Мерседес Карлайла мягко скользил по гравию, двигаясь по направлению к резервации. Джейк медленно шел на поправку после нападения нескольких вампиров из охраны Волтури. После долгих уговоров, Карлайл наконец, разрешил мне его навестить. Эдвард же в свою очередь взял с меня обещание ни на шаг не отходить от отца, и как можно скорее вернуться назад. Договор с оборотнями все еще был в силе, поэтому на территорию резервации допускался только старший из Калленов, и только для того чтобы в очередной раз сделать перевязку Джейкобу и проверить правильно ли срастаются кости.
Что же до меня, то в сущности ничего не изменилось, если не считать постоянной напряженности в моей второй семье и тысячекратно возросшей гиперзаботливости Эдварда. Я плохо помню ту ночь, когда мы возвращались из Италии, да и все произошедшее в этой древней стране до сих пор кажется глупым кошмаром, случившимся не со мной. В памяти остались только загадочные слова Элис, о том, что она вернется, когда придет время и ее просьба передать Джасперу небольшое письмо. Еще она говорила о том, что вскоре все наладится, что на все есть свои причины, и я не должна делать поспешных выводов и рубить с плеча. Оставив меня на подъездной дорожке особняка Калленов, Элис уехала, даже не предупредив Карлайла и Эсме. Оказавшись в комнате Эдварда, я мгновенно уснула, так и не дождавшись успокоительного чая миссис Каллен.
Смысл слов Элис дошел до меня только на следующий день, когда вернулся Эдвард. Его мраморная кожа казалась серой и тусклой, под глазами пролегли чудовищные синяки, а лицо исказила жуткая гримаса боли, будто кто-то медленно и мучительно вытягивал из него жизнь. Оторопев всего на несколько мгновений, он с диким отчаянным стоном бросился на пол, судорожно прижимаясь лицом к моим коленям. Розали и Эмметт, совсем недавно вернувшиеся с Бали, и теперь игравшие роль моих нянек, в то время как Эсме и Карлайл были на охоте, быстро ретировались, давая нам возможность поговорить спокойно. Впрочем, это было сложно сделать и без свидетелей. Эдвард бесконечно долго просил у меня прощения, и наконец, поднявшись с пола, обреченно начал свою исповедь.
Мое сердце обливалось кровью. Ничто на всей земле не стоило того, чтобы он был в таком положении. Видеть его в таком состоянии было невероятно тяжело. Каковы бы не были причины его поступков, сейчас он находился здесь, со мной, он выбрал меня! Многие бы, оказавшись на моем месте, восприняли бы все случившиеся иначе, но я лишь была рада его возвращению, и мне не требовалось ни за что прощать его. В полной мере испытав всю горечь потери, подобной мучительному вырыванию живого сердца из груди, я, наконец, ощутила себя вновь целой и счастливой, может ли кто-то обвинить меня в том, что я не требовала большего?
Но что-то между нами все же необратимо изменилось. Мы оба выросли из типично-подростковых отношений, пройдя через это тягостное испытание. Мы, безусловно, стали ближе и роднее друг другу, многое из пережитого заставило нас по другому видеть жизнь, ценить ее так, будто каждый день мог стать последним. Меня больше не напрягала чрезмерная забота и опека Эдварда, он же в свою очередь стал внимательнее и уважительнее относится к моим желаниям, и хотя вопрос о моем обращении до сих пор был болезненным для нас обоих, на пути его обсуждения наметился большой прогресс.
И все же, не смотря на очевидный благополучный исход последних событий, было что-то затаенно-темное, гнетущее в ожидании возвращения Джаспера и Эльзы. Что-то было не так, и я чувствовала это по напряжению, охватывающему Эдварда при упоминании об этом. Судя по всему, было что-то, чего он не рассказал мне, и я не настаивала, но все же это изводило его, а значит было важным и для меня.
Карлайл нетерпеливо откашлялся, сверля меня изучающим взглядом. Очевидно, он хотел поговорить со мной, но не решался первым начать разговор.
- Что мне сказать Чарли? - Я решила немного скрасить напряженность предстоящей темы. Я знала, что Каллены как-то прикрыли мое отсутствие, но до настоящего момента мы не обсуждали тему моего возвращения домой.
- Твой отец думает, что ты инфицирована кишечным гриппом, как и Элис, поэтому я пока запретил его визиты, но придерживаясь этой версии, ты должна позвонить ему в ближайшие дни, он видимо сильно переживает, я не смогу долго сдерживать его напор.
Карлайл был сосредоточен и достаточно спокоен, но его волнение было очевидно.
- Белла, есть кое-что, что я хотел бы обсудить с тобой в отсутствие Эдварда, - тем для такого разговора было не много, поэтому быстро сообразив, о чем идет речь, я согласно кивнула.
- Я практически уверен, есть что-то, чего Эдвард не договаривает.
- Вы тоже это заметили?
Его брови удивленно взлетели вверх при слове «тоже», но опытный вампир быстро взял себя в руки и сдержанно кивнул.
- Должно быть, у него есть на это свои причины. Я лишь хотел обсудить с тобой вопрос о твоем обращении. Чтобы не говорил Эдвард, требование королевского клана нельзя игнорировать. Конечно, мы можем попытаться спрятать тебя, но это сложно будет назвать нормальной жизнью.
На моих губах застыл немой возглас, я хотела сказать Карлайлу, что думаю по поводу моего обращения, но он тут же остановил меня взмахом ладони, продолжая свой монолог.
- Я знаю все доводы сына, но главным для меня является то, что он любит тебя, и если по какой-то трагической причине твоя жизнь оборвется, а рано или поздно это неизбежно произойдет, то Эдвард последует за тобой. В этом я уверен, - добавил мужчина, видя сомнения на моем лице. Я никогда не думала о таком исходе. Я до сих пор не верила в то, насколько сильны и крепки были чувства Эдварда ко мне. Безусловно, у Карлайла были основания говорить то, что он считал важным, он был именно тем, кто создал Эдварда, кто знал его дольше и лучше других, и от его слов у меня на сердце становилось немного спокойнее и теплее. Для меня было важным знать, что я не безразлична этим людям, и конечно я пойду на все, чтобы не допустить такого развития событий, если это будет в моих силах.
- Белла, я не хочу когда-либо потерять своего сына, и, не смотря на то, что не хочу идти наперекор его желаниям, или твоим, просто знай, что мы с Эсме считаем тебя частью нашей семьи и поддержим, если ты выберешь обращение.
- Спасибо, Карлайл, это много для меня значит, - больше к этому разговору мы не возвращались.
Быстро осмотрев Джейкоба, Карлайл покинул маленький индейский дом, позволив нам поговорить наедине, хотя все прекрасно понимали, что он услышит каждое слово.
Мы не были особенно близки с Джейкобом Блеком, но после этого нападения, я испытывала чувство вины, так как одной из причин визита Волтури стала моя осведомленность. Прошлого уже было не исправить, но я хотела лишний раз убедиться, что все в порядке, увидеть своими глазами, как мой единственный друг идет на поправку. Заживление переломанных костей, действительно, происходило крайне быстро. Гены вервольфа наделяли его быстрой регенерацией и выносливостью.
Разговор практически не клеился. Джейк все время пытался раскрыть мне глаза, просил переехать в резервацию, хотя бы на время, для моей же защиты, но мы оба понимали, что это было не так. Квилеты ненавидели Калленов, но были вынуждены соблюдать условия договора. Джейк грозился рассказать обо всем Чарли, но я знала, что он не мог этого сделать, не нарушив существующее равновесие. Рискуя окончательно испортить отношения, я вежливо попрощалась, и вернулась в ожидающий меня автомобиль. Карлайл тактично не задал ни единого вопроса, за что я была вновь искренне благодарна.
На что я надеялась? Попросить у оборотня совета как лучше стать вампиром? Мне необходимо было поговорить об этом с кем-нибудь, кто не носит фамилию Каллен, но я не могла посвятить в свою тайну кого-либо еще. Вариант с Джейком казался заведомо обреченным, но попробовать стоило. Теперь же, я испытывала лишь острое, почто непереносимое желание оказаться в объятиях любимого вампира, ставшего моим проклятием, моей душой, моей жизнью.
Вернулись мы как раз к обеду, если моя уединенная трапеза могла звучать так громко. На протяжении всей прошедшей недели Эдвард исправно заказывал для меня различную еду из лучших ресторанов Порт-Анжелеса, стараясь, пусть и в мелочах, загладить свою преувеличенную вину.
Шум остановившейся машины привлек к себе внимание вампиров еще задолго до того, как я услышала хоть какие-то звуки. За исключением троих отсутствующих, в доме находились все члены семьи, поэтому вариантов было не так много. Держа Эдварда за руку, что стало для меня абсолютной нормой, я последовала за ним к главному входу, вставая рядом с Карлайлом и Эсме. Дверца тонированного серого мерседеса легко распахнулась, и появившийся Джаспер, с вампирской скоростью преодолев короткое расстояние, бережно помог Эльзе выбраться со своего сиденья. То, что предстало перед нашими глазами, поражало своей странностью. Некогда прекрасная девушка, равная по красоте идеальной Розали, была бледной копией человеческого существа. Напряженный болезненный вид, заметно округлившийся живот, высохшее бледное тело – все это было неправдоподобно чудовищным зрелищем. Рука Эдварда заметно напряглась, а потом он и вовсе отпустил мою ладонь, чтобы ненароком не причинить мне боль.
- Этого не может быть, так не должно было произойти, - шептал любимый, скорее обращаясь в пустоту, нежели к кому-то из присутствующих, но его дикий ненавидящий взгляд испепелял Джаспера на месте.
- Да, Эльза беременна, - громко объявил Хейл, подтверждая и без того очевидный факт.
- Этого не может быть, так быстро, - послышалось рядом бормотание Карлайла, - Кто…
- Это мой ребенок, - перебил его Эдвард, замерев под тяжестью произнесенного признания, - Я отец этого монстра и только я виноват в том, что так случилось. – Он даже не повернулся в мою сторону, но я чувствовала, как велико было его желание посмотреть на меня, которое вампир жестоко в себе подавлял. – Сейчас это все уже не имеет значения, Карлайл мы должны избавиться от этого существа, вытащить из нее это, пока не стало хуже.
Я видела лишь безмолвный согласный кивок доктора Каллена, все еще неимоверно пораженного увиденным, когда послышался беспомощный женский вопль, справа от меня. Совершенно диким затравленным взглядом Эльза скользила по всем членам семьи, и, пятясь назад, обреченно отыскивала того, кто сможет ей помочь, кто встанет на ее сторону, и, безусловно, этим кто-то была Розали. Блондинка яростно зарычала, загородив собой хрупкую девушку, едва стоящую на ногах без помощи Джаспера.
- Карлайл, это всего лишь ребенок, вы не можете убить его, - Розали пыталась воззвать к благоразумию отца, ни на миллиметр не отходя от своей подзащитной.
- Розали, ты видишь, что это существо, - Эдвард болезненно выделил последнее слово, - убивает ее. Это не ребенок. Аро долго искал информацию о том, что вампир может иметь потомство от человеческой женщины, но никогда не находил этому подтверждения, так как никто из матерей никогда не выживал.
На секунду потеряв самообладание, Эдвард повернулся в мою сторону, послав мне полный раскаяния и заботы взгляд. Именно тогда все встало на свои места. Элис предвидела такой исход. Для Аро не имело значения, кто будет матерью этого ребенка, мы обе подходили для этого, но Эдвард выбрал Эльзу, чтобы защитить меня. От этой мысли тошнота подступила к горлу. Хотела бы я стать матерью ребенка Эдварда? Мы никогда не обсуждали ничего подобного, потому как считали это невозможным. Отвечая на этот вопрос, я бы сказала, что хотела этого больше всего на свете, но сейчас, глядя на Эльзу, я была до смерти напугана такой перспективой и морально раздавлена. Я не была готова столкнуться с такой реальностью, и как ни противно это звучало в моей голове, я была благодарна Эдварду за то, что он оградил меня от этого, не смотря на безудержное чувство вины. Я знала, что когда пройдет шок, и у меня будет время подумать обо всем в более спокойной обстановке, я увижу все это другими глазами. Я чувствовала, как мысль о том, что я могу подарить Эдварду маленького бронзоволосого малыша прочно засела в моем сердце. По крайней мере, у нас будет время обсудить это, подготовиться к этому, подобное не будет неожиданным. Эта мысль ошеломляла и успокаивала.
- Пожалуйста, - хрипло, почти беззвучно прошептала Эльза, - не убивайте его, пожалуйста.
Она была так подавлена, беспомощна, беззащитна. Было видно, что она испытывает сильную боль, но борется с ней, чтобы защитить своего ребенка. Я не видела перед собой соперницу, которая может отобрать любовь всей моей жизни, я видела лишь хрупкую девушку, мать, пытающуюся спасти своего малыша. Я испытывала к ней лишь сочувствие и сострадание, а еще благодарность за то, что на ее месте не была я. У меня будет время подготовиться к подобному, у нее – нет. Почти бессознательно сделав несколько шагов вперед, я быстро обошла ощетинившуюся Розали, и осторожно обняла девушку, помогая удерживать равновесие.
- Мы можем поговорить об этом внутри, ей нужна помощь, - я знала, что Эдвард не сможет противостоять мне, и, наверное, сейчас я была единственной, кто способен помочь Эльзе по-настоящему, - в любом случае Карлайл должен осмотреть ее, прежде чем произносить подобное вслух. Это ребенок, это твой ребенок, Эдвард, и не смей называть его существом.
Я поймала его полный боли и вины взгляд, но жестко проигнорировала его, прерывая любые попытки к дальнейшим препираниям. Я знала, что если мой вампир не примет этого ребенка, то он точно не захочет даже говорить о нашем будущем, и пусть мои мысли были немного эгоистичными, наши с Эльзой судьбы теперь были связаны.
- Она права, - тихо прошептал Карлайл, позволяя Розали занести девушку в дом. Я не сразу обратила внимание на Джаспера, обычно спокойного и уравновешенного, сейчас он выглядел так, как будто его жизнь целиком и полностью зависела от того, что находится в руках у разъяренной светловолосой вампирши, и тогда очередная шокирующая мысль вновь поразила мое сознание. Джаспер Хейл был влюблен в Эльзу.