Вистан Монфор выехал в сторону Большого Лондона рано утром, когда еще роса блестела на травинках и листьях деревьях, а свежий ветер дарил прохладу и бодрость.

Виконт ехал, думая о том поручении, что ему предстояло выполнить. Леди Розалинду он знал давно, но тесно общаться им никогда не приходилось. Она всегда была окружена толпой подруг или льстецов, пытающихся через дочь снискать благосклонность отца. Знакомство их было шапочным, но он в достаточной степени смог оценить ее характер и не в меру язвительный язык.

Да, сестра его друга была хороша. Хороша почти в такой степени как он любил: яркая, со взрывным темпераментом, остроумная. Но ей не хватало доброты и мягкости, что не меньше прочего уважал виконт в женщинах. Прожить всю жизнь с высокомерной ледышкой не улыбалось даже такому почитателю ослепительных красавиц как он. Не то, чтобы он что-то планировал. Просто сразу причислив ее к определенному типу женщин, Монфор и не задумывался на ее счет. Тем более, все знали, что маркиз Каллен обязательно подберет для своей единственной дочери блестящую партию. Насколько Вистан понимал, ее обручение с каким-нибудь герцогом или маркизом, дело почти решенное. Теперь главное, чтобы никто не прознал о побеге этой глупышки. Иначе, без скандала не обойтись. Нет, правда, о чем она только думала!

Виконт задумчиво покачал головой, понимая, насколько важна его миссия для всего семейства Каллен. А еще он был поражен тем, что до сих пор беглянку так и не нашли. Искали хорошо, но, видимо, понадеялись, что она не сможет далеко уехать или уйти. Даже смешно. Будет такая знатная дама как леди Розалинда плестись пешком! Конечно, она или поедет на лошади, или предпочтет дилижанс. Об этом Вистан догадывался так же прозорливо, как и то, что, скорее всего, у нее в доме был сообщник. Но вот кто – этот вопрос оставался открытым.

Тут еще и Эдвард не мог открыто объявить, что сбежала его сестра. Не дай Бог слухи об этом распространятся в обществе. Хорошо маркиз Каллен замел следы, сообщив, что его дочери по состоянию здоровья нужен морской воздух, и он, якобы, отправил ее за границу поправляться.

Исходя из всего этого, виконт осознавал, что идет речь не о трепещущей девице, которая, вдруг непонятно чего испугавшись, убежала из дома. Розалинда явно соображала гораздо лучше, чем большинство женщин, а идти по следу очень хорошо продуманного плана, значило действовать взвешенно и достаточно тонко. Во-первых, чтобы не вспугнуть, а во-вторых, чтобы завершить это дело настолько аккуратно, насколько это будет возможно. Слухи не нужны ни Калленам, ни самому Вистану. Главное, вернуть строптивицу домой, а там пусть хоть воспитывают, хоть выдают замуж - виконта это уже не касалось.

Мальчишка-посыльный дал ему неплохой ориентир, где можно будет отыскать сестру друга. Конечно, то, что она выбрала отправной точкой именно Лондон, говорило о многом: она хотела замести следы и затеряться как следует, но, вдобавок, потому что столица - сосредоточие всех транспортных путей, и даже если она направится по одному тракту, не факт, что именно туда и попадет. В общем, Монфору было о чем подумать.

Дорога намечалась длинная, и он опять вернулся мыслями к тому знаменательному разговору с доктором Фицланом. Рассуждения этого циника о браке до сих пор возмущали Вистана до глубины души. Выбирать женщину только по красоте и кроткому нраву? Ах, да, еще и несокрушимому здоровью. Как же он мог забыть! Наследники!

Виконт фыркнул, вспомнив аргументы доктора. Может, в его рассуждениях и есть смысл, если бы Монфору было лет сорок или пятьдесят. Но ему еще нет и тридцати! Он вполне еще может себе позволить подождать ту самую. Единственную. От которой загорелась бы душа и вдвое быстрее забилось бы сердце. Где же она? Чувствует ли, что ее очень ждут?

От прилива тоски у Вистана защемило грудь, и он неосознанно потер ее рукой, приспустив поводья. Сам он никогда не считал себя особенным красавцем, но видел, что его общество приятно дамам, и они очень даже не прочь пофлиртовать с ним и пококетничать. Были и такие, кто, не особо сопротивляясь, оказывались в его постели по собственной воле. Удовольствие получали оба, так что, казалось бы, всех все устраивало. Однако, когда с некоторых пор за ним опять стали охотиться мамаши еще не пристроенных дочерей, Монфор почуял, что, похоже, земля уже горит под его ногами, и пора ему найти ту, с которой бы хотелось остепениться, пока это не сделали за него другие.

А все из-за той неудавшейся помолвки, вследствие чего его имя оказалось у всех на языке, а он сам вновь был причислен к стану холостых мужчин. Сам виконт был нисколько не расстроен, что его намечавшийся брак с леди Харвей не состоялся. Она ему не очень-то и нравилась, но отец весьма настаивал - она была дочерью графа, и ему хотелось большего для сына. Вистан это видел, и понимал, в чем состоит его сыновий долг, но не смог сдержать вздох облегчения, когда узнал, что ему предпочли сына маркиза. Отец, конечно, бесновался и призывал все тяжкие на головы изменников, но сам Монфор в глубине души был рад такому исходу. Он хотел совсем другого для себя, и теперь его руки были развязаны.

Виконт взял с отца слово, что тот не будет вмешиваться в его решения, и он сам себе найдет невесту. Правда, ему пришлось пообещать, что его выбор понравится родителю.

Так что, девушка должны была быть как минимум благородного происхождения, а как максимум - обладать теми чертами, что он так ценил. А вообще, ему казалось, он так давно ее, свою суженую, ждет, что должен узнать с первого взгляда. Его сердце и все органы чувств должны сразу обнаружить всю правду. Что это она, та самая. Единственная. Предназначенная только для него одного. И она его дождалась.

С этими приятными мыслями, вызвавшими на его губах улыбку блаженства, Монфор пришпорил коня, чтобы побыстрее добраться до нужного места и окончательно разобраться с порученным ему делом. А потом он займется устройством своей судьбы, что было для него важнее всего остального вместе взятого.



Никогда еще Изабелла не чувствовала себя так неуверенно. Она не сомневалась в любви Эдварда, как и в преданности своих слуг, но, глядя на яркую и лощеную гостью, ощущала некоторую растерянность. То ли от ее наглости, то ли от нелепости всей этой ситуации.

Муж злился на весь мир со вчерашнего вечера, как узнал о незваной визитерше, и сейчас взирал на леди Эвернер как на многоголовую гидру. Доктор Фицлан, присутствующий тут же, наоборот, смотрел восторженно, однако это скорее напоминало профессиональный интерес медика к необычному случаю в практике. Счастливец виконт выехал с рассветом на поиски Розалинды, избавив себя от напряженного раннего завтрака. Остальным, выражаясь фигурально, пришлось войти в клетку, где их ждала обосновавшаяся хищница.

Разговор обо всем и ни о чем, томные взгляды на мужчин, завуалированно-презрительные на нее – интриганка рассредоточила все свои боевые порядки.

- Наш дорогой граф так быстро и тайно женился, что мы даже оглянуться не успели, - щебетала леди Тания, со всем удобством расположившись в гостиной. То, что «нашего дорогого графа» едва не перекосило при этих словах, ее мало волновало. Леди Эвернер интересовали только те вещи или события, которые касались непосредственно ее саму.

Мнение и чувства других людей не принимались как не имеющие значения. Присутствие жены хозяина дома так же нисколько не смущало.

Эдвард смотрел на нее и не понимал, как он мог когда-то увлечься ею. Сейчас он с обескураживающей ясностью видел всю холодность и бессердечность ее души, все тайные мысли и обуревавшие желания. Ему стало страшно – было ощущение, будто он заглянул в черную яму, в которой не было дна. Не было вообще ничего. Одна темная пустота.

Тем временем, гостья пуще прежнего разливалась соловьем, принимая изучающие взгляды прежнего поклонника за свою безоговорочную победу над соперницей на сносях. Это же надо, фыркала себе под нос леди Тания, так себя изувечить! Теперь ни талии, ни фигуры. И все ради чего? Ради сопливого кричащего существа? Ну нет! Она ни за что не согласится на такую глупость. Неудивительно, что Эдвард смотрит на нее такими голодными глазами. Еще бы! Сравнить ее, блестящую светскую красавицу, и эту блеклую расплывшуюся особу.

- Вы так редко бываете в свете, - продолжила свои подколки леди Эвернер. – Это почти mauvais ton. Всем любопытно посмотреть на невестку всесильного маркиза Каллена. А вы всего пару раз мелькнули на балах…

- Мы много путешествовали, - вынужден был вставить слово лорд Каллен. – Сами понимаете, медовый месяц такое благоприятное время для этого. А сейчас у меня много дел в поместье.

Тания помрачнела, особенно когда увидела, какими взглядами обменялись супруги. Однако с цели ее таким пустяком было не свернуть.

- Конечно, понимаю. И я надеюсь, вы покажете мне свое имение, граф? Говорят, у вас совершенно изумительный вид на реку. Так хотелось бы посмотреть.

Взгляд, обращенный леди Эвернер на Эдварда, мог бы произвести впечатление на человека, не испытавшего в свое время боль от ее яда. Но сейчас он пропадал втуне. Жертва воздействия не только им не пленилась, а решительно воспротивилась столь очевидным манипуляциям. Каллен порадовался, что предусмотрительно предпринял кое-какие шаги еще до утренней встречи с нежданной гостьей. Сначала он поговорил с женой, предупредив о возможных действиях со стороны Тании, потом написал письмо и отправил его со слугой с напутствием «лети как ветер».

Отвечать положительно на эту, несомненно, двусмысленную просьбу не хотелось, но правила приличия не позволяли хозяину дома отлынивать от своих обязанностей. Поэтому Эдвард колебался, оттягивая неизбежное, и судорожно соображал, что можно придумать.

- Я поддерживаю просьбу леди Эвернер, - встряла Изабелла. – Мне тоже хочется взглянуть на эту красоту, давно не видела.

Тания бросила на нее раздраженный взгляд, но, увидев как в ее сторону смотрит леди Каллен, тут же закамуфлировала его под благодушный. Не успела она сказать и слова, как заговорил доктор Фицлан.

- И я с удовольствием совершу эту прогулку. А то все склянки да микроскопы… Надо подышать свежим воздухом. Особенно с такими прекрасными леди, да.

И он лучезарно улыбнулся хмурой гостье. Той пришлось взять себя в руки и согласится на променад в расширенной компании. Ее фальшивая забота о состоянии леди Каллен, «которой, возможно, трудно будет преодолеть такое расстояние», была тут же отметена самой леди Каллен. Она заявила, что наоборот, длительные прогулки очень полезны как для нее самой, так и для будущего ребенка. Что тут же подтвердил наивный доктор. Он честно, на всем протяжении пути до назначенного места, вещал угодившей в свою же ловушку Тании о преимуществе свежего воздуха для здоровья, особенно здоровья женщин, да. Тигрице на время пришлось спрятать коготки и притворится кроткой овечкой, у которой еле сдерживаемое бешенство угадывалось лишь по изредка вспыхивающему пламени в глазах.

Изабелла шла, опираясь на руку мужа, и с мстительным удовольствием наблюдала, как доктор Фицлан, сам этого не подозревая, играл на нервах леди Эвернер. То, что дама находилась уже на грани, было практически незаметно, но напряжение в теле выдавало ее с головой.

Зачем же она приехала к ним? Разлучить ее с Эдвардом? Глупо - они уже женаты. Унизить в глазах мужа, щеголяя своими прекрасными формами? Ее явно застало врасплох, что
Изабелла в положении. А вот попытаться взять реванш за прошлое, поставить за собой победную точку – это вполне в ее духе. Но смешно. Все ее уловки на виду. Неужели она и правду думала, что мужчина, с которым она так подло поступила, может еще к ней что-то испытывать? Леди Каллен поражалась ее наглости и беспринципности. Вот так, под нелепым предлогом к ним заявиться, чтобы получить желанный трофей любыми способами. Наверняка у леди Тании немало любовников, но она решила, что лорд Каллен будет славной и легкой добычей, учитывая, как складывались их отношения в прошлом. Эдвард сам признавал, что был невероятно глуп, позволив когда-то этой женщине так глубоко залезть себе под кожу. За что и поплатился. Изабелла была полна решимости закруглить этот визит как можно быстрее.

Она тихонько пихнула мужа локтем.

- Что говорят кузнецы?

- Знатно сломали, со вкусом. Но все исправимо. За день сделают, - в голосе Эдварда явно слышались радостные нотки.

- Леди будет явно огорчена, - сыронизировала его жена.

- Ничего… скоро она сама не захочет здесь остаться.

- Ты о…

- Да.

- Жду не дождусь.

И пара, явно воодушевленная грядущими перспективами, продолжила эту утомительную прогулку.



Миссис Мелридж и подумать не могла, что опять испытает такое сильное потрясение. Ее жизнь всегда текла достаточно размеренно, и лишь пару раз она переживала глубокое душевное смятение. Первый раз, когда ее дорогой супруг отошел в мир иной, предоставив ей самой завершить свой жизненный путь, управляясь с их домом и собакой Джеммой. Второй, когда эта самая собака неожиданно укусила за ногу нового викария, пришедшего отдать визит вежливости вдове своего предшественника. Таких выражений из уст преподобного набожная миссис Мелридж не слышала ни разу за всю свою благочестивую жизнь. И, несмотря на последующие витиеватые извинения служителя церкви, обличенного нести слово Господне своей пастве, ей оставалось только надеяться, что Бог не оставит его и наставит на путь истинный, чтобы тот не осквернял уши и умы людей столь порочными излияниями.

И вот сегодня, растерянно смотря вслед свой подопечной, которая, приподняв тяжелые юбки, убегала прочь в ворохе шелка и растрепанных кудрей, она вновь ощутила, что ее мир перевернулся с ног на голову.

С утра все было так спокойно. Они с Розалиндой, как обычно, позавтракали, а затем отправились в церковь, где вдова с удовольствием слушала проповедь вполне оправившегося от укуса Джеммы викария, который пытался всеми силами помочь своим прихожанам противостоять десяти смертным грехам. Конечно, нынешний священнослужитель был далеко не оратор. То ли дело ее дорогой супруг. Он одним лишь взмахом кустистых бровей и суровым взглядом из-под лобья мог навести страху на всех кающихся. А уж его зычный голос!

Как раз об этом она со вкусом и расписывала своей протеже, когда последняя вдруг резко остановилась и изо всех сил вцепилась в ее руку. Пока недоумевающая миссис Мелридж пыталась разобраться, что послужило причиной такого поведения, Розалинда со всех ног кинулась бежать, а через некоторое время следом за ней проскакал всадник на вороном коне. Тот и другой были чернее самой ночи, и потрясенная вдова неистово перекрестилась, свято уверившись, что за юной грешницей заявился сам дьявол из преисподней.

В это время Розалинде было не до люциферовых дум миссис Мелридж. Она понимала, что долго не продержится: тяжелое платье и тугой корсет не оставляли выбора. Увидев Вистана Монфора, друга Эдварда и своего давнего знакомого, она сразу поняла, зачем он приехал. И как только сумел выследить! А ведь Эмметт обещал, что никто здесь не сможет ее найти!

Сердце выпрыгивало из груди, сознание меркло, а в ушах нарастал дробный гул от копыт настигающей ее лошади. Наконец, не выдержав гонку, Розалинда прислонилась спиной к стволу липы и стала дожидаться, когда виконт подъедет ближе. Дыхание никак не желало усмиряться, а бурно вздымающаяся грудь так и грозилась выпрыгнуть из лифа платья.

- Попалась-таки, пташка… - насмешливо протянул Монфор, подъезжая ближе. Он остановил коня и соскользнул на землю. Виконт испытывал и облегчение, и удовлетворение от мысли, что его непростая миссия завершилась столь успешно. Злость и досада, читаемые на лице беглянки, казались приятным разнообразием – его раздражали безвольные женщины.

- Что вы здесь делаете?! – не разочаровала Розалинда.

- Хороший вопрос, - сыронизировал виконт. – Главное, своевременный. Что ж сначала не спросили, прежде чем убегать? Запыхались, наверное?

Девушка гордо выпрямилась.

- Я никуда с вами не поеду! – категорически заявила она.

- А я вам предлагал? – продолжил глумиться Вистан, подходя к ней все ближе.

- Разве… разве вы не за мной приехали? – растерянно спросила Розалинда, пятясь вокруг ствола.

- За вами, - не стал отрицать Монфор. – Но я еще ничего не говорил. Это вы все за меня решили. Видимо, совесть нечиста, да?

- Прекратите! – вспылила Розалинда, остановившись. – Вас не касается ни одна из моих проблем!

- А вот в этом вы ошибаетесь, - сразу посерьезнел виконт. – Меня касается угнетенное состояние духа моего друга Эдварда, жена которого ждет ребенка. Меня касается плохое самочувствие леди Эсмерелды, которая давно позабыла, что такое спокойный сон. Мне продолжать? Про вашего отца, например…

Его собеседница стала бледной как простыня. Упоминание зловещего призрака маркиза Каллена отозвалось холодной дрожью вдоль ее позвоночника.

- А что про моего отца? – еле выговорила она.

- Он вас ищет, - пожал плечами виконт. – И мне кажется, насчет вас у него далеко идущие планы.

- О, да. Герцогский титул и парочка замков нынче в большой цене, - горечь звучащая в ее голосе заставила Монфора внимательно присмотреться к своей собеседнице. Неужели это и есть причина побега? Навязанный жених? Так просто?

- Зачем же так цинично, - закинул он камешек. - Маркиз мечтает о блестящем будущем для вас.

- В компании дохлой рыбы, – безрадостно согласилась Розалинда.

- Возможно, вполне даже живой.

Леди Каллен раздраженно на него посмотрела. Виконт с виду сохранял полное спокойствие.

- Так зачем же вы приехали? Вы отвезете меня домой… к отцу?

Розалинда споткнулась на последнем слове. Монфору почему-то стало ее очень жалко, он и сам не осознавал почему. Жалко и все. Из этих побуждений ему захотелось ее как-то подбодрить.

- Я могу пока вас отвезти к брату. Главное, что вы нашлись, и теперь никто не ищет бездыханные тела по всем графствам Англии.

Похоже, только сейчас до беглянки дошел истинное понимание того, что она учинила. Судя по потрясению в глазах, о таком она даже не догадывалась.

- Т…тела? В смысле, мертвые? – пролепетала она.

- Да. Мертвее не бывает, - прозаично заметил виконт.

Но, увидев ее состояние, Вистан сразу пожалел, что упомянул об этом.

- Давайте вам брат потом все расскажет. А пока… Я могу надеяться, что вы от меня опять не убежите?

Розалинда качнула головой и, поколебавшись, как-то робко проговорила:

- Наверно, стоит поговорить с миссис Мелридж. Я у нее жила все это время. Надо ей как-то все объяснить.

- Что ж, - не стал упираться виконт. – Давайте поговорим с этой почтенной дамой. А вообще, я бы предпочел увезти вас как можно скорее. У меня есть еще личные дела.

Его собеседница рассеянно кивнула и, приняв предложенную им руку, направилась в сторону коттеджа, где они обитали с вдовой викария. Сейчас она думала только о том, как разъяснить последней, почему она убежала, и как отрекомендовать Вистана, чтобы это не породило еще больше сплетен и так витавших вокруг неожиданной постоялицы миссис Мелридж. Если репутация Розалинды уже была под сомнением, то утягивать за собой ни в чем не виновную вдову не хотелось. В конце концов, та не знала о риске, когда принимала у себя на попечение леди Каллен, не зная, кто это такая. Эмметт представил ее как свою троюродную сестру по линии матери. Этого было достаточно, чтобы мягкосердечная вдова прониклась всей душой к девушке, якобы попавшую в беду по вине жестоких родителей. Она легко поверила в сказочку, что те хотели насильно выдать замуж Розалинду, в то время как у нее был любимый, которого родители не одобряли. И теперь, впервые в жизни, девушку мучил стыд за этот обман. Миссис Мелридж была очень милая, и разочаровывать ее чувствовалось настоящим преступлением.

А еще леди Калллен потрясло известие о том, что Изабела ждет ребенка. Как же долго она отсутствовала, что положение ее невестки заметно окружающим? Наверно, Эдвард сильно переживает и за жену и за свою неблагодарную сестру, от которой пока видел одни неприятности. Ей почему-то представилось лицо матери, осунувшееся и бледное, и от этого ей стало еще хуже. Какое же она чудовище! Как она виновата перед ними! Но она не могла иначе, просто не могла. Выбирая между позором от побега и позором от потери девственности, она выбрала первое. Пусть лучше думают, что она безмозглая дура, чем нечестивая распутница.

Розалинда шла под руку с виконтом, а по ее щекам текли слезы раскаяния и огромной вины.