Мне стоило ожидать этого вопроса.

Она пристально смотрела на меня с каким-то другим страхом, иным, нежели прежде, словно боялась, что эта задача выпадет на ее долю. Конечно, с Беллой, никогда нельзя быть в чем-либо уверенным.

Я не пытался смягчить реальность.

– Единственный способ сделать это наверняка – разодрать его на куски и затем сжечь.

– А те, другие двое, будут драться за него?

– Женщина – да. – Если сможет контролировать свой ужас. – Я не уверен насчет Лорана. У них не очень сильная связь, он с ними только из-за удобства. Ему было стыдно за Джеймса на поляне. – Не говоря уже о том, что Джеймс планировал убить Лорана. Возможно, мне стоило предупредить его; в таком случае он точно сменит сторону.

– Но Джеймс и женщина,  - они попытаются убить тебя? – прошептала она искаженным от боли голосом.

И тогда я понял. Конечно, как обычно, она паниковала не из-за того, из-за чего стоило бы. 

– Белла, даже не смей тратить время на переживания обо мне, – прошипел я. – Твоя единственная забота – оставаться в безопасности, и – прошу, очень прошу ¬– постарайся не делать глупостей.

Она проигнорировала это.

– Он все еще преследует нас?

– Да. Тем не менее, он не станет атаковать дом. Не сегодня.

Не сейчас, когда мы были вместе. Так всё, чего ждет ищейка - чтобы мы с Беллой разделились? Но из видений Элис я помнил, что случится, если мы попытаемся остаться и защищать Беллу здесь. Я не испытывал любви к Майку Ньютону, но ни он, ни кто-либо другой в Форксе, не могли считаться допустимой жертвой.

Я свернул на подъездную аллею, тупо отметив, что, добравшись до дома, не испытал никакого облегчения. Пока ищейка был жив, ни одно место в мире не являлось для нас безопасным.

Эммет все еще злился. Жаль, что мне нельзя было сказать ему, где находится ищейка, чтобы поумерить его пыл, но я не мог рисковать - меня могли услышать. Ищейка догадался, что у нас есть дополнительные способности - это знание поможет ему, только если мы сами подскажем, какими конкретно способностями обладаем.

Я заметил, что его мысли дрейфуют на самой границе дальности моего слуха, и тут же услышал Элис: - "Сейчас он на другом берегу реки, встречает женщину. Они снова расходятся и продолжают слежку. Она идет по склону горы, он - по деревьям".

К этому моменту чересчур усердная мысленная подготовка Эммета к роли телохранителя шла полным ходом. Когда мы подъехали к дому, он спрыгнул с кузова и подошел к пассажирскому сиденью. Рывком распахнув дверь, он потянулся к Белле.

"Осторожно”, - почти беззвучно напомнил я ему.

Я мог бы остановить его, ведь в этом не было необходимости. Но, с другой стороны, на данном этапе любая предосторожность не была излишней. Будь я более осторожен, мы бы не оказались в столь затруднительном положении.

Глядя на мощного и несокрушимого Эммета, несущего Беллу в своих огромных руках - в них она едва была видна, - я испытал странное спокойствие. Не прошло и секунды, как он нырнул в парадную дверь. Мы с Элис тут же оказались рядом с ним.

Остальные члены семьи находились в гостиной, все стояли, образуя круг с Лораном в центре.

Его мысли были испуганными, извиняющимися. И страх его только усилился, когда Эммет бережно поставил Беллу на ноги рядом со мной и сделал нарочито медленный шаг вперед, а в груди его нарастало басовитое рычание. Лоран быстро отступил на полшага назад.

Карлайл бросил на Эммета предостерегающий взгляд, и тот вернулся на свое место. Эсме стояла рядом с Карлайлом, ее глаза метались от моего лица к лицу Беллы и обратно. Розали тоже пристально - со злостью во взгляде - смотрела на Беллу, но я очень старался не обращать на нее внимания. У меня были дела поважнее.

Я подождал, пока Лоран не перевел взгляд на меня.

- Он следит за нами, - сказал я ему, провоцируя его на мысли, которые хотел услышать.

- Этого я и боялся, - сказал он вслух и мысленно продолжил:

"Мне надо валить отсюда. Джеймс не должен думать, что я переметнулся на другую сторону. Меньше всего мне нужно, чтобы потом он взялся искать меня ". - Лоран подавил дрожь. - "Наверное, я мог бы сказать ему, что просто собираю информацию. Хотя, когда он отделился от нас в лесу, у него было такое лицо… Лучше исчезнуть, пока он занят этой охотой".

Я снова заскрежетал зубами, и Лоран нервно посмотрел на меня.

Он достаточно хорошо знал Джеймса, чтобы понимать, чем был вызван его срыв на поле. Хоть я не испытывал желания оказывать ему услугу, я знал, что он будет весьма благодарен, когда Джеймс умрет.

- Пойдем, любовь моя, - прошептала Элис на ухо Джасперу. Я даже не заметил его, когда мы вошли - он продолжал маскироваться. Теперь Джаспер не задавал вопросов Элис, даже мысленно.

Взявшись за руки, они бросились вверх по лестнице. Лоран даже не потрудился посмотреть, как они уходят - настолько эффективны были усилия Джаспера. Я видел, что Элис напишет необходимую информацию на бумаге, чтобы Лоран не мог ее подслушать. Ей не потребуется много времени, чтобы собрать вещи, которые им понадобятся.

- И что он будет делать? - спросил Карлайл у Лорана, хотя я тоже мог ответить.

- Мне очень жаль, - сказал Лоран со всей искренностью. "Жаль, что я вообще встретил этих демонов. Мне следовало бы знать, что не стоит играть с огнем. Проклятая скука сделала меня глупцом". - Когда на поляне ваш мальчик стал защищать ее, я боялся, что это выведет его из себя.

- Ты можешь его остановить? - с нажимом продолжал спрашивать Карлайл.

- Ничто не остановит Джеймса, когда он берется за что-то.

- Мы остановим его, - прорычал Эммет.

Лоран посмотрел на Эммета почти с надеждой. "Если бы только это было возможно. Это определенно облегчило бы мне жизнь".

- Вам его не одолеть, - предупредил Лоран. Он, казалось, был уверен, что делает нам большое одолжение, делясь с нами этой информацией. - За свои триста лет я никогда не видел никого подобного. Он смертельно опасен. Вот почему я присоединился к его клану.

В его голове пронеслись несколько разрозненных воспоминаний о его похождениях с Джеймсом и Викторией, хотя Виктория в них всегда была фигурой второстепенной, на передний план не лезла. Джеймс, по крайней мере, поддерживал у Лорана интерес к жизни, но в последние несколько лет его начал беспокоить садизм этих групповых бесчинств. Однако к тому моменту у него уже не было возможности выйти из игры без последствий.

Ему хотелось бы сейчас быть оптимистом, но он видел, как Джеймс одерживал верх даже над превосходящими его противниками. Переведя взгляд на Беллу, он увидел лишь смертную девушку, одну из миллиардов, ничем не отличающуюся от других.

Он не обдумал свои слова, прежде чем произнес их вслух: - Вы уверены, что она того стоит?

Рычание, вырвавшееся сквозь мои зубы, было громким, как хлопок взрыва. Лоран немедленно принял смиренную позу, а Карлайл поднял руку.

Я постарался успокоить свою ярость - Карлайл был прав, хоть Лоран, определенно, нам и не друг.

- Боюсь, тебе придется сделать выбор, - сказал Карлайл.

"У меня не так и много вариантов", - подумал Лоран. - "Я могу только убраться куда-нибудь подальше и надеяться, что Джеймс решит: я не стою того, чтобы гоняться за мной". - Его мысли вернулись к чуть менее напряженному разговору, который они вели до нашего прибытия, и зацепились за один его фрагмент. "Связи с той компанией я явно обрубил, но, может, я мог бы окружить себя новыми друзьями. Одаренными друзьями".

- Я заинтригован жизнью, которую вы здесь ведете. - Ему казалось, что он очень дипломатично подбирает слова, стараясь смотреть в глаза каждому из нас. Однако мой доступ к его внутреннему монологу несколько портил мне впечатление от его речи. - Но в эту разборку я не полезу. Ни к одному из вас я не испытываю неприязни, но против Джеймса не пойду. Я склоняюсь к тому, чтобы отправиться на север, к тому клану в Денали. - Он представил себе пятерых незнакомцев, таких же, как Карлайл - не спешат нападать, но сильны количеством и своими талантами. Это может заставить Джеймса задуматься.

Чувство благодарности побудило Лорана снова повернуться к Карлайлу, чтобы предупредить: 

- Не стоит недооценивать Джеймса. У него блестящий ум и непревзойденные инстинкты. В мире людей он чувствует себя так же комфортно, как и вы, и не станет в открытую нападать на вас. - В его памяти всплыли несколько хитроумных манёвров Джеймса. Ищейка обладал терпением... и чувством юмора. Черным чувством юмора.

- Я сожалею о том, что здесь произошло, - продолжал Лоран. - Искренне сожалею.

Он снова смиренно склонил голову, но метнув взгляд на Беллу и обратно, мысленно дивился тому, на какой риск мы шли ради нее. 

"Они ничего не знают о Джеймсе", - решил он. - "И не верят мне. Интересно, скольких из них он оставит в живых?"

Лоран считал нас слабыми. Он считал нашу очевидную привязанность к семье недостатком. Раньше меня это тоже беспокоило, но не теперь. Слабость была не тем впечатлением, которое я планировал произвести на Джеймса. Но пусть Лоран верит, что Джеймс победит. Он может прятаться в страхе хоть всё следующее столетие, я не стану оплакивать его незавидную участь.

- Иди с миром, - сказал Карлайл, одновременно и предлагая, и приказывая.

Взгляд Лорана скользнул по комнате, оценивая ту жизнь, от которой он давным-давно отказался. Хоть это был и не дворец, а он живал в нескольких, здесь царила атмосфера незыблемости и безопасности, которую он не испытывал на протяжении многих веков.

Он кивнул Карлайлу, и на короткое мгновение я почувствовал странную тягу темноволосого вампира к моему отцу. Чувство уважения и желание сопричастности. Но он подавил это чувство, прежде чем оно успело укорениться, и выбежал за дверь, намереваясь не сбавлять скорость, пока не окажется в безопасности океанских глубин, и его запах невозможно будет отследить.

Эсме метнулась через гостиную, чтобы запустить автоматическое закрывание стальных ставен на огромных окнах, из которых состояла задняя стена дома.

- Как близко? - спросил меня Карлайл.

Лоран был почти вне досягаемости моего разума и не замедлялся. У него не было ни малейшего желания столкнуться с Джеймсом во время своего бегства. Он не услышит ничего из того, о чем мы говорим. Я потянулся к мыслям Джеймса - видение Элис подсказало мне направление. Он тоже был достаточно далеко, и не мог подслушать наши планы.

- Примерно в трех милях отсюда, за рекой. Ищейка ходит кругами, чтобы встретиться с женщиной.

Он присоединится к ней на возвышенности, откуда сможет наблюдать, в каком направлении мы бежим.

- Какой у нас план? - спросил Карлайл.

Хотя я знал, что ищейка не слышит, а ставни все еще скрежещут, я старался говорить тихо. - Мы уведем его, а потом Джаспер и Элис увезут ее на юг.

- А потом?

Я знал, о чем он спрашивает. Отвечая, я смотрел ему прямо в глаза. - Как только Белла выберется, мы начнем на него охоту.

Хоть Карлайл и знал, что это произойдет, он все равно почувствовал вспышку боли. - Думаю, другого выхода нет.

На протяжении трех столетий Карлайл неукоснительно старался беречь жизнь. У него всегда получалось найти общий язык с другими вампирами. Это дастся ему нелегко, но он не впервые сталкивался  с трудностями.

Нам нужно было спешить, чтобы не дать ищейке времени больше, чем нужно для того, чтобы оставить ему след для погони. Но прежде чем бежать, нам было необходимо решить некоторые практические вопросы.

Я поймал взгляд Роуз. - Отведи ее наверх и поменяйтесь одеждой.

Очевидным первым шагом было создать путаницу с запахом. Я тоже возьму с собой что-нибудь из вещей Беллы и проложу след, который погонит ищейку вперед.

Розали знала это, но ее глаза блеснули недоверием.

Окончание своего ответа она буквально выплюнула вслух, решив, что Белла тоже должна его услышать. - С какой стати? Она мне кто? Кроме того, что она угроза - опасность, что вы решили навлечь на всех нас!

Белла дернулась, как будто Розали дала ей пощечину.

- Роуз... - пробормотал Эммет, положив руку ей на плечо. Она стряхнула ее. Эммет впился в меня взглядом, почти не сомневаясь, что я наброшусь на нее.

Но все это не имело значения. Истерики избалованной Роуз неизменно раздражали, но эта жалкая вспышка гнева случилась в неподходящее время - как раз времени у меня сейчас и не было.

Если сегодня она решила перестать быть моей сестрой, это был ее выбор, и я его принял.

- Эсме? - я знал, каким будет ее ответ.

- Ну конечно!

Эсме понимала, что время ограничено. Она осторожно подняла Беллу на руки, почти так же, как Эммет, хотя впечатление было совсем другим, и взлетела с ней по лестнице.

- Что мы делаем? - спрашивала Белла Эсме в ее кабинете.

Я оставил Эсме разбираться с этим и сосредоточился на своей роли. Ищейка и его дикая напарница вышли за пределы досягаемости моего дара. Они не могли нас слышать, но я был уверен, что видят. И они увидят, как отъезжают машины. И станут преследовать их.

"Что нам нужно?" - спросил Карлайл.

- Спутниковые телефоны. Большая спортивная сумка. Баки полные?

"Я наполню". Выбежав через входную дверь, Эммет направился в гараж. Мы всегда держали наготове несколько канистр с бензином на случай непредвиденных обстоятельств.

- Джип, Мерседес и ее пикап тоже, - прошептал я ему вслед.

"Мы разделимся на три группы?" - Карлайл также опасался разделяться.

- Элис видит, что это наилучший выход.

Он принял это.

Розали обрушила на меня лавину своих претензий. Я без труда отключился от нее. Было несложно притвориться, что ее здесь и нет.

"Какова моя роль?" - поинтересовался Карлайл.

Я колебался. - Элис видела тебя со мной и Эмметом. Но мы не можем оставить Эсме одну присматривать за Чарли…

Карлайл повернулся к Розали с суровым выражением лица. - Розали. Ты выполнишь свою часть задания ради нашей семьи?

- Ради Беллы? - Имя она произнесла с презрением.

- Да, - ответил Карлайл. - Ради нашей семьи, как я и сказал.

Розали недовольно посмотрела на него, но я слышал, что она взвешивает "за" и "против". Если она затянет эту истерику, повернется спиной ко всем нам, то Карлайл наверняка останется здесь с Эсме, вместо того чтобы отправиться на передовую и удерживать Эммета от рискованных выходок. Розали видела опасность исключительно для Эммета. Но какая-то частица ее начала нервничать из-за моей явной отстраненности.

Наконец она закатила глаза. - Конечно, я не отпущу Эсме одну. Уж я-то в самом деле забочусь об этой семье!

- Спасибо, - ответил Карлайл - с большей теплотой, чем я бы стал утруждаться - и выбежал из комнаты.

Эммет как раз входил в парадную дверь с перекинутой через плечо большой сумкой, в которой мы хранили кое-какой наш спортивный инвентарь. Сумка была достаточно большой, чтобы в ней мог уместиться небольшой человек. Громоздкая из-за находящегося в ней снаряжения, она выглядела так, будто в ней уже кто-то был.

Элис появилась на верхней площадке лестницы точно вовремя, чтобы встретить Беллу и Эсме, когда они выходили из кабинета последней. Вместе они подняли Беллу за локти и быстро спустили вниз по лестнице. Джаспер следовал за ними. Он был явно на взводе, сильно взвинчен, его глаза беспокойно бегали от окна к окну на фасадной стене дома. Я попытался воспользоваться его свирепым видом, чтобы успокоиться. Джаспер был смертоноснее, чем тысячи вампиров, пытавшиеся его уничтожить. Сегодня в нем обнаружились новые таланты, о которых я и не подозревал, и я не сомневался, что у него в рукаве были припасены и другие фокусы. Ищейка понятия не имел, с чем он столкнется. Белла будет в большей безопасности, если охранять ее будет Джаспер, а не кто угодно другой. А рядом с Элис ищейка не сможет застать их врасплох. 

Я старался убедить себя в этом.

Карлайл уже вернулся с телефонами. Протянув один из них Эсме, он погладил ее по щеке. Взгляд, устремленный на него, был преисполнен уверенности - она не сомневалась, что мы поступаем правильно, а значит, у нас все получится. Жаль, что у меня нет ее веры.

Она протянула мне комок ткани - носки. Запах Беллы был свежим и сильным. Я сунул их в карман.

Элис взяла у Карлайла второй телефон.

- Эсме и Розали поедут на твоем пикапе, Белла, - сказал ей Карлайл, словно спрашивая разрешения. Это было так похоже на него.

Белла кивнула.

- Элис, Джаспер, возьмите "Мерседес". На юге вам понадобятся тонированные стекла.

Джаспер кивнул, а Элис это уже было известно.

- Мы поедем на джипе. Элис, они клюнут на приманку?

Элис сосредоточилась, ее руки сжались в кулаки. Искать решения тех, кто никогда по-настоящему не вступал в контакт с кем-либо из нас, было непросто, но она настраивалась на этих новых врагов. Со временем она станет лучше улавливать их. Но надеюсь, нам это не пригодится. Надеюсь, мы покончим с этим завтра.

Я видел, как ищейка перелетал с верхушки одного дерева на другое, пристально следя за удаляющимся джипом. Рыжеволосая держалась на расстоянии, прислушиваясь к звуку пикапа Беллы, пропыхтевшего на север несколькими минутами спустя. Вариантов развития событий было не так и много.

К моменту, когда Элис ослабила бдение, мы оба были уверены в ответе на вопрос Карлайла.

- Он будет следить за вами. А женщина последует за пикапом. Тогда и мы сможем уехать.

Карлайл кивнул. - Поехали.

Я думал, что готов. Истекающие секунды уже отдавались в моей голове барабанной дробью. Но я не был готов.

Стоявшая рядом с Эсме Белла казалась такой покинутой, в ее глазах читалась растерянность, словно она не могла понять, как все могло измениться так быстро. Всего час назад мы были совершенно счастливы. А теперь за ней охотились, и она оставалась на попечение вампиров, которых едва знала. Она никогда не выглядела такой уязвимой, как сейчас, когда стояла, одинокая, в комнате, полной малознакомых нелюдей.

Способно ли мертвое сердце разбиться?

Я кинулся к ней, мои руки крепко обхватили ее и оторвали от земли. Ее тепло в моих объятиях ощущалось зыбучим песком, в котором мне хотелось утонуть и никогда не освобождаться. Я поцеловал ее лишь раз, опасаясь, что если не смогу оторвать себя от нее, все наши планы рухнут. Какая-то часть меня была не против того, чтобы принести в жертву каждую человеческую жизнь в Форксе, Ла Пуш и Сиэтле лишь бы не разлучаться с ней.

Но я должен быть сильнее этого. Я покончу с ищейкой. Я сделаю все, чтобы она снова чувствовала себя в безопасности.

Когда я ставил ее на ноги, мне казалось, что одна за другой отмирают все клетки моего тела. Мои пальцы задержались на ее лице, а когда я убрал их от нее, испытал острую жгучую боль.

"Сильнее этого", - напомнил я себе. Я должен был прекратить эту агонию и заняться делом. Уничтожить опасность.

Я отвернулся от нее.

Я думал, что познал, что такое сгорать заживо.

Карлайл и Эммет выстроились рядом со мной. Я взял сумку у брата. Я знал, чего ждет ищейка - что я дам слабину и не выпущу ее из вида. Я прижал сумку к груди, словно в ней находилось что-то несравнимо более ценное, чем футбольные мячи и хоккейные клюшки, и бросился вниз по ступенькам, сопровождаемый братом и отцом.

Эммет забрался на заднее сиденье джипа. Поставив сумку рядом с ним, я быстро захлопнул дверь, стараясь при этом выглядеть осторожным. В мгновение ока я оказался на водительском месте, Карлайл уже был рядом со мной, и мы помчались по дороге на скорости, от которой Белла пришла бы в ужас, если бы действительно находилась вместе с нами.

Я не должен был так думать. Я должен довериться Элис и Джасперу и сосредоточиться на своей части.

Ищейка находился еще слишком далеко, чтобы я мог его услышать. Но я знал, что он наблюдает, преследует нас. Я видел это в голове Элис.

На шоссе я повернул на север и поддал газу. Джип был намного быстрее пикапа, но даже на максимальной скорости, которую я мог развить, не рискуя двигателем, он был недостаточно быстр, чтобы создать необходимый отрыв. Но сейчас я не хотел убегать от ищейки. Пусть только он увидит, что я выжимаю из джипа все возможное, как будто моей целью действительно было бегство. Я надеялся, он не поймет, что я выбрал джип именно поэтому. Он не знал, что еще есть у меня в гараже.

На мгновение он оказался достаточно близко, в зоне моей слышимости.

- Позвони, - сказал я, едва шевеля губами, хотя знал, что он слишком далеко от нас, чтобы видеть мое лицо.

Карлайл не поднес трубку к уху, а держал у бедра, чтобы ее не было видно, и набрал номер одной рукой. Мы все услышали тихий щелчок, когда Эсме ответила на звонок. Она ничего не сказала.

- Чисто, - прошептал Карлайл и отсоединился.

И я тоже был отсоединен. У меня не было ни единой возможности видеть, что она делает сейчас. Ни малейшего шанса услышать ее голос. Я стряхнул с себя отчаяние прежде, чем начал тонуть в нем.

У меня было дело, которое я должен закончить.

______________________________________________