Девушка гордо подняла подбородок и сделала несколько шагов вперед, не отрывая взгляда от Лорда. За ее спиной послышался звук шагов ее матери и только что подоспевшего Драко.

— Мой Лорд, — сказала Беллатриса, поклонившись, — я привела мою дочь, как вы и приказали.

Волан-де-Морт чуть наклонил голову вправо, разглядывая девушку.

— Что ж, здравствуй, Гермиона Лестрейндж, — поприветствовал он ее, наконец.

— Мой Лорд, — почтительно склонила голову девушка, ненавидя себя за эту вежливость. На самом деле, ей больше всего хотелось послать в змееподобное существо Аваду. Но нельзя было портить так хорошо спланированный спектакль.

— Беллатриса, ты можешь занять место справа от меня, — при этих словах глаза Беллы счастливо вспыхнули. Гермиона, сядь рядом с матерью. И, Драко, ты снова опаздываешь. Однажды моему терпению придет конец. Но на этот раз разрешаю тебе занять твое место.

Все последовали распоряжению Темного Лорда. Только сейчас Гермиона посмела оглядеть всех присутствующих. Как оказалось, никого нового кроме Люциуса не было. Девушка с интересом взглянула на отца Драко. Увиденное ее не порадовало. Что-то в Малфое-старшем неуловимо изменилось, но эти перемены пугали. Словно внутри глаз Пожирателя смерти погас прежний огонь. Что же делает служение Волан-де-Морту даже с такими сильными людьми, как Люциус?

— Не развлечешь ли ты нас разговором, Гермиона? — отвлек девушку от созерцания Малфоя-старшего холодный высокий голос.

Гермиона удивленно вскинула брови, переводя взгляд на Темного Лорда.

— Я плохо понимаю вас, мой Лорд, — проговорила она. — О чем конкретно вы хотите, чтобы я рассказала?

Беллатриса шумно втянула воздух. Кажется, ответ прозвучал слишком нагло. Ну, ничего, Гермиона не собиралась перед ним пресмыкаться.

— Я слышал, что ты теперь являешься главным продвигателем моих идей в школе Хогвартс, — спокойно ответил Волан-де-Морт. Похоже, дерзость девушки его только позабавила.

— Что… — Гермиона нахмурилась, пытаясь понять, о чем он говорит, но тут до нее дошло, — ах, Клуб. Да, Вы правы, меня выбрали лидером Клуба будущих пожирателей смерти.
Нарцисса вздрогнула, Люциус внимательно посмотрел на девушку, Беллатриса с гордостью приподняла подбородок, а Темный Лорд усмехнулся. Мерлин, это выглядело действительно неприятно. Тонкие бесцветные губы изогнулись, показав острые белые зубы.

— И как тебе удается твоя работа? — поинтересовался он с нескрываемым сарказмом.

— Насколько я могу судить, достаточно удачно, — хмыкнула Гермиона. — Видите ли, я могу служить наглядным примером правильного выбора. Вся школа знает, что на протяжении шести лет я была подругой Гарри Поттера, и теперь все понимают, что даже если я отказалась от него, то надежда на его победу полностью отсутствует. Это создает волнения, и неопределившиеся делают выбор в пользу вашей стороны, мой Лорд.

— Из тебя выйдет неплохой стратег, Гермиона, — одобрительно кивнул Темный Лорд. — Однако подробнее о твоем выборе я бы хотел поговорить наедине.

Глаза Волан-де-Морта недобро сверкнули, и он поднялся с места.

— Следуй за мной, — бросил темный маг, выходя из зала.
Девушка, не оборачиваясь, покинула комнату. Близилась кульминация второго раунда этой безумной игры, и Гермиона была настроена более чем решительно успешно пройти его.

***

Во время ужина Драко не смел поднять глаза. Он слышал каждое слово Гермионы и Лорда и удивлялся смелости девушки. Только безрассудная гриффиндорка могла так нагло говорить с Тем-Кого-Нельзя-Называть. Но больше всего Малфой удивлялся тому, что Волан-де-Морт терпел такое обращение. Что-то здесь было не так. Когда Лорд приказал Гермионе пойти с ним, Драко понял. Темный волшебник собирался наказать девушку наедине, чтобы указать Гермионе ее место, при этом не оскорбляя ее присутствием других его слуг. Опасения Малфоя подтвердились, когда спустя три четверти часа из гостиной послышался громкий протяжный крик.

***

— Сядь, — приказал Волан-де-Морт Гермионе, когда они вошли в гостиную. Наложив на дверь запирающие заклинания, он повернулся к девушке. — Теперь я требую, чтобы ты сказала мне правду. Почему ты решила перейти на мою сторону?

— Находиться на вашей стороне выгодно, мой Лорд, — честно ответила Гермиона, в подтверждение своим словам извлекая из памяти сцену, где Джинни кричит на нее в Большом зале.

Девушка почувствовала легкое прикосновение к своему сознанию и впустила Темного Лорда в свои искусственные воспоминания. — Но, конечно, есть и другие причины.
И девушка начала рассказывать Волан-де-Морту ту же историю, что и матери несколько часов назад, подпитывая каждое свое слово сценой из созданных с профессором Снейпом воспоминаний. Почти все из них были правдивыми, только некоторые - слегка измененными. Вот она на свадьбе, вокруг - Пожиратели смерти и суматоха, Гермиона бежит, расталкивая гостей и выкрикивая имя Гарри. Девушка садится на поезд, узнает о своих настоящих родителях, ее выбирают лидером Клуба….

Волан-де-Морт слушал, не перебивая, и продолжал копаться в ее голове. Гермиона изо всех сил старалась скрыть стену, защищающую другие ее мысли и воспоминания, обрывочными сценами из жизни.

—… Все они предали меня. И я собираюсь отомстить, — закончила девушка, все еще продолжая смотреть в глаза Темному Лорду.

— Я вижу, ты говоришь правду, но…— Гермиона напряглась, — что-то ты все-таки скрываешь. И мне придется узнавать это менее гуманными способами, если ты сама не расскажешь.
Девушка не позволила себе даже вздрогнуть. Она ожидала этого.

— Однако, — продолжил Темный Лорд, — сейчас я хочу перейти к более важным вопросам. Согласна ли ты дать мне необходимую информацию в обмен на защиту? Согласна ли ты служить мне?

«Согласна ли ты в болезни и в здравии, в богатстве и в бедности….», — пришло в голову совершенно абсурдное сравнение. Гермиона чуть было не рассмеялась, но в последний момент сдержалась. Волан-де-Морт вряд ли бы оценил подобный юмор.

— Я согласна, — твердо сказала Гермиона.

— Меня удивляет другое, почему ты не требуешь почти ничего в ответ? Ты так просто собираешься предать своего друга, совсем не по-гриффиндорски… В чем же дело?

— Я ведь сказала, это месть. Он больше не друг мне!
Голос девушки немного дрожал. Волан-де-Морт не верил ей! Что же делать? Как заставить его поверить?

— Тогда ты, конечно, согласишься на то, чтобы говорить под сывороткой правды? — усмехнулся Темный Лорд. Похоже, он был абсолютно уверен, что девушка откажется, потому что, когда она сказала: «Да», на его лице отразилось удивление. Однако его быстро сменило предвкушение долгожданной информации. Мужчина призвал маленький флакончик с зельем, и Гермиона выпила. По телу девушки пробежала слабая волна холода, но она чувствовала, что даже сейчас, благодаря зелью профессора Снейпа, она могла соврать. Темный Лорд же, казалось, был абсолютно счастлив. Он думал, что получил прекрасный источник информации, даже лучший, чем Северус.

— Итак, где находится сейчас Гарри Поттер? — начал он допрос.

— Я не знаю.

— Он обсуждал с тобой свои планы на этот год?

— Да. Он говорил, что хочет сбежать из-под опеки Ордена и подготовиться к битве с Вами, — ответы, заученные наизусть, слетали с ее губ сами собой.

— Когда он сбежал?

— В день свадьбы Билла и Флер, как я уже говорила.

— С кем он путешествует?

— Один. Или, возможно, к нему кто-то присоединился. Я не знаю.

— Как он собирается готовиться к битве со мной?

— Гарри не говорил об этом. Но весь прошлый год с ним занимался Дамблдор. Он мало что рассказывал об этих занятиях. Но как я поняла, это было как-то связано с силой любви.

Волан-де-Морт засмеялся.

— Глупый старик все еще ставит на это? Думает, мальчишка сможет победить меня при помощи любви?

Гермиона только пожала плечами.

— Назови мне имена друзей Поттера.

К такому повороту девушка была не готова. Здесь нужно было хорошо просчитать, кого она может раскрыть.

— Кроме меня и Рона?

— Рональд Уизли…— задумчиво протянул Лорд. — Ты говоришь, что он болен, но он был замечен, когда они с Поттером ворвались в Министерство, чтобы сорвать слушание по делу грязнокровок. Как ты это объяснишь?

Сердце Гермионы забилось быстрее. Замечен? Как, Мерлина ради, они могли так подставиться? Хорошо хоть, Волан-де-Морт думает, что Гарри пытался спасти маглорожденных, и понятия не имеет о том, что ему известно о крестражах.

— Этого не может быть! — уверенно сказала девушка. — Рон болен обсыпным лишаем, я сама видела. У него поздняя стадия, он не мог так быстро вылечиться. Но возможно, кто-то из Ордена использовал оборотное зелье, чтобы замести следы.

— Кто это мог быть, по-твоему? — кажется, Темный Лорд купился на эту спонтанно придуманную ложь.

— Кто угодно. Я не знаю.

— В таком случае, вернемся к друзьям Поттера.

— Невилл Долгопупс…

«Прости меня, Невилл. Надеюсь, ты сможешь о себе позаботиться».

— Полумна Лавгуд…

«Ты ничего не скажешь, я уверена в тебе».

— Дин Томас…

«Ты не вернулся в школу. А специально тебя искать никто не станет».

— Это все.

— У Золотого мальчика так мало друзей? — похоже, Волан-де-Морт от души наслаждался этим разговором.

— Статьи в газетах значительно подрывают его авторитет. Долгое время его считали сумасшедшим, сейчас он обвиняется в убийстве Дамблдора. Кстати, замечательный ход, мой Лорд, — Гермиона заставила себя улыбнуться.

— Как насчет младшей Уизли? — Волан-де-Морт пропустил комплимент мимо ушей, либо просто очень привык к восхищениям в его адрес.

— Они расстались. Джинни ненавидит его за то, что он ее бросил. К тому же, она ничего не знает, Гарри никогда не делился с ней чем-либо важным.

— Ты ведь тоже не говоришь практически ничего, чего бы я не знал или не смог узнать от кого-то другого. Ты разочаровываешь меня, Гермиона.

— Мне жаль, мой Лорд, но Гарри Поттер очень скрытен. Он считает, что эта война только его.

— И все же я недоволен. К тому же, ты ведешь себя слишком дерзко. За ужином я не сказал тебе ничего, но ты портишь мою репутацию. Ты понимаешь, что заслуживаешь наказание?
Вот оно. То, чего она ждала с начала их встречи и чего так боялась. Но сейчас Гермиона почему-то ощущала больше злость, чем страх.

— Вы тренировали своих слуг многие годы, чтобы они идеально чувствовали ваше настроение. Я старалась вести себя вежливо. Простите, если у меня не получилось, — почти прошипела Гермиона.

— Ты продолжаешь хамить мне! Встань!

Девушка послушно поднялась, с вызовом глядя в змеиное лицо мага. Время словно замедлило свой ход. Вот Волан-де-Морт поднимает палочку, длинные белые пальцы уверенно держат ее, тонкие губы чуть открываются и шепчут:

— Круцио!

Гермионе не нужно изображать мужество. Она падает на пол и громко кричит, чувствуя разрывающую ее на части боль. Заклинание Темного Лорда намного сильнее заклятия Драко. Ощущения просто несравнимые.

Белая пелена застилает глаза, кажется, что боль никогда не кончится. Гермиона слышит свой собственный крик, словно издалека. И единственное, что она может сделать, это сохранять ментальный блок, который упорно пытается упасть. Волан-де-Морт, как и обещал, перешел к менее гуманным методам. Но он явно не ожидает, что девушка действительно владеет окклюменцией. К тому же, он тоже чувствует эту пытку, проникая в ее мозг, который просто плавится от этой ужасной боли.

Казалось, эта мука никогда не прекратится. Гермиона уже не могла поймать ни одну связную мысль, только сумасшедший калейдоскоп ничего не значащих воспоминаний крутился у нее в голове, закрывая собой ментальный блок. Девушка так и не смогла понять, когда потеряла сознание.

Гермиона резко открыла глаза и сразу зажмурилась. Яркий свет бил прямо в глаза. Девушка застонала и перевернулась на бок. Она лежала на чем-то мягком. Странно, последним, что она помнила, был твердый холодный пол и сводящая с ума боль. Сейчас от нее осталось лишь неприятное ноющее ощущение по всему телу.

Гермиона снова открыла глаза и попыталась сесть. В тот же миг полог кровати был отдернут и рядом с ней оказался взволнованный парень. Теперь девушка поняла, что она находилась в собственной комнате, а напротив стоял Драко Малфой собственной персоной.

— Ты как? — неуверенно спросил он, присаживаясь на кровать рядом с ней.

— Норма…— Гермиона закашлялась, — нормально. Сколько я спала?

— Три часа, сейчас полночь. Ты уверена, что все в порядке?

— Конечно, в полном. Правда, я плохо помню, когда вырубилась. Волан-де-Морт что-нибудь сказал обо мне?
Драко вздрогнул, когда она назвала темного мага по имени, но ответил:

— Он сказал, что ты его разочаровала и не сообщила совершенно ничего важного.

Гермиона счастливо улыбнулась.

— Значит, все прошло удачно.

— Подожди, ты хочешь сказать, что сумела соврать ему или скрыть информацию? — Малфой был поражен до глубины души.

— Эй, поменьше удивления в голосе! Я, что, по-твоему, совершенно ни на что не годна? Да, я не сказала Лорду ничего значимого, но я ведь и не собиралась, верно?

— Но легилименция…

— Я расскажу тебе об этом, когда мы вернемся в Хогвартс.
Драко только покачал головой. Таких безрассудно смелых девушек он еще не встречал.

— Подожди, сколько, ты сказал, сейчас времени? — вдруг нахмурилась Гермиона.

— Полночь, а что… — девушка не дала парню закончить, резко вскочив с кровати.

— Вот черт! Прости, Драко, мне нужно в библиотеку. И что вообще ты делаешь в моей комнате среди ночи? Мы вообще не должны общаться, а ты портишь весь спектакль!

Гермиона расправила мантию, надела туфли и решительно направилась к двери. Малфой смотрел ей вслед с открытым ртом.

— Грейнджер, ты, что, совсем спятила? Какая, к Мерлину, библиотека?

— Иди спать, Драко, и не смей думать о моих словах в присутствии Волан-де-Морта, — заявила Гермиона, накладывая на себя маскирующие чары и выходя из комнаты.

***

За время, проведенное в ожидании возвращения Темного Лорда, Гермиона успела обследовать весь особняк, так что теперь она точно знала, куда идти. Двери библиотеки оказались не заперты, и девушка, осторожно оглядываясь по сторонам, скользнула в тускло освещенную комнату. Гермиона не смогла удержать восторженного вздоха. На высоких стеллажах стояли тысячи древнейших, возможно, единственных в своем роде и запрещенных книг.

Гермиона была уверена, что найдет здесь то, что ей нужно. Первым делом девушка призвала все фолианты о древних знаках и символах, которые только были в библиотеке Малфоев. Вскоре на небольшом читальном столике скопилась огромная стопка книг, чьи названия девушка быстро записала, чтобы в следующий раз не искать снова.

Уже начинало светать, а девушка смогла просмотреть только третью часть. Гермиона тяжело вздохнула, отложив очередной бесполезный фолиант. Ничего… Ни одного упоминания! В этих книгах было все, что угодно, кроме этого несчастного знака! Но, в любом случае, она не остановится. Если будет нужно, она прочтет все книги в этой библиотеке, но разгадает завещанную Дамблдором тайну. А сейчас нужно было все убрать и хоть немного поспать. Еще неизвестно, что готовил ей сегодняшний день.

Гермиона уже почти закончила раскладывать книги по местам, когда позади послышался кашель. Девушка вздрогнула и выронила книгу. Маскировочные чары давным-давно выветрились, так что стоящий за ее спиной человек мог ясно ее видеть.

Гермиона резко обернулась и увидела Люциуса Малфоя, внимательно ее рассматривающего.

— Доброе утро, мистер Малфой, — вежливо поздоровалась девушка.

— Ты могла бы называть меня Люциус, Гермиона. Мы ведь все-таки не чужие люди, — бархатным голосом проговорил Малфой-старший.

— А это не будет слишком фамильярно, ми…Люциус? — поинтересовалась Гермиона. Его имя прозвучало довольно странно из ее уст.

— Нет, я думаю, — усмехнулся мужчина. — Могу ли я поинтересоваться, почему ты в такое раннее время находишься здесь?

— Простите, Люциус, что не спросила разрешения. Это все-таки ваша библиотека. На самом деле, я хотела отвлечься от событий, произошедших прошлым вечером, и зачиталась.

Гермиона действительно чувствовала себя виноватой, ведь она собиралась использовать личное имущество человека, который даже не был в курсе этого.

— Я понимаю твое желание, — кивнул Малфой, в его голосе послышалась горечь. — И тебе не следует извиняться. Можешь продолжать пользоваться библиотекой, если тебе это нужно, в любое время.

— Спасибо, Люциус, — кивнула девушка. — Вы очень гостеприимны.

— Мне ничего не остается, — тихо ответил мужчина, а потом пристально глядя на девушку сказал: — Но ты, Гермиона, еще можешь сделать правильный выбор.

Брови девушки изумленно поползли вверх. Что он имел в виду под правильным выбором? Разве то, что делала она, не было правильным с точки зрения Пожирателя смерти?

— Я сделала свой выбор…

— Возможно, ты думаешь, что на стороне Лорда ты получишь власть и авторитет, будешь купаться в величии и деньгах, — продолжил Люциус, — но поверь мне, это не так, я убедился в этом на собственном опыте.

«Он же ужасно рискует, говоря со мной об этом, — подумала Гермиона, — ведь если я передам его слова Темному Лорду, он не избежит наказания».

Люциус доверял ей. Значит ли это, что и она могла быть с ним хотя бы отчасти искренна?

— Я понимаю, что вы хотите сказать, — осторожно подбирая слова, ответила Гермиона, — и я… Согласна с вами в некотором роде. Я не жду ничего такого от Волан-де-Морта и надеюсь, это останется только между нами, но мой план намного глубже, чем может показаться со стороны.

Вот она и сказала это. И если Малфой передаст ее слова Темному Лорду, то ей придется как-то объясняться... Но Люциус, похоже, не собирался этого делать.

— Возможно, я пойму тебя со временем, Гермиона. Я так же надеюсь, что об этом разговоре не узнает никто, особенно Темный Лорд. Постарайся не думать об этом, когда увидишься с ним снова.

— Спасибо за совет, Люциус, однако я вполне осведомлена о способностях нашего Лорда к легилименции, — девушка криво усмехнулась. — А теперь извините меня, я хотела бы хоть немного поспать.

— В таком случае, не смею задерживать, Гермиона, — Малфой сделал шаг вправо, пропуская девушку.

— До свидания, Люциус.

На обратном пути Гермиона никак не могла избавиться от мысли, что она что-то упустила из виду. И только добравшись до спальни, поняла, что забыла свой список книг на журнальном столике.

---

---