От автора: Я рада, что вам понравился небольшой женский разговор Беллы и Элис. Как отметил один из читателей в своем комментарии, для Беллы было своего рода забавой посвятить Элис во все подробности, чтобы у подруги было больше опыта и знаний, прежде чем в ее жизни начнут происходить перемены
Вы, наверное, заметили, что король (имя которого я ни разу не назвала) имеет поразительное сходство с Аро Вольтурри. Не отрицаю, мне нравится представлять Эдварда, стоящего перед суровым правителем, ведь у него такой очаровательно-зловещий характер.

Глава 56. Аудиенция

Лондон оказался именно таким многолюдным и грязным, как мне про него рассказывали, но от этого не менее привлекательным. К тому времени, как мы достигли более престижного района, где располагался дом Каленов, плотно построенные здания и переполненные улицы уступили место широкой, усаженной деревьями дороге и впечатляющим домам с видом на ухоженные парки. Несмотря на это, дом Карлайла в Лондоне выделялся среди других строений. Как и Уортингтон-холл, он легко мог сойти за королевскую резиденцию, и я не смогла не съежиться, испытав чувство не заслуженности и страха.
Эдвард любит меня и хочет, чтобы мы были вместе. Я надеялась, что смогу соответствовать требованиям, предъявляемым маркизам, сохраняя свой характер и самоуверенность… если Эдвард все еще маркиз Мейсен.
Испытывая чувство вины, я понимала, что смогу освободиться от части обязанностей, если приеду слишком поздно и не успею остановить его от отказа от титула, что нас может ждать тихая и спокойная жизнь в стороне от общества, и это звучало довольно заманчиво. Но я боялась, что такая жертва может стать тяжелым бременем для Эдварда. Потеря положения в обществе, в конечном итоге, может плохо сказаться на его благополучии… и на наших отношениях.
Расправив плечи, я решила поддерживать его, несмотря ни на что, бороться за человека, которого люблю, независимо от обстоятельств, с которыми мы можем столкнуться. Я сделаю все возможное, чтобы не разочаровать или не дать ему возможности пожалеть о выборе, в то время как он мог иметь любое количество дам намного изысканнее меня и более высокого ранга. Я никак не могла свыкнуться с мыслью о своем статусе после удивительных откровений папы.
Только, пожалуйста, пожалуйста, пожалуйста… пусть я все еще буду нужна ему.
Бен сопровождал нас в дороге, заняв место возле одного из извозчиков. Когда он помог мне выйти из коляски, я вспомнила, что не поинтересовалась у него, что именно он сказал работникам, узнавшим меня. К счастью, он проявил уважение к моей ситуации и не сказал им ничего плохого о том, что случилось с отцом. Рассказанная им история, казалось, возымела желаемый эффект.
Расправляя складки на своей юбке, я попыталась сосредоточиться на том, с каким огромным нетерпением ожидаю встречи с Эдвардом, и на тех неожиданных новостях, которые мне предстоит рассказать ему. Было довольно сложно не ощущать себя дамой из провинции… которой я до сих пор была в глубине души.
- Леди Элис, пожалуйста, подождите, - окликнул ее папа, выбираясь из экипажа, но она проигнорировала его просьбу и бросилась к входной двери внушительного особняка.
Я печально улыбнулась ему, и он пожал плечами. В конце концов, это был ее дом, и она, кажется, привыкла всегда поступать по-своему.
Мы подошли к массивным дверям, и нам открыл дворецкий, которого легко можно было принять за брата Хенсона из Уортингтон-холла.
- Леди Элис! – воскликнул он, явно удивленный. – Разве вы не должны находиться в Уортингтон-холле в ожидании приезда новой гувернантки? Я полагал, что в конце недели вы вместе прибудете сюда?
- Да… да, - с улыбкой подтвердила она. – Но произошло кое-что очень срочное, и я не могла дождаться прибытия мисс Томпкинс. Я путешествовала вместе с дорогим другом отца, сэром Чарльзом Своном, и его дочерью, героической мисс Изабеллой Свон… Я уверена, что ты читал о них в газетах, - она преподнесла ему полуправду, избегая необходимых объяснений. Большую часть дороги с крюком через Форкстон Элис провела в компании бедной, едва соображающей старенькой тетушки Милдред, которая, уверена, даже сейчас едва понимала, где находится.
На мгновение замешкавшись, дворецкий тут же восстановил безупречную выправку, полностью оправдывая звание, которое он занимал в этом доме. Поклонившись моему отцу, он открыл перед нами парадную дверь и провел нас в большую гостиную с видом на сады роз, которые украшали переднюю часть особняка.
- А мой отец и леди Эсме в доме? – снова спросила Элис, когда мы с папой сели, и нам подали прохладительные напитки.
- Боюсь, что нет, миледи, - ответил дворецкий. – Герцог и герцогиня отъехали совсем недавно. Его высочеству необходимо встретиться с некоторыми коллегами по клубу, прежде чем он отправится в парламент на заседание, а герцогиня была приглашена на ленч к леди Бэнтон и еще не вернулась.
- А лорд Эдвард? – спросила она, и я подалась вперед, желая узнать его местонахождение.
С видом человека, сообщающего очень важные новости, дворецкий провозгласил:
- Маркиз находится во дворце… на встрече с королем, полагаю.
Я ахнула, а Элис успокаивающе похлопала меня по руке.
- Не паникуй. Король славится тем, что любит откладывать встречи с персонами, ожидающими его аудиенции, - пробормотала она, прежде чем снова обратиться к дворецкому. – Мой брат впервые пошел во дворец?
- Нет, миледи. Полагаю, он бывал там уже несколько раз. Но сегодня утром герцог сказал герцогине, будто уверен, что король, наконец, примет решение по поводу лорда Эдварда.
- Тогда слишком поздно, - выдохнула я.
- Не обязательно, - не согласился папа, поднимаясь на ноги. – Но у нас нет времени на промедление.
- Мы поедем во дворец… сейчас? – спросила я, и уверенный кивок отца дал мне тот ответ, на который я рассчитывала.
- Король славится тем, что поздно покидает спальню… слишком поздно… поэтому, если мы поспешим, то сможем успеть до того, как он начнет принимать посетителей.
- Вы встречались с королем? – поинтересовалась Элис, когда я кинулась к двери вслед за лакеем, который был отправлен к Бену, сказать, чтобы он готовил экипаж к отправке немедленно.
- Да. Когда я получил звание рыцаря по окончании войны, но это было много лет назад, - объяснил папа, и я пыталась представить своего отца, всю жизнь прожившего в деревне, любящего просторы при царском дворе, в апартаментах короля. Это было почти также сложно прочувствовать, как мою связь с королевским семейством.
- Каким именно образом я прихожусь кузиной королю? – спросила я, когда мы все разместились в коляске и с огромной скоростью помчались во дворец.
- Хм… - задумался папа. – Твоя бабушка и король были кузенами со стороны матери, так что, думаю, король тебе двоюродный кузен.
Связь была ближе, чем я ожидала, и мне пришлось сцепить пальцы, чтобы сдержать руки от дрожи.
- Неужели мама никогда не встречалась с королем? – размышляла я, еще больше нервничая от перспективы приобретения столь влиятельного родственника.
- Родители планировали представить ее перед английским двором, но террор начался прежде, чем она достаточно повзрослела, - объяснил папа. – Она оставалась в Форкстоне, пока я получал звание рыцаря, мы боялись, что революционеры смогут обнаружить ее местонахождение. У меня был тихий разговор с королем об этом, и он подтвердил необходимость держать ее существование в тайне. Он позволил мне уйти в отставку и спокойно жить в деревне.
- И за все эти годы он ни разу не пытался связаться с ней? – я была озадачена.
Папа удивил меня, рассмеявшись.
- Уверен, что правитель – очень занятой человек, и, честно говоря, думаю, что это один из тех случаев, когда говорят «с глаз долой, из сердца вон».
Его ответ меня не слишком обнадежил. Сначала я была обеспокоена тем, что король может быть рассержен, ведь все эти годы отец держал в тайне мое существование, но теперь опасалась, что он может не признать меня.
Мои пальцы поднялись к жемчужному ожерелью, оставленному мне мамой, я надела его в первый день путешествия, нуждаясь в утешении.
Папа поднял брови, заметив его, когда Элис и я спустились из нашего номера в гостинице.
- На удачу, - вымолвила я, зная, что пришел день, когда я, скорее всего, смогу увидеть Эдварда снова, и мое будущее будет решено в любом случае.
- Оно не понадобится, - пробормотал папа, мягко заправляя выбившийся локон мне за ухо. – Ты столь же красива, как и твоя мать, когда она в последний раз надевала жемчуг.
Застенчиво улыбаясь, я наклонила голову, тронутая комплиментом. Элис пришла в восторг, когда я попросила о помощи в выборе наряда на день, и, должна признать, бледно-голубое платье и темно-синяя ротонда, выбранные ею, были очень красивыми. Анжела сотворила чудо с моими волосами, и я чувствовала, что готова ко всему, что может ожидать меня, более чем когда-либо.
За исключением встречи с королем, конечно. Я сомневалась, что хоть что-то может подготовить меня к таким событиям, хотя рядом с Эдвардом – я надеялась на это – все чувствовалось бы иначе.
Бен, послушно выполняя наш приказ, ехал очень быстро, и мне пришлось схватиться за ремни, когда коляска накренилась на повороте.
- Почти приехали, - отметил папа, узнавая быстро сменяющиеся пейзажи.
Я наклонилась к окну и со страхом посмотрела на величественный дворец, который, казалось, возвышался над нами и растянулся на много миль позади кованых оград, скрывающихся с глаз вдали.
- Думаете, нам позволят проехать? – внезапно встревожившись, спросила Элис, когда мы остановились перед массивными дверями с охраной у входа.
- Скоро увидим, - ответил папа, а затем обратился к охраннику, который подошел к окну экипажа.
- Сэр Чарльз Свон, мисс Изабелла Свон и леди Элис Кален. У нас срочное дело к королю.
Охранник очень внимательно оглядел нас всех, и я тяжело сглотнула. Мы зашли слишком далеко, чтобы сейчас идти на попятную.
- Конечно, сэр. Вас ждут, – свирепого вида солдат удивил нас своим откровением, подавая знак, что огромные ворота должны быть открыты.
- Нас? – мы с Элис пробормотали одновременно, когда въехали в королевские владения.
- Папа? – я обернулась и заметила, что отец поглаживает усы, его брови были нахмурены.
- Считаю, что нам нужно разгадать, в какую именно игру играет твой отец, Элис.
- Ты думаешь, дядя Карлайл стоит за этим? – спросила я.
- Я, конечно, надеюсь на это, - ответил папа. – Не могу представить себе другой причины, по которой во дворце должны быть в курсе нашего неизбежного присутствия.
- Я догадывалась, что отец не стал бы жертвовать твоим будущим счастьем, Изабелла, - вмешалась Элис, счастливо улыбаясь. – Даже из-за своих политических дел.
- Мне есть о чем беспокоиться? – поинтересовалась я, переводя взгляд с одного на другого, совершенно запутавшись.
Элис пожала плечами.
- Не знаю, что было бы, если бы я зашла настолько далеко, - пробормотала она. – Отец был ужасно зол на Эдварда, и он, кажется, решил преподать ему урок.
- Надеюсь, наказание не связано с наследством его сына, хотя, если спросите меня, этот ужасный человек заслуживает гораздо худшей порки, - хмыкнул папа.
- Папа! Ты обещал, что не будешь вредить Эдварду, - воскликнула я.
- Я обещал, что не буду стрелять в него. Что касается остального, мы просто должны подождать и посмотреть, - ответил он.
Экипаж снова остановился, и, стоило нам выйти из коляски, нас проводили в огромный холл дворца.
Отец тихо беседовал с главным лакеем, объясняя, что нам необходимо переговорить с маркизом Мейсон, который в данный момент ожидает аудиенции короля.
- Сюда, пожалуйста, сэр, миледи, - управляющий повел нас, и я бросила нервный взгляд в сторону Элис.
Неужели все так просто? Неужели мы действительно в нескольких шагах от того, чтобы остановить Эдварда от ужасной ошибки и воссоединиться с ним? От этой мысли мое сердце пропустило несколько ударов.
- Полагаю, что маркиз в данный момент находится у Его Королевского Высочества, - продолжил говорить управляющий, пока мы шли, и мое сердце защемило, отец подхватил меня под руку, когда мой шаг дрогнул… вместе с моими надеждами.
- Мы слишком поздно, - захныкала я, и управляющий удивленно посмотрел на меня.
- Вы можете подождать его здесь, - предложил он, проводив нас в гостиную, более роскошную, чем я когда-либо видела. Даже глаза Элис расширились, когда она взглянула на богатую мебель, огромные картины и статуи и оценила сам размер этой золотой комнаты.
- Возможно ли сообщить королю о нашем прибытии с просьбой принять нас? – спросил папа, и брови лакея поднялись. – Думаю, нас ждут, - продолжил папа авторитетным голосом, который я редко слышала от него.
- Конечно, сэр, - поклонился лакей и пообещал вернуться в самое ближайшее время, оставив нас в ожидании и волнении.

***
Когда мне, наконец, удалось предстать перед королем и его придворной аудиторией, я был готов говорить, используя крайнюю степень осторожности, чтобы защитить личность и репутацию Беллы, кроме того, я был серьезно обеспокоен тем, что меня выгонят за напрасную трату времени. К моем облегчению, король попросил, чтобы зал покинули все, кроме двух его ближайших советников, прежде чем потребовать от меня объяснений.
Я понимал, что любое неверно сказанное слово может раскрыть перед королем мою ложь. И правда не будет воспринята положительно.
Король был далеко не рад, что я хочу жениться на молодой леди, о которой он не слышал, и которая не была представлена ему. Однако он был впечатлен моими заикающимися объяснениями о причинах моей просьбы.
- Не та ли эта девушка, которая недавно стала жертвой жулика Хантера, стрелявшего в ее отца, одного из моих рыцарей, распространившего клевету через прессу в попытке опорочить ее доброе имя?
- Именно она, - признал я. – Мисс Изабелла Свон, дочь сэра Чарльза Свона, рыцаря, героя войны и друга моего отца.
- Друга? – фыркнул король. – Он спас жизнь твоего отца, когда тот гнил в ужасной французской тюрьме, кроме того, он спас бесчисленное количество моих агентов и солдат. Я бы сказал, это стоит больше, чем просто дружба.
Я кивнул, опасаясь сказать неверное слово и вызвать еще больший гнев короля, хотя вскоре обнаружил, что уже поздно думать об этом.
- Итак, правильно ли я понимаю, что мисс Свон, которая, по-видимому, жила спокойной жизнью до прибытия Хантера, бежала через всю страну искать помощи и безопасности к вашему отцу, полагая, что ее отца убили? Но вместо этого она нашла молодого человека, который не придумал ничего лучшего, чем хищником наброситься на нее?
Сглотнув, я осторожно кивнул.
- Я пытался защитить ее, думая, что она простолюдинка, Ваше Высочество, - негромко произнес я, понимая, что такие отговорки неприемлемы, но это лучше, чем ничего.
- Неужели она настолько грязна… ее лодыжки похожи на лодыжки ломовой лошади… и она едва в состоянии связать пару слов? – потребовал он.
- Нет! Вовсе нет! – запротестовал я, не то чтобы раньше мне не доводилось встречать некрасивых дам или привлекательных простолюдинок, но я не собирался признаваться в этом правителю. – Белла красивая, умная, талантливая, добрая… в ней есть все, что я только мог увидеть у девушки самого высокого статуса, - заявил я.
Король откинулся на спинку кресла и скользнул пальцами по своему лицу, его одетые в кружева и бархат руки легли на подлокотники трона. Его длинные, с серебряными прожилками черные волосы упали на высокий лоб, он подернул плечами, накрытыми мантией, и его темные глаза насквозь пронзили мою душу.
- И вы приняли этот образец благородной женственности за обычную горничную? – сухо отметил он.
- Я влюбился в нее, Ваше Высочество. - Так легче объяснить мою слепоту – и мои поступки. – Я не был способен понять, какую ужасную ошибку совершаю.
- Но зато ты понимаешь это сейчас! – заметил король и невесело рассмеялся. – Ты очень хорошо отзываешься об этой девушке, - тут же продолжил он. – И, кажется, она действительно обладает не дюжей долей храбрости и находчивости, если смогла перехитрить Хантера. Но кто она на самом деле? Тебе предстоит унаследовать одно из самых мощных княжеств, не говоря уж о том, что ты в числе тех, кто может взойти на трон, правда, впереди тебя много претендентов. Как ты поступишь, если я не дам своего согласия? – спросил он, поднимая бровь, и ехидная улыбка искривила его губы. – Насколько глубока твоя любовь, чтобы я поверил в это?
Расправив плечи, я высказался, не отказываясь от принятого ранее решения:
- Я сделаю все, что потребуется, чтобы получить руку мисс Свон.
- О-хо! – весело рассмеялся король. – Ты говоришь так, словно это уже свершившийся факт? Неужели ты готов отказаться от наследства, если не получишь моего разрешения, несмотря на то, что она еще не дала согласия на твое предложение?
Я резко кивнул и посмотрел вниз, пряча глаза от его пронизывающего взгляда. Признание факта было равносильно смерти, но от этого не переставало быть правдой. Реальность такова, что все мои жертвы могут быть напрасными, но, конечно, я не собирался сдаваться без долгих и тяжелых усилий. Я собираюсь бороться за руку Беллы… и сердце.
- Мне хотелось бы познакомиться с этой молодой леди, - задумался король, и моя надежда ожила. – Но считаю, если она соответствует хоть части твоей щедрой похвалы, я могу принять другое решение и предложить ей нечто лучшее, чем брак с человеком, воспользовавшимся ей, когда она была особенно уязвима… гораздо более мощный альянс.
Сердце поднялось к горлу, когда я попытался осмыслить его слова. Это не имело никакого смысла, потому что король уже признал низкий статус Беллы, несмотря на героические действия ее отца во время войны. Но я знал лишь одного джентльмена в империи, стоящего выше меня по рангу, если, конечно, мне не придется лишиться всех своих регалий: младший брат короля… толстый, раздражительный человек, слишком привыкший получать все, что бы ему не вздумалось, и он совершенно не подходит Белле.
- Я приму любое решение мисс Свон, потому что ее счастье первостепенно для меня, - заявил я, решительно выдерживая взгляд своего короля.
- Посмотрим, - задумался он. – Управляющий позже сообщит о моем решении в ответ на твою просьбу, - сообщил он и махнул рукой. – Я легко могу исполнить твое желание отказаться от всего, но прежде мне хотелось бы взглянуть на даму и узнать, готова ли она выйти замуж за нищего лорда. Из своего опыта могу сказать, что дамы стараются держаться в стороне от таких предложений.

***
Следующие несколько дней я провел в ожидании известий из дворца, одновременно помогая отцу в его компании. Для себя я уже решил, что, так или иначе, поеду в Форкстон, как только король озвучит свой приговор. Маловероятно, что законопроект против рабства и детского труда будет принят во время этих заседаний парламента, - хотя на некоторые подвижки можно было рассчитывать, - поэтому не видел смысла больше задерживаться здесь, в стороне от Беллы.
Отношение отца к моим трудностям озадачило меня. Он сочувствовал, но выглядел необычайно спокойным по поводу перспектив своего единственного сына и наследника. Я ожидал скандала, когда затронул этот вопрос, но отец лишь пожал плечами и сказал, что будет интересно посмотреть, как далеко я готов зайти ради любви. Я сделал вывод, будто он сомневается в моей способности дойти до конца, считает, что я откажусь от своего решения, и мне было печально осознавать, какое у отца складывалось обо мне мнение. Моя ошибка серьезно и непоправимо понизила меня в его глазах.
Когда я в очередной раз прошествовал по широкому коридору, ведущему в тронный зал, я раздумывал, как отец воспримет известие о моем свершившемся отказе от титула. Я надеялся, что мое желание заплатить любую цену за возможность быть с Беллой не бросит тень на доброе имя Каленов.
Мы подошли к большим резным дверям, ведущим в тронный зал, и лакей, сопровождающий меня, жестом показал мне подождать. Он подошел к точно так же одетому, напыщенному лакею в боковом коридоре и что-то прошептал ему на ухо. После долгих кивков и жестикуляций лакей вернулся к той комнате, из которой вышел, той, где мы с Джаспером провели последние две недели.
С любопытством я наблюдал, как он пригласил людей выйти из гостиной и последовать за ним, и я задумался, что если мне снова предстоит ждать… пока другие, более именитые и достойные посетители, будут представлены королю.
Уловив краем глаза движение, я повернулся в сторону полуоткрытых дверей. К счастью, тронный зал был пуст, в нем не было никого, кроме короля и двух советников, ранее присутствовавших при нашей встрече. Казалось, они были заняты обсуждением чего-то важного, и я сомневался, могу ли войти без приглашения лакея.
Король был заядлым игроком, поэтому я легко догадывался, какую занимательную забаву я предоставил ему своей просьбой и своей неосмотрительностью. Сейчас он с легкостью мог обсуждать жизненно важные вопросы, не имеющие никакого отношения к моей просьбе, тем самым заставляя ждать, с целью усугубить мои страдания.
Едва сдерживая волнение, я приготовился ждать, полностью сдерживая свои мучения. Но вдруг произошло чудо, я услышал сладкий голос, назвавший мое имя, который моментально заставил забыть о том, где я нахожусь.
- Эдвард?
Я развернулся лицом к источнику, и мой мозг едва был способен поверить в то, что видят глаза.
- Белла, - выдохнул я, и мой голос почти перешел на шепот.
Время замедлилось, и она побежала ко мне, пока я стоял, застывший на месте, слишком ошеломленный, чтобы реагировать. Кровь медленнее и тяжелее побежала по венам, пока я смотрел, как прекрасное видение приближается ко мне, и казалось, что я сплю. Но потом я почувствовал, как ее мягкие и гибкие формы тепло прижались к моему телу, когда она бросилась обнимать меня.
- Эдвард! – воскликнула она, и я прижал ее к себе, глубоко вдыхая ее чудесный знакомый аромат.
- Белла, - благоговейно повторил я, и ее имя как молитва срывалось с моих губ. Она была реальной, и я был на небесах.
- Естественно, я реальная, глупенький, - пробормотала она, обхватив ладонями мое лицо, и я осознал, что последние слова произнес вслух.
- Ты не должен делать этого, - молила она. – Тебе не нужно отказываться от всего из-за меня. В этом нет необходимости.
Прежде чем я успел возразить, ее губы нашли мои, и в ее поцелуе ощущалась такая тоска, что я зашатался под натиском внезапного чувства. Мое сердце было заморожено без Беллы, - лед, сковавший мою грудь, - но сейчас от ее прикосновения он растаял, и мое тело заполнило тепло.
Мир исчез, осталась только Белла… ее прикосновения… ее вкус… ее запах. Ощущать ее тело, плотно прильнувшее ко мне, руки, обнявшие меня, пальцы, запутавшиеся в моих волосах… это был рай. Большего счастья и быть не может. Я целовал ее страстно и самозабвенно, мое сердце почти вырывалось из груди от переполнявшей его радости.
- Моя Белла… моя любовь… моя жизнь.
Твердая рука, опустившаяся на плечо, привлекла мое внимание, и я с неохотой оторвался от губ Беллы.
- Моя дочь, - хриплый от волнения голос прорвался сквозь дымку, и я резко повернул голову, чтобы встретиться взглядом с джентльменом, который, как я понял, был отцом Беллы, и он мрачно смотрел на меня.
Восхищенный смех короля привлек мое внимание и, застонав, я повернулся к нему, хватая Беллу за руку, запоздало вспоминая о наших королевских зрителях.
- Моя кузина… Изабелла, - заявил он с нескрываемым ликованием, и мои ноги подкосились. (п/п: друзья, он что, в обморок упал? )
_______________________
От автора: Ура… наконец-то!
Признаю, маловероятно, чтобы Белла вела себя так возмутительно, бросившись к Эдварду, если даже держаться за руку было шокирующе, но так как я пыталась связать свою историю с известной сценой в Новолунии, мы просто должны принять ее порыв и их поцелуй. Уф… надеюсь, вы простите меня.
P.S. Как считаете, мне двигаться в моем направлении и называть короля - Аро, а его толстого брата - Кай? Или мы представим короля Георга IV или V?.. Признаться, я немного запуталась.