Переводчик: Manamana
Редактор: GiaMia

От автора:
Песня: Sia – Numb (если вы пропустите дурацкое вступление, то поймете, что она подходит к этой главе).

---

Джейкоб остановил машину на маленькой, покрытой гравием стоянке у кафешки Фуллеров. Белла смотрела, как он поднял ручной тормоз и заглушил двигатель. Его спина задеревенела, лицо было закрыто маской, а в отрешенных глазах блуждали мысли.

Не совсем то, что она имела в виду, когда выторговала для них «выходной».

Убедившись, что Леа и в самом деле собирается сесть в арендованную машину вместе с Джосайей и отправиться в аэропорт, она уговорила Джейкоба передать полномочия по стае и Совету Сэму. Несколько минут безмолвного противостояния со стиснутой челюстью – и он, наконец, уступил.

Несмотря на то, что начало казалось не слишком многообещающим, Белла была полна решимости извлечь из этого положения максимум пользы. Кто знает, когда у них появится еще один шанс?

- Умираю с голоду, - нарочито бодро объявила она, отстегивая ремень безопасности.

Не взглянув на нее и не ответив, Джейкоб тут же толкнул дверь и выскользнул со своего места. Мягко вздохнув, Белла повернулась и достала рюкзак с заднего сидения, роясь во внешнем кармане в поисках бумажника.

- Тебе это не понадобится.

Дверь с ее стороны распахнулась, и это мрачное заявление проникло внутрь машины.

Белла обернулась и увидела, что Джейкоб с вызовом смотрит на нее, изогнув бровь. Ее глаза на мгновение сузились, но затем она решила перевернуть ситуацию в свою пользу.

Ее губы растянулись в сладкой улыбке.

- О, так это свидание, мистер Блэк?

Выражение ее лица, должно быть, показалось ему довольно забавным, потому что твердые губы шевельнулись с тихим фырканьем. Лицо Беллы расплылось в ухмылке, и она чопорно протянула ему руку.

За что была вознаграждена быстрым взглядом и надежной теплой хваткой.

Джейкоб неожиданно резко выдернул ее из машины, заставив буквально врезаться в него, и ей пришлось положить ладони ему на грудь, неловко восстанавливая равновесие. Румянец досады залил ее щеки – она внезапно вспомнила, что его координация была настолько точной, что он смог брошенным камнем разбить движущуюся руку пиявки.

И что эта крепкая рука все еще прижимала ее к его телу.

Она почувствовала на своем виске мягкий вдох, и он наклонился к ее уху.

- Как вам угодно, мисс Свон, - пробормотал он. Его провокационный бас отправил мурашки по ее телу.

Дверь с грохотом закрылась, ставя точку в этом предложении, и Белла взглянула на его кривую тонкую улыбку. Может, все будет не так уж и плохо...

Он на мгновение остановил на ней взгляд – пронзительный, напряженный… старательный. Он так сильно старался.

Ее губы расплылись в беззаботной улыбке, она наклонилась и игриво поцеловала его грудь. Джейкоб рассмеялся и отпустил ее, засунув обе руки в джинсы – они повернулись к маленькому магазинчику, окруженному автомобилями и пикапами. В соответствии с сумасшедшими традициями вашингтонской погоды, дождь за секунду утих, и на горизонте даже появилось несколько блуждающих пятен синего цвета.

Они пошли нога в ногу – Беллу невольно притягивало к нему до тех пор, пока они не столкнулись боками, как в детстве. Джейкоб приглашающе отвел предплечье, и, она, не раздумывая, просунула свою руку под его локоть.

Взгляд Беллы метнулся к прядям шелковистых волос, свисающим на глаза, устремленные в гравий. Несмотря на свое удивительное дружелюбие, он выглядел мрачным и задумчивым.

Ему нужно было на время выбраться из своих мыслей.

Она сжала его руку немного сильнее и подпрыгнула, вскидывая ногу в шаловливом пинке под зад в лучших традициях старшей школы. Но даже в этом самом выдающемся своем прыжке она достала пяткой всего лишь до середины его бедра, а сама оказалась в опасной близости от того, чтобы приземлиться на задницу (слава Богу, он держал ее за руку).

Она рассмеялась, спотыкаясь и шаркая по гравию, Джейкоб взглянул на нее с полуулыбкой.

- Несправедливо! - заслуженно обвинила она его в том, что ее роста было недостаточно. - Я не могу дотянуться даже до твоего колена!

Она закатила глаза и добавила:

- Ты бы, наверное, ударил меня по затылку.

- О, я профессионал, - промурлыкал он так, словно она только что бросила ему вызов. И тут же продемонстрировал это, мягко хлопнув пяткой по ее заднице, не прерывая шага.

Она вскрикнула, отскакивая от него и мелодраматично потирая попу.

Из его груди раздался глубокий смешок, и он положил бицепс ей на шею, притянув к себе и обхватив ладонью ее макушку.

И быстро поцеловал в волосы.

- Креветка, - хмыкнул он, затем отпустил ее и, сделав последний шаг, распахнул дверь.

Белла с улыбкой посмотрела вверх... и замерла.

Ее шокировало, насколько все изменилось за пару шагов. К тому времени, как он остановился перед открытой дверью – словно джентльмен, которым всегда оставался – его своеобразная почти-игривость испарилась, плечи распрямились, а взгляд стал непроницаем. В черной футболке, джинсах и убойных (буквально) ботинках – невозможно было поверить, что это тот же самый человек, который, словно старшеклассник, только что дурачился с ней на парковке кафешки Фуллеров.

Она смущенно моргнула.

- После вас, - наконец произнес он, приподняв бровь.

Белла вздохнула и вошла в дверь, сунув руки в карманы джинсов и пытаясь вернуться в исходную точку.

Внутри было тепло, душно и пахло свежим хлебом. Вдоль дальней стены за простыми столиками сидели несколько рабочих, которые ели бутерброды на мятой оберточной бумаге. Из-за прилавка выглянула женщина средних лет… и побледнела.

- Здравствуйте, миссис Фуллер, - улыбнулась Белла, пытаясь ее успокоить. Они с Джейкобом заглядывали сюда, когда были детьми, но ей никогда, до той вечеринки у костра нынешним летом, не приходило в голову, что это был бизнес семьи Брейди.

Как будто услышав ее мысли, Брейди вышел из-за спины матери – его искрящаяся улыбка тут же сменилась серьезным взглядом поверх ее головы.

И тут резкая перемена в Джейкобе внезапно стала более понятной.

Но, как она уже сообразила после ужасного телефонного звонка сегодня днем, ей надо просто оставаться собой и брать то, что ей нужно. И надеяться, что в том же самом нуждается и Джейкоб, который был разорван на несколько частей.

Если он нужен ей целым, она должна стать клеем.

- Привет, Брейди, - беспечно поздоровалась Белла, как будто прошлой ночи – или выходных – никогда не было.

Брейди оторвал взгляд от Альфы с болезненной версией своей обычно заразительной улыбки.

- Привет, Белла.

Она услышала, что дверь позади нее закрылась с мягким звоном колокольчика, и наблюдала, как каждый из посетителей немного выпрямился, бросая нервные взгляды в их сторону. Сидевший в дальнем углу человек с подернутой сединой косичкой, в комбинезоне, обтягивающем пивное брюшко, встал и завернул оставшуюся половину своего сэндвича в бумагу – очевидно, собираясь убраться подобру-поздорову.

Белла решила сделать вид, будто ничего не заметила.

Она небрежно двинулась к стойке, изучая меню с сэндвичами, которое не менялось со времен средней школы, и попыталась обрести равновесие. Краем глаза она увидела, как Брейди безмолвно занял место матери за стойкой. Та бросила Белле извиняющуюся улыбку через плечо, прежде чем исчезнуть в задней комнате.

Боже, как же трудно все починить, если оно настолько искорежено!

Когда они с Джейкобом были маленькими, приходили сюда за сэндвичами и, что гораздо важнее, за мягким мороженым из автомата в углу. Миссис Фуллер всегда одаривала их материнской улыбкой, бесплатной посыпкой и вишенкой, даже на рожке.

У Беллы закололо в спине от ощущения их связи, когда Джейкоб подошел к ней сзади, неся поток тепла… неестественного даже для него. Он тоже был взволнован.

Ее взгляд упал на Брейди, который рассеянно вытирал стойку и украдкой поглядывал на них уголком глаза.

- А Хосе приедет на луппер в эти выходные? - небрежно спросила Белла, притворившись, что это только что пришло ей в голову.

Она застала его врасплох, в чем, конечно, и была вся суть. Волкам передавалось напряжение друг друга, она это чувствовала. Может быть, напоминание о связывающих их узах немного поможет.

Брейди моргнул и обернулся.

- Ага, - сдержанно отозвался он. Очевидно, дела в стае шли настолько неспокойно, что обычный распорядок был забыт.

- Отлично, - улыбнулась Белла. - Я заказала ноутбук, о котором мы говорили на днях, и у меня еще есть дополнительная память. Думаешь, он поможет мне ее вставить?

- Да, - кивнул Брейди, делая шаг навстречу. - Конечно, поможет.

- Я приобрела его для старины Джейка, - она махнула большим пальцем через плечо и использовала это как предлог, чтобы оглянуться назад.

Джейкоб скрестил руки на груди и смотрел на доску меню, словно находился в двух секундах от того, чтобы разнести ее в щепки.

- Стоит заменить тот убогий ноутбук Фреда Флинтстоуна в гараже, - фыркнула она.

Его глаза скользнули вниз, а на лице не дрогнул ни один мускул – она сморщила нос и снова повернулась к Брейди.

Взгляд Брейди с осторожным интересом метался между ними, он немного активизировался за своим прилавком.

- У него до сих пор модемный доступ в интернет! Ты можешь в это поверить? - возмутилась она. - Как думаешь, Хосе поможет мне выбрать беспроводной роутер и настроить его?

Брейди нерешительно взглянул на своего Альфу, прежде чем одарить ее более сердечной улыбкой.

- Да, он любит заниматься всем этим дерьмом.

Белла кивнула с усмешкой, задержав на нем взгляд еще на несколько секунд и пытаясь вселить в него уверенность. К этому моменту уголки его рта уже растянулись в широкой улыбке – значит, это немного сработало.

- Ну и, хм-м, - Белла прикусила губу, взглянув на доску, и сделала несколько осторожных шагов назад, пока не уткнулась в Джейкоба. Его тело дернулось от контакта, как будто она ударила его электрошоком.

Дав ему время успокоиться, она сделала вид, что изучает меню, а затем несколько раз качнулась на пятках с суетливостью, предназначенной для того, чтобы заставить его расцепить руки. Это наконец-то сработало.

- Я, наверное, возьму шестидюймовый сабвей с сыром и овощами, - бодро объявила она (как будто когда-либо заказывала что-то другое). - А ты что будешь?

Белла откинулась на его грудь и запрокинула голову назад, упираясь затылком в подбородок Джейкоба.

- А я бы хотел два с ростбифом и беконом, - прошипел он так, будто речь шла о заказном убийстве. Он все еще был слишком напряжен.

В поисках контакта с его кожей, ее пальцы нащупали руку Джейкоба, все еще упрямо опущенную вниз. Их связь снова заискрилась, когда она переплела свои пальцы с его и ободряюще сжала его ладонь. Его глаза скользнули по ее лицу, и она улыбнулась.

- А рутбир¹? - спросила она. В детстве он его любил.

Джейкоб легонько кивнул.

Белла повернулась как раз вовремя, чтобы увидеть, как Брейди взглянул на их сцепленные руки, прежде чем встретиться с ней взглядом.

- И, пожалуйста, диетическую колу и рутбир, - небрежно добавила она. Ему не на что было смотреть, все было совершенно нормально.

Он снова взглянул на их руки, и его улыбка невероятно расширилась – парень не отличался деликатностью.

- Двойную порцию мяса, Джейк? - глядя на своего Альфу, Брейди все еще ухмылялся.
Она почувствовала краткий кивок Джейкоба.

Несмотря на сдержанность Альфы, Брейди сохранил свою улыбку, когда повернулся к раковине, чтобы помыть руки.

Это был успех.

Белла что-то напевала себе под нос, размахивая их переплетенными руками назад и вперед и наблюдая за болтовней в телевизоре с плоским экраном на дальней стене (благодаря Хосе, это было самое технически продвинутое заведение в резервации).

Возможно, это являлось игрой ее воображения, но, казалось, уровень шума в комнате немного повысился. Фермеры начали перешептываться друг с другом, дальнобойщик скомкал бумагу, кто-то засмеялся над рекламой по телевизору.

Дверца хлебницы захлопнулась, и одновременно с этим, возле ее уха прошелестели слова:

- Ты знаешь, что от тебя одни неприятности?

Белла не сводила глаз с экрана.

- О, я профессионал, - шепнула она, копируя его самодовольное хвастовство на парковке.

Джейкоб тихонько усмехнулся и убрал свою руку, остановив ее суетливые подергивания.
Она как раз собиралась возразить, но тут он непринужденно обвил руками ее шею, положив бицепсы ей на плечи и локтями прижимая ее спину к своей груди. От удивления ей потребовалось несколько секунд, чтобы расслабиться и прильнуть к нему.

Она поймала взгляд Брейди – его подбородок дернулся, скрывая новую улыбку.

Вообще-то, это была знакомая поза, напоминающая их школьные годы, только теперь он стал намного выше. После обращения он часто обнимал ее именно так, прислоняясь к ней (и сопровождая это словом «креветка» со смешком ей на ухо). Теперь она знала, что он был запечатлен, но тогда это казалось нормальным… даже естественным.

Сейчас же она со всей ясностью ощущала – видела по покровительственным взглядам, брошенным в их сторону…– насколько интимным все это выглядело.

Как, черт возьми, она не осознавала, до какой степени они были близки?!

Ее рука поднялась, чтобы погладить теплый атлас на его стальном предплечье, и задержалась там, наслаждаясь гулом, который, казалось, сплавлял их тела воедино.

Касаться его было невероятно приятно. Все это было совершенно невероятно приятно.
И в этот краткий миг Белла поняла, что счастлива. Боже, как долго она этого ждала!

Очевидно, Джейкоб чувствовал то же самое.

С мягким прерывистым вздохом, пошевелившим ее волосы, он положил подбородок ей на макушку, и его тело расслабилось позади нее, опираясь своим весом ровно настолько, чтобы она чувствовала себя твердо стоящей на земле. В противном случае, она могла бы просто улететь.

Вокруг них звучал шум телевизора и поглощаемых закусок, а Белла довольно нежилась в объятиях Джейкоба. Из своего маленького кокона она наблюдала, как Брейди за прилавком готовит сэндвичи, бросая взгляды из-под пушистых ресниц и пытаясь подавить улыбку.

- Брей, займись говядиной, - обратился к нему Джейкоб со скрытым предостережением в ответ на его взгляды исподтишка.
Брейди, определенно, уловил подтекст. Откашлявшись, он сделал серьезное лицо и послушно кивнул своему Альфе:

- Конечно, Джейк.

После этого он гораздо более сосредоточенно занялся своим профессиональным делом. Белла улыбнулась обоим мужчинам, откинувшись на грудь Джейкоба.

Звонок дверного колокольчика заставил Джейкоба приподнять голову и выпрямиться. Он рассеянно потер руки Беллы, отпуская ее.

- Здравствуйте, мистер Литтлэлк, - произнес он еще до того, как обернулся.

Белла увидела, как пожилой мужчина вздрогнул, будто кто-то только что приставил пистолет к его голове. Очевидно, даже клиенты Джейкоба опасались его – хорошо, что он был лучшим механиком на западном побережье, иначе, вероятно, он не удержался бы в бизнесе.

- Джейкоб, - кивнул тот. Взглянув на Беллу с неловкой улыбкой, он шагнул вперед, чтобы пожать протянутую руку волка.

- Можете забрать свой фургон завтра днем, - Джейкоб сердечно встряхнул его ладонь, прежде чем отступить на шаг. Он засунул пальцы в передние карманы, используя язык тела, который давал мужчине возможность дышать, и все же каким-то образом буквально кричал о превосходстве Джейка. - Извините за задержку.

- Нет проблем. Твой отец сказал, что у вас какие-то семейные обстоятельства, - он тоже отступил на несколько шагов под предлогом осмотра витрины. - Надеюсь, теперь все благополучно.

Джейкоб кивнул.

- Так и есть, - выдавил он с излишне угрожающей интонацией.

- Ну, я… - мистер Литтлэлк с неловкой улыбкой откашлялся и дернул подбородком в сторону стойки.

Брейди следил за их взаимодействием в ожидании своей реплики.

- Ваш заказ готов, - произнес он и позвал через плечо: - Ма! Можешь обслужить мистера Литтлэлка?

Спустя секунду миссис Фуллер выскочила из-за его спины, нервно взглянув на Джейкоба, и одарила мистера Литтлэлка широкой приветливой улыбкой, такой же, как у ее сына.

Белла сделала несколько шагов к прилавку и снова стала наблюдать, как ловкие руки Брейди собирают три шедевра.

- Добавить майонез? - он поднял голову и встретился с ней глазами.

Усмехнувшись, она кивнула и оперлась локтями о столешницу. Джейкоб позади нее отошел в сторону, давая Фуллерам возможность заняться своей работой не отвлекаясь на его врожденную способность привлекать внимание. Он прислонился плечом к стене неподалеку от нее.

Брейди завернул ее сэндвич в белую вощеную бумагу и отложил в сторону, чтобы заняться двумя огромными сабвеями Джейкоба.

Рывок за шлёвку на поясе заставил ее подчиниться прежде, чем она успела удивиться. Джейкоб затащил ее обратно в грот, образованный его телом – опершись на стену, он обвил свободной рукой ее талию, удерживая возле себя, и просунул палец в петлю для ремня.

Казалось, теперь, когда он снова начал прикасаться к ней – уже не хотел останавливаться. Белла была весьма довольна таким поворотом событий. Она откинула голову ему на грудь и рассеянно погладила запястье. Их телам было очень комфортно рядом. Его объятия успокаивали глубоко внутри нее что-то, с чем Белла безуспешно боролась вот уже восемь лет. И это было так похоже на старые добрые времена.

Беседа и оплата возле кассы закончились, так что мистер Литтлэлк с пластиковым пакетом, наполненным несколькими сэндвичами, развернулся. Они с миссис Фуллер одновременно взглянули на Беллу и Джейкоба, словно долго ожидая такого предлога.

Белла приветливо улыбнулась (чтобы компенсировать тот убийственный взгляд, который Джейкоб, вероятно, бросил на них).

- Увидимся завтра, Джейкоб, - мужчина опустил подбородок, выглядя более спокойным.

Белла подняла глаза и обнаружила, что Джейкоб отрывает взгляд от экрана телевизора. Он кивнул мистеру Литтлэлку.

Посетитель направился к выходу, пока миссис Фуллер возилась у кассового аппарата с сенсорным экраном (Хосе!), а затем закрыл дверь, напоследок посмотрев в их сторону.

Белла поймала взгляд женщины и выманила ее улыбку – очевидно, та решила, что опасность миновала. Вместо того чтобы удалиться в заднюю комнату, она проскользнула позади своего огромного сына и вымыла руки, прежде чем молча завернуть последний сэндвич.

Это был прогресс – Джейкобу стало бы намного легче начать исцеляться, если бы повсюду, где он появлялся, люди не бросались в укрытие, словно он являлся монстром, которым и сам себя считал. Вообще-то, она была настолько довольна, что сочла вполне уместным это отпраздновать. Ее взгляд упал на старую машину для мороженого из нержавеющей стали, гудящую в углу. Она выпрямилась и обернулась. Джейкоб крепко держал палец в шлевке на ее поясе.

- Эй, - лукаво усмехнулась она. - Хочешь мороженого?

Джейкоб отвел взгляд от телевизора. Белла закусила губу и с надеждой распахнула глаза.

Он рассмеялся и оторвал голову от стены.

- Оно растает прежде, чем мы донесем сэндвичи до дома, - пробормотал Джейкоб.

- Сперва десерт? - весело ухмыляясь, она приподняла брови.

Его глаза скользнули по ее лицу, и гладкие губы изогнулись в мягкой улыбке.

- Кей, - он отпустил ее и оттолкнулся от стены.

Белла снова повернулась к миссис Фуллер, которая выжидающе смотрела на нее.

- Можно нам еще два рожка?

- Конечно, - улыбнулась женщина. - С посыпкой?

Этим простым вопросом и блеском в глазах мать Брейди давала понять, что принимает – и прошлое, и будущее. В конце концов, Брейди унаследовал свое чуткое сердце от нее.

Белла повернулась к Джейкобу и обнаружила, что тот наблюдает за ней, и в его глазах отражался миллион мыслей. Он моргнул и пожал плечами.

- Да, пожалуйста, - ответила она женщине, которая уже направлялась к автомату.

Чувствуя себя маленькой девочкой, Белла подошла поближе, чтобы посмотреть, как миссис Фуллер готовит рожки, испытывая больше волнения, чем это было свойственно обычному взрослому человеку. Но в этот момент она впервые ощущала себя по-настоящему счастливой за Бог знает сколько времени и решила извлечь из этого максимум удовольствия.

Машина с пыхтением ожила и медленно выдавила длинную извивающуюся ленту ванильного мороженого (единственного, которое у них было) на маленький вафельный рожок, завернутый в бумагу. Женщина осторожно поставила его на квадратную подставку и приступила ко второму.

Услышав звук ящика кассового аппарата, Белла взглянула на стойку и посмотрела, как Джейкоб сцепил руки с Брейди в мачо-прощании, прежде чем взять пакет с сэндвичами. Ей показалось, что она увидела, как напряжение сползает с плеч каждого из мужчин, когда они, наконец, достигли контакта кожа к коже. Волкам требовалось прикосновение.

- Вот, держи.

Белла повернулась, чтобы забрать два рожка, покрытых шоколадной посыпкой, которые ей протягивали из-за прилавка.

- Извини, дорогая, - миссис Фуллер передала ей мороженое. - У нас закончились вишенки.

- Спасибо. Нет проблем, - рассмеялась Белла.

На самом деле, это было даже символично: у них с Джейкобом тоже не осталось вишенок, которые можно было бы сорвать². Но это не означало, что нельзя начать сначала.

Внезапно Белла поняла, что как раз это они оба бессознательно пытались сделать (и к чему отчаянно стремились): вернуться в исходную точку и начать заново.

Белла надеялась, что на этот раз они все сделают правильно.

Она всосала заостренный кончик мороженого и обернулась, перекатывая прохладную сладость на языке.

- М-м-м, - радостно промурлыкала она.

Джейкоб смотрел на нее с самой мягкой улыбкой, которую она когда-либо видела на этом ожесточенном лице. Брейди широко ухмылялся.

Белла закатила глаза на них обоих.

- Увидимся в воскресенье, Брей.

- Кей, - он непринужденно обнял за плечи мать, которая подошла к нему. - Повеселитесь!

- Мы как раз собираемся, - она заговорщицки ему улыбнулась. - У нас свидание!

Брейди усмехнулся, увидев выражение ее лица, в то время как Джейкоб громко фыркнул и направился к двери.

- Нет места лучше, чем кафе «У Фуллеров», - ухмыльнулся Брейди.

- Согласна, - бодро кивнула она. - Спасибо, миссис Фуллер.

- Пока, Белла, - ответила та, и колокольчик громко звякнул.

Джейкоб толкнул дверь и придержал ее, пропуская ее вперед. Его ноздри раздувались, но в глазах плескался смех.

- Сплошные неприятности, - пробормотал он себе под нос, когда она проскользнула мимо.

Белла одарила его дерзкой ухмылкой и поднесла мороженое к его рту, чтобы он откусил.

Он прищурился при виде ее наглости – демонстративно удерживая ее взгляд, его губы меееедленно обласкали верхнюю часть мороженого, сопровождая движение игриво вздернутой бровью.

Кровь прилила к ее щекам, и, обернувшись через плечо, она обнаружила, что Брейди тайком подглядывает за ними, делая вид, что убирается, пока его мать вернулась к своим делам.

Придя к выводу, что Джейкоб выиграл этот раунд, она притворно нахмурилась, направляясь мимо него через дверь к парковке, на которую въезжал большой пикап.

- Свидание, да? - усмехнулся Джейкоб, догоняя ее.

Белла откусила еще кусок мороженого.

- М-м... хм... - она подождала, пока холод проскользнет сквозь ее горло. - Ты же сказал, что если я захочу, то это будет свидание, - заявила она. - Так вот, я хочу…

- Хм...

Белла посмотрела на Джейкоба, который шел, засунув обе руки в карманы, и хмурился, рассматривая землю.

- Что? - выдохнула она, надеясь, что он не впадет в мрачность настолько быстро.

- Хорошо, - выдавил он, а затем поднял глаза, и на его губах появилась дьявольская ухмылка. - Если это свидание, мы не можем просто взять еду домой...

Белла улыбнулась и еще раз лизнула рожок, останавливаясь возле пассажирской двери его кабриолета. Джейкоб оперся бедром о машину, задумчиво глядя на нее.

- Как насчет утесов? - прошептал он. - Иногда при облачной погоде случаются самые красивые закаты.

Его глаза метнулись к хмурому небу.

Ее игривость испарилась, пока она пыталась прочесть его лицо. Втянув воздух сквозь зубы, он снова посмотрел вниз с натянутой улыбкой и приподнял бровь.

- Хорошо, - кивнула она, желая понять, что скрывается за этими глазами.

При взгляде на выражение ее лица его улыбка расширилась, а глаза стали озорными. По-видимому, он решил взбодриться и, протянув руку, схватил ее за запястье и поднес свое забытое мороженое ко рту.

Встретившись с ней глазами, он томно облизал рожок с одной стороны движением языка, которое, несомненно, должно было мгновенно превратить мороженое в лужицу. Его намерения казались недвусмысленными, и прилив тепла хлынул между ее ног, заставив чувствовать слабость в коленях.

Он отступил назад, и его глаза прищурились с лукавой улыбкой. Лениво обследуя взглядом ее лицо, он повернул ее безвольное запястье и проделал то же самое с другим рожком всё с той же чувственной непринужденностью и знойной ухмылкой.

Белла была зачарована. И сильно завелась.

Но, в тоже время, честно говоря, немного испугалась.

Хотя ей, определенно, нравился секс, она никогда не была слишком изощренной в подобных вещах. И в этот момент она могла думать только о том, как Кэнди из бильярдной встала бы между его ног с каким-нибудь… каким-нибудь сексуальным комментарием (у Беллы не получилось придумать ни одного) и, наверное, не менее вызывающе облизала бы другую сторону рожка.

Моргнув, Джейкоб нахмурился и отпустил ее запястье.

- Что случилось? - он слизнул мороженое со своих губ, пытаясь расшифровать ее реакцию.

Как только он спросил, внутри у нее что-то сломалось, и внезапно – по какой-то совершенно нелепой причине – она почувствовала, что борется со слезами.

- Ничего, - она выдавила улыбку, неосознанно делая шаг назад.

Джейкоб нахмурился, отталкиваясь от машины.

- Беллз, - прошептал он, потянувшись к ее щеке. Сама того не желая, она вздрогнула от его прикосновения.

Внезапно на нее обрушилось осознание того, настолько незатейливой и неприметной она была по сравнению с теми идеальными грудастыми девицами модельного вида. И воспоминания о Джейкобе, заигрывающим и ласкающим каждую из них.

Она никогда не сможет с ними тягаться...

Звук открывающейся дверцы машины заставил ее поднять глаза. Она не осознавала, насколько ее голова и плечи поникли под тяжестью этого груза. Джейкоб стоял возле двери, глядя на нее непроницаемыми глазами без всякого выражения на лице.

Она все испортила.

Опустив подбородок, она протянула ему мороженое и осторожно уселась в машину. Он тихонько закрыл дверь, и она смотрела, как он обходит кабриолет спереди, рассеянно облизывая рожок.

Он открыл водительскую дверцу и наклонился, протягивая Белле порцию. Она взяла, не встречаясь с ним взглядом.

Джейкоб отвернулся, а она смотрела на зажатые в кулаках рожки, внезапно задавшись вопросом, о чем только она думала, затевая всю эту игру с мороженым. В машине это выглядело неловко.

И, поскольку он слизал всю посыпку, его мороженое начало капать ей на руку. Она, не раздумывая, облизнула свое запястье и подтек с рожка.

- Ты что, отъела от моей порции?!

Застигнутая в разгаре процесса Белла виновато замерла.

Ее глаза заметались по изогнутой в подозрении брови, неодобрительной хмурой гримасе… и усмешке в глазах Джейкоба. Белла попыталась ответить ему подобием улыбки.

- Ты же знаешь, что происходит с тем, кто оказывается между волком и его едой, верно?!

Он продолжил свою хитрость, закрывая дверь и краем глаза наблюдая за ней.

- Могу себе представить! - хихикнула Белла, невероятно счастливая от возможности вернуться к хорошему настроению.

- Ладно, - он повернулся к ней, причмокнув губами, и сразу же потянулся к рожку. - Думаю, на этот раз я смогу тебя простить.

И тут же уничтожил всю порцию мороженого (и некоторую часть рожка) одним гигантским укусом.

- Джейк! - взвизгнула Белла и засмеялась.

Он преувеличенно жадно, на грани фарса, чавкал своей добычей.

Белла, разинув рот, с изумлением наблюдала, как он жует и вызывающе на нее смотрит. Спустя несколько секунд он проглотил, явно чувствуя себя победителем, и одарил ее говноедской ухмылкой, с уголков которой стекали ванильные капли.

- У тебя мозги не замерзли? - засмеялась она, наклоняясь, и рассеянно стряхивая крошку с его подбородка.

- Думаю, я слишком горяч для этого, - фыркнул он, рассеянно схватив ее руку, когда она собралась ее отдернуть. - Моя, - прошептал он.

Его глаза, однако, были серьезными, когда он слизнул липкую дорожку с ее большого пальца, а затем нежно поцеловал подушечку.

Взгляд Беллы скользнул по его лицу, считывая все мелочи, которых он не произнес вслух.

- Тебе не нужна помощь с этим? - он кивнул на ее забытый в другой руке рожок.

Она обернулась и обнаружила, что сбоку уже стекают капли.

- Ой, - она несколько раз облизнула мороженое и передала эксперту. Белла начала рыться в пакете с сэндвичами в поиске салфеток, пока Джейкоб трудился над ее порцией.

Она вскрикнула от радости при виде двух пакетиков из фольги с влажными салфетками. Разорвав одну, она очистила руки и проверила, как он справляется. Джейкоб уже облизал мороженое до состояния управляемого конуса. Он вернул его, и Белла предложила ему салфетку.

Он покачал головой и тут же засунул в рот всю оставшуюся часть своего рожка. Белла хихикнула, а он с улыбкой посмотрел на нее и наклонился в ее сторону, продолжая с хрустом жевать. На секунду она была сбита с толку, но затем поняла, что он собирается пристегнуть ее ремень безопасности.

Она откинулась назад, убирая свое мороженое с его пути, а он вытащил ремень и почти нежно перекинул его через ее плечо, не переставая хрустеть.

Защелкнув его и не обращая внимания на свой собственный, он откинулся на спинку сиденья, вставил ключ в рулевую колонку и завел автомобиль. Джейкоб несколько раз нажал на газ, двигатель заревел, как хорошо выдрессированный монстр, и Белла уловила отблеск прежней мальчишеской улыбки, промелькнувшей у него на губах, перед тем как он взглянул в ее сторону.

Она с трудом смогла разобрать то, что он пробормотал с набитым ртом:

- Фщё хоофо?

Белла радостно кивнула и лизнула рожок мороженого.



- Я объелась! - простонала она, заворачивая в бумагу оставшуюся половину своего сэндвича. Порции у Фуллеров всегда были щедрыми, а мороженое сильно сказалось на ее аппетите.

К ней потянулась смуглая рука, и она посмотрела в хитрые глаза Джейкоба. Смеясь, она отдала сэндвич мужчине, который уже успел съесть два своих огромных бутерброда за невероятно короткое время.

Они бок о бок сидели на одеяле из багажника на вершине обрыва с видом на бурлящее море. Перед поездкой Джейкоб включил радио, она устроилась на своем сиденье, положив ноги на приборную панель и рассеянно напевая. Они особо не разговаривали, но это было нормально; каждому из них требовалось время, чтобы обжиться на этом новом (старом) месте.

Оказалось, что пока на остальных фронтах они прогрессировали довольно неуверенно, со взлетами и падениями – они с легкостью вернулись к постоянным прикосновениям: Белла с изумлением обнаружила, что ее кисть засунута между сиденьем и его бедром. Одна рука Джейкоба расслабленно покоилась на двери, и каждый раз, когда он двигался – рассеянно проводил пальцами другой руки по полоске ее кожи, обнаженной свитером с рукавами три четверти.

Белла сделала глоток газировки, а затем откинулась назад и положила голову на большую спортивную сумку с одеждой, которую он (по понятным причинам) хранил в машине. Джейкоб доел сэндвич Беллы в два жалких укуса, затем скомкал бумагу и сунул обратно в пакет вместе с пустой пивной бутылкой.

Он со стоном лег рядом с ней, расположившись так, чтобы их руки соприкасались, и вытянул свои длинные ноги к горизонту.

Белла повернула голову и наблюдала, как он смотрит в небо, и мысли затуманивают его глаза. Ее рука нашла его ладонь, и их пальцы автоматически переплелись, как будто это было самой естественной вещью в мире (так оно всегда и было).

Наконец, казалось, Джейкоб заметил ее взгляд, дважды моргнул, а затем повернул к ней голову.

- Спасибо за обед, - прошептала она.

Джейкоб ухмыльнулся.

- Ты имеешь в виду, луппер?

Белла чуть не задохнулась от смеха.

- Боже мой, Леа оказалась права!

Было до истерики смешно слышать это слово из уст подобного мачо.

Джейкоб не стал спрашивать о причинах ее смеха – он просто с улыбкой на губах повернулся к небу. Но это был именно луппер: до заката, вероятно, оставалось всего двадцать минут. Они поздно начали свой выходной.

- Так что же там произошло, Белла? - прошептал он.

Она застыла, как олень по неправильную сторону от винтовки, наблюдая, как он невозмутимо смотрит на облака, уже начинающие краснеть. Ей хотелось притвориться глупой, застенчивой – какой угодно, только не честной – но это же Джейкоб.

Он был не просто сообразительным человеком – он всегда мог читать ее, как открытую книгу.

Внезапно ей стало очень трудно выполнить свою с таким трудом заработанную клятву честности.

Он, наконец, повернул голову, его взгляд был пристальным и проницательным. Она все еще не могла собраться с духом.

- Возле машины, - тихо уточнил он. Это было скорее подсказкой – ее лицо ясно говорило ему, что она точно знает, о чем идет речь.

Она больше не могла этого вынести.

Белла отпрянула, выпустив его руку, и одновременно с этим села. Она склонилась к коленям, подтягивая ноги под себя, и запустила обе руки в волосы.

- Боже, это так… - прошипела она и затем смущенно выдохнула. - Я чувствую себя такой… такой убогой! - она резко повернулась к нему.

Он наблюдал за ней, скрестив руки за головой.

- Я имею в виду... Господи, Джейк! Я не могу конкурировать с ними!

Она резко вскинула руку.

- С Трикси, Кэнди и со всеми остальными… - ее голос сорвался, и она снова отвернулась, уткнувшись в колени и закрывая лицо ладонями. Внезапно ей показалось, что все снова рушится – может, они будут просто друзьями, может, ей придется постоянно смотреть, как он встречается с подобными девицами, может…

- Беллз, - его шепот сопровождался прикосновением большой ладони, гладящей ее по спине.
- Они мне не нужны.

Белла отчаянно пыталась подавить рыдания, и почувствовала, как Джейкоб обхватил ее ногами.

- Посмотри на меня, милая!

У нее перехватило дыхание, когда его пальцы скользнули вверх, чтобы убрать ее ладони от лица. Противостоять нежности в его голосе было просто невозможно.

Ее руки упали – и слезы, которые они удерживали, потекли по ее щекам. Нежный палец приподнял ее подбородок, и она обнаружила, что смотрит в темные обугленные глаза, которые казались выжженными пламенем. Джейкоб заключил ее в грот, созданный его длинными ногами – одна была обвита вокруг нее, а другую он согнул в колене и подпирал ею свой локоть.

Он опустил голову на кулак.

- Они не нужны мне, Беллз, - он горько рассмеялся, закрыл глаза, и черты его лица исказило отвращение.

Белла немного повернулась к нему, подперев коленом его бедро и успокаивающе провела пальцами по его руке.

Джейкоб зажмурился и вздернул подбородок, взъерошив волосы рукой, лежащей на колене.
Он поднял голову, и его глаза открылись, сосредоточившись на ней.

- Я хочу тебя, - прошептал он. - Всегда хотел и всегда буду. До запечатления. После... о, Господи, после... - он горько усмехнулся.

С едкой ухмылкой Джейкоб покачал головой. Его рука легонько скользнула по ее волосам, и взгляд на секунду проследил за этим движением.

- Если бы не было волков и прочего дерьма, - выдохнул он, глядя, как его палец скользит по ее локону, - мы были бы вместе, и ты это знаешь.

Его глаза метнулись к ней.

Брови Беллы нахмурились при виде боли в его жаждущем взгляде – она схватила его руку, прижав ее к своей щеке. На секунду она уткнулась в нее носом, наслаждаясь ощущением этих грубых пальцев на лице, и баюкала его взгляд в своем сердце.

- Я знаю, - прошептала она.

Его глаза сосредоточились на ней еще на мгновение, а потом он фыркнул с грустной улыбкой.

- Ты была совершенно права, - пробормотал он.

Взгляд Джейкоба остановился между ними, Белла поцеловала костяшки его пальцев и отпустила… ожидая. Он снова запустил руку себе в волосы и переместил другую на ее колено – и только тут она поняла, что их руки оказались переплетены.

- Они были просто извращенной заменой, - пробормотал он, - ... тебя…

Он снова посмотрел вверх, его глаза сузились в полумесяцы от отвращения.

- Я спал с ними, чтоб отвлечься… чтобы ощутить прикосновение, - он закрыл глаза и выдохнул.

Сердце Беллы сжалось, снова выталкивая слезы из глаз. Она поднесла ладонь к его щеке, но он осторожно отстранился, и она вернула ее себе на колени.

Он с сопением резко вытер нос кулаком, и его глаза встретились с ее взглядом из-под ресниц.

- Я выбирал их, потому что они, как и я, искали чего-то. Но никому из них не было до меня никакого, блядь, дела – на самом деле, они меня ненавидели, - глухо рассмеялся он со звуком, полным ненависти.

Джейкоб сглотнул, и его кадык подпрыгнул, а глаза снова закрылись.

- Так же, как я сам ненавижу себя, - прошептал он.

Сердце Беллы разбилось. Она вдыхала наполненный иглами воздух и смотрела, как он запускает руку в волосы, чтобы обхватить макушку ладонью.

Она не знала, что ей сделать… и что сказать.

- Джейк, - отважилась она позвать его.

Он резко втянул воздух сквозь зубы и приподнял голову, немного выпрямляясь. На его лицо вернулась обычная холодная маска.

- Мы пропустим закат, - его губы скривились в горькой ухмылке.

И с этими словами он отстранился.

Несколько секунд она с тревогой наблюдала, как он переместился и резко лег обратно на одеяло, скрестив руки за головой и уставившись в небо.

Единственное, что она могла – это сделать то же, что сделал он на стоянке кафешки, когда она сломалась… просто продолжать идти вперед.

Глядя на кровоточащий горизонт, она переместилась и, медленно откидываясь назад, начала подвигаться ближе к нему до тех пор, пока ее щека не оказалась достаточно близко, чтобы почувствовать жар от его руки. Сложив руки на животе, она смотрела на яркое небо, на котором, как в калейдоскопе, теснились облака, и позволила своему переполненному разуму просто бродить по кругу, пока слушала удары волн.

По крайней мере, он начал с ней разговаривать… начал раскрываться, начал осознавать...
Она пыталась понять, что нужно сделать, чтобы помочь ему, и изо всех сил старалась удержать собственную голову над бурными волнами.

Это определенно было непросто.

- Это худшее свидание на свете, - прошипел Джейкоб.

Белла снова сфокусировалась на горящих буйными пурпурными прожилками облаках.

- А я как раз думала, что это лучшее из того, что со мной когда-либо случалось, - она поджала губы.

Потому что, как бы трудно это ни оказалось, оно действительно было таким: игривым, беспорядочным, болезненным, веселым, настоящим и… с Джейкобом.

- Это единственное свидание, которое у меня когда-либо было, - бросил он с безрадостным смехом.

Белла взглянула на него краем глаза и увидела, что он сверлит взглядом небеса.

- Все остальное являлось всего лишь платой за трах, - выдохнул он себе под нос.

Белла снова посмотрела на небо и прижалась щекой к его локтю. Гул от прикосновения кожи к коже заставил ее глаза закрыться.

Джейкоб глубоко вздохнул.

- Господи, я в таком дерьме, Беллз, - прошептал он.

Ее глаза устремились в небо.

- Я не знаю, как... Боюсь, что все испорчу.

- Это всего лишь я, Джейк, - прошептала она. Ее рука соскользнула с живота и поползла через пространство между ними, пока не нащупала его бедро. Она провела пальцами по его джинсам и – поскольку он не отодвинулся – проскользнула под его футболку и зацепилась за пояс. От прикосновения к его шелковистой коже по ее руке пробежал электрический ток. Джейкоб рассмеялся.

- Ты же знаешь, у меня было запланировано наше первое свидание еще до того, как я обратился, - горько усмехнулся он. - Я собирался отвезти тебя сюда в «Рэббите» на пикник – может, немного пиццы, или я бы сделал сэндвичи и все такое, - пробормотал он себе под нос. - После этого я бы пригласил тебя в кино, отвез домой… и поцеловал на твоем крыльце…

Белла улыбнулась.

- До тех пор, пока не появился бы Чарли со своим пистолетом.

Джейкоб рассмеялся.

- Ага.

- Ну, мы можем выбрать какой-нибудь фильм с Amazon на моем компьютере, - Белла приподняла бровь. - Я давно хотела посмотреть «Тор: Царство Тьмы», - добавила она.

Он, наконец, повернул голову и посмотрел на нее.

- Или, может, глянем «Акулий торнадо»? - усмехнулась она.

- «Акулий торнадо», - фыркнул Джейкоб, снова повернувшись к небу. - Он же дурацкий.

Белла цыкнула.

- Да ладно, можно подумать, «Клоуны-убийцы» не были дурацкими.

- Это классика, - фыркнул Джейкоб, поворачиваясь к ней с ленивой улыбкой.

Разговор постепенно возвращался в нормальное русло. Она заинтересовано посмотрела на него.

- «Акулий торнадо» когда-нибудь тоже станет классикой.

Джейкоб закатил глаза, пошевелился, убрал руки из-за головы и придвинулся ближе. Его рука нашла ее ладонь на своей талии и ухватилась за нее. Их пальцы тут же переплелись, как лозы.

Белла улыбнулась, наблюдая за цветами заката, который достиг пика, и ее мысли кружились. Он сделал все возможное, чтобы успокоить ее насчет других женщин, но ее неуверенность простиралась гораздо глубже. Сегодня днем он во многом ей открылся – с ее стороны было бы справедливо поступить так же. Она глубоко вздохнула.

- Знаешь, с этим мороженым, - пробормотала она, чувствуя, как мышцы Джейкоба напрягаются от внимания. - Я… - она скорбно наморщила нос. - Я не знаю, как быть настолько сексуальной.

В его груди раздался темный шоколадный смешок.

- Ну, конечно... - протянул он.

Она моргнула и, обернувшись, обнаружила, что он наблюдает за ней, хитро поджав губы.

- Фактически... - он перевернулся и улегся щекой на сумку, не выпуская ее руки. - Все, что ты делаешь – сексуально, - пробормотал он, медленно обводя ее лицо глазами.

Белла смущенно фыркнула и снова посмотрела на облака.

- Это просто потому, что я – твоя пара, - промямлила она.

- Нет.

Он возразил ей настолько решительно, что это прозвучало, как приказ. Она обнаружила, что ее голова сама собой повернулась к нему. Угрюмое выражение его лица постепенно смягчилось, когда он увидел неуверенность в ее глазах. Джейкоб протянул руку, чтобы убрать прядь волос с ее лба.

- Ты сексуальная, потому что ты настоящая, - продолжил он себе под нос, будто разговаривая с самим собой. Его глаза метнулись к пальцу, которым он медленно водил по ее щеке. - Не вздумай меняться...

Резко фыркнув, он снова заглянул ей в глаза.

- Я просто играл с тобой, потому что мне нравится, как ты пахнешь, когда я тебя возбуждаю.

Его губы медленно растянулись в лукавой улыбке, которая была рассчитана на то, чтобы за наносекунду полностью расплавить трусики любой женщины.

Конечно же, это сработало, словно по волшебству…

Его улыбка сменилась ухмылкой, которая оказалась… в общем, волчьей.

- Блин... - Белла обреченно посмотрела в небо.

- М-м-м, - промурлыкал он, приподнялся и уткнулся носом ей в шею, игриво усмехнувшись.

- Джейк, - хихикнула она, прислонившись щекой к его голове, а он, щекоча, водил носом по ее ключице.

Наконец он уступил и отстранился с самой великолепной солнечной улыбкой, которую она когда-либо видела.

И этим он изгнал все тени из ее сердца. Несколько мгновений они просто улыбались друг другу, погруженные в диалог, который вели их широко распахнутые глаза, а океан бормотал и перекатывал волны.

Мягко вздохнув, Джейкоб снова прижался щекой к сумке, и его ладонь скользнула по ее руке, лежавшей у нее на животе. Ее губы умиротворенно расслабились.

Белла снова взглянула на небо – его цвет достиг крещендо. Это было захватывающее зрелище: яростные красные, страстные пурпурные, игривые розовые и теплые желтые полосы освещали небеса, а огненно-оранжевое солнце ныряло за водный горизонт.

Джейкоб всего этого не замечал. Его щека лежала на сумке рядом с ней, и краем глаза она видела его неподвижный, безмолвный взгляд, следящий за ее профилем.

- Ты пропустишь закат, - пробормотала Белла с улыбкой.

- Этот вид лучше, - фыркнул он.

Белла моргнула, поворачивая щеку ровно настолько, чтобы увидеть его. Какие-то очень личные мысли отражались в напряженных, нечитаемых чертах его лица.

Она снова отвернулась к небу, и ее рука на животе выскользнула из-под его ладони и нырнула сквозь его крупные пальцы.

Буквально через несколько секунд Джейкоб оторвался от своих мыслей и поднял руку к ее лицу. Она закрыла глаза, его палец легонько скользнул по ее лбу к переносице.

- Ты на самом деле красивая, ты это знаешь? - прошептал он, приподнимаясь и подпирая щекой кулак.

Она смущенно поморщилась.

- Я – коротышка и самая заурядная, - рассмеялась она.

Джейкоб проигнорировал эти слова, неторопливо разглядывая ее профиль.

- Ты красивая, - тихо повторил он, и его палец скользнул вниз по склону ее носа к губам.

- Мне нравятся твои глаза и твой ум, - его палец изменил направление, обводя ее несовершенную верхнюю губу до самого уголка рта, а затем скользнув на нижнюю.

- И твой рот.

Он продолжил спускаться по ее подбородку.

- И красивое лицо, - выдохнул он, палец медленно скользнул по ее горлу.

- Боже, я так люблю твое лицо!

Подушечка пальца легла на впадину ее горла, поглаживая вперед и назад.

- И это тело… - он выдохнул из глубины горла что-то между вздохом и всхлипом.

Глаза Беллы открылись, и она взглянула туда, где он следил за своим пальцем, пробегающим по ее ключице.

Джейкоб глубоко вдохнул сквозь зубы, его глаза закрылись, и рука вернулась к ее ладони, лежавшей у нее на животе. Он тихо и решительно пробормотал, переплетая их пальцы:

- М-м-м… и… эту… классную… округлую задницу…

- Джейк! - рассмеялась она.

Его глаза распахнулись.

- Просто не мог этого не добавить, - ухмыльнулся он.

Белла закатила глаза, стремительно заливаясь румянцем, который цветом не уступал небу.

- Но наполовину ты права, - сдался он. - Ты – коротышка!

Она снова широко улыбнулась, обнажая зубы.

Огромный разрыв между ее ростом в метр шестьдесят четыре и его гигантским в два с лишним метра было невозможно отрицать.

Он смотрел ей в глаза, и свет солнца медленно сползал с его лица.

- Но мне это нравится, - прошептал он гораздо серьезнее, чем она ожидала. - Очень… заставляет меня чувствовать… - он поскреб губу зубами, и его взгляд метнулся в сторону.

Когда он снова посмотрел на нее, его глаза были задумчивыми.

- Это заставляет меня чувствовать себя защитником.

Рука Джейкоба высвободилась из ее ладони, и он убрал прядь волос с ее щеки, серьезные глаза скользнули по ее лицу.

Наконец, он снова встретился с ней взглядом и облизал губы.

- Беллз, я…

Резкое жужжание заставило ее вздрогнуть от неожиданности.

- Блядь! - выплюнул Джейкоб, закрыл глаза, а затем сел и выудил телефон из кармана.

- Тебе следовало его выключить, - рассмеялась она.

Он оглянулся через плечо.

- Не могу, - бросил Джейкоб.

Напряжение и горечь в его голосе мгновенно отрезвили ее.

Это напомнило Белле, что за пределами того маленького святилища, которое они построили для себя этим вечером, от реальности им никуда не деться: он был Альфой, и на его плечах всегда лежала немыслимая ответственность.

Белла приподнялась на одеяле, с беспокойством наблюдая, как он подносит телефон к щеке.

- Да, - резко произнес он.

Притянув колени к груди, она смотрела, как он запустил руку в волосы и встал на ноги.

- Я, блядь, сказал им, что этому не бывать, еще вчера, - его голос мгновенно погрузился в глубины властного баса. - И это. По-прежнему. Нахуй. Так.

Джейкоб прислушивался к голосу из динамика, отходя от нее к краю обрыва. Внезапно он застыл, его тело задрожало, как стрела, попавшая в цель.

- Она моя, - прорычал он почти неразборчиво.

Белла моргнула и крепче сжала колени – речь шла о ней?

Внезапно Джейкоб выдохнул и снова зашагал.

- Они тебя не послушают, потому что они, нахуй, не слушают, Сэм, - отрезал он. - А что они сказали насчет Джосайи?

Джейкоб с непреднамеренной грацией развернулся на пятках и направился в другую сторону.

- Им придется, - горько рассмеялся он. - Это решение Ли. Я, блядь, не собираюсь лишать ее этого. Она просто взвинчена из-за дерьма с пиявками. И, вероятно, пребывание рядом с нами пробуждает волчицу.

Джейкоб остановился перед деревом и оперся на него рукой, продолжая слушать.

- Нет.

В сумерках слова разносились далеко.

- И на этом все! Это, блядь, моя стая!

Джейкоб ударил кулаком по дереву над головой.

- Она заплатила сполна! Ради Бога, ведь ее мать в ебучем Совете!

Он издал смешок – темный и искажённый.

- Ага, мой тоже.

Опершись рукой о дерево, он опустил голову, убрав телефон от уха, и слушал, как если бы говорил по громкой связи – конечно, так оно и было для его слуха.

- Нет, Сэм, - строго скомандовал он. - Ты больше не обязан заниматься этим дерьмом. Хватит. В следующем месяце мы начнем тебя отлучать. Ты же не хочешь продолжать до тех пор, пока Эм будет на восьмом месяце. Ты должен быть с ней, мужик!

Он над чем-то рассмеялся.

- Что-нибудь еще?

Замерев, он поднял голову и рассеянно смотрел, как его пальцы впились в кору, и почти минуту продолжал слушать. Взгляд Беллы устремился к темнеющему горизонту. Капля холодной воды ударила ее по щеке, и она протянула ладонь.

Внезапно Джейкоб фыркнул с отвращением.

- Ебучий болтун Брейди, - прорычал он. - Дай ему двойную смену – пусть дежурит вместо Пола завтра утром. У Рэйч назначен прием врача, и мне нужно, чтобы Пол днем вернулся на работу, так что он не может поменяться с Эмбри.

Он снова склонил голову, прислушиваясь.

- Ты уверен, что готов пойти сегодня вечером? - он сделал паузу. - Ладно, оставь Джедидайю побегать до двух – братья с ним хорошо ладят.

Начал поливать дождь – Белла встала, собирая мусор и краем глаза наблюдая за Джейкобом: Сэм, по-видимому, говорил что-то еще.

Откровенно подслушивая этот разговор, она была поражена – неудивительно, что стая так любила его, несмотря на вспыльчивость и приступы гнева: он хорошо о них заботился. Сколько энергии необходимо для того, чтобы постоянно держать в голове графики и потребности такого количества людей и заниматься политикой в Совете? Джейкоб, конечно же, устал. Но гораздо больше, чем вся эта логистика, ее тронула его сердечность – из одного их разговора стало ясно, что он являлся ярым защитником того, что было лучше для каждого из членов стаи. За свой счет…

- Похоже, ты все понял, - пробормотал Джейкоб, и Белла подняла глаза и увидела, как он отходил от дерева. - Эй, спасибо, чувак.

С этими словами он позволил руке с телефоном упасть вниз и склонил голову.

Белла прижала пакет с мусором к груди – дождь с усиленным энтузиазмом застучал над измученным до изнеможения человеком. Джейкоб медленно сунул сотовый в задний карман.
А затем поднял кулак и ударил им по дереву.

От удара, который прозвучал, как гром, Белла на шесть дюймов подпрыгнула над землей. Огромное дерево застонало и зловеще закачалось, с него западали иголки.

Он все еще не оборачивался, просто застыл, опустив подбородок – его кулак оставил кратер в стволе.

- Джейк? - прошептала она.

Несколько мгновений она не знала, ответит ли он.

- Иди к машине, - прошипел он.

- Позволь мне убрать…

Она подавилась словами – Джейкоб резко обернулся, его глаза горели золотом.

- Иди к машине, - прорычал он.

К собственному удивлению, она просто уронила мусор и не стала его подбирать. Она немедленно развернулась и побежала к машине, которая тихо притаилась в темноте под нарастающим дождем. Дернув дверцу, она бросилась на пассажирское сиденье и захлопнула ее за собой.

Не то чтобы она боялась его как такового... но в тот момент Белла окончательно поняла, насколько ужасающе он близок к краю.

И любое сопротивление только подтолкнет его еще ближе.

Она уселась на свое место и посмотрела через лобовое стекло на одетого в черное Джейкоба, едва заметного в сумерках – он стоял неподвижно, склонив голову и опустив вниз руки, сжатые в кулаки.

Ей казалось, что ее сердце, словно кусок сырого мяса, тоже сжимает чей-то кулак.

Больше всего Белле хотелось подбежать к нему и заключить в объятия – просто обнять и укрыть от всего этого безумия, до тех пор, пока он не сможет снова собраться с силами. Сегодня она окончательно убедилась, что мальчик, которого она любила, был все еще там.
Но единственное, что она могла сделать в данный момент – это продолжать двигаться вперед.

Небо разверзлось, ливень усилился. Джейкоб поднял глаза и резко направился обратно к месту для пикника.

Она наблюдала за его силуэтом сквозь струи воды за лобовым стеклом, одновременно слушая их стук по крыше кабриолета. Он скомкал одеяло, схватил сумку и побежал к машине. Когда он пробегал с водительской стороны, Белла внезапно вспомнила о багажнике – у него были ключи, но все-таки... Перегнувшись через его сиденье, она нашла рычаг и нажала на него. Багажник с лязгом открылся, а дождь все продолжал лить.

Его захлопнули настолько сильно, что автомобиль качнуло, и через секунду дверь со стороны водителя открылась. Джейкоб скользнул на свое место и закрыл ее за собой, а Белла откинулась назад и нашла свой ремень безопасности.

Она обернулась и обнаружила, что он смахивает воду с лица и перебирает ключи. Он промок насквозь.

Найдя нужный и воткнув его в рулевую колонку, Джейкоб провел рукой по мокрым волосам и заправил их за уши, затем завел машину и обернулся через плечо, взявшись за ее сиденье, чтобы сдать назад.

Белла воспользовалась возможностью, чтобы посмотреть в его лицо, но на этой отполированной железной маске не было ни трещинки.

Вздохнув, она наклонилась, расстегнула кроссовки и стянула их, чтобы поставить ноги на приборную панель – она всегда делала это в «Рэббите». Так было удобнее. Она откинулась назад и пошевелила ногами в носках, а ее рука рассеянно нырнула под его бедро.

Она почувствовала, как он вздрогнул и скорчился, но проигнорировала это, откинула голову на спинку сидения и смотрела, как дворники маниакально мечутся по стеклу.

Время от времени она поглядывала на Джейкоба, который управлял автомобилем, словно был Терминатором, или кем-то в этом роде – с прямой и напряженной спиной, будто сидел на гвоздях. Вместо своей обычной расслабленной посадки он двумя руками вцепился в руль. Двигаясь, как хорошо отлаженная машина, он ни разу не коснулся ее руки.

Этому нужно было положить конец.

Одно дело – дать ему время, чтобы остыть и прийти в себя, но он должен был пройти эту фазу много миль назад. А сейчас он занимался тем, что сражался, горя в собственном личном аду.

Как и в кафешке, Белла решила, что ей пора вмешаться...

Она высвободила руку и отодвинулась в сторону, подтягивая колени к животу.

- Поговори со мной, - прошептала она.

На челюсти Джейкоба прыгали мускулы, а его глаза продолжали посылать лучи смерти на дорогу впереди.

- Я – твой друг, Джейк, - она прислонилась виском к сиденью, наблюдая, как ритмично раздуваются его ноздри. - Поговори со мной. Тебе больше не нужно в одиночку иметь дело с этим дерьмом.

Она ждала ответа, но он так и не последовал, поэтому она потянулась к его кисти, вцепившейся в руль. Рыкнув, он грубо отдернул руку к груди.

Его отказ ранил… физически.

Белла вздрогнула, ее рука какое-то время повисела в воздухе, а затем она медленно вернула ее обратно. У нее больше не было идей. Вздохнув через нос, она сдалась, опустила голову и посмотрела, как ее отвергнутые пальцы бесцельно теребили край рукава.

- Они считают, что тебе слишком опасно оставаться наедине со мной, - его слова вырвались внезапно, будто брошенный гравий врезался машине в бок.

Белла подняла голову, возмущенно нахмурившись – застывшая и потрясенная.

- Что?!

Глядя прямо перед собой, Джейкоб издал смешок, изогнувший его губы в жуткой, пугающей ухмылке.

- Они хотят, чтобы ты жила с Сэмом или Сетом до тех пор, пока я «не смогу контролировать волка».

- Н-но… - взгляд Беллы бродил по приборной панели, ее рот открылся. - Но я твоя пара! - она повернулась в сторону его твердого профиля.

Он выдавил сквозь стиснутые зубы единственное слово:

- Эмили.

- Но Сэм был просто...

- Они правы, - резко прервал он, повернулся и пристально посмотрел на нее пронзительным взглядом. - Но я не могу снова тебя потерять!

Сила этих слов обрушилась на нее, как поток горячего воздуха из 450-градусной печи – на мгновение у нее перехватило дыхание.

Джейкоб снова перевел взгляд на дорогу.

- Только не сейчас, - прошипел он, сбавляя температуру на несколько градусов. - Может, еще неделю… мне н-нужно… - он задохнулся и запустил руку в волосы.

Белла выпрямилась, желая, чтобы он позволил ей прикоснуться к нему.

- Джейкоб, я не хочу жить где-либо еще, - яростно заявила она. - Ни через неделю, ни когда-нибудь позже.

Ее глаза скользнули по его лицу, и она почувствовала себя неуверенно.

- Я имею в виду, если ты не…

Он остановил ее мягким взглядом.

Высокий напряженный смех сорвался с ее губ.

Лицо Джейкоба смягчилось, сделавшись чуть более человечным, и он убрал руку с руля, потянувшись туда, где ее пальцы продолжали беспокойно бегать по коленям.

Его кожа горела, контрастируя с нежностью прикосновений, а пальцы умоляюще ласкали костяшки ее руки. Их пальцы плавно переплелись, как две части пазла, оснащенные магнитами.

Джейкоб с шипением выдохнул, откинувшись на спинку сиденья. Бросив на нее еще один взгляд, он сжал ее руку, прижипмая к своему бедру.

Белла снова прислонилась щекой к обивке, ожидая продолжения – сейчас он не нуждался в ее пустых заверениях, ему нужно было снять груз с души.

Джейкоб откинул голову на подголовник, глубоко втягивая воздух в легкие, его глаза над напряженными скулами следили за дорогой.

- Они вмешиваются в херню, которую не понимают, - прошипел он себе под нос. - Времена изменились, но они все еще связаны этими дерьмовыми «правилами и традициями», - он саркастически спародировал интонацию и горестно стиснул губы. - Но это жизни людей, и я нарушу любое ебучее правило из книг, если это будет необходимо для моей стаи.

Белла шевельнулась и положила руку ему на плечо.

Он тяжело вздохнул и наклонил голову, чтобы рассеянно потереться челюстью о ее пальцы.

- После этого дерьма с Джосайей все стало только хуже, - выдохнул он, выпрямляясь и отпуская ее руку, чтобы повернуть.

Белла провела ладонью по его окаменевшему плечу – она не смогла бы помассировать его, даже если бы попыталась.

Они свернули с шоссе, а затем на одну из дорог резервации. Сразу после этого он снова накрыл ее руку, лежавшую на его бедре.

- А теперь они обеспокоены тем, что Леа может внезапно обратиться посреди блядского Нью-Йорка, - фыркнул он.

Джейкоб медленно покачал головой, устало моргнув.

- Хотят, чтобы она осталась. Не-а, - с ухмылкой протянул он. - Этому не бывать! Ли продержалась так долго! Думаю, после свадьбы у нее появится уверенность, что они Альфа-пара, и волчица успокоится.

Он пожевал губу и снова взглянул на нее.

- Я слышал, что ты ей сказала, - он встретился с ней глазами. - Насчет ее борьбы с волчицей. Думаю, ты права – она слишком резко прекратила обращаться.

Белла улыбнулась и перевела взгляд на свои пальцы, рассматривая нижнюю часть его татуировки, выглядывающей из рукава.

- А насчет того, что у вас двоих больше общего, чем ты думал?

Джейкоб пренебрежительно усмехнулся, и она в наказание стукнула его по плечу.

Она снова поймала его взгляд, и некоторое время они просто молча позволяли глазам вести разговор, пока он волшебным образом продолжал вести машину, ориентируясь на периферийное зрение.

Наконец, его губы смягчила улыбка, которая полностью изменила выражение лица – он сжал ее руку и вернул взгляд обратно к дороге как раз вовремя, чтобы свернуть на последний проселок к их дому.

ИХ ДОМУ.

Белла улыбнулась сама себе и тяжело уронила голову на подголовник. Всего лишь несколько минут назад – и они оба старательно проигнорировали случившееся – было принято решение, настолько очевидное, что казалось само собой разумеющимся, и в то же время это стало таким важным шагом. Попытка претендовать на то, чтобы пожить у него «неделю или две, прежде чем переехать в более подходящее место» была разоблачена из-за очевидности и нелепости подобного обмана, которым она всегда и являлась.

Другого подходящего места просто не существовало.

- Что?

Шепот Джейкоба заставил ее взглянуть на него – он наблюдал за ней со слабой улыбкой. Плавно свернув с дороги, он заехал на подъездную аллею.

Белла подняла голову, посасывая губу, и посмотрела на него; под колесами захрустел гравий.

- Наш дом, - многозначительно сказала она.

Глаза Джейкоба ненадолго закрылись. Его ответ был не более чем вздохом, приоткрывшим красновато-коричневые губы:

- Ага...

Медленная улыбка расплылась по ее лицу, снимая все напряжение, сковывавшее мускулы.

- Хочешь посмотреть «Акулий торнадо»?

Он взглянул на свою руку, припарковал машину и подавил улыбку.

- Да, хочу.



Белла внезапно проснулась, втягивая воздух, ее глаза широко распахнулись – окружающая обстановка дезориентировала. Осматривая пустую гостиную, она села, сбросив одеяло на колени.

Потягивая затекшие мышцы, она повернулась и откинулась на спинку дивана. Задыхаясь, она оглядела гору подушек, два слоя одеял на полу и остатки еды, разбросанные вокруг ее ноутбука, который, как алтарь, возвышался перед камином.

Воспоминания о прошлой ночи начинали возвращаться.

Они с Джейкобом вошли в дом и переоделись, а затем как следует обустроились в гостиной для потрясающей ночи просмотра фильмов категории «Б».

В молчаливом согласии они избегали тяжелых дискуссий и признаний и кружили друг вокруг друга, размывая границы знакомыми прикосновениями и утешением прежней дружбы. Поэтому, сидя на полу бок о бок и прислонившись спинами к дивану, они смеялись над фильмом на ее ноутбуке до тех пор, пока животы не заболели, прогоняя заботы и тревогу при помощи старого доброго вульгарного B-movie. Однако пока туши мертвых акул продолжали нагромождаться, Джейкоб положил голову ей на колени, и его смешки становились все реже и реже, сменившись, наконец, тихим храпом.

Было уже не так весело наблюдать за потоками крови в одиночку, поэтому она остановила кино своим пультом и вместо этого стала смотреть, как он спит. Это зрелище оказалось бесконечно приятнее.

Обретя, наконец, покой, жесткая маска смягчилась и превратилась в лицо, напоминавшее черты того мальчика, которого она знала много лет назад, только повзрослевшего и обретшего совершенство. Пухлые коричневатые губы, немного выступающая челюсть, царственный лоб, высокие скулы и сильный подбородок – он обладал захватывающей дух мужской красотой, которая даже в состоянии покоя полностью передавала его бьющую через край мужественность и чуткое сердце.

Она долго наблюдала за ним, просто поглаживая руками иссиня-черные волосы, слушая каждый томный вздох, слетающий с расслабленных губ, и, в конце концов, сон поманил ее присоединиться к нему. Осторожно высвободившись, она легла рядом с ним, и он тут же обвился вокруг нее, окутывая теплом сонных рук. Положив голову ему на бицепс, она отключилась, окруженная раскаленным мускусным гротом его тела.

На улице солнце только начинало всерьез вступать в свои права – она полагала, что было около шести утра – и остатки его неестественного тепла все еще ощущались в складках одеяла.

Джейкоб, должно быть, недавно встал, чтобы отправиться на патрулирование.

Сегодня ему нужно было пойти на работу после утренней смены в стае, и она собиралась поехать вместе с ним, чтобы зависать там «на случай, если доставят водяной насос». Белла рассмеялась над этой уловкой и встала, потягиваясь. Тело чуть-чуть ныло от жесткого пола, несмотря на ковер и одеяла, которые немного его смягчали.

Может, им стоит как-нибудь попробовать уснуть в настоящей постели?

При этой мысли Белла застыла, ее руки медленно опустились. Внезапно она поняла, почему они оба бессознательно обосновались в гостиной: чтобы установить границы. В настоящий момент они, определенно, работали над восстановлением их дружбы... только вот где пролегала эта грань?

Хотелось ли ей прямо сейчас заняться с ним сексом? Ее телу определенно хотелось, но сама Белла была не слишком в этом уверена.

Сделав несколько шагов к ноутбуку, она присела на корточки, закрыла крышку, подняла его с пола и положила под мышку. Нет, она хотела заниматься не сексом… она хотела заниматься любовью. Именно поэтому они кружились в этом запутанном аморфном пространстве: так или иначе, ни один из них не был готов.

И это являлось довольно странным, учитывая, что технически они уже занимались сексом несколько (довольно много) раз.

Боже, все это так сложно!

Белла поняла, что уже занималась любовью, по меньшей мере, с его частью – волк был чувственным любовником, то страстным, то нежным. Она подозревала, что и мужчина тоже.
И внезапно эта мысль ударила ее, как мешок с кирпичами: она была с ним только один раз. И этот единственный раз стал отчаянным, злобным, плотским совокуплением возле стены общественного здания всего несколько минут спустя после того, как ему сделали минет.

Белла хлопнула себя рукой по лицу.

Боже, все это чертовски сложно!

И она понятия не имела, как проделать путь из этой точки через все остальные к пункту, где она хотела оказаться: в объятиях Джейкоба. Настоящего, цельного Джейкоба.

Но одно она знала наверняка – если они начнут торопиться, это может сломать их. На данный момент оставалось слишком много эмоций и повреждений, которые нуждались в исцелении, прежде чем эти две точки можно будет соединить. Без сомнений, у них обоих.

По крайней мере, теперь это стало похоже на «когда» вместо «если».

Она потерла лицо рукой с тихим стоном: подобные мысли рано утром следовало признать незаконными.

Тихо посмеиваясь про себя, она развернулась и направилась к выходу из гостиной, по пути бросая ноутбук на диван.

Черная футболка Джейкоба все еще лежала на спинке, куда он швырнул ее, как только вошел в дом и разделся. Это заставило Беллу застыть в дверном проеме – не потому, что он снял ее (она была мокрой), и не потому, что его великолепная спина оказалась выставлена напоказ, а потому что он ее бросил.

Она лениво перебирала высохшую ткань. Белла не сразу поняла, что странность, которую она интуитивно почувствовала еще до того, как разум смог ее осознать, заключалась в том, что Джейкоб держал дом неестественно чистым (особенно для такого неряхи). Порядок – одно дело, но это больше походило на сознательное самоограничение.

Или, что гораздо страшнее, на подготовку.

Его слова преследовали ее после разговора на пляже и всплывали в самое неподходящее время: «Никакого беспорядка бы не осталось».

Он заботился о других до самой могилы.

С грустной улыбкой Белла взяла футболку, поднесла к лицу и вдохнула его утешительный запах. Бросив ее обратно на диван, она пошла в ванную.

Было очевидно, что он побывал там первым – на полу осталась куча белья, и ванна была мокрой.

Закрыв за собой дверь, она решила, что воды ей должно хватить.

Она гадала, не принимал ли Джейкоб холодный душ, потому что горячей воды оставалось еще очень много. Она заливала кожу румянцем и прекрасно согревала, пока Белла позволяла мыслям блуждать вокруг многих вещей: политики стаи, свиданий, границ и исцеления.

Казалось, есть реальный прогресс, который заставлял ее с нетерпением ждать нового дня и того, что он может принести. Или того, что она сама могла в него привнести. Уже долгое время с ней этого не случалось.

Наконец стремительно охлаждающаяся вода прогнала ее из душа.

Обернув полотенце вокруг груди, она смахнула конденсат с зеркала и расчесала волосы, продолжая обдумывать множество вещей. Ей хотелось активизировать свою игру – сплотить вокруг него стаю, защитить его, и, наконец, дать солнцу пространство, чтобы светить. Так, как она, не задумываясь, сделала это в кафетерии.

Очередь была за Советом.

Стиснув губы так, что они побелели, она глядела в зеркало, гадая, хватит ли у нее сил убить этого дракона сегодня. Разве не стоило попытаться ради своего лучшего друга?!

Чертовски стоило!

Вот кем для нее снова стал Джейкоб.

Решительно кивнув самой себе, Белла повернулась, чтобы собрать грязную одежду. Она с широкой улыбкой на лице добавила пижамные штаны и футболку Джейкоба к своим треникам, которые носила прошлой ночью. Его бритва валялась на раковине вместе с крошечными волосками возле слива.

Никогда прежде неряшливость не казалась настолько ценной!

Посмеиваясь, она открыла дверь ванной и вышла в коридор как раз в тот момент, когда Джейкоб распахивал дверь своей спальни.

Оба застыли, словно олени в свете фар.

Джейкоб моргнул первым – слегка кашлянув, он отвернулся, чтобы закрыть за собой дверь. Он был одет в майку-алкоголичку и потрепанные джинсы, а волосы, как обычно, небрежно свисали до подбородка.

Он снова обернулся, и Белла сообразила, что ей следовало бы убежать в свою комнату еще до того, как он вышел. Слегка опустив подбородок, он встретился с ней глазами из-под ресниц, а затем, казалось, сверхчеловеческая сила протащила его взгляд вниз по ее телу, прежде чем он сумел отвернуться. Его руки сжались в кулаки, и он двинулся по коридору.

- Я хочу, м-м-м… - он скривил губы, а затем бесшумно направился к ней. - Вычистить машину после вчерашнего. Ты все еще собираешься со мной в гараж?

Прижимая одежду к груди, она следила за ним глазами, но он старательно отводил взгляд.

- Ага, - она на шаг отступила в ванную, чтобы пропустить его.

Когда он проходил мимо, напряженные глаза, которые смотрели так, будто запоминали каждую пору ее кожи, резко обвели ее лицо.

- Выходи, когда будешь готова, - пробормотал он.

Белла кивнула, глядя, как он ртутной поступью двигается по коридору.

Она сделала два шага в сторону своей спальни, как вдруг Джейкоб резко остановился прямо посреди гостиной. Это было настолько неожиданно, что Белла застыла, озабоченно нахмурившись – он склонил голову и потер лицо руками.

- Можно к тебе прикоснуться? - пробормотал он сквозь ладони.

Белла повернулась к нему, снова и снова прокручивая эти слова у себя в голове и пытаясь вникнуть в их смысл.

Он медленно обернулся, и его веки тяжело моргнули над черными, бездонными глазами, в которых бурлили эмоции.

- Всего на минутку... - прошептал он.

Белла все еще не могла понять, о чем он просит, и просто стояла перед ним, беззащитно вцепившись в полотенце.

- Ч-что ты имеешь в виду?

Он поджал губы и смущенно потупился, как будто готовясь объяснить ей что-то на иностранном языке.

Когда он снова посмотрел на нее, у него на лбу образовалась страдальческая складка, словно он умолял.

- Я п-просто… - прохрипел он и с трудом сглотнул. - Мне нужно прикосновение.

Ее глаза метались по его лицу, и понимание, наконец, медленно нахлынуло на нее, доверху затопляя грудь.

- Да, - недолго думая, она без церемоний уронила ворох одежды на пол.

Его взгляд остановился, глубоко проникая в ее сердце, и он сделал шаг к ней с напряженностью, которая немного пугала.

Все еще не задавая никаких вопросов, она протянула руки и прошептала:

- Иди сюда.

Расстояние между ними было поглощено в один рывок, в результате которого его большое тело тяжело опустилось на пол перед ней сначала на одно колено, а затем на оба.

Как это ни печально, даже когда он стоял на коленях, она была всего на несколько дюймов выше него, и вместо того, чтобы смотреть, как его лихорадочные глаза тонут в эмоциях – зрачки расширились настолько, что радужной оболочки не осталось – она обвила руками его шею и притянула Джейкоба к себе.

В его потребности чувствовалось что-то первобытное, поэтому инстинкт заставил ее потереться челюстью о его подбородок. Низкий пушистый рокот раздался из его груди, и руки скользнули, прижимаясь к ее талии. Он просунул нос ей под подбородок и легонько толкнул.

Она никогда не слышала этого звука от Джейкоба-мужчины.

Ее руки успокаивающе легли ему на плечи – она попыталась отстраниться и заглянуть в его глаза, но огромные ладони, которые почти обхватывали ее талию, даже завернутую в полотенце, крепко удерживали ее.

Белла почувствовала, как по его коже пробежали мурашки, когда она провела пальцами по его затылку, чтобы расчесать волосы.

- Джейк, - прошептала она, наклонив голову и пытаясь увидеть его лицо, а он потерся носом о ее шею. - Милый...

Он на мгновение замер, а затем, тяжело дыша, поднял голову.

- Я п-просто… можно мне… - его бормотание казалось таким же пьяным, как и глаза, которые смотрели на нее из-под отяжелевших век – они были темными, человеческими и тонули в довольстве, которое передавалось тихим мурлыканьем.

Его руки скользнули по ее голове, задержались в волосах, он наклонился и провел кончиком носа по ее челюсти. Глубоко вдохнув, он прижался губами к ее пульсу, а затем потерся щекой об ее щеку.

Глаза Беллы закрылись, и улыбка изогнула ее губы, а руки скользнули по его плечам, чтобы обнять Джейкоба, пока он получал то, в чем нуждался.

Он потянул ее лицо вниз с легчайшим давлением, чтобы прижаться лбом к ее лбу, и задержался там на мгновение, покачивая головой вперед и назад, его нос касался ее, и прерывистое дыхание разливалось по ее лицу. Она втянула глубоко в легкие этот влажный сладкий аромат, а затем выпустила одновременно с его судорожным вдохом.

Он снова прерывисто вздохнул и пошевельнулся. Расслабленные губы коснулись ее подбородка, и Белла наклонила голову набок, чтобы они могли продолжить движение по изгибу шеи, лаская своим дыханием ее кожу.

В его прикосновениях не было ничего сексуального – только нежная чувственность и потребность в утешении. Казалось, она тонет в его душе – окруженное его теплом, ароматом и искрящимся покалыванием силы их связи, тело Беллы будто бы стало бескостным.

Его руки блуждали по ней, он провел губами по ее плечу, а затем носом по ключице. Ладони мягко сжали ее грудную клетку сквозь полотенце, а потом соскользнули вниз, чтобы обхватить талию, и опустились на бедра, будто смакуя ощущения.

Джейкоб лениво поцеловал ее в горло, а затем прижался лицом к груди, в то время как его руки обвились вокруг ее тела – одна лежала на ее лопатках, а другая сжимала бедро.

Глаза Беллы медленно открылись, она чувствовала себя одурманенной. Ее пальцы поглаживали его волосы, и она наклонила голову, чтобы заглянуть Джейкобу в лицо, убирая волосы с его щеки. Его глаза были закрыты, он приник к ней – одна сторона лица прижималась к ее груди – он тихонько вздыхал, будто только что выполз на берег.

Почти так же, как Джедай в тот первый день.

Инстинкт заставлял ее желать стянуть полотенце и приютить его на своей груди, но она хорошо понимала, что обнаженное тело – скользкий склон, так что на данный момент этого было достаточно. Мягко улыбаясь, Белла наблюдала за ним, так же, как когда он спал, и ее руки гладили массивные плечи. Они скользнули под его майку, лаская мускулистую спину, насколько она могла дотянуться, ощущая вибрации глубокого удовлетворенного рокота в его груди.

- Ты так хорошо пахнешь, - его слова были едва слышны – почти как вздох.

Белла моргнула и медленно открыла глаза.

- И так приятно прикасаться к тебе, - выдохнул он одним ленивым легато.

Белла наклонила голову и убрала волосы с его щеки.

Глаза Джейкоба закатились под тяжелыми веками, а когда они открылись, то мгновенно поплыли, его руки мягко поглаживали ее спину и нежно обнимали бедра. С трудом, словно она весила сто фунтов, он оторвал голову от ее груди.

Он моргнул, приходя в себя, и его глаза, наконец, встретили ее взгляд. Они выглядели измученными и усталыми… но обретшими покой, по крайней мере, на данный момент.

- Я должен продвигаться медленно, - тихо сказал он ей.

Она не совсем понимала, что он имел в виду, но все равно улыбнулась, потому что ей это тоже было нужно.

- Мне нравится медленно.

Его губы мягко изогнулись.

- Я знаю, - прошептал он.

Удерживая ее взгляд, Джейкоб сел на корточки и поднялся к ней.

- Тебе нравится медленно, - выдохнул он, когда одна рука оторвалась от ее бедра, чтобы провести пальцами по ее щеке. - Нежно, - он медленно наклонился и чувственно потерся своей челюстью о ее подбородок – щетиной по шелку.

Отстранившись ровно настолько, чтобы поймать ее взгляд, он скользнул мозолистыми подушечками пальцев по ее ключице. Затем медленно наклонился к плечу, удерживая ее взгляд так долго, как только мог, прежде чем нежно поцеловать свою метку.

Белла зашипела от искрящегося тепла и удовольствия, пронзившего тело, как молния.

Джейкоб откинулся назад с отяжелевшими веками.

- Видишь? - прошептал он.

Это было дежавю… внезапно она поняла, что это – точная реконструкция той первой ночи, когда волк явился к ней в человеческой коже, и она учила его, как к ней нужно прикасаться. Значит, он сохранил воспоминания Воина Духа, который ее посещал.

Глаза Джейкоба лениво наблюдали, как узнавание постепенно выкристаллизовывалось на ее лице – он нежными пальцами убрал волосы с ее щеки.

Их глаза встретились, и Белла утонула в напряжении его взгляда.

- Тебе нравится мягкое прикосновение, - выдохнул он, обдавая ее лицо влажным воздухом, а потом наклонился и прижался губами к уголку ее рта.

Поцелуй с мягким шлепком оторвался от ее кожи, оставив после себя легкий привкус и прохладное клеймо.

Джейкоб отстранился с черными непостижимыми глазами, в которых, словно призраки, мерцали тайные мысли.

Наконец, он медленно облизнул губы, на мгновение оставив их приоткрытыми, прежде чем снова заговорить.

- Я не был осторожен с этим телом в первый раз… - прошептал он, его глаза лихорадочно метались по ее лицу, а рука скользнула по груди. - Я не был осторожен с этим сердцем...

Словно прорвавшаяся плотина, эти простые слова вызвали у нее неистовый поток мыслей и эмоций.

Микровыражения мелькали на лице Беллы, а скрытая боль и страх поднимались на поверхность, как трупы из глубокой лагуны.

Лоб Джейкоба наморщился, он склонил голову и провел костяшками пальцев по ее щеке.

- Мне очень жаль, Белла, - выдохнул он.

Его лицо начало расплываться, и она моргнула, осознав, что глаза наполнились слезами, которые проложили на ее щеках две извилистые дорожки.

Его взгляд скользнул по ним, и он провел большим пальцем по ее щеке. С мягким выдохом закрыв глаза, Джейкоб поднялся на ноги и прижал ее к своей груди.

Белла обвила его талию, изо всех сил пытаясь вырваться из ловушки эмоций. Судорожно вздыхая открытым ртом, она прижалась лицом к его майке и попыталась удержаться, а безмолвные слезы текли по ее щекам.

Джейкоб сделал это за нее – крепко обнял одной рукой, а другой успокаивающе поглаживал по голове.

Она понятия не имела, как долго они стояли вот так, держась друг за друга и позволяя сердцам говорить там, где не хватало слов. Но, в конце концов, вся тяжесть ушла вместе со слезами, и ее раны под кожей уже не ощущались настолько болезненно.

Белла глубоко вдохнула, а затем выдохнула сквозь сжатые губы. Она машинально вытерла лицо о его майку и взглянула на мягкую улыбку Джейкоба. Осознав, что только что натворила, она безуспешно попыталась смахнуть большое мокрое пятно над его сердцем.
Он нежно поймал ее запястье, а затем потянул вверх, чтобы поцеловать в ладонь.

- Я тебя подожду, - пробормотал он ей в руку.

Откинув назад волосы со лба и в последний раз исследовав ее лицо, он, не говоря ни слова, повернулся и направился в гостиную.

Белла обхватила себя руками.

- Джейкоб, - позвала она.

Он остановился на полпути, повернув щеку настолько, что она смогла увидеть его профиль.

- Я прощаю тебя, - прошептала она.

Его голова на мгновение наклонилась, а затем он направился к двери.

- Джейк, - позвала она снова, и он снова замер. - Люблю тебя.

Она услышала его мягкий вздох.

- Люблю тебя еще больше, - выдохнул он через плечо и открыл входную дверь.



Она прикрыла за собой дверь – Джейкоб никогда ее не запирал; никто не был настолько тупым, чтобы вломиться к нему в дом.

Белла не торопилась.

Она сидела на краю матраса и теребила край полотенца – Господи, она понятия не имела, сколько времени – пока разум приводил воспоминания в порядок, а затем архивировал их. Белла всегда считала себя практичной девушкой, которая довольно хорошо понимает свои чувства, но подобное ослепление эмоциями выбивало из колеи.

Когда веревки были развязаны, все, что они сковывали, естественно, вырвалось на свободу. Это было частью процесса – иногда должно стать хуже, прежде чем наступит улучшение. Судорожно скачущий темп, с которым развивались их отношения, стал прекрасным доказательством этого трюизма.

Подхватив рюкзак на плечо, она сбежала с крыльца вниз, все еще чувствуя себя немного разбитой, но лучше, чем когда-либо.

Погода в этот день оказалась солидарна с ее настроением. Гроза унеслась прочь, и было очень комфортно для сентября – прохладно и пасмурно, но с несколькими голубыми прогалинами над головой. Белла надела удобные джинсы, фиолетовые кеды, топ с кружевами и фланелевую рубашку. Застегнув пуговицы от холода, она направилась к Джейкобу, который расположился в ее машине на сиденье, отодвинутом до упора. Он выглядел так, словно медитировал – тело оставалось слишком напряженным, чтобы дремать.

Белла открыла пассажирскую дверь.

- Эй, - пробормотала она, усаживаясь на свое место.

Она повернулась, чтобы закинуть рюкзак назад – Джейкоб поправил сиденье, однако его глаза все еще не отрывались от коленей. Положив рюкзак, она наблюдала, как он устраивается, полностью игнорируя ее взгляд.

- Джейк? - нахмурилась она.

Он повернулся к ней с закрытыми глазами.

- Эй, - она решительно приподняла бровь.

- Эй, - отозвался он, снова отворачиваясь к рулю и заводя машину. Щелкнув ремнем безопасности, она краем глаза наблюдала, как он механически выезжает с подъездной аллеи и выруливает на дорогу.

Откинув голову на подголовник, она вздохнула, глядя в ветровое стекло и чувствуя себя уязвленной и разочарованной.

Они делали шаг вперед и два назад, притягиваясь и отталкиваясь, открывая сердца и хлопая дверьми... и она так устала после этого утра. Белла знала, что они оба устали – еще до того, как попытались взобраться на гору этого багажа. Но это была цена, которую ей приходилось платить за то, что она на восемь лет лишила пары их обоих.

Закрыв глаза, она выдохнула, раздув щеки и позволила движению машины на протяжении нескольких миль убаюкивать свою больную душу.

Когда Джейкоб заговорил, его бормотание оказалось настолько тихим, что она едва его слышала из-за шума двигателя.

- Как мне жить с этим дерьмом, Белла?

Она крепко зажмурилась, облизывая губы и пытаясь наскрести нужные слова.

В этом и заключалась суть проблемы для них обоих.

Сделав вдох, она открыла глаза и склонила голову набок. Одна рука Джейкоба опиралась на дверь, а другая цеплялась за нижнюю часть руля, но в его позе не было ничего даже отдаленно напоминающего расслабленность.

- Потому что я прощаю тебя, - тихо сказала она ему.

Он прикрыл глаза, а затем взглянул на нее.

- За все, - продолжила она. - Я прощаю тебя и люблю тебя. Все закончилось, Джейк, мы оба начинаем заново.

Он еще мгновение вглядывался в ее лицо, а затем снова повернулся к дороге. Сделав долгий медленный вдох, он откинул голову на подголовник, будто пытался заставить себя расслабиться.

Взгляд Беллы скользнул по его сильному профилю вниз, к татуировке на плече, а затем к выступающему кадыку. Он один раз качнулся, и Джейк переместил руки на руле.

Мышцы под племенной татуировкой пришли в движение – его рука искала ее руку.

Она встретила его на полпути.

- Ты прощаешь меня? - тихо спросила она.

Не двигая головой, он взглянул на нее уголком глаза.

- Потому что после того, как я относилась к тебе с… Эдвардом, - она выплюнула его имя, с отвращением покачав головой, и снова посмотрела на дорогу. Ее все еще тошнило при мысли о том, как она врезала ему и всем, кого любила, по зубам, просто чтобы быть с вампиром. - Это похоже на гребаное поэтическое воздаяние, если хочешь знать, - горько проговорила она.

Джейкоб нежно потянул ее за руку, и Белла повернулась к нему – подняв голову, он наблюдал за ней. Стальная маска упала, и его глаза были полностью обнаженными, без прикрас: прямой доступ в душу, которая была выпотрошена, но медленно начинала наполняться снова.

- Я прощаю тебя, - произнес он тихо и твердо.

Белла не могла не улыбнуться его мальчишеской серьезности. Она подняла его руку и поднесла к своим губам.

- Что ж, тогда нам всего-то осталось сделать невозможное, да? - она фыркнула безрадостным смехом, положив их переплетенные руки на его бедро и уставившись в окно. - Простить самих себя.

Джейкоб ничего не ответил, просто уперся головой в подголовник и погнал по дороге.

Мили пролетали в тишине – каждый из них погрузился в свои мысли, но они все еще были вместе – через переплетенные руки, посылая бессознательные удары азбуки Морзе туда и обратно. В конце концов, ему пришлось освободить пальцы, чтобы остановиться и припарковаться на окраине города.

Белла глубоко вздохнула и выпрямилась, потирая лицо обеими ладонями и пытаясь вернуться в нормальное состояние. На повестке дня сегодня были и другие вопросы, не менее важные.

Которые, видит Бог, ей бы хотелось отложить...

- Эй, Джейк, - мягко позвала она. - Можно вопрос?

Она знала, что можно, но почему-то так это казалось более официальным.

Он тоже это понял и, кивнув, немного выпрямился.

Белла облизнула губы, надеясь, что поступает правильно, и хуже не станет. Но ей нужно было сделать все возможное, чтобы убедиться в том, что ему больше не придется нести свое непосильное бремя в одиночку.

Глубоко вздохнув, она нырнула.

- На пляже твой отец сказал мне, что в качестве твоей пары я имею те же права, что и…

- Я слышал, что он сказал, - тихо прервал он, не сводя глаз с дороги.

На мгновение она была сбита с толку – отчаянно пытаясь вспомнить, что же они с Билли обсуждали – пока не поняла, что это не имело значения. Ей необходимо было научиться говорить с Джейкобом обо всем.

Она оторвала взгляд от своих коленей.

- Тогда можно мне поехать повидаться с ним сегодня? - спросила она. - Я бы хотела поговорить с ним обо всей этой чуши, исходящей от Совета.

Джейкоб один раз взглянул на нее, затем откинулся на спинку кресла и пожал плечами.

- Так езжай...

Белла быстро моргнула. Он не колебался, не задавал вопросов или не выяснял, что она собиралась сказать… вообще ничего. Он злился?

- Ты уверен? - отважилась спросить она.

Джейкоб кивнул, снова выпрямился и потянулся к ее руке. Он переместил ее обратно к себе на колени и бросил на Беллу хмурый взгляд.

- Тебе не нужно спрашивать у меня разрешения, - скептически нахмурился он.

Она прикусила губу.

- Но это – твоя стая.

- Это и твоя стая тоже, - заявил он, возвращая взгляд на дорогу, и его рука оставила ее на мгновенье, чтобы повернуть. - Мы работаем с разных концов, но мы равны, Беллз. Если дело доходит до того, чтобы обезопасить тебя или стаю… то, мне плевать, кто бы что ни говорил, - рявкнул он со зловещей усмешкой.

Он взглянул на нее, наморщив лоб.

- И я буду поддерживать все, что, по твоему мнению, нужно стае.

Белла молча смотрела на него в течение нескольких секунд, пока мысли кружили в ее голове – он доверял ей, уважал ее суждения... Он позволял ей помочь ему...

- Разве не так я обычно и поступал?

Она моргнула, снова сфокусировавшись на его глазах.

Это была правда – хотя их отношения изобиловали противопехотными минами, начиная с Джедая и заканчивая тем, что она кормила его мороженым на глазах у представителей племени и одного из волков, он никогда не отказывался и не противоречил ей.

Белла расплылась в ухмылке при воспоминании об этом:

- Да, так и есть!

Лицо Джейкоба просветлело, и он сжал ее руку, возвращая взгляд на дорогу. Гараж вместе с новыми проблемами находился прямо за углом.

И внезапно Белла поняла, что с нетерпением ждет встречи.

Даже если это был первый раз, когда она собиралась увидеться со всеми, кроме Сета, после «инцидента» с Джосайей. Судя по тому, что она услышала из разговора Джейкоба с Сэмом, похоже, слухи об ее игре в кафетерии уже просочились в стаю.

Он свернул на хрустящий гравий, рассыпанный вокруг гаража, осматривая машины на стоянке, словно стервятник – очевидно, уже начиная думать о работе. Наверное, ему нужно будет наверстать упущенное с другими транспортными средствами, помимо Литтлэлков – сегодня был четверг, и он пропустил уже три рабочих дня.

Не глядя на нее, он вышел из машины и со стоном потянулся. Белла как раз собиралась сделать то же самое, когда дверь с ее стороны распахнулась.

Сет стоял снаружи и улыбался своей сахарной улыбкой.

- Привет, сестренка!

Белла улыбнулась в ответ и вышла из машины, с удивлением взглянув на Пола, Квила и братьев, выплывающих из гаража с видом… котов, которые поживились стаей канареек.

Сет закрыл дверь и обернулся к ней.

- У вас было...

Прервав брата, она обняла его за талию и крепко сжала.

- Привет, Сет, - улыбнулась она ему.

Его глаза стали большими, как блюдца, и в ужасе смотрели на Альфу по другую сторону машины.

Проследив за его взглядом, она согласилась, что Джейкоб действительно выглядел довольно опасно – его ноздри раздулись, а глаза сузились, будто он замышлял убийство.

Белла проигнорировала его.

- Обними меня, - приказала она.

Глаза Сета снова упали на нее, и она приподняла брови. Его руки нерешительно обвились вокруг нее, как будто он ожидал, что в любую секунду их могут оторвать.

Брат нежно сжал ее.

По другую сторону машины Джейкоб раздраженно зарычал и резко развернулся, уходя прочь и запуская руки в волосы. Но он сказал, что поддержит то, что, по ее мнению, нужно стае – а им нужно было иметь возможность общаться с ней, как с сестрой, которой она для них стала, без ощущения, что они рискуют своей жизнью.

Стае требовалось единство.

Глаза Сета с удивлением вернулись к ней. Она усмехнулась и задорно поцеловала его в грудь.

Выйдя из его объятий, она взялась за близнецов.

- Привет, Илан, - она обняла его.

- Я – Неби...

- Фу! - простонала она, глядя на него снизу вверх. - Хватит уже!

Он широко улыбнулся и нежно обнял ее в ответ, а она двинулась дальше.

- Как дела, босс?

Белла повернула голову и увидела, что Сет приветствует Джейкоба, предлагая ему ту же сахарную улыбку.

Следующим на очереди оказался Пол, с которым он обменялся мачо-рукопожатием, скрестив предплечья.

Белла была довольна.

Она обогнула машину вместе с близнецами, по пути получая объятия от Квила. Джейкоб уже вел разговор – атмосфера стала непринужденной и равноправной, будто они друзья, вместе вернувшиеся на работу после продолжительного отпуска.

Иными словами – все было именно так, как и должно было быть.

Пол решил испытать удачу и поцеловал ее в макушку.

- Эй, разве у тебя нет записи к врачу? - обвинила его Белла.

- Да, но не раньше одиннадцати, - фыркнул он, отстраняясь и похлопывая ее по голове (раздражающе, ведь это же был Пол).

- В 10:30, дебил, - поправил его грубый бас.

Белла обернулась и увидела Джейкоба, скрестившего руки на груди и смотревшего на Пола.

- Разве ты не помнишь, блядь, как сам говорил мне это на прошлой неделе?

Пол пожал плечами, не выглядя особенно обеспокоенным.

- Доктор все равно всегда опаздывает, - фыркнул он.

- А вот Рэйч – нет, - проговорил Джейкоб. Определенно, этот новый распорядок уязвлял его сильнее обычного.

- Это гормоны, - сказала Белла Джейкобу сценическим шепотом, подходя к нему.

Близнецы захихикали, и Квил, проходя мимо, похлопал Пола по животу.

- Ребеночек растет...

Пол с оглушительным хлопком шлепнул его по руке, и Квил с хохотом подошел к Джейкобу, чтобы приветственно пожать ему руку.

- Привет, босс, вся резервация гудит о том, как ты побывал в кафешке Фуллеров, - ухмыльнулся он, засунув руки в карманы и, как обычно, заходя слишком далеко.

Тело Джейкоба рядом с ней совершенно окаменело.

- Почему? - стиснув зубы, процедил он.

Этого предупреждения было более чем достаточно для любого, кто любил жизнь. Вообще-то, братья и Сет осторожно отступили назад.

- Погоди-ка, - пробормотал Пол себе под нос, и его губы раздвинулись в предвкушающей усмешке.

Квил, однако, оставался блаженно неустрашим и одарил Джейкоба ухмылкой и еще одним уточнением:

- Ходят слухи, что ты был довольно мил. И даже ел моро…

Джейкоб молниеносно ударил Квила кулаком в живот. Но, по-видимому, он не вкладывал в этот удар все свое сердце, потому что его жертва просто согнулась пополам и со стоном упала на гравий.

- Даааа! - прокукарекал Пол.

Джейкоб выпрямился и снисходительно фыркнул своей жертве.

- Понятия не имею, о чем ты, нахуй, говоришь.

Сделав шаг назад к Белле, он обнял ее за шею и притянул к себе, чтобы с невинным вздохом поцеловать в линию роста волос.

- Пойдем, Беллз, - пробормотал он, оставляя руку у нее на плечах. - Позволим этим засранцам вернуться к работе.

Белла хихикнула и обняла его за талию, через плечо улыбнувшись пяти ухмылявшимся физиономиям.

- Хочешь колы? - пробормотал он, когда они пошли к гаражу, по пути сталкиваясь друг с другом боками.

- Да, - прошептала она, положив голову ему на плечо. - Да, Джейк.

---

¹ Рутбир (от англ. root beer – корневое пиво) – это популярный в Северной Америке сладкий безалкогольный напиток, который традиционно готовят из корня дерева сассафрас (Sassafras albidum) и/или коры корня смилакса (Smilax ornata, Smilax regelii, Smilax glyciphylla) как основных вкусовых ингредиентов.

² Pop someone's cherry – сорвать/раздавить чью-то вишенку. Идиома, означающая потерю девственности.