Я проанализировал все наши предыдущие взаимодействия. В самом начале я часто неверно истолковывал ее реакции на меня, но теперь видел все сквозь новый фильтр. И знал, что если я смотрел ей в глаза с определенным напряжением во взгляде, она часто теряла ход своих мыслей. А когда я ее целовал, она забывала обо всем остальном:  рассудке, инстинкте самосохранения, и даже о таких жизненно важных функциях, как дыхание.

– Хм… – я раздумывал, как продолжить. – Кажется, мне придется воздействовать на твою память.

Я извлек ее из джипа и аккуратно поставил на ноги. Она пристально смотрела на меня, чуть взволнованная и чуть взбудораженная.

Вскинув брови, переспросила:

– Воздействовать на мою память?

– Что-то в этом роде.

В прошлом самое сильное влияние на нее я оказывал, когда упорно старался услышать ее скрытые мысли. Позабавленный тщетностью этого занятия, я снова попробовал это сделать. Заглянул в самую глубину ее ясных темных глаз. Мои же сузились, пока я неистово боролся с тишиной. Конечно же, ничего не было слышно.

Она быстро моргнула четыре раза, ее взволнованное выражение лица сменилось на более… ошеломленное.

Я почувствовал, что нахожусь на верном пути.

Склонившись ближе, я положил руки на крышу машины, по обе стороны от ее головы. Она отступила на полшага и прижалась к двери. Ей нужно было больше пространства? Она приподняла подбородок, и ее лицо оказалось под идеальным для поцелуя углом. Видимо, нет, путь я избрал неверный. Я придвинулся еще на несколько дюймов. Ее глаза наполовину закрылись, а губы, напротив, разжались.

– Итак, что именно тебя беспокоит? – почти прошептал я.

Она снова быстро заморгала и судорожно вздохнула – я не был уверен, как мне быть с ее частыми дыхательными паузами. Не стоило ли периодически напоминать ей?

– Ну… – она сглотнула, затем снова прерывисто втянула воздух. – Э, что ударюсь о дерево. И умру. А еще, что меня вырвет.

Я ухмыльнулся последовательности событий, затем усилием вернул лицу выражение прежней сосредоточенности. Медленно я наклонился и прижался губами к маленькой впадинке между ее ключицами. Ее дыхание сбилось, а сердце затрепетало.

Мои губы двигались по коже ее горла.

– Всё ещё беспокоишься?

Ей потребовалось пара секунд, чтобы вернуть себе способность говорить.

– Да? – прошептала она неуверенно. – Ударюсь о дерево… и меня вырвет?

Все так же медленно поднимая голову, я провел губами и носом вверх по ее шее. Следующий свой вопрос я выдохнул в ложбинку под ее подбородком. Теперь ее глаза полностью закрылись.

– А сейчас?

Она часто и тяжело дышала.

– Деревья? – Она хватала ртом воздух. – Морская болезнь?

Я провел губами по ее щеке, нежно поцеловал одно веко, потом другое.

– Белла, ты же не думаешь всерьёз, что я врежусь в дерево? – В моей интонации слышался мягкий упрек. В конце концов, это она считала, что я хорош во всем. Возможно, если я поставлю под сомнение ее веру в меня…

– Нет, – выдохнула она. – Это я могу.

Осторожно, не торопясь, я поцелуями прочертил дорожку на ее щеке, задержавшись у уголка губ.

– Думаешь, я позволю дереву причинить тебе вред?

Моя верхняя губа коснулась ее нижней с едва заметным нажимом.

– Нет, – вдохнула она. Это был тихий звук, почти воркование.

Когда я прошептал: – Видишь, бояться совсем нечего, да? - мои губы слегка дотронулись до ее губ.

– Нечего, – согласилась она, с дрожащим вздохом.

А затем, хоть и намеревался сразить лишь ее, я обнаружил, что сам совершенно потерял самообладание.

Я не чувствовал, что мой разум был под контролем. Тело главенствовало так же, как это происходило на охоте - инстинкты и жажда брали верх над рассудком. Только теперь меня влекли не прежние потребности, на обуздание которых у меня было достаточно времени. Это были новые страсти, и я еще не научился управлять ими.

Мой рот слишком резко прижался к ее губам, руки притянули ее лицо ближе к моему. Каждой частичкой своего тела я хотел ощущать ее кожу. Я хотел прижаться к ней так близко, чтобы нас уже  невозможно  было разделить.

Это новое пламя – пламя без боли, которое разрушало только мою способность думать – разгорелось еще сильнее, когда ее руки плотно обвились вокруг моей шеи, а тело выгнулось и прильнуло ко мне. Ее жар и пульс слились с моим телом от груди до бедер. Я тонул в этих ощущениях.

Ее губы открылись навстречу моим, и, казалось, каждой клеточкой я желал лишь сделать этот поцелуй еще глубже.

Иронично, но ее спас мой самый низменный инстинкт.

Ее теплое дыхание хлынуло в мой рот  и сработали рефлексы – выделился яд, мышцы сжались. Этого шока было достаточно, чтобы я пришел в себя.

Я отшатнулся от нее, чувствуя, как ее руки соскальзывают вниз по моей шее и груди.

Ощущение ужаса затопило мой разум.

Насколько близок я был к тому, чтобы причинить ей вред? К тому, чтобы  убить ее?

Я видел это так же ясно, как сейчас видел ее растерянное лицо перед собой - мир без нее. Я задумывался над этой судьбой так часто, что мне не потребовалось представлять бескрайность этого пустого мира, его агонию. Я знал, что не смог бы продолжать существовать в этом мире.

Или… в мире, в котором она была бы несчастна. Если бы она, по своей абсолютной наивности, коснулась языком края одного из моих зубов-лезвий…

– Черт возьми, Белла! – я выдохнул, едва слыша слова, что вырвались из меня. – Клянусь, ты станешь моей погибелью. – Я вздрогнул, чувствуя отвращение к себе.

Убить ее, без сомнения, означало убить и себя тоже. Ее жизнь была моей единственной жизнью – моей хрупкой, недолговечной жизнью.

Она уперлась руками в свои колени, пытаясь отдышаться.

– Ты неубиваем, – пробормотала она.

Она была почти права насчет моей физической прочности, которая так отличалась от ее; она даже не представляла, насколько крепко мое существование было привязано к ней. И как близка она только что была к тому, чтобы сгинуть.

– До встречи с тобой я вполне себе в это верил, – прорычал я и глубоко вздохнул. Быть с ней наедине казалось небезопасным. – А теперь давай выбираться отсюда, пока я не натворил глупостей.

Я потянулся к ней, и она вроде поняла, что нужно торопиться - не сопротивлялась, когда я закинул ее на спину. Когда она крепко обхватила меня руками и ногами, секунду мне снова пришлось бороться с собой за возвращение контроля над телом.

– Не забудь закрыть глаза, – предупредил я.

Она уткнулась лицом  в мое плечо.

Пробежка не была долгой, но этого времени было достаточно, чтобы прийти в себя. Похоже, я не мог доверять себе ни в чем, что касалось моих инстинктов; из-за одной лишь уверенности в том, что контролирую себя в какой-то одной ситуации, я не должен был воспринимать само собой разумеющимся и наличие контроля над собой во всех других. Мне придется сделать шаг назад и заботливо провести между нами черту, чтобы защитить ее. Придется ограничить физический контакт до того уровня, который не повлияет на ее способность дышать или мою способность думать. Печально, что вторая задача обязана быть важнее первой.

Во время короткого путешествия она ни разу не шелохнулась. Я слышал ее ровное дыхание, биение сердца казалось стабильным, разве что немного возбужденным. Она не пошевелилась даже после остановки.

Я потянулся за спину, чтобы погладить ее по волосам.

– Все закончилось, Белла.

Сделав глубокий вдох, первым делом она разжала руки, потом расслабила напряженные ноги. И вдруг я перестал ощущать тепло ее тела.

– Ай! – раздраженно воскликнула она.

Я развернулся и увидел ее, неловко распластавшуюся на земле, похожую на брошенную на пол детскую куклу. Шок в ее глазах быстро сменился негодованием – будто она понятия не имела, как тут оказалась, но точно знала, что в этом кто-то виноват.

Не знаю, что меня так рассмешило. Возможно, я был слишком взвинчен. А может, испытал слишком сильное облегчение из-за того, что смертельная опасность снова миновала. Или мне просто нужно было выпустить пар.

Вне зависимости от причины, я рассмеялся и не смог сразу остановиться.

В ответ на мою реакцию Белла закатила глаза, вздохнула и поднялась. Она пыталась оттереть грязь со своей куртки с таким страдальческим выражением лица, что я лишь сильнее расхохотался.

Бросив на меня свирепый взгляд, она демонстративно зашагала вперед.

Я подавил смех и бросился за ней; аккуратно обхватив ее за талию, я спросил старательно сдержанным голосом:

– Белла, куда ты идешь?

Она даже не взглянула на меня.

– Смотреть бейсбол. Тебе, кажется, играть уже не интересно, но другие наверняка повеселятся и без тебя.

– Ты идешь не в ту сторону, – сообщил я.

Она втянула воздух через нос, выше вздернула подбородок, придав своему лицу еще более упрямое выражение, – и, развернувшись на 180 градусов, затопала в противоположную сторону. Я снова поймал ее - это направление тоже было неверным.

– Не злись, – взмолился я. – Я ничего не мог с собой поделать. Видела бы ты свое лицо. – Еще один смешок вырвался наружу, но следующий я постарался подавить.

Наконец-то подняв глаза вверх, она смерила меня гневным взглядом.

– А, так тебе одному позволено злиться?

Это напомнило мне о том, что она не любит двойные стандарты.

– Я не злился на тебя, – заверил я ее.

Ее голос практически сочился кислотой, когда она процитировала меня.

– «Белла, ты станешь моей погибелью».

Моя веселость резко померкла, но полностью не испарилась. В тот дико эмоциональный момент я был более правдив, чем хотел.

– То была простая констатация факта.

Она извивалась в моих объятиях, пытаясь вырваться. Одну руку я положил ей  на  щеку, чтобы она не смогла спрятать лицо.

Прежде чем я успел сказать что-то еще, она упрямо сказала: – Ты злился!

– Да, – согласился я.

– Но ты только что сказал…

– Что не злился на тебя. – Смешно мне уже не было. Она снова приняла все на свой счет. – Разве ты этого не видишь, Белла? Не понимаешь?

Она нахмурилась, расстроенная и сбитая с толку.

– Не понимаю чего?

– Я никогда не сержусь на тебя, – объяснил я. – Как бы я мог? Ты смелая, доверчивая… добросердечная.

Всепрощающая, добрая, отзывчивая, искренняя, хорошая… незаменимая, жизненно важная, жизнь дарующая… Я мог бы продолжать, но она перебила меня.

– Тогда почему…? – прошептала она.

Я предположил, что полностью ее фраза могла бы звучать как: «Почему ты так жестоко сорвался на мне?»

Я обхватил ее лицо обеими руками, стараясь говорить не только словами, но и глазами – чтобы добавить своей речи убедительности.

– Я гневаюсь сам на себя, – сказал я ей. – За то, что не могу не подвергать тебя опасности. Само мое существование представляет угрозу для тебя. Иногда… я, правда, ненавижу себя. Я должен быть сильнее, должен быть способен…

Я удивился, когда ее пальцы прикоснулись к моим губам, останавливая меня от завершения фразы.

– Не надо, – пробормотала она.

Смятение исчезло с ее лица, оставив только доброту.

Я убрал ее руку со своего рта и прижал к щеке.

– Я люблю тебя, – сказал я ей. – Это слабое оправдание тому, что я делаю, но все же это правда.

Она смотрела на меня с такой теплотой, таким… обожанием. На этот взгляд, казалось, существует только один ответ.

И он должен быть сдержанным. Больше никакой импульсивности.

– А теперь, пожалуйста, веди себя хорошо, – тихо попросил я, обращаясь, скорее, к себе.

На одну короткую секунду я с осторожностью прижался губами к ее губам.

Она была очень неподвижна, даже задержала дыхание. Я быстро отстранился, дожидаясь, пока она начнет дышать.

Она вздохнула.

– Ты обещал шефу Свону, что рано вернешь меня домой, помнишь? Нам лучше выдвигаться.

Снова помогает мне. Я хотел бы, чтобы из-за моей слабости ей не приходилось быть такой сильной.

– Да, мэм.

Я отпустил ее и взял за руку, чтобы повести в правильном направлении. Нам оставалось пройти всего десять ярдов до кромки леса, за которым открывалось большое поле, называемое моей семьей просто поляной. Деревья много лет назад были вычищены ледником, и теперь лишь тонкий слой почвы покрывал горную породу. Здесь буйствовали только сорняки и папоротник. Это было удобное место для нашей игры.

Карлайл устанавливал границы бейсбольного поля, а Элис и Джаспер практиковали некоторые новые трюки, которые она хотела отточить: если Джаспер заранее решал бежать в определенном направлении, Элис могла увидеть это решение и подать мяч в его будущее местоположение еще до того, как он двинется туда. Это не давало им серьезного преимущества, но так как все мы играли примерно на равных, любая мелочь могла повысить их конкурентоспособность.

Эсме ждала нас с Беллой; Эммет и Розали сидели рядом с ней. Когда мы появились из-за деревьев, я увидел, как Розали, выдернув свою руку из ладони Эсме, повернулась к нам спиной и отошла в сторону.

Ну, она не обещала быть любезной. Я знал, что само ее присутствие здесь было большой уступкой с ее стороны.

 «Как глупо». Не согласилась со мной Эсме. Весь день она безуспешно старалась улучшить настроение Роуз, и теперь была раздражена.

 «Как только мы начнем, всё наладится», думал Эммет. Как и я, он был просто рад, что Роуз пришла.

Эсме и Эммет подошли поздороваться с нами. Я предупреждающе посмотрел на Эммета, и он усмехнулся. «Не переживай, я обещал».

Он разглядывал Беллу с интересом. Одно дело - находиться среди людей, когда гостишь в их мире, и совсем другое – когда кто-то из них наведывается в наш. Это волнующе. Тем более речь о человеке, который, по его мнению, теперь так или иначе был одним из нас. У Эммета был лишь положительный опыт пополнений в нашей семье. Ему не терпелось включить в него и Беллу.

Мне бы понравился его энтузиазм, если бы за его увлеченностью чем-то новым я не видел беспрекословной веры в версию событий Элис.

Я буду терпелив. Все они со временем поймут.

– Это тебя мы слышали, Эдвард? – спросила Эсме. Она говорила громче, чем требовалось, чтобы Белла не чувствовала себя неловко.

– Звук был такой,  будто медведь поперхнулся, – добавил Эммет.

Белла робко улыбнулась.

– Это был он.

Эммет расплылся в улыбке, довольный ее готовностью подыграть ему.

– Белла нечаянно рассмешила меня, – объяснил я.

Элис уже мчалась к нам. Наверное, мне не стоило волноваться, что она ведет себя как Элис. Она видела, что испугает Беллу, а что нет, лучше, чем я мог предполагать.

Она прыгнула и приземлилась на расстоянии вытянутой руки.

– Пора. – Торжественно объявила она, нагоняя атмосферу прорицания для Беллы. Как по сигналу в тот же миг тишину нарушил раскат грома. Я покачал головой.

– Зловеще, правда? – приглушенно спросил Эммет у Беллы и подмигнул, она же выглядела удивленной тем, что он обратился к ней. В ответ она чуть нерешительно ему улыбнулась.

Он бросил взгляд на меня. «Мне она нравится».

– Давай же! – поторопила Элис, потянувшись к руке Эммета. Она точно знала, как долго мы сможем играть, не сдерживая себя, и не хотела терять ни секунды. Эммет рвался начинать не меньше, чем она. Они вместе помчались к Карлайлу.

 «Можно мне украсть ее ненадолго? Хочу, чтобы она чувствовала себя спокойно рядом со мной», - взмолилась Эсме. Я понимал, как много для нее значило, чтобы Белла видела в ней человека и друга, а не что-то пугающее. Я кивнул и повернулся к Белле.

– Готова к игре? – я улыбнулся, легко заключив из комментариев Чарли, что этот вечер будет для нее аномальным. Ну, надеюсь, мы ее развлечем.

– Команда, вперед?

Я засмеялся над ее наигранным энтузиазмом, после чего бросился за Эмметом и Элис, предоставив Эсме желаемое уединение.

Присоединившись к остальным, я слушал, как Эсме разговаривала с Беллой. У нее не было намерения что-то рассказать или, наоборот, расспросить - она просто хотела пообщаться с Беллой, но, тем не менее, я был будто прикован к ним. Пришлось разделять внимание между этим разговором и тем, что происходило вокруг меня.

– Мы с Эвардом уже сформировали команды, – сказала Розали. – Джаспер и Эммет будут со мной.

Элис не удивилась. Эммету нравилось иметь фору. Джаспер же был менее воодушевлен - он предпочитал играть с Элис, а не против нее. Карлайл, как и я, был рад участию Розали в игре.

Эсме жаловалась на наше скверное спортивное поведение, очевидно, готовя Беллу к худшему.

Карлайл вытащил четвертак.

– Орел или решка, Роуз?

– Она выбирала команды, – возразил я.

Карлайл посмотрел на меня, затем многозначительно на Элис, которая уже видела, что монета упадет орлом вверх.

- Роуз, - повторил он и подбросил монету в воздух.

- Орел.

Я вздохнул, и она усмехнулась. Карлайл ловко поймал монету и бросил ее себе на руку.

- Орел, - подтвердил он.

- Мы отбиваем, - выбрала Розали.

Карлайл кивнул, и мы втроем - он, Элис и я - пошли занимать наши позиции на поле.

В это время Эсме рассказывала Белле о своем первом сыне, и я был удивлен, что их разговор перетёк в настолько интимное русло. Это была самая болезненная рана Эсме, но она говорила спокойно и сдержанно. Мне было интересно, почему она решила поделиться этим.

А, может, Эсме ничего и не решала. Было что-то в том, как Белла слушала… Разве сам я не рвался выболтать ей все до единой свои мрачные тайны? Разве юный Джейкоб Блэк не предал вековой договор лишь чтобы  развлечь ее? Должно быть, она действует так на всех.

Я отошел в дальний левый край поля, но по-прежнему отчетливо слышал голос Беллы.

- Значит, вы не против? Ведь я... совсем ему не подхожу? - спросила Белла.

"Бедное дитя", - подумала Эсме. - "Для неё всё это слишком".

- Нет, - сказала она Белле, и я слышал, что это правда. Мое счастье - вот всё, чего хотела Эсме. - Ты - именно то, что ему нужно. И всё обязательно сложится. Как-нибудь…

Но, как и Эммет, она видела только одну сторону. Я был рад, что находился достаточно далеко, и Белла не могла прочесть мои мысли по лицу.

Дождавшись, чтобы Эсме подошла вместе с Беллой и заняла место судьи, Элис вступила на самодельную питчерскую горку.

- Ладно, мяч в игру, - объявила Эсме.

Элис сделала первый бросок. Эммет, рвавшийся в бой, с силой махнул битой, которая просвистела так близко к  мячу, что от давления воздуха тот поменял траекторию полета. Джаспер перехватил мяч на лету, затем перебросил его обратно Элис.

- Это был страйк? – шепотом спросила Белла у Эсме.

- Раз по мячу не ударили, значит, страйк, - ответила та.

Элис снова метнула мяч через домашнюю базу. Эммет тем временем перестроился. Я побежал  еще до того, как услышал грохот, когда  его бита и мяч столкнулись. 

Элис уже увидела, куда полетит мяч, и что я успею его поймать. Это делало игру чуть менее увлекательной – откровенно говоря, Роуз должна бы понимать, что нельзя позволять нам с Элис играть в одной команде, – но сегодня я намеревался выиграть.

Я помчался обратно через лес с мячом в руке и, показавшись на краю поля, услышал, как Эсме объявила Эммету «аут».

- Эммет бьет сильнее всех, но Эдвард быстрее всех бегает, - объясняла Эсме Белле.

Я ухмыльнулся им обеим, радуясь, что игра, казалось, развлекала Беллу. Ее глаза были широко распахнуты, впрочем,  улыбка тоже была широкой.

Когда Джаспер взял в руки биту, Эммет занял его место позади домашней базы, хотя была очередь Розали становиться кэтчером. Это злило – уж конечно, стоять в десяти футах от Беллы  было не таким уж тяжким бременем. Я начинал жалеть, что настоял на присутствии Розали.

Джаспер не собирался проверять, как быстро я могу бегать; он знал, что не сумеет отбить мяч так же далеко, как и  Эммет. Вместо этого он отбил подачу Элис самым концом биты, послав мяч так, чтобы тот упал достаточно близко от Карлайла, и именно ему пришлось бежать за ним. Карлайл метнулся к мячу и подхватил его, а потом помчался к первой базе наперегонки с Джаспером. Добежали они почти одновременно, но левая нога Джаспера успела коснуться базы прямо перед тем, как Карлайл коснулся самого Джаспера.

- Сэйф, - объявила Эсме.

Белла привстала на цыпочки, зажимая руками уши, и между ее бровями появилась складочка, но она расслабилась, едва Карлайл и Джаспер вновь оказались на ногах. Она бросила взгляд в мою сторону, и на ее лице снова появилась улыбка.

Когда Розали заняла место отбивающего, я почувствовал осязаемое напряжение. Розали стояла лицом к питчерской горке, то есть к Элис, а значит, Белла находилась вне поля ее зрения. И все равно казалось, будто плечи Роуз подались вперед, подальше от Беллы. Поза ее была скованной, а на лице застыло неприязненное выражение.

Я посмотрел на нее осуждающе, и она в ответ скривила губу.

Роуз отвлеклась, и первый мяч Элис пролетел мимо нее в руку Эммета. Она еще больше нахмурилась и постаралась сосредоточиться.

Элис снова запустила мяч в сторону Роуз, которая на этот раз попала по нему, отбив за третью базу. Я побежал к мячу, но его уже подхватила Элис. Вместо того, чтобы вывести Роуз из игры, для чего было достаточно времени, она развернулась и метнулась к «дому». Джаспер уже был на полпути от третьей базы к домашней. Он опустил плечо, как будто собирался оттолкнуть Элис от базы так же, как раньше Карлайла, но Элис не стала дожидаться, чтобы он на нее налетел. Она проскользнула мимо него, выполнив ловкий маневр – полу-пируэт, полу-перекат, – и осалила его сзади. Эсме объявила ему «аут», но, воспользовавшись происходящим, Розали успела добежать до второй базы.

Я догадался, каков будет их следующий ход еще до того, как Эммет и Джаспер снова поменялись местами. Эммет отобьет мяч далеко, исполнив «жертвенный» удар, чтобы Розали сумела добежать до домашней базы. Элис увидела то же самое, но выглядело все так, будто им это удастся. Я переместился подальше, к деревьям; Элис видела, куда полетит мяч, но если я рвану туда прежде, чем Эммет ударит, Эсме накажет нас за жульничество. Я напряг мышцы, готовый догонять – не мяч, а видение Элис.

В этот раз Эммет отбил мяч скорее в высоту, чем вдаль, зная, что сила тяжести действует медленнее, чем я бегаю. Это сработало, и я скрипнул зубами, когда Розали коснулась «дома».

Белла, однако, была в восторге. Она захлопала в ладоши с широкой улыбкой на лице – такое впечатление произвела на нее игра. Розали никак не отозвалась на спонтанные аплодисменты Беллы – она даже не взглянула на нее, вместо этого она закатила глаза, адресуя этот жест мне, – но я с удивлением услышал, что она совсем чуть-чуть... смягчилась. Пожалуй, это было не так уж и удивительно, ведь я знал, как она жаждет восхищения.

Может быть, мне стоит пересказать Розали кое-какие хвалебные высказывания Беллы о ее красоте... но она может мне  и не поверить. Если бы она взглянула сейчас  на Беллу, то увидела бы ее нескрываемый восторг. Это, скорее всего, смягчило бы Роуз еще больше, но она отказывалась смотреть.

И все же, это несколько обнадежило меня. Немного времени, много комплиментов... и мы вместе смогли бы склонить Роуз на нашу сторону.

Эммета тоже радовало восторженное изумление Беллы. Она уже нравилась ему больше, чем я ожидал, и в присутствии оживленной публики он находил игру более увлекательной. И точно так же, как Роуз любила восхищение, Эммет любил поразвлечься.

Карлайл, Элис и я сбежались к «дому», а команда Розали направилась в поле. Белла встретила меня широко распахнутыми глазами и широкой улыбкой.

- Что ты думаешь? – спросил я.

Она засмеялась.

- Одно я знаю точно, что больше никогда не смогу досидеть до конца скучного старомодного матча главной бейсбольной лиги.

- Звучит так, будто раньше ты часто это делала.

Она поджала губы.

- Я немного разочарована.

Разочарованной она не выглядела.

- Почему?

- Ну, было б неплохо, если бы нашлось хоть что-нибудь, чего ты не делаешь лучше всех на этой планете.

Розали  была не единственной, кто  застонал, услышав это, но она была громче всех.

«Долго еще вы будете строить друг другу глазки?», - потребовала ответа Розали. - «Гроза не будет длиться вечно».

- Моя очередь, - сказал я Белле. Забрав биту с того места, куда ее отшвырнул Эммет, я пошел к домашней базе.

Карлайл присел на корточки позади меня. Элис показала мне направление подачи Джаспера.

Я подставил биту под мяч, не замахиваясь.

- Трус, - прорычал Эммет, гонясь за мячом, который теперь отскакивал от земли самым непредсказуемым образом. Роуз поджидала меня возле второй базы, но я успел добежать с большим запасом. Она хмуро посмотрела на меня, а я в ответ ухмыльнулся.

Карлайл подступил к домашней базе и принял стойку. Я слышал его замысел, а также предсказание Элис, что у него все получится. Я напряг каждую мышцу тела, готовый сорваться с места. Джаспер с силой бросил мяч, – это была крученая подача, - и бита Карлайла столкнулась с ним под самым подходящим углом.

Жаль,  я не предупредил Беллу, чтобы снова зажала уши.

Звук, раздавшийся, когда Карлайл ударил по мячу, с трудом удалось бы убедительно списать на раскат грома. Как удачно, что люди ничего не подозревают, что они так не хотят верить во что-либо противоестественное.

Я во весь дух мчался по базам, сквозь гулкое эхо прислушиваясь к звукам, издаваемым несущейся по лесу Розали. Если она окажется достаточно быстрой... но нет, Элис видела, что мяч упадет на землю.

Я добежал до домашней базы прежде, чем мяч пролетел половину пути до места своего падения. Карлайл как раз пробегал первую. Белла быстро моргнула, когда я остановился в нескольких футах от нее, как будто была не вполне способна уследить за моим бегом.

- Джаспер! - крикнула Розали откуда-то из глубины леса. Карлайл промчался через третью базу. Послышался свист мяча, летящего к нам сквозь деревья. Джаспер метнулся к домашней базе, но Карлайл проскользнул под ним прямо перед тем, как мяч упал тому в руку.

- Сэйф, - объявила Эсме.

- Прекрасно, - поздравила нас Элис и подняла руку в жесте «дай пять». Мы оба хлопнули ее по ладошке.

Все мы слышали, как Розали скрипнула зубами.

Я подошел к Белле и встал рядом, осторожно сплетая свои пальцы с ее. Она улыбнулась мне; ее щеки и нос порозовели от холода, но глаза сияли от радостного возбуждения.

Взяв биту, Элис думала о сотне разных способов нанести скользящий удар по мячу, но она не видела возможности обойти Джаспера и Эммета. Эммет топтался возле третьей базы, зная, что у Элис не хватит силы отправить мяч за пределы досягаемости Розали, контролирующей внешнее поле.

Джаспер послал фастбол, и Элис отбила его на правую сторону поля. Он помчался за мячом к первой базе, схватил его и осалил базу прежде, чем Элис добежала до нее.

- Аут.

Я сжал пальцы Беллы, а потом пошел отбивать – снова была моя очередь.

В этот раз я попытался послать мяч дальше позиции Розали, но Джаспер бросил медленно летящий мяч, не дав мне возможности отбить его с нужным ускорением. Мяч упал на землю, но я успел добежать только до первой базы, когда Розали заблокировала меня.

Карлайл ударил мячом прямо в каменистую почву, в надежде, что тот подскочит достаточно высоко, и это даст мне шанс пробежать по всем базам, но Джаспер подпрыгнул за мячом и вернул его в игру слишком быстро. Эммет заблокировал меня на третьей.

Подходя к «дому», Элис просматривала возможные варианты, но перспективы не обнадеживали. Однако она сделала все, что смогла, изо всех сил отбив мяч к правой линии фола. Джаспер не попался на эту удочку – он даже не попытался осалить Элис, вместо этого перебросив мяч Эммету, который каменной стеной стоял перед домашней базой. Вариантов у меня оставалось не много. Я никак не смогу обойти Эммета, но если вся моя команда застрянет на базах, это – согласно нашим семейным правилам – будет означать автоматическое завершение иннинга.

Я помчался на Эммета, который явно был в восторге от моего выбора, но, прежде чем я даже попытался проскочить мимо него, Розали уже начала жаловаться.

- Эсме – он пытается навязать «аут».

Это тоже было против семейных правил.

Эммет, конечно же, осалил меня, его просто невозможно было обойти.

- Мухлевщик, - прошипела Роуз.

Эсме бросила на меня укоризненный взгляд.

- Роуз права. Отправляйся в поле.

Я пожал плечами и направился на внешнее поле.

В этот раз команда Роуз играла лучше. И она, и Джаспер сумели пробежать по всем базам, когда Эммет отбил мяч особенно далеко, хотя я был уверен, что она сжульничала. Траектория полета мяча изменилась, как будто какой-то маленький предмет сбил его с пути, но я находился глубоко в лесу и не мог видеть, откуда прилетел этот снаряд. По крайней мере, я успел вывести Эммета из игры. Следующий мяч Розали отбила слишком низко, и Элис сумела допрыгнуть до него. Джаспер опять побежал по базам, но я остановил отбитый Эмметом по горизонтали мяч прежде, чем он долетел до леса, и мы с Карлайлом поймали Джаспера между второй и третьей.

Игра продолжалась, а я искал признаки того, что Белла начинает скучать. Но каждый раз, когда я бросал на нее взгляд, она казалась полностью поглощенной матчем. По крайней мере, ей это было в новинку. Я знал, что мы не особо походили на людей, когда играли в бейсбол. Я следил за выражением ее лица, ожидая, что чувство новизны притупится. Гроза будет продолжаться еще несколько часов, и Эммет с Джаспером не захотят потерять ни минуты. Но если Белла устанет или слишком замерзнет, я выйду из игры. Я внутренне поморщился, подумав о том, как благосклонно примет это Розали. Ну что ж, переживет.

Счет колебался то в одну, то в другую сторону, и от наших хороших манер ничего не осталось. Интересно, что подумает о нас Белла, хоть Эсме ее и предупреждала. Но когда Розали закричала, что я «жалкий жуликоватый поганец» (потому что я точно знал, на какое дерево залезть, чтобы поймать отбитый ею мяч), а когда я осалил ее на третьей базе, обозвала «прокаженной сволочью», Белла только смеялась вместе с Эсме. Не одна Розали изрыгала ругательства, но на этот раз и Карлайл не был единственным, кто этого не делал. Я вел себя наилучшим образом, хоть и видел, что это раздражало Розали больше, чем если бы я отвечал ей такой же руганью.

Так что это был беспроигрышный вариант.

Наши иннинги никогда не длились больше нескольких минут, и мы не останавливались на определенном количестве, а просто прекращали игру, когда заканчивалась гроза. Мы начинали одиннадцатый иннинг, и Карлайл должен был отбивать первым. Элис предвидела очередной мощный удар, и я жалел, что ни один из нас не был на базах. И точно, Эммет – это была его очередь подавать с питчерской горки - не устоял перед искушением и запустил мяч с большой скоростью,  создав этим Карлайлу все необходимые условия для удара такой силы, что мяч улетел гораздо дальше того места, где у Розали была хоть какая-то надежда его остановить. Звук отразился от гор, больше похожий на взрыв, чем на гром.

Этот звук еще отдавался эхом вокруг нас, когда мое внимание привлек другой.

Ох - резко выдохнула Элис, словно от удара.

Образы мелькали у неё в голове. Лавина новых вариантов будущего, казалось бы, не связанных друг с другом, кружилась вихрем. Некоторые были ослепительно яркими, другие же – настолько темными, что ничего не различить. Тысяча различных фонов, большинство из них незнакомые.

От будущего, в котором она была так уверена вплоть до этого самого момента, не осталось ничего. Какой бы ни была эта перемена, она была достаточной, чтобы не оставить ни одну часть нашей судьбы неизменной. Мы с Элис в панике вздрогнули.

Она сконцентрировалась. Вскоре она проследила, откуда берут начало эти новые видения. Бушующие образы сузились до момента ближайшего будущего, практически настоящего.

Лица трех незнакомцев. Трёх вампиров, которые, как она видела, неслись по направлению к нам.

Я в мгновение ока оказался возле Беллы, думая сейчас же умчаться с ней отсюда. Но существовали варианты ближайшего будущего, в которых мы c ней оказывались одни, в меньшинстве.

- Элис? – спросила Эсме.

Джаспер оказался рядом с Элис едва ли не быстрее, чем я с Беллой.

-Я не видела, - прошептала Элис. - Не могла понять.

Сейчас она сравнивала видения. Более старые, те, в которых трое незнакомцев завтра ночью пришли бы к нам домой. К такому будущему я был готов – в нём мы с Беллой были далеко. 

Что-то изменило их планы. Элис заглянула всего на несколько минут вперед в новое будущее. Мирная встреча была вероятна -  знакомство, просьба. Элис наконец поняла, что случилось. Но мне не давал покоя тот факт, что в этом видении безмолвно, на заднем плане, присутствовала Белла.

К этому моменту мы все собрались в тесный круг, в центре которого была Элис.

Наклонившись поближе, Карлайл дотронулся до её руки. – Что, Элис?

Элис быстро замотала головой, словно бы пытаясь выстроить картинки в голове так, чтобы они обрели смысл. – Они передвигались гораздо быстрее, чем я думала. Теперь я поняла, что раньше видела всё в неправильном свете.

- Что изменилось? - Джаспер был вместе с Элис уже так давно, что лучше всех, кроме меня, понимал, как работает её дар.

- Они услышали, как мы играем, - сказала Элис; незнакомцы подтвердят нам эту информацию, в мирном варианте развития событий. – И поэтому изменили свой маршрут.

Все взгляды устремились на Беллу.

-Как скоро? - требовательным тоном спросил Карлайл, обернувшись ко мне.

Мне было нелегко услышать незнакомцев на таком расстоянии. Хорошо, что столь поздним и ненастным вечером в горах вокруг не было людей. Еще лучше, что поблизости не было и других вампиров. Разум вампиров резонировал немного сильнее. Их мысли я мог услышать с более дальнего расстояния и легче их определить. Мне удалось засечь местоположение незнакомцев с помощью ориентиров, которые я видел в видениях Элис, но всё равно я мог слышать лишь самые основные мысли.

-Меньше, чем через пять минут, - ответил я. – Они бегут – хотят успеть поиграть.

Его взгляд вновь метнулся к Белле. «Тебе нужно увести её подальше отсюда».

 - Сможешь?

Элис сфокусировалась на одной нити вероятности и показала её мне. В этом видении я пытался убежать с Беллой на спине.

Белла не слишком меня тормозила. Мешала не тяжесть её веса, а необходимость двигаться осторожно, чтобы не навредить ей – но я оказался бы недостаточно быстр. Эта нить вела к тому будущему, что я видел – нас окружили, причём противники превосходили числом.

Незнакомцев не настолько волновал бейсбол, чтобы проявлять неосторожность. Элис увидела, что они придут на поляну с трёх разных сторон, и будут следить за нами, прежде чем вновь соединиться и предстать единым фронтом. Если кто – нибудь из них услышит, как я бегу, они придут посмотреть, в чём дело.

Я покачал головой. - Нет, если придётся нести…

Мысли Карлайла тревожно заметались.

-Кроме того, - прошипел я, - меньше всего нам нужно, чтобы они учуяли её запах и открыли охоту.

-Сколько их? - требовательно спросил Эммет.

-Трое, - прорычала Элис.

Эммет пренебрежительно фыркнул. Этот звук так не вязался с царившим напряжением, что я мог лишь безучастно уставиться на брата.

-Трое? – хмыкнул он. - Пусть идут.

Карлайл обдумывал различные варианты, но я уже понял, что нам остаётся только одно. Эммет был прав: нас было столько, что только жаждущие смерти станут напрашиваться на драку.

-Давайте просто продолжим игру, - согласился Карлайл, хотя мне не требовалось умение читать мысли, чтобы понять, что ему это решение совсем не по вкусу. –Элис ведь сказала, что им просто любопытно.

Элис начала перебирать все возможные исходы встречи на поляне. Сейчас, когда решение было принято, видения приобрели устойчивость. Казалось, большинство вариантов были мирными, хоть и начинались напряжённо. Среди них были некоторые, в которых по какой-то причине вспыхивало противостояние, но они были менее чёткими. Элис не видела, из-за чего начнётся конфликт - какое-то решение ещё не было принято. Среди же устойчивых вариантов она не видела ни одного, заканчивавшегося  рукопашной схваткой на этом месте.

Но было еще столько всего, что она не могла понять. Я снова увидел слепящий солнечный свет, но мы с ней не могли определить, где она это видела.

Я знал, что решение Карлайла – единственно верное, но всё равно отвращение наполняло меня до глубины души. Как я мог позволить этому случиться?

-Эдвард, - прошептала Эсме. - Они голодны? Они сейчас на охоте?

В их мыслях не было жажды, и в видении Элис, с каждой секундой всё прояснявшемся, их глаза были красного цвета, говорящего о сытости.

Я покачал головой.

Ну хоть что-то хорошее. Она была почти в таком же ужасе, что и я. Она так же, как и я, пришла в ярость при мысли о том, что Белла в опасности. Хоть Эсме была не из бойцов, я слышал в её мыслях, как серьёзно она была настроена. Она будет защищать Беллу словно собственное дитя.

-Теперь ты ловишь, Эсме. – распорядился я. - А я побуду судьёй.

Эсме быстро поменялась со мной местами, но её внимание было сосредоточенно на месте, где стояла Белла.

Никому особо не хотелось уходить далеко в поле. Все держались поблизости, прислушиваясь к звукам, доносящимся из леса. Элис, как и Эсме, не собиралась отходить далеко от Беллы. Желание защитить в её мыслях было не в точности таким, как у Эсме, не настолько материнским, но я видел, что и она будет оберегать Беллу любой ценой.

Несмотря на поглощающее меня тошнотворное чувство, я ощутил приток благодарности за их преданность.

-Распусти волосы, - прошептал я Белле. Это не слишком поможет скрыть её сущность, но сильней всего, помимо запаха и сердцебиения, человека в ней выдавала её кожа. Чем больше мы сможем спрятать…

Она тут же стащила с хвоста резинку и потрясла волосами, позволяя им спадать  вокруг лица. Было ясно, что она понимает необходимость прикрыться. 

-Те, другие, уже идут, - сказала она утвердительно, тихим, но ровным голосом.

-Да, - ответил я.- Стой спокойно, молчи и, пожалуйста, держись рядом со мной.

Я поправил несколько прядей её волос, чтобы они лучше закрывали лицо.

-Не поможет, - прошептала Элис. - Я чувствовала её запах аж с того конца поля.

-Знаю, - резко ответил я.

-О чём тебя спросила Эсме? - шёпотом поинтересовалась Белла.

Я подумал было солгать, ведь она и так уже напугана, но всё же сказал правду. – Спросила, не голодны ли они.

Её сердце на мгновение сбилось с ритма, а затем забилось ещё быстрее, чем раньше. Я смутно осознавал, что остальные притворяются, что продолжают игру, но мой разум настолько сконцентрировался на том, что должно было произойти, что я не видел их спектакля.

Элис наблюдала, как её видения принимают определённую форму. Я видел, как чужаки разделятся, какими путями пойдут и где вновь соберутся, прежде чем встретиться с нами. Я с облегчением увидел, что ни один из них не наткнётся на прошлый след Беллы, прежде чем они доберутся до поляны. Возможно поэтому видение Элис о настороженной, но цивилизованной встрече оставалось неизменным. Конечно, существовали сотни возможностей того, как всё обернётся, когда они окажутся здесь. Я множество раз видел, как защищаю Беллу, остальные всегда находились рядом со мной - ну, разве что Розали стояла бок о бок с Эмметом; похоже, её мало волновала безопасность кого-либо, кроме него. Существовало несколько хрупких нитей будущего, где дело доходило до драки, но они были такими же несущественными, как пар, и я не смог получить ясного представления о возможном исходе.

Я слышал, как приближаются их мысли, все еще отдаленные, но уже более ясные. Было очевидно, что никто из них не был настроен враждебно по отношению к нам, хотя вампирша в хвосте стаи - рыжая женщина, которую видела Элис - была вся на нервах от беспокойства. Она была готова сбежать, если почувствует хоть намек на агрессию с нашей стороны. Двое мужчин просто предвкушали возможность развлечься. Они, казалось, не испытывали неудобства, приближаясь к группе незнакомцев, и я предположил, что они кочевники, знакомые с тем, как дела обстоят здесь, на Севере.

Теперь они разделились, благоразумно проверяя обстановку, прежде чем показаться нам на глаза.

Если бы Беллы здесь не было, если бы она отвергла идею провести вечер, наблюдая за нашей игрой... Ну, наверное, я остался бы с ней. И Карлайл позвонил бы мне сообщить, что незнакомцы появились раньше, чем предполагалось. Конечно, я бы беспокоился, но знал бы, что не совершил никакой ошибки.

Потому что я должен был предвидеть такую возможность. Шум вампирского бейсбола очень специфический. Если бы я дал себе время продумать все возможные непредвиденные обстоятельства, если бы не принял видение Элис о том, что чужаки придут завтра на веру, словно Евангелие - я бы, так сказать, взял всё под контроль - если бы я был осмотрителен, а не увлечен...

Я попытался представить, как бы я отнёсся к этой встрече, если бы она произошла полгода назад, до того, как я впервые увидел лицо Беллы. Я думаю, что сохранял бы... невозмутимость. Едва услышав  мысли этих посетителей, я был бы уверен, что не о чем беспокоиться. Наверное, я бы даже обрадовался новым знакомым и разнообразию, которое они привнесли бы в привычный ход нашей игры.

Сейчас же я не чувствовал ничего кроме ужаса, паники… и вины.

-Прости, Белла, - прошептал я достаточно громко, чтобы она услышала. Чужаки были слишком близко, чтобы я рискнул говорить громче. - Было глупо, безответственно подвергать тебя такому риску. Мне так жаль.

Она лишь посмотрела на меня, белки выделялись вокруг ее радужек. Я задался вопросом, молчит ли она из-за моего предупреждения, или ей просто нечего мне сказать.

Чужаки воссоединились на юго-западном углу поляны. Теперь их передвижения были слышны. Я подвинулся, чтобы закрыть Беллу своим телом и начал тихо постукивать ногой в ритме ее сердцебиения, надеясь замаскировать его как можно надольше, создав правдоподобный источник звука.

Карлайл повернулся навстречу шороху их приближающихся шагов, и остальные последовали его примеру. Мы не станем выдавать наших преимуществ, а притворимся, что полагаемся лишь на свои усиленные вампирские органы чувств.

Замерев, неподвижные, словно высеченные из скал, что нас окружали, мы стали ждать.

_________________________________________________________________________

Перевод:   Deruddy, gazelle,  Angel_Without_Wings, sverchok, predann

Редактор:    Bellissima, gazelle