Утро выдалось ярким: близилось лето, и даже вечно дождливый Форкс радовал солнечными днями. Первым делом я поправил шторы, чтобы ни один опасный луч не добрался до любимой женщины, после страстной ночи с которой не переставал думать о ней, как о своей. Ничто, даже неизбежность трагедии, не могло приглушить мой триумф от осознания перемен в наших отношениях.

Наши узы были крепче обычной любви, даже несмотря на то, что признания Беллы еще не прозвучали. Нас объединила не только взаимная симпатия и очевидное сексуальное притяжение, но общая тайна, отданная невинность и моя кровь. Что бы ни произошло в дальнейшем – порвать такую связь казалось невозможным. Я ощущал себя королем, получившим все, чего хотел. Ну, или почти все…

Белла спала. Впервые я видел ее спящей с тех пор, как она превратилась в вампира, я даже начал сомневаться, что эти существа из легенд вообще спят. Съежившись в маленький комочек, Белла дрожала, обняв подушку и зажав одеяло между ног, и выглядела снова как при смерти: серый бескровный цвет лица и темные ввалившиеся веки.

Ночью мне пришлось два раза встать, чтобы насильно накормить ее из пакета, что позволяло ненадолго притвориться, будто она – обычный человек. Но укорачивающиеся промежутки хорошего самочувствия и потребность в большем количестве выпитой крови не давали забыть, что жить ей осталось всего ничего.

Ужас пробирал меня насквозь от мысли об ограниченности времени и необходимости открыть правду, которая разобьет ей сердце и отравит последние дни жизни. Что бы сказал Карлайл, как лучше поступить в подобном случае? Что важнее: истина или душевное спокойствие пациента? Что предпочтительней: наслаждаться существованием, до последнего мгновения ни о чем не подозревая, чтобы больно было только короткое время, или узнать о смерти заранее и иметь возможность морально подготовиться к ней?

Я не был готов. Не готов потерять Беллу, у меня от этого сердце разрывалось на части. А разум искал любые возможности перебороть смерть.

Я уехал, решив не будить Беллу, оставив последний пакетик с кровью на видном месте. Сегодня я привезу ей еще. Но что же будет дальше? Сколько еще продлится наше короткое счастье?

В этот день Розали действовала более решительно, в составе всей компании подойдя ровно тогда, когда я рылся в своем шкафчике. На ее лице расцветала пренебрежительная ухмылка, но я слишком хорошо ее знал, чтобы не заметить, что эта самоуверенность напускная.

- А мы-то думали, что ты заболел и прикован к больничной койке, - издевалась она, намеренно пересекая зону моего комфорта и становясь впритык, чтобы подавить психологически.

Но я чувствовал себя на коне. Ради этого момента в школу я и заявился, отлично подготовленный.

- Не держи меня за дурака, Роуз, - прошипел я, мне даже не пришлось изображать ярость – я в самом деле от всей души ненавидел эту белобрысую стерву и готов был пойти на что угодно, даже рискнуть собственной жизнью, лишь бы она ответила за свое преступление. – То, что твоих отпечатков нет в базе данных полиции, не поможет тебе выйти сухой из воды. Чарли не знает, кто оставил следы в моем гараже, но стоит мне дать наводку, и вся ваша компания, - уверенно обвел я взглядом бледнеющих бывших друзей, - сядет на долгие годы!

- Этого не может быть! – прорычал Джаспер, судя по выражению лица, мечтающий врезать мне по физиономии за этот наезд. – Мы все стерли!

Элис с шипением ткнула его в бок, а я победоносно улыбнулся:

- Видимо, не все!

- Чё ты лыбишься, крутым себя возомнил?! – Эммет сделал шаг вперед, давя массой и невольно заставляя меня отступить – что поделаешь, против горы мышц я бессилен и отнюдь не рыцарь.

- Разве ты что-то нашел? – Ах, бледную до кончиков ушей Розали сильно взволновал этот вопрос. И это была вторая часть моего грандиозного плана.

- Кровь, - перечислил я, не скрывая, что знаю правду, - несколько царапин возле кнопки открытия гаража и цепочку странных следов, ведущую в лес.

Розали побелела еще сильнее, что меня несказанно порадовало.

- Странных? – тут же переспросила Элис, вычленившая самое важное слово из всего мной названного.

- Да, вроде бы человеческих, но там были глубокие ямки как от звериных когтей, - я почти смеялся над выражениями их офигевших лиц, но должен был оставаться серьезным, чтобы довести дело до конца, и чтобы они конкретно встряхнулись, а не считали, что останутся безнаказанными.

- Не может быть, - вновь повторил более скептично настроенный Джаспер, но даже у него уже перекосило половину лица. И все они уже не пытались задавить меня численностью, а слушали внимательно и с нарастающим ужасом.

- Я был вчера в музее, - не оставлял я им шанса на сомнение, - чтобы дописать реферат. Вы знали, что кто-то украл экспонат с кровью вампира?

Ребята переглянулись с таким неприкрытым пониманием, что сразу стало очевидно: кто-кто, а они после того, как у Беллы отросли клыки прямо у них на глазах, теперь верили. Значит, мне не придется убеждать их в правдивости моей версии.

- Экскурсовод наорал на меня и прогнал, - тут я не слукавил, передавая эту часть истории в самых ярких красках, подтвердив свои слова воспроизведенным на записи телефона монологом старика, который предусмотрительно записал, чтобы не забыть ни слова и потом переслушивать всю необходимую информацию. Здесь было все: его крики о том, что кровь вампира – не забава для школьников, что всем нам теперь грозит смерть, и что я должен передать предупреждение друзьям-ворам, чтобы они не натворили опасных глупостей.

Моя цель была достигнута: компания находилась в неподдельном шоке, я полностью завладел их вниманием и напугал до смерти.

- Понятия не имею, что между вами произошло и причем тут мой гараж, - притворялся я, выжимая из ситуации максимум реалистичности и со всем возможным артистизмом нагоняя страха, - но то, что по городу теперь бродит вампир и ваша жизнь в опасности – это очевидно. Карлайл нашел у меня анемию, - добавил я почти с гордостью, довольный произведенным устрашающим эффектом, хотя и считал, что этого слишком мало для возмездия. Но, за неимением лучшего, и так сойдет. Я закатал рукав, показывая на запястье шрам в виде двух белых точек от клыков Беллы. С лиц напротив в очередной раз сошла краска. – Это появилось только вчера. Что-то спугнуло это существо, но оно вернется. – Я поправил рукав и победоносно взглянул на потрясенных так называемых бывших приятелей, а по факту – самых натуральных бессовестных убийц, не испытывающих даже капли угрызений совести. Ах, как же я хотел, чтобы их настигла справедливая кара. – На очереди каждый из вас!

- Брехня, - фыркнул Джаспер, но уже совсем не выглядел уверенным.

- Ерунда, эта тварь не могла выжить с той дыркой в груди, мы все проверили и убедились - ее сердце не билось! - Розали осеклась на полуслове, покрывшись красными пятнами то ли от ненависти, то ли от ужаса, который пыталась прикрыть бравадой, но слово было сказано – только что она призналась в преступлении.

- Ты о Белле? Ты говоришь о Белле, Розали? – я старался не показать отвращения и ярости, а выглядеть максимально безобидно, как друг, предупреждающий об опасности, чтобы они до конца заглотнули наживку.

- Она уже не была Беллой, - прошипела Розали, на ее бледных висках выступил пот. – Мы не собирались калечить ее, но нам пришлось… она уже не была человеком.

- Ах, Роуз! – Эммет возмущенно толкнул сдавшую их с потрохами блондинку, но я сделал вид, что ничего не заметил.

- Так это все-таки правда, она стала вампиром? – изо всех сил я продолжал игру, сражаясь с желанием вцепиться в их наглые лица. – Ты разве не знала, что эти существа бессмертны? А все утверждения о колах и серебряных пулях – кинематографическая выдумка! Почитай любой специализированный сайт!

Мое последнее предложение было встречено гробовым молчанием, и в этот момент прозвенел звонок.

- Пойдем отсюда, - Эммет заграбастал остолбеневшую Розали своей огромной ручищей и потащил на урок. – Он только что сочинил все это, чтобы напугать нас.

Ах, отчасти он был прав. Но, судя по лицам и написанным на них тяжелым думам, его никто не услышал. Они мне поверили. Вряд ли они смогут спать спокойно в ближайшее время: так и представлял, как они по тысяче раз проверяют, крепко ли заперты в доме двери и окна. И любое недомогание теперь спишут на нападение ночного монстра.

Но не в этом состоял мой главный план. В моем кармане лежал диктофон со всеми прозвучавшими только что показаниями. Белла не останется неотомщенной: после ее смерти запись сразу же окажется в полиции. Я не знал, насколько существенным будет такое доказательство, но то, что убийцам порядком потреплют нервы, стопроцентно. А если правильно надавить – что Чарли умеет делать, я был уверен – можно будет вырвать их чистосердечные признания.

На самом деле, меня вовсе не радовала месть. Гораздо больше я бы хотел найти способ помочь Белле выжить. Ничто другое не имело для меня решающего значения.

Отсидев для прикрытия один урок, я прикинулся больным – что было несложно осуществить после сегодняшней ночи и потери очередного объема крови, - и отправился в компьютерный кабинет, где долго и непродуктивно читал сайты о вампирах. В своем большинстве это оказалась полнейшая чушь, не имеющая настоящих исторических подтверждений. И самое печальное, нигде не упоминалось о возможности излечения уже зараженного человека.

Легенды гласили, что противостоять вампирам могут только люди-волки – оборотни. Их сила равнялась силе бессмертных, порой превышая ее, а их укус для вампира был ядовит, что позволяло им отлично защищаться и выходить из многих битв победителями. Впрочем, и укус вампира также был смертелен для вервольфа, так что исход сражения зависел от того, кто окажется быстрее.

Я слабо себе представлял Беллу, дерущуюся с оборотнем: неужто такое слабое и хрупкое существо, в которое она превратилась, может стать настолько непобедимым после употребления второго «ингредиента» - яда вампира?

Конечно, я проявил максимум креативности, пытаясь по слабым намекам обнаружить след живого вампира через интернет: может, Белла и не хотела бы окончательно превращаться в чудовище, но я не мог не использовать хотя бы такой сомнительный шанс. Увы, единственным правдоподобным доказательством существования вампиров был череп хладного демона, хранящийся, что удивительно, в самой ближайшей от Форкса резервации индейцев племени квилетов – кстати, по их же легенде, потомков волков.

Мучимый подозрениями и нехорошим предчувствием, я отправился в Ла-Пуш, заранее настраиваясь на негативный лад, но все же надеясь, вдруг мне помогут. Попытка – не пытка, в конце-то концов. И всяко лучше, чем бездействие.

Резервация встретила меня бесконечным диким лесом, отвратительной ухабистой дорогой с огромными, заполненными мутной водой ямами и безлюдностью. Почему индейцам обязательно строить свои деревни в самой глуши? Разве они не ездят в город за продуктами, к примеру?

Приземистые деревянные хижины я увидел издалека, когда преодолевал перевал в невысоком ущелье. В долине, рядом с каскадным водопадом и широкой рекой, раскинулось поселение – я насчитал примерно двадцать одинаковых грязно-красных черепичных крыш.

На обочине стали попадаться местные жители с характерным коричневым цветом кожи и прямыми черными волосами, они провожали меня удивленными взглядами. Я и сам не знал, куда направляюсь и кому задавать вопросы, неужели эти современно одетые люди, пусть и своеобразной внешности, что-то знают о вампирах, да еще и верят в них?

Я остановился на самом краю поселка и вышел из машины, думая, с чего бы начать. Следовало поискать местного шамана – именно они обычно владеют знаниями о нужных легендах. Так что я наметил самую крайнюю хижину, стоящую чуть поодаль от других, на невысоком горном плато, окруженном сосновым лесом. На длинном шесте развевался разноцветный то ли флаг, то ли символическая музыка ветра; даже издалека было слышно позвякивание костяшек друг об друга, что тут же укрепило мои неприятные подозрения.

- Вы кого-то ищете? – местная жительница с нестандартной стрижкой-каре, довольно миловидная индеанка поинтересовалась дружелюбно и вежливо. Следующие ее слова подтвердили, что я выбрал направление верно: - Шамана у нас нет, но сбор совета вождь проводит во-он в том доме, – указала она на то самое плато и хижину с флагом. – Скорее всего, он сейчас там.

- Спасибо, - поблагодарил я и отправился пешком.

К этому плато вела извилистая скальная тропа, поросшая колючим кустарником и репейником. Судя по отдаленным звукам, впереди меня ждала когорта говорливых мужчин племени, обсуждающих что-то громко и нетерпимо. Я расслышал грязный мат, затем что-то с грохотом повалилось и раздался окрик «Джейкоб, нет!», после чего воздух разорвало дикое рычание собаки.

Джейкоб, значит. Мое лицо непроизвольно застыло от отвращения, но я слишком хотел спасти Беллу, чтобы меня остановило предполагаемое соперничество. Вздохнув, я все-таки преодолел последние рукотворные ступени, вырубленные прямо в скале, и взошел на плато.

Картина, представшая моему взору, как минимум была странной: все двадцать или больше квилетских парней, по большей части очень молодых, рослых, полуголых, смотрели на меня молча и с раздражением. Выглядело несколько сюрреалистично: как в натуральном фильме ужасов, когда внезапно ты обнаруживаешь, что на тебя смотрят все куклы в комнате. По моему позвоночнику непроизвольно пробежал холод.

Один индеец выделялся среди остальных, не только ростом и телосложением – он был гораздо выше и крупнее, - и не только отличительными особенностями, выдающими его высокое положение вождя, но прежде всего выражением лица. Он словно бы заочно ненавидел меня и готов был прямо сейчас порвать на мелкие кусочки за одно только существование.

И – воу! – я сразу почувствовал к нему ответную неприязнь, топором войны повисшую в воздухе между нами.

Джейкоб зарычал ну прямо как форменный зверь – я был уверен, что это именно он, тот самый Джейкоб, мне не могло еще больше «повезти». Старший мужчина, стоявший рядом, властно положил руку ему на плечо, но тот рывком высвободился и в мгновение ока преодолел расстояние до меня. Дальнейшие события развивались непредсказуемо, стремительно и опасно.

Я ожидал чего угодно, в том числе и вражды между мной и вероятным соперником, которого могу встретить, если мои подозрения подтвердятся, но только не того, что он схватит меня за горло одной рукой и, подняв в воздух, как младенца, пришпилит к ближайшему дереву с остервенелым лицом и злобным, нечеловеческим, чуть ли не волчьим оскалом.

- Где она?! – заревел он, придушив меня так сильно, что я не смог бы ответить, даже если бы попробовал. Мои ноги болтались в воздухе, и я безуспешно пытался оторвать от горла здоровенные ручищи гиганта.

В нем было роста не меньше двух метров, рядом с ним любой выглядел бы лилипутом, притом что я тоже не считался низкорослым со своими метр восемьдесят шесть. Лицо его, однако, выдавало совсем юного пацана, только играющегося в вождя, но еще совершенно незрелого – вероятнее всего, он был младше меня года на два-три. И этот ребенок-переросток сейчас держал меня на весу, как пушинку, не намереваясь вести себя уважительно. Мои задушенные попытки напомнить невоспитанному придурку о манерах канули в лету.

Вокруг загалдели квилеты: кто-то кричал, чтобы Джейкоб прекратил это, кто-то поддерживал, чтобы тот выбил правду из меня силой. Один голос я запомнил отчетливо – голос человека, единственного, кто пытался достучаться до своего чокнутого малолетнего вождя, что я не враг.

Мое сознание стало уходить вслед за хрустом шейных позвонков, когда общими усилиями нескольких сильных мужчин Джейкоба оторвали и повалили на землю. Некоторое время он расшвыривал их как щенков, обкладывая трехэтажным матом и обещанием расправы, но затем внезапно сдался, подвывая неожиданно по-человечески, уже не рыча, а плача, как настоящий ребенок.

Между нами образовалась шеренга суровых парней, вроде бы защищающих меня и дающих возможность отдышаться и встать с колен, но судя по их лицам, они тоже не прочь были хорошенько приложить меня о дерево. Да что не так с этими стремными индейцами, что я им плохого сделал?!

- Тебе лучше уйти, - заметил один из моих невольных телохранителей, закрывая обзор на Джейкоба, за которым я невольно следил, как за бешеной собакой, с которой нужно держать ухо востро.

- Да понял я уже, - прошипел я не без разочарования: пришел за помощью, а получил такой неласковый прием, который забуду очень нескоро. Нехилый удар я только что получил по своему раздутому самолюбию: встретить настолько крутого соперника я точно не ожидал, наивно полагая, что и сам не сопляк.

- Помощи ты здесь не дождешься! – взрычал из-за разделяющей нас стены мужчин вспыльчивый вождь. Я что, произнес это вслух?

- Я думал, тебя волнует судьба Беллы! – отряхнув с джинсов и рук въедливую красную пыль, я не смог удержаться от сарказма, пропитанного ответной ненавистью к сопернику, оказавшемуся воплощением моих самых страшных кошмаров: успешному, по крайней мере в своем кругу, внешне привлекательному, да еще и нихрена-себе-могучему. У меня изначально не было никаких шансов! Непонятно только одно: чем такой несдержанный мужлан мог понравиться утонченной Белле.

Рычание, раздавшееся из-за «стены», было поразительно похоже на звериное:

- Не смей произносить ее имя!

- Хватит, Джейк, - уговаривал его старший и более мудрый товарищ, но с того было все как с гуся вода. – Ты узнал все, что хотел?

- Я узнал все, что хотел, - грубо рявкнул Джейкоб, пронзая меня яростным, налитым кровью взглядом; угроза между строк была физически ощутимой.

- Но я ничего не сказал, - пробормотал я, ощущая себя словно под рентгеновскими лучами, просвечивающими насквозь и вскрывающими даже тайные, не произнесенные вслух мысли.

Несколько «охранников» в ответ на мои подозрения снисходительно усмехнулись, словно услышали то, о чем я подумал.

- Главное – Белла жива, - кто-то весомо произнес.

- Так «жива», что лучше бы умерла! – низко взвыл Джейкоб, заставив меня жестоко пожалеть о своем решении явиться сюда. Белла была права, что не хотела обращаться за помощью к своему чокнутому другу-вождю, а я, как последний идиот, притащился сюда и сдал ее еще одному убийце.

Рычание за «стеной» совпало с наступлением моих «охранников», наперебой советующих убираться и не провоцировать дальше конфликт. Но я же молчал! Или… все же нет?

- Почему он, почему она боится меня?! – убивался Джейкоб, которого, судя по звукам борьбы, снова держали.

Он, серьезно, не понимает причину этого?! Кто только что без объяснений собирался меня прикончить? Я потрогал шею, до сих пор чувствуя першение в горле. И он удивляется, что Белла его боится?!

- Пусти! – рычал Джейкоб, в то время как меня оттеснили к краю плато, вынуждая спускаться и убираться прочь. Не знаю, почему я медлил, может, из-за шока, а может, хотел до конца узнать, чем закончится наше спонтанно возникшее противостояние. Вряд ли я уже ждал сочувствия или помощи, скорее, балансировал на грани между растерянностью и обыкновенным желанием понять, что происходит.

Пока я тормозил, Джейкоб вырвался и бросился сквозь толпу, расталкивая членов индейского совета, как бык – все, что попадается по пути, отлетало в стороны.

- Оставь ее! – рявкнул кто-то ему вслед.

- Он решит проблему, - уверенно возразил кто-то другой.

- Нужно пойти с ним, - добавил взволнованный третий.

- Он должен сделать это сам, - защищал четвертый.

Мимо меня словно пронесся тайфун и с шумом скрылся в кустах. Последнее, что я разглядел, это как Джейкоб перемахивает через густые заросли руками вперед, будто бы собрался передвигаться дальше на четвереньках. Спустя мгновение от него остался лишь звук удаляющегося рычания.

- Какого черта, - пробормотал я, не понимая, что это все только что было.

- Тебе лучше не возвращаться сегодня домой, - один из «охранников», немного расслабившийся после того, как исчез Джейкоб, подал мне ключи от машины, которые я выронил во время «борьбы».

- Что?.. – потерянно переспросил я, в то время как вся кровь отливала от моего лица. Он знает, где я живу?! Какого черта здесь происходит? Он побежал… к Белле?! Пешком?! Он же убьет ее!!!

Не теряя времени на вопросы и разгадку странных понимающих ухмылок, я сорвался с места и помчался вниз по узкой горной тропе, а потом через поселок, к машине. В моем мозгу, кроме неясных предположений и явных, хоть и невероятных, объяснений, молоточками стучала только одна ужасная мысль: он хочет добраться до Беллы, он хочет убить ее!

И вдогонку, поторапливая меня спешить изо всех сил, страхом пронзала вторая, такая же невероятная мысль, но в которой по какой-то необъяснимой причине я был интуитивно уверен: я не успею!

___________________________

От автора: А вот и обещанный экшен, да еще и неожиданный поворот))) Очень надеюсь, что сюжет вам понравился, а еще - что он вас удивил и вызвал массу предположений, которыми вы со мной сейчас и поделитесь! Очень-очень жду ваших комментариям здесь, под статьей, и на Форуме.