит – когда твоё сознание – часть чего-то большего, общего для всех. Само собой, в моменты моих превращений я тоже являлся членом маленькой семейной «стаи», состоявшей из меня и моего отца. Иногда он очень коварно этим пользовался в воспитательных целях, но, в общем и целом, это было даже познавательно. По крайней мере, у него был немалый боевой опыт. А здесь всё иначе… Одно дело – отец и сын, и совсем другое – братья и сёстры. Может, всё дело в том, что я рос единственным ребёнком в семье. Не по вине моих родителей – просто так уж получилось. Если смотреть на вещи реально, то и меня могло бы не быть, если бы папа вовремя не… гхм, подсуетился. Никогда и ни с кем у меня не было действительно равных отношений. Конечно, мне уже стукнул 21 год, теперь меня не опекает всё семейство, как бывало раньше, но…
Эти ребята, сидевшие вокруг костра, были по-настоящему едины. Джастина я в расчёт не беру… Джен и Мишель – хоть и не оборотни, но тоже в своём роде принадлежат стае, пусть и только духовно. Несложно понять, кто какое место занимает в волчьем коллективе. Эти две девочки служили сдерживающим фактором, не позволявшим диким волкам забыть о том, что есть в них человеческого. Райан – явно играет роль мозгового центра. Я заметил, как перед принятием любого, даже самого пустякового, решения все оглядываются на него, ожидая одобрения. Брэн – душа компании, милый мальчик с гитарой наперевес и неистощимым запасом анекдотов. Близнецы… Они – глаза и уши. Они знают всё и обо всех, в чём я тоже успел убедиться. И вот, что самое странное… Похоже, сердце стаи – именно Эмбер. Всё, что здесь происходит, неуловимо крутится вокруг неё. Даже когда она отдаляется, уходит в себя, это ничего не меняет. Только ли потому, что она – вторая по главенству?
И, разумеется, Леа Клируотэр. Она – тот скелет, который позволяет всем вышеозначенным органам не просто существовать и функционировать, а ещё и что-то делать, приносить пользу, так сказать, человечеству.
А кем мог бы быть здесь я?
Правильно, Чак, прежде, чем лезть в чужой монастырь, неплохо было бы найти ответ на этот вопрос.
Бросив окурок в костёр, я поднялся на ноги и побрёл к ребятам. Новая банка пива, которую вручил мне Крис, пришлась очень кстати. Не хватало ещё загрузиться посреди вечеринки...

Звёзды уже начали таять в небе, когда я почувствовал, что силы на исходе. Остальным, казалось, море было по колено. Кто-то шутил, кто-то смеялся, кто-то просто тихо болтал о чём-то своём, но я уже с полчаса просто сидел на бревне, глядя в затухающий костёр и борясь со сном. В конце концов, мне это надоело. Прошлую ночь я провёл без сна, а вечером поспать удалось всего несколько часов. Этого явно не хватало, поэтому я поднялся на ноги и потянулся, хрустя суставами.
- Уже уходишь? – проницательно спросил Крис.
Я кивнул и глубоко вдохнул свежий предутренний воздух.
- Дорогу найдёшь? – обеспокоенно поинтересовался Рэй.
- Само собой, - фыркнул я.
- Вот и славно, - он поднялся и похлопал меня по плечу.
- Эмма, ты остаёшься? – спросил я, по-прежнему не глядя в её сторону. Тишина.
Я обернулся и обнаружил, что её поблизости нет. Странно… Её нет, а запах остался. Чёрт, да вот же она!
Я наконец догадался опустить глаза и увидел на туристическом коврике Эмму, мирно сопящую в две дырочки. Вау, оказывается, я не единственный, кто не выдержал длительного бодрствования…
- Она спит, - тупо глядя на неё, сказал я.
- Ничего, если не проснётся – принесём, когда по домам пойдём, - отмахнуся Крис.
Я вздохнул. Это было неправильно.
- Нет, я сам отнесу её, - эти слова вырвались помимо моей воли, я просто не успел вовремя закрыть рот. И сразу же об этом пожалел.
- Круто! – обрадовался Крис. Как же, освободили от обязанностей. – Ну, увидимся вечером!
- Только не потеряй её, - хмыкнул Рэй.
Мне почему-то резко перехотелось уходить. Может, тоже завалиться спать прямо здесь, на травке? Вау! Не ожидал от себя такого малодушия. Будем считать, что это просто полусонный бред.
- Окей, - сказал я обоим братьям сразу, затем, не откладывая дело в долгий ящик, подсунул ладони под спящую Эмму и быстро взял её на руки. Лёгкая, как пушинка. Что ж, тем лучше.
- Я надеюсь, что ты не проснёшься в пути, - сказал я ей. В ответ она что-то сквозь сон пробурчала, но глаз не открыла и не проснулась.
Вот и чудненько.
Через минуту я уже шагал по знакомой тропе с моей ношей на руках, ориентируясь, главным образом, по запаху. Признаться, это было бы куда легче, если бы запах самой Эммы не перебивал всё на свете. Во сне она выглядела сущим ангелочком. Губки бантиком, бровки домиком, и далее по тексту… Коса растрепалась, и прядки чёрных волос прикрывали лоб и уши. Она дышала в такт моим шагам. Ощущение было… странным. Вот именно сейчас она как нельзя больше походила на ту, другую Эмму на моём вчерашнем рисунке. Безо всех этих злобных взглядов и язвительных выпадов в мой адрес. Пожалуй, такой она мне даже нравилась.
«Даже»? Кого ты обманываешь, Чак?
Девушка, спящая на моих руках, была красива. По-настоящему, без оговорок и преувеличений. Это была та самая, дикая красота, которую не встретишь в современном мегаполисе. Её не подчёркивали ни короткие юбки, ни высокие каблуки, ни килограммы косметики на лице. Она была красива просто сама по себе. В этих вот побитых жизнью джинсах, с босыми ногами, перепачканными в земле… Тьфу, Чак, прекрати немедленно! Подобные мысли, как правило, до добра не доводят. Вот и сейчас у меня поневоле сбилось дыхание. Я с усилием заставил себя отвести взгляд от Эммы и продолжить путь. Оказывается, я уже несколько минут стоял на месте, как полный идиот… Ну, вот и приплыли. Стоило мне появиться в новом месте, как я начал медленно, но верно увязать в очередном болоте.
До свободного от деревьев пространства осталось пройти всего ничего, когда Эмма вдруг открыла глаза. Резко, как будто кто-то нажал на кнопочку и загорелся свет. Она сфокусировала взгляд на мне и тут же снова зажмурилась. Наверное, лучше поставить её на ноги, пока она не нашла, к чему прикопаться, чтобы затеять очередной скандал.
Оказавшись на земле, она пошатнулась, но устояла. Я не смог сдержать улыбки. Вот упрямая! Эмма открыла глаза и завертела головой.
- Они всё ещё на поляне, - сказал я прежде, чем она успела открыть рот. - Пьют и веселятся. Не думаю, что они разойдутся по домам раньше обеда.
- А ты, в таком случае, куда и какого лешего меня тащишь? – тут же последовал наезд. Ну, кто бы сомневался? Ангелочек, едва проснувшись, превратился в разъярённую фурию.
- Домой. Ты уснула. Я тоже вымотался за последние сутки и решил двинуть домой, отсыпаться. Не оставлять же было тебя там?
Я старался говорить спокойно и терпеливо. Как с маленьким ребёнком, которым она, по сути, и являлась. Но Эмму это, кажется, разозлило ещё сильнее. Она подскочила ко мне и ткнула в меня пальцем:
- Послушай, Блэк! В следующий раз, если тебе придёт в голову такая нелепая мысль, держи её при себе, понял?
Она была такой забавной – всё ещё сонная, но уже собрана и готова к бою. Ещё чуть-чуть – и зарычит.
- А ребятам моя идея вовсе не показалась нелепой, - хмыкнул я. Может, хоть это её отрезвит?
Ага, мечтай, Чак… Она пару секунд смотрела мне в глаза, яростно раздувая ноздри, затем клацнула зубами, развернулась и пошла прочь. Хорошо хоть, к дому, а не наоборот. А то лови её потом по всему лесу…
Я скрипнул зубами и последовал за ней. Чёрт знает, что творится! Я, значит, тащу её на себе домой, как вьючный верблюд, а она ещё и истерики устраивает. Вот она, женская благодарность…
Я прибавил ходу и почти сразу же оказался рядом с ней.
- Послушай, Эмбер…
- Что?
Не повернулась, и уж, тем более, не остановилась. Надо с этим что-то делать… Я поймал её за руку и дёрнул на себя. Пусть грубовато, но уж как получилось.
- Объясни мне, за что ты на меня так сердишься. Я что, чем-то тебя обидел?
Она, вся в образе, посмотрела мне в глаза:
- Своим существованием!
Ё-моё, как пафосно.
- Я серьёзно.
- А я, по-твоему, шучу? – она всё ещё дергалась, пытаясь вырваться. Слишком красивая, чтобы я вот так просто мог оставить её в покое и продолжать игнорировать её выходки. Да что это со мной?
- Ладно.
Я решительно повёл её на пляж. Что будет, то и будет. Продолжать выяснять отношения здесь, на виду у всей резервации, – не слишком мудрая мысль, а у океана будет в самый раз. В это время там должно быть безлюдно.
- Подожди, а, - раздалось из-за моей спины, когда мы прошли уже полпути.
Совсем другой голос. Тихий и почти покорный. Я притормозил, и мы поравнялись. Теперь она шла рядом со мной. Как будто мы просто гуляли. Влюблённая парочка на пляже, ага. Вот дочего доводят бессонные ночи… Начинаешь представлять себе всякую ересь!
- Чего ты от меня хочешь? – вдруг спросила Эмма. Я остановился. Блин, неужели непонятно? - Марс вызывает Землю, как слышно? Приём! – ехидно позвала она.
Ещё одно слово – и я её… ударю? Да нет. Всё куда хуже. Поцелую.
- Слушай… Блэк… Ты в курсе, что ты странный? – поинтересовалась она, не догадываясь об опасности, которая её поджидает в моём лице.
Эта фраза заставила меня улыбнуться, настолько часто я её слышал ото всех вокруг.
- Да. Я знаю. Мне это уже говорили.
Раз сто, не меньше. Но уточнять я не стал, а вместо этого взял курс на какое-то поваленное дерево, куда можно сесть. Точнее, усадить Эмму. Что-то мне подсказывало, что, если я отпущу её руку, она снова свалится в царство Морфея прямо там, где стоит.
Наконец, она умостилась на бревне, а я занял позицию напротив. И, вздохнув, обратился к ней:
- Эмбер… - Неизвестно, почему, но в этот момент произносить её имя было как-то… странно. Словно заклинание. Наверное, всему виной – первые солнечные лучи, выглянувшие из-за горизонта. - Рассказывай. Чем я тебе насолил?
Девушка отвернулась и уставилась на океан.
- С чего бы начать? – очень тихо проговорила она.
- Начни с начала, - посоветовал я.
- Окей. Если ты так хочешь это знать…
И тишина. Минута, две…
- Хочу, иначе бы давно спал дома, а не сидел здесь, - попытался я вернуть её с небес на землю.
Снова молчание.
- Ну?
Эмбер медленно повернулась и слегка расфокусированным взглядам уставилась на меня. Её лицо выражало замешательство, удивление, отчаянную работу мысли… Но никакой злости в нём не было. Глазам своим не верю... Мне вдруг резко захотелось курить, и я полез в карман за спасительной сигаретой.
- То есть, я ни в чём не виноват, - заключил я.
Эмма не стала спорить и отрицать. Стало быть, я прав. Аллилуйя!
Выпустив изо рта облачко дыма, я почувствовал… облегчение. Как будто камень с души упал. Я ничем её не обидел. Я не виноват в её бедах. А значит… Я – всё ещё достаточно хороший. Для неё…
Глядя на выкатывающееся из-за горизонта утреннее солнце, я вдруг отчётливо понял, что влип. Всерьёз и надолго.