Проезжая последний поворот, ведущий к черному входу в «Адскую кухню», я чувствовала себя отдохнувшей и набравшейся сил. Вчерашний вечер стал именно тем лекарством, которое было мне необходимо. Отдушиной. Мне нужно было переключится на что-то приятное и не требующее никаких физических и моральных усилий.

Я как юная школьница радовалась тому, что подруги по достоинству оценили Эдварда. Он показался им весьма привлекательным мужчиной, и все они сошлись во мнении, что Каллен был именно тем мужчиной, который, вероятно, смог бы заставить меня по-другому взглянуть на жизнь. Но одно дело - одобрение подруг, а совсем другое - своё собственное отношение.

А наши отношения с шефом были настолько неопределёнными, насколько это вообще было возможно в нашей ситуации.

Последние несколько миль - и вот я уже увидела до боли знакомый автомобиль, а за ним на крыльце стояли Эдвард и Джеймс и о чём-то оживленно беседовали. Других участников я пока не наблюдала.
Взглянув на наручные часы и увидев, что те показывают только начало восьмого утра, я обрадовалась: значит, у меня было десять-пятнадцать минут в запасе, пока другие участники не начнут собираться.

- Он вообще спит в этой жизни? – спросила я у себя вслух, не скрывая совершенно искренней улыбки и останавливая автомобиль на том же месте, где припарковывалась ещё в прошлую пятницу.

У меня сегодня явно было распрекрасное настроение, а значит, как показывала практика долгих лет, что-то обязательно должно было случится чуть позже, тем самым испортив моё столь хорошее расположение духа.

И это был не пессимизм, а простая наблюдательность. У меня редко выдавались по-настоящему счастливые дни, которые заканчивались так же хорошо, как и начинались. А на «Кухне» так тем более - только и жди неприятностей.

- Доброе утро, Джеймс, мистер Каллен, - поприветствовала их я, выходя из салона и подходя к ним.

Стоило им заприметить меня, как их оживлённый диалог вмиг прекратился.

- Доброе утро. - Джеймс поздоровался первым, глядя то на меня, то на Эдварда, и при этом не прекращая улыбаться.

Господи, не день, а какой-то праздник улыбок! Может, сегодня День дурака, и я что-то пропустила за эту пару дней выходных?

- Здравствуй, Белла, - сказал, наконец, Эдвард.

Сейчас его голос звучал спокойно и размеренно, не то что вчера. Вчера за ужином мы с подругами то и дело слышали, как Эдвард ругает своих поваров.

То, что происходило на шоу, не шло ни в какое сравнение с тем, что я увидела и услышала вчера. И, честно говоря, мне не хотелось бы попадаться шефу под горячую руку.

Казалось, что передо мной вчера предстал совершенно другой человек. За эти несколько дней я привыкла видеть Эдварда сдержанным. Да, пусть в некоторых моментах он и повышал голос, но я списывала это на его пылкий темперамент, не более того. Но, как выяснилось, он может быть настоящим зверюгой на кухне. Он просто-напросто преображался на глазах.

Боялась ли я таких колоссальных перемен в его натуре? Не сказала бы. Но факт оставался фактом: теперь я лишнюю пару раз перепроверю блюдо перед подачей.

- Сегодня вы не кричите, - поддела его я, подмигнув.

- Ещё не вечер, Изабелла, - вставил в наш разговор Джеймс, и тут же удалился, оставляя нас с шефом вдвоём.

-А ведь он в чём-то он прав, - заявил Каллен. – Вчера прислали студентов кулинарной академии на стажировку.

- И что? Так плохо готовили? Ты так кричал, мне даже стало страшно.

- Тебе? Страшно? – искренне удивился он, едва уловимым движением касаясь моей руки своей рукой, а я, кажется, перестала дышать, потому что смогла лишь кивнуть в ответ. – Надеюсь, вы вчера хорошо отдохнули?

- Не то слово, - ответила я, глядя на Каллена.

Мне определённо нравилось смотреть на него. Боже, неужели я действительно влюбилась в этого дьявола? Так по-детски, по-настоящему искренне, окончательно и бесповоротно?

«Привет меня зовут Белла, и в свои тридцать с лишним я умудрилась как девчонка втюрится в Эдварда Каллена!» – мысленно заявила я.

«Привет, Белла!» – крикнуло в ответ моё подсознание.

Это напоминало диалог на собрании «Анонимных алкоголиков».
«Докатилась, Свон! Дожила!»

- Кстати, а кому из вас следующей исполнится тридцать пять? – спросил Эдвард через несколько секунд молчания, тем самым прерывая мой весьма своеобразный монолог.

- Мне, - ответила я, отходя от него и облокачиваясь на поручень.

Воцарилась секундная тишина, нарушаемая лишь едва слышным шипением аппаратуры и щебетанием птиц.

- Ты что - переживаешь из-за возраста? – удивлённо спросил он.

- Ну, скажем так, я переживаю из-за возраста не больше, чем любой другой обычный человек.

В ответ на моё признание Эдвард лишь улыбнулся кривоватой улыбкой и, нежно погладив меня по ладони, удалился, и как раз вовремя: машина Роуз уже показалась из-за поворота и её хозяйка махала мне рукой.

И уже в который раз, несмотря на кажущееся счастье, я чувствовала, что мы с Эдвардом поступаем неправильно.



- Мотор! – Голос режиссёра разнёсся по всей кухне.

- Итак, сегодня вас ждёт второе испытание. Вы уже готовили свои лучшие блюда, старались совладать с самыми дорогими продуктами, теперь мне хотелось бы увидеть практические навыки, которыми вы владеете, а если быть более конкретным, то сегодня вы должны показать мне, как необходимо взбивать сливки до жесткого пика, - заявил Эдвард с улыбкой.

Среди участников послышались лёгкие смешки.

Признаться честно, взбивание сливок до устойчивой пены было для меня стандартным заданием. Я ещё в колледже научилась этому. Ещё бы не научиться, когда в первый же раз я умудрилась вылить всё содержимое миски на шеф-повара Алана Дюкаса.

На тот момент он уже владел сетью ресторанов, разбросанных по всему миру, и каждый из них получил как минимум по звезде Мишлена. И этот всемирно известный повар в один из дней посетил наш колледж. И именно тогда мне «повезло»: я должна была продемонстрировать идеальное мастерство по взбиванию. Итог был неутешительным: сливки стекали с волос гуру кулинарии, ужас отражался на лице преподавателя, а мои пунцовые от позора щёки горели ярче, чем сигнал светофора.

- Вам кажется, что это просто? – приподнимая бровь, спросил Эдвард. Было видно, что он не рад такому пренебрежительному отношению к этому испытанию. - Ну мы посмотрим. Итак, посколькув красной команде на одного человека меньше, то вы, девушки, можете выбрать любого участника из синей команды, который не будет участвовать в испытании, и его результат не будет учитываться. У вас есть пара минут на принятие решения, – объявил шеф, краем глаза поглядывая на меня словно, зная, кто будет кандидатурой на выбывание из конкурса.

-Кого уберём? – спросила Роуз.

- Эма или Лорана, - предложила я сразу.

- Я за Медведя, - поддержала меня Виктория.

- Я тоже, - хором сказали остальные девчонки.

Эм был крепким парнем, а так как данное испытание требовало немалой силы рук и выдержки, кандидат казался очевидным.

- Мы выбираем Эммета, - сказала Эл.

- Кто б сомневался, - простонал Лоран.

- Чёрт! - выругался Эм.

- Итак, Эммет не участвует в этом испытании. Можешь отдохнуть, великан, - заявил Эд. – Но в случае проигрыша твоей команды ты тоже будешь исполнять наказание.

- Хорошо, - заявил он, не дрогнув,и шеф в ответ лишь прикрыл веки в знак одобрения.

- Хорошо. У вас есть десять минут на взбивание сливок… - Тут Каллен замолчал, и через несколько секунд добавил: - И вы будете взбивать их не миксером, а обычным венчиком.

- Твою мать! – воскликнула Роуз.

- Оу, - добавила Элис.

- Зашибись! – недовольно произнес Джаспер.

-Никто и не говорил, что будет легко, - с издёвкой заявил Эдвард. – Приготовились! На старт! Внимание! Марш!

Как и обычно: стоило шефу дать отмашку, как участники обеих командвлетели в кухню, чуть не сбивая друг друга с ног.

Послышался звон посуды и стук венчиков о миски.



К концу испытания мои руки можно было брать и просто выбрасывать. Казалось, что у меня болела каждая мышца на руке. Но судя по остававшемуся от проведения венчиком по сливкам рисунку, у меня всё получилось как минимум неплохо.

-Ну что же, все уверены в своих результатах? – спросил Эдвард, когда отведённые десять минут истекли.

- Да, шеф! - ответили участники хором.

- Хорошо. Теперь участницы красной команды встают за молодыми людьми и переворачивают миски над их головами, и по разукрашенным сливками лицам мы узнаем, сколько же участниц выполнили задание, а затем команды меняются местами, - заявил он, посмеиваясь.

- Кошмар!– воскликнула Виктория, хватаясь за голову.

-Что?! – ошарашено переспросил Лоран.

Этому жуку явно не хотелось испортить свои дреды.

-Нет! – обречённо заявила Розали.

Мы же с Элис пялились на этого дьявола-шефа во все глаза, до последнего надеясь, что тот просто пошутил, но судя по его серьёзному взгляду, которым он посмотрел на меня, это была далеко не шутка.

Нехотя мы поплелись к парням, и некоторые из них принялись чуть ли не молиться.
Элис встала за Джаспером, Роуз за Эриком, Виктория за Лораном, а я встала за Джейкобом.

-Раз. Два. Три. Переворачиваем.

Через секунду послышалось море ненормативной лексики от парней и крики девчонок.

Лица Эрика и Лорана скрылись за огромным слоем сливок.

Я же спокойно вздохнула, когда увидела, что ни одна капля не коснулась головы Джейка. Слава Богу, даже без особой практики в этом деле я не утратила этот навык.

- Что ж, девушки, у вас два очка, - деловым тоном заявил шеф. – А теперь молодые люди имеют возможность отыграться на красной команде – меняйтесь местами.

-Мои волосы, - с сожалением прохныкала Роуз.

Да уж, волосы у неё были действительно шикарные – длинные, густые, белокурые, а в свете софитов они выглядели ещё более потрясающе и их цвет переливался всеми возможными оттенками.

Элис и Виктория, как и некоторые парни, принялись молиться всем мыслимым и немыслимым богам, я же прощалась со своей укладкой, и уже практически слышала, как будет кричать мой парикмахер Джерри,когда увидит мои волосы после подобной самодельной маски.

- По-моему, у вас, дорогие девушки, сейчас будет нервный срыв, - хохотнув, сказал Эд.

Лучше бы он этого не говорил, ведь стоило ему бросить эту фразу, как сразу четыре пары разъярённых глаз уставились на него. Впрочем, он это как обычно проигнорировал и продолжил ухмыляться. Его явно забавляла сложившаяся ситуация.

- Раз. Два. Три. Переворачиваем!

По-моему, в этот момент я перестала дышать. Я просто зажмурилась и ждала.

Секунда. Две. Три. Крик Розали. Маты. Маты. Маты. Четыре. Пять. Молчание.

Приоткрыв один глаз и приподняв голову, я увидела идеально взбитые сливки.

- А-а-а, ура! – прокричала Виктория.

А я начала дышать. Слава Богу, моя казнь в парикмахерской у Джерри отменялась! Меня, чёрт возьми, помиловал случай!

- У молодых людей три порции идеально взбитых сливок.

- Скотина ты, Эрик, мать твою! – верещала Роуз.

- Ты тоже меня не пожалела, так что один-один! – парировал Эрик.

-Победила синяя команда! – не скрывая улыбки, заявил шеф.

По всему ресторану разнеслись громогласные радостные крики. Эм начал аплодировать во всю силу своими огромными ладонями, Джаспер поглядывал на него в недоумении и был сдержан в своей радости от победы, Эрик казался несколько мрачным, зато Лоран чуть ли не светился от гордости, казалось, что ещё секунда, и он просто выйдет в центр зала и начнёт принимать благодарности.

- И сегодня, парни, вы отправитесь в увлекательный полёт над Чикаго на личном вертолете! Собирайтесь, вас уже ждут, – проинформировал их шеф.

Стоило команде противника скрыться из нашего поля зрения, как Каллен обратился к нам.

- Девушки, а вас ждёт увлекательнейшая уборка на двух кухнях и подготовка к ужину! Можете приступать!

И, не оборачиваясь, Эдвард поднялся по лестнице и скрылся в своём кабинете.

А я, похоже, нашла подтверждение словам матери о том, что Эдвард не даст мне поблажек в этом шоу. И, как ни странно, была рада этому.

- Убью Йорка! – не унималась Роуз.

Да уж, сейчас она больше напоминала нечто среднее между человечком из рекламы шин «Мишлен» и Памеллой Андерсон в не самые лучшие годы ее жизни.

- Ахаха, бедный парень, он не знал, на кого напал! – воскликнула Виктория.

А ведь и правда: судя по багровому лицу Розали, парня ожидал невесёлый денёк.

Но стоило нашей чётвёрке повернуться в сторону обоих кухонь,как,по-моему, каждая из нас поняла, что и нас ожидает далёко не рай: две огромные кухни больше напоминали дворец Снежной Королевы – всё было в белом, особенно на синей половине.

- Мне одной эти кухни напоминают комнаты, заваленные снегом? – как бы невзначай поинтересовалась Эли и приобняла нас с Роуз за плечи.

В данной ситуации никто не произнёс и слова, но, видимо, все мысленно с Элис согласились.

«Чёрт!» - выругалась я про себя.

-Ну что, приступайте, девушки, - приказал нам неизвестно откуда появившийся Джеймс.

Устало мы поплелись выполнять своё наказание.

Когда мы более или менее распланировали обязанности, со второго этажа, сияя улыбками, спустились парни.

А мы медленно, но верно сгорали от зависти, но проигрыш есть проигрыш, и делать было нечего.

- Я их убью! – заявила Виктория, стоило парням выйти из ресторана.

- Если что, я беру на себя Эма! – заявила Роуз.

-Я Джаспера, - с улыбкой поддержала ее Элис.

- Я возьму индейца и Лорана, а Белла будет помогать нам заметать следы и нейтрализует Эрика, - распланировала весь наш план мести до конца Виктория.

-Договорились! – согласилась я, очищая плиту парней. – Как они умудрились заляпать плиту, если мы не черта на ней не делали?!

- Они – мужчины, - голосом эксперта заявила Розали, волосы которой сейчас были влажными после душа, под которым она за пару минут, которые организаторы шоу выделили нам на подготовку, сумела смыть сливки.

- Офегенный аргумент, надо запомнить, - сказала я.

Около полутора часов мы провели практически молча, обмениваясь лишь короткими фразами.

Когда же большая часть работы была завершена, неожиданно для всех Роуз задала вопрос, который я никак не ожидала услышать:

- Девчонки, а как вам наши мальчики? – чистя картошку, спросила она.

Несколько секунд на кухне стояла гробовая тишина.

Я чувствовала себя преступником, пойманным на месте преступления,но, разумеется, я не собиралась раскрывать им свою тайну – это было равнозначно самоубийству, и к прилюдному осуждению сейчас я была готова меньше всего.

- Ну… если хотите я могу начать первой, - предложила она. – По мне Эм очень даже ничего, как вам кажется?

-Нормальный парень, по крайней мере не то, что этот Лоран, - сказала Эли.

- На самом деле Лоран неплохой человек, просто, видимо, он не умеет по нормальному выстраивать отношения с людьми в начале, - заступилась за него Виктория. – Эл, а тебе кто-нибудь из наших мальчиков понравился? Ну или хотя бы приглянулся?

Неожиданно Элис, сидевшая рядом со мной, заметно напряглась, будто от удара. И это напряжение чувствовалось чуть ли не физически, а стоило мне бросить в её сторону взгляд, как я в недоумении заметила едва зародившееся слёзы, с которыми она, впрочем, быстро справилась.

- Да нет как-то, парни как парни. Я пойду за луком схожу, а то у нас его мало как-то, - тут же стушевавшись, добавила она и быстрым шагом покинула кухню, направляясь в сторону склада с продуктами.

Надо отдать ей должное - никто из девчонок не заметил перемены в её настроении, а если и кто и заметил, виду не подал.

-А тебе, Белла? - поинтересовалась Розали.

- Все хорошие, но для меня они слишком молодые, поэтому рассматриваю их исключительно как друзей, - заявила я безапелляционно, давая понять, что дальнейшие расспросы бессмысленны.

-Значит ты ни на кого не претендуешь? – уточнила Роуз.

Оторвав взгляд от картофелины, я столкнулась с заинтересованным взглядом Эдварда. Он явно слышал наш разговор.

«Что ж, пусть знает, что я не намерена играть с ним», - заявила я мысленно.

- Нет, - ответила я твёрдо,мельком глядя в зеленые глаза шефа и стараясь найти в них ответы на все свои вопросы.- Пойду схожу за Элис, помогу.

И, не обращая внимания ни на кого, ушла в ту же сторону, что и Элис несколько минут назад.

Открыв дверь склада, я увидела Элли, которая плакала, сидя на пластиковом ящике.

- Ты чего? – спросила я, закрывая за собой дверь и присаживаясь перед ней на корточки.

Ответом мне было молчание.

- Что случилось, Эл? Девчонки же не хотели обидеть тебя.

- Дело не в этом, - ответила она, утирая катящиеся по щекам слёзы. – Просто меня всегда цепляют подобные темы - парни и всё такое.

- Почему?

- Потому… - начала она, но остановилась будто собираясь с силами. – Потому что я вдова, Беллз.
И стоило ей сказать, это как она и вовсе разрыдалась, уткнувшись мне в плечо.

А я уже в который раз за последнюю неделю была в шоке. Сначала Эдвард признался, что он вдовец, но ему-то хотя бы тридцать пять лет, а Элис всего двадцать! Дурдом какой-то!

-Прости, я не знала.

- Зато я знал, - раздался совсем близко голос Эдварда.

Когда он появился в кладовой, мы с Эл вскочили на ноги. Шеф встал, облокотившись на шкаф с овощами и скрестил руки на груди.

- Мистер Каллен… - начала оправдываться Элис. – Я…мы… то есть…

-Берите лук, мисс Брендон, и можете возвращаться на кухню, - спокойно и даже как-то по-отечески сказал Каллен. – Мисс Свон, а вы останьтесь, пожалуйста, мне нужно кое-что с вами обсудить.

- Белла, - испуганно пролепетала Элис, глядя на меня полным тревоги взглядом.

- Не переживай, всё нормально, я сейчас подойду, - сказала я, ободряюще похлопав её по плечу.

Нехотя, она вышла из кладовки.

- Какой-то дурдом, Каллен, - устало разводя руками, сказала я.

- Жизнь, Свон, это жизнь. Более того, этой девчушке повезло куда меньше, чем мне, она вдобавок ко всему ещё и сирота, - устало потирая переносицу, проговорил Каллен.

А я, кажется, выпала из реальности на пару-тройку минут.

Что происходит с мирозданием или Господом Богом, если Он заставляет так страдать совсем молоденькую девчонку?

- Её родители безвести пропали на каких-то раскопках, и уже два года от них нет вестей. Но я тебе об этом, разумеется, ничего не говорил.

-Разумеется.

- Какой-то жуткий сезон в этот раз, сплошные бразильские страсти.

- Ну вам же нужны рейтинги, вот вам и бомба.

- Я ещё не настолько свихнулся на кулинарии, чтобы искать выгоду в человеческих судьбах.

-Это радует.

-Слушай, а, может, мне попробовать использовать какие-нибудь связи, ну, чтобы разыскать хоть какую-то информацию о её родителях? Может, они и живы. В конце концов, чем чёрт не шутит.

- Идёт, я тоже подключу парочку своих знакомых. Тем более аудитория больше любит хэппи-энды шеф Каллен, - заявила я, подмигнув Эдварду, и в ответ получила лёгкий поцелуй.

- Значит, договорились, - сказал Эдвард, отходя от меня и открывая дверь кладовой, выпустилсначала меня, а затем вышел сам.

Как раз вовремя: в ресторан после поощрения за победу вошли мальчики.

- Через тридцать минут начнётся ужин, поэтому, синяя команда, бегом переодеваться и живо на кухню, а красной команде пора завершить все приготовления.

- Да, шеф! – воскликнули мальчики, а мы лишь кивнули в ответ.