Эдвард

После пяти минут аперитива, я понял, что у меня есть небольшие проблемы.

Проблемы с концентрацией внимания.

Как правило, в это время я полностью сосредоточен. Благотворительные приемы дают прекрасную возможность для общения и налаживания устоявшихся отношений в пределах этих общественных кругов. Начало вечера предполагает наличие большого количества улыбок и рукопожатий, и если вы этого не делаете, вы рискуете пренебрежительно обойтись с Вице-президентом Дочерней Компании Тут или Директором Важного Общества Там.

Был шанс, что эти люди будут обижаться на любой отказ признать их, хотя вероятность этого часто зависела от их настроения – или, другими словами, от того, сколько бокалов вина им пришлось выпить. Так или иначе, факт остается фактом – я был представителем Cullen, Inc. Карлайл руководил этим мероприятием, и я придерживался установленных правил.

Конечно, было бы намного легче, если бы я мог уделять должное внимание чему-либо или кому-либо кроме Беллы.

Она выглядела потрясающе красивой, настолько красивой, что это заставляло вас остановиться и задаться вопросом, сможете ли вы в полной мере оценить это. Но это не означает, что для Беллы ненормально выглядеть красивой, потому что она всегда хорошо выглядела. Но такая красота была чем-то совершенно иным. Просто не было слов. И если кто-то бы стал утверждать, что слова там были, я бы вызвал их на дуэль. Или, по крайней мере, потребовал сразиться в Скрэббл (п.п.: классическая настольная игра, требующая составления слов с помощью фишек-букв), где я оставил за собой право перевернуть игровую доску, когда станет ясно, что я прав.

Надо сказать, когда я появился в ее квартире, зрелище принарядившейся Беллы не сразу нокаутировало меня. Но это произошло исключительно по той причине, что она стала падать, прежде чем я смог ее разглядеть. После того, как я удостоверился, что содержимое ее кухни не исчезло в другом измерении, я спросил ее, почему она ничего не ела. Достаточно было посмотреть на ее лицо, чтобы увидеть все, что мне хотелось знать.

В самом деле, я чувствовал себя виноватым, что не сообразил раньше – я однажды уже проигнорировал ее нервное состояние. Понимая это настроение, я решил сделать все от меня зависящее и даже больше, чтобы она не чувствовала себя неуютно на этом мероприятии. Сегодня она была моей спутницей, и об этом я постоянно думал, с тех пор как она приняла мое приглашение. Мне нужно было позаботиться о ней, чтобы исправить обувную катастрофу и убедиться, что она что-нибудь съела. Так что, именно это я и сделал с помощью Райли и рыжеволосой Wendy.

Я надеялся, что Белла будет чувствовать себя особенной сегодня. И если можно было бы запретить произносить одно слово, то это было бы слово «Питер». Это был мой вечер с Беллой, и будь я проклят, если она не проведет его хорошо.

Вдруг Белла подтолкнула меня. Официант предлагал мне слойки с омарами. Недовольный, я, так и быть, взял одну, прежде чем он направился к тем финансовым директорам, которые присутствовали на этой планете.

- Замечтался? – несколько нервно спросила Белла. Она вцепилась в свой бокал шампанского, глядя на меня с беспокойством.

Я был идиотом. Я отключился из режима реального времени с Беллой ради Беллы в моих воспоминаниях. Эдвард Будущего должен был предупредить меня об этом.

Я улыбнулся и попытался успокоить ее:

- Я просто думал о том, что было сегодня. - Я откусил кусочек слойки и сделал вид, что размышляю о его вкусе. - Хм, я думаю, что это не сравнится с меню от Wendy. И вино здесь – гадость. Что должен сделать финансовый директор, чтобы получить приличный ванильный коктейль?

Она слегка расслабилась, слабый намек на румянец появился на ее щеках.

- Да, ты слышала меня, - намеренно провоцировал ее я. - Я сказал – ванильный.

- О, я слышала, что вы сказали, м-р Мейсен, - ответила она, забавляясь. - Я просто пытаюсь представить, как вы будете причмокивать коктейлем через соломинку из одноразового стаканчика.

Я нахмурился.

- Не называй меня мистер Мейсен. Мы не на работе. Правда, если ты не планируешь перезагрузить сервер за нашим столом.

- Я пошутила, - заверила она меня.

- О. Ну, в таком случае, я должен заметить, что джентльмен никогда не причмокивает.

Я доел оставшийся кусочек слойки, делая вид, что в ужасе от его вкуса. Белла рассмеялась, и именно в этот момент один мой знакомый незаметно пробрался ко мне и хлопнул по плечу.

- Мейсен! - весело поприветствовал меня Каюс. - Кто эта прекрасная незнакомка?

Несмотря на то, что я нашел его подход слегка невежливым, я с ходу ответил на этот вопрос. Прибывало все больше и больше гостей, и вскоре мы будем буквально натыкаться на людей, которых я знал.

- Это моя подруга Белла. Белла, это Каюс, - сказал я, жестикулируя между ними. - Он глава отдела Развивающихся рынков в JP Morgan. (п.п.: один из старейших и самых влиятельных финансовых конгломератов, является лидером в сфере инвестиционных и коммерческих банковских услуг).

Он протянул руку Белле, которая, вежливо улыбнувшись, пожала ее.

- Белла, очень приятно познакомиться с вами, - заметил он, отпуская ее руку и поднимая свой бокал. – Спасибо, что сжалились над Эдвардом сегодня вечером. Бедный парень... ну, не совсем бедный... только, по-видимому, постоянно без спутницы.

Я прочистил горло:

- Белла – моя спутница.
- О, ты знаешь, что я имею в виду, Мейсен. - Он подтолкнул меня и подмигнул, прежде чем отвлечься на что-то справа от нас. - Слушай, думаю, я только что увидел Аро. Поговорим позже, ладно?

- Конечно.

Я послал Белле взгляд христианского мученика, когда Каюс оставил нас так же быстро, как и появился. Она пожала плечами, но могу сказать, что она была, по-видимому, раздражена навязчивостью Каюса. Я так же был раздражен, но внезапно осознал, что на самом деле благодарен, что он заметил кого-то другого, чтобы поздороваться. В то время как я уже признал несколько человек сегодня быстрым кивком или приветствием, Каюс был первым человеком, которого я должным образом представил Белле.

Оказалось, что я не подумал о некоторых вещах, например, как точно объяснить, откуда мы знаем друг друга. Да, она была моей подругой, но технически – коллегой. Я полагаю, у меня были причины для беспокойства из-за корпоративной этики, в основном, потому что люди могли получить неправильное представление. В конце концов, сегодня вечером было полным полно народу из Cullen, Inc. Должен ли я подчеркивать дружеский элемент при каждом знакомстве, как своего рода отказ от прав на нее?

Внезапно, слойка с омарами встала мне поперек горла.

- Так, кто сидит за нашим столом? - спросила Белла. – Я кого-нибудь знаю?

- Эээ... – От увеличивающегося шума болтовни в зале приемов у меня стала кружиться голова. Белла задала хороший вопрос: кто сидит за нашим столом? Я сломал мозг в поисках ответа. - Это не стол Cullen, Inc. или что-то типа этого. Члены благотворительного Совета обычно рассаживаются самостоятельно по столикам, так что Карлайла не будет с нами. Думаю, нам придется познакомиться с несколькими новыми друзьями.

- Надеюсь, ты будешь знать одного или двух человек. Так легче. - Она сделала глубокий вдох. - Я не должна была этого говорить, - сказала она немного живее. - Я не возражаю против встречи с новыми людьми.

Я удержался, чтобы не приласкать ее руку, ведь кто-нибудь может понять этот жест неправильно. Тем не менее, неправильным казалось постоянно контролировать свое поведение. Я собирался приятно провести вечер.

- Ты отлично держишься, Белла, - поддержал я. - Теперь, мы должны попытаться перехватить несколько закусок. Может быть, если мы осторожно сделаем шаг в сторону, то сможем пересечься с этой леди, которая всех обносит... не знаю чем.

Белла посмотрела в сторону официантки.

- Похоже на какое-то пирожное с заварным кремом.
- Это стоит того, чтобы шагнуть в сторону?
- Я не могу сказать отсюда, но мы должны попробовать это в любом случае. Хочу предупредить тебя, что ничего не знаю о вальсе. Он подразумевает шаг в сторону? Или нам лучше думать о фигурах из кадрили?

Я чуть побледнел при упоминании о танцах, что было забавно, потому что я определенно танцевал вокруг нескольких проблем сразу.

- Тебе не нужно еще шампанского? - вдруг спросил я. - Или, возможно, немного сока? У них есть пиво и вино. Что бы ты хотела?

Она подняла свой наполовину полный стакан.

- Нет, спасибо, Эдвард. Мне достаточно.

- О, ладно.

Я сказал себе перестать беспокоиться. Не было никакого смысла ощущать себя будто в игре Pac-Man, (п.п.: культовая компьютерная игра в жанре аркады. Задача игрока — собрать все белые точки на уровне, избегая столкновений с привидениями) с призраком Cullen, Inc. за спиной с его предупреждениями о корпоративной этике, в то время как я ем закуски и передвигаюсь по залу.

И только я себя, весьма своевременно, успокоил, как вдруг подруга Карлайла, Эсме, пробралась сквозь толпу, чтобы поговорить со мной.

И только я себя, весьма своевременно, успокоил, как вдруг подруга Карлайла, Эсме, пробралась сквозь толпу, чтобы поговорить со мной.

- О, Эдвард! - воскликнула она. - Фантастика! Хоть кто-то, кого я знаю. Я имею в виду, я знаю и других людей здесь, но они, вероятно, не хотят говорить со мной без Карлайла рядом. - Она застенчиво засмеялась. - Он немного задерживается.

Я наклонился и поцеловал ее в щеку, желая, чтобы она чувствовала себя непринужденнее. Она была очень милой женщиной, и мне не хотелось видеть ее растерянной.

- Не принимайте это на свой счет, - заверил я ее. - Не могу припомнить, когда он в последний раз пришел на мероприятие вовремя.

- Да, - согласилась она. – Он всегда так занят.

Ее тон был почти пренебрежительным, и я задался вопросом, не было ли там чего-то, что я не улавливаю. Но прежде, чем я слишком сильно задумался об этом, я вспомнил о своих манерах. Моя мать бы гордилась мною. Или так гордилась, как она бы подчеркнула.

Я представил Эсме и Беллу, и, глядя как они пожимают друг другу руки, мне пришло в голову, что это был идеальный сценарий. Эсме владела рестораном, а Белла искала работу в качестве шеф-повара. Я чувствовал себя специалистом по подбору персонала, представляющему квалифицированного кандидата законному работодателю. Возможно, я слишком быстро завершил карьеру в рекрутменте. (п.п.: поиск и подбор персонала)

- Вы связаны с Коллекцией? - спросила Эсме Беллу.

- Хм, нет, - ответила она, нервно поглядывая на меня.

- Она здесь со мной, - сказал я Эсме.

- Как ваша спутница? - спросила она с несколько недоверчивым выражением лица.

- Да, как моя спутница, - ответил я несколько оборонительно.

- Извините, просто я видела вас на тысячах таких мероприятий, и вы никогда... ну, не важно. - Она махнула рукой и застенчиво улыбнулась, прежде чем обратиться к Белле: - Приятно познакомиться с вами, Белла.

Белла вежливо улыбнулась и пригубила шампанское, так очевидно взволнованная, что я рисковал тем, что это отразится на мне. Я нервничал, не скрою, особенно, когда начал понимать, что должен был лучше все продумать. Но мое отзеркаливание беспокойства Беллы было последнее, что нам было нужно – один из нас должен быть в тонусе, и, по умолчанию, это пало на меня.

Пришло время проявить себя. Хотя, как говорится, трудно сделать шаг, держась на кончиках пальцев ног. (п.п.: в переносном значении проявить себя, будучи настороже) Если вы не русская балерина, конечно.

Я решил активно действовать и сосредоточился на Эсме и Белле.

- Итак, Белла. Кто вы по профессии? - вежливо спросила Эсме.

- О, я работаю с компьютерами, - неопределенно ответила Белла.

Я ждал, что она уточнит и выразит свое желание работать по другой профессии, но она просто нервно потягивала шампанское. Помнится, я сказал ей, что Эсме владеет рестораном, или, по крайней мере, предположил это.

Мне нужно было что-то сделать, и когда официант прошел с еще одним подносом слоек с омарами, я схватил одну и сунул в рот. После глубокомысленного жевания и глотания, я издал звук «хмм» и сделал глоток вина.

- Что такое? - спросила Эсме. - Не нравится?

- О, нет. Мне нравится, это на самом деле моя вторая... Просто там чувствуется приправа, и я не могу точно определить, что это, и я...

- Это копченая паприка, - прервала меня Беллa.

- Правда? - подбодрил я.

- Да. Она имеет несколько иной вкус в отличие от обычного красного перца, так что ее не так легко определить. Особенно вместе с эстрагоном и лимоном.

Когда Белла замолчала, она, заметив как Эсме и я смотрим на нее, покраснела и опустила глаза. Она была смущена по некоторым причинам, но все, о чем я мог думать, что это моя девушка, и моя грудь увеличилась от чего-то, что не было изжогой от съеденных канапе.

- Потрясающе, - сказала Эсме, глядя на Беллу широко раскрытыми глазами. - Я даже не заметила паприку, пока вы не упомянули.

- О, ладно... - проговорила Белла, по-прежнему глядя вниз и заправив прядь волос себе за ухо.

- Где вы обучались? - спросила ее Эсме. Удивленный взгляд исчез, сменившись оценивающим.

Белла откашлялась и, взглянув, преподнесла сюрприз:

- Институт Французской кухни

- А почему работаете с компьютерами?

- Хм... - начала Белла, глядя на меня.

Я ответил ей, как надеялся, ободряющей улыбкой и положил руку в успокаивающем жесте на спину. Это то, что происходит в моем мире – это не всегда то, что ты можешь знать, поскольку больше тех, кто знает все за тебя.

- Я не могла найти ничего подходящего, после того как получила диплом, - продолжила Белла, ее голос звучал немного более уверенно, чем раньше. - Мне нужно было работать, а я всегда разбиралась в компьютерах... поэтому так получилось. - Она пожала плечами и улыбнулась, ее тело чуть склонилось в мою сторону. – Вместо этого я готовлю для Эдварда. Он обеспечивает вино и впоследствии пишет пространные рецензии.

- Я подумываю об уходе с поста главного финансового директора компании, чтобы стать ресторанным критиком на полный рабочий день, - пошутил я. - Как думаете, Times нанимает на работу? Или мне придется некоторое время поработать в трущобах для первой колонки?

Эсме вежливо засмеялась, внимательно взглянула на Беллу, на мгновение перевела глаза на меня, затем посмотрела на Беллу еще раз. И когда заговорила, она была очень деловой:

- Я не знаю, говорила ли вам, Эдвард, но у меня есть ресторан здесь, на Манхэттене. Мы собираемся открыть второй в центре города. Он будет ориентирован на элитные ланчи и ранние обеды для целой толпы бизнесменов. Мы собрались открываться, и только что потеряли помощника шеф-повара. Вас это интересует?

Глаза Беллы широко раскрылись, но она так ничего и не сказала, и я боялся, что она позволит нервам взять над нею верх в этой ситуации. Я уже хотел вмешаться, когда Эсме заговорила снова:

- Конечно, вы должны будете прийти и приготовить для нас. Но у меня такое ощущение, что это не будет проблемой.

Белла посмотрела на меня, а затем обратно на Эсме, прежде чем слегка кивнуть головой.

- Я очень благодарна вам за такую возможность, - сказала она, голос ее звучал ровно и без намека на волнение.

- Хорошо, - сказала Эсме, кивая головой. - Если вы меня извините на минуту, я сейчас вернусь. Хочу освежить свой напиток.

Эсме отошла, и, как только она оказалась вне пределов слышимости, я повернулся к Белле.

- Это сработало, - невозмутимо сказал я. - Я возьму свои комиссионные куриным закрытым пирогом.

Белла улыбалась и практически подпрыгивала вверх-вниз. Я и раньше думал, что она была потрясающей, но с этой самой настоящей счастливой улыбкой, что мне доводилось видеть, я был практически сражен ее красотой.

Вместо ответа она обняла меня за шею. Я поцеловал ее в щеку и обнял в ответ, счастливее, чем когда-либо считал возможным, помогая другому человеку достичь своих целей. Это было всем для нее сейчас, но я пробовал ее кухню, и был уверен, что ее возьмут на работу.

Я улыбнулся и наслаждался ощущением ее тела, прижатого к моему, больше, чем, вероятно, следовало бы, пока не посмотрел через плечо и не увидел, что Карлайл смотрит на нас.

Моим инстинктивным желанием было немедленно отстраниться, но я напомнил себе, что мы не делали ничего плохого. Белла и я были друзьями, и не было никаких правил запрещающих это. Кроме того, если бы я вдруг отскочил назад, будто ее волосы пахнут чесноком, то я бы, конечно, оскорбил ее, тем самым признавая нас виноватыми. А мы ими не были.

Когда я отстранился от Беллы, Эсме подошла к нам с напитком в руке и спиной к Карлайлу. Она улыбнулась мне немного самодовольно, что обеспокоило меня в свете пристального взгляда Карлайла. Это было, конечно, неудачное время, чтобы бросать двусмысленные взгляды на меня и мою спутницу.

- Эдвард, если вы подержите мой напиток, я смогу дать Белле мою визитную карточку, - предложила она.

Я послушно взял у нее бокал, все время пытаясь действовать настолько невозмутимо, как это было возможно.

- Конечно.

Эсме открыла маленькую сумочку и достала визитку. Белла благоговейно приняла ее, рассматривая так, будто это был Золотой билет.

- Спасибо вам большое, - проговорила Белла.

- Позвоните мне завтра, и дайте знать, когда вы сможете прийти, - ответила Эсме.

Эти двое продолжали увлеченно разговаривать. Однако, я быстро потерял интерес к их обсуждению, потому что в этот самый момент Карлайл двинулся в нашу сторону. Он необыкновенно быстро подошел к Эсме, удивив ее, и обвил рукой за талию. Весьма малодушно, я не посмел обменяться взглядом с Беллой, которая стала смертельно тихой.

- Что это тут у нас? - строго спросил он, и его слова, казалось, предназначались Эсме, но пристальный взгляд был направлен на меня. – М-р Мейсен с двумя прекрасными дамами?

Я не знал наверняка, вспомнил ли Карлайл Беллу и, следовательно, неправильно все понял, или его просто интересовал факт, что я пришел со спутницей впервые за долгое время. Так что я действовал наверняка, делая не больше, чем просто улыбаясь в ответ. Я мог лишь надеяться, что был убедителен – от внезапного беспокойства моя голова пошла кругом. Вот так должно быть чувствовала себя Белла в этом зале, полном руководителей.

Эсме рассмеялась, казалось, не замечая напряженности, повисшей в воздухе.

- О, Карлайл. Перестань быть таким ревнивым!

- Я? Ревнивый? - ответил он спокойно, сверкнув более естественной улыбкой.

- Да!

Она опять засмеялась. Он, несомненно, был очарован ею.

Карлайл на мгновение отвлекся, и именно тогда я посмотрел на Беллу. Она не выглядела выбитой из колеи, но и не выглядела так, будто ей хоть сколько-нибудь комфортно. С другой стороны, она смотрела в свой бокал, так что у меня не было четкого представления о выражении ее лица. Неприятные ощущения в моем животе только усилились.

- Ты такой грубый, Карлайл, - упрекнула его Эсме. - Поприветствуй Эдварда должным образом. И позволь мне познакомить тебя с Беллой.

Белле ничего не оставалось, как оторвать глаза от ее напитка. Карлайл задержал на ней взгляд на какое-то время, коротко улыбнулся, а потом многозначительно посмотрел на меня.

- Я вижусь с Эдвардом каждый день, - заметил он, немного оживившись. – Что касается Беллы, я не так давно имел удовольствие встретиться с ней.

Он узнал ее. И он видел, как я ее обнимал.

Это было совсем не хорошо. Один человек был неуместно дружественен с другим человеком.

- Правда? - удивилась Эсме. Она выжидающе посмотрела на Беллу.

- Да, - нервно ответила Белла, крепче сжимая свой бокал шампанского.

- Она одна из моих сотрудниц, - подтвердил Карлайл. – Не так ли, Эдвард?

Я откашлялся:

- Да, Белла – подруга с работы.

- О, ясно, - медленно проговорила Эсме. Но ситуация была не столь деликатной, как Эсме думала она была. Она усмехнулась и коснулась своей щеки в смущении. - Я понятия не имела.

Хотя я, конечно, считал Беллу неповторимой, на каком-то уровне сознания я все-таки надеялся, что у Карлайла так много сотрудников, что он не сможет вспомнить их всех. В то время как «подруга» являлось своего рода защитой, я не сделал ничего из ряда вон выходящего, оказавшись знакомым с ней во время визита в IТ.

Поэтому, ожидаемое обвинение вряд ли будет касаться выявленной дружбы, а скорее нарушения корпоративной этики. И самое вопиющее было в том, что, это было публично и выглядело привилегированно. Он, наверное, думал, что я считал себя – как президент-в-будущем – выше всяких правил.

- Эдвард, можно тебя на два слова? - прохладно спросил Карлайл.

- Да, конечно, - невозмутимо сказал я.

- Простите нас, дамы, - сказал он Белле и Эсме, прежде чем отойти вместе со мной.

Я оглянулся через плечо, только чтобы увидеть ошеломленную Эсме и мертвенно-бледную Беллу. Как по команде появился официант и предложил им еще закуски, а вместе с тем и новую тему для обсуждения. Хоть что-то было положительное в этой ситуации – что-то, что не будет предъявлено мне в вину в этой беседе с Карлайлом.

Я последовал за ним, когда он грубо проталкивался через толпу, произнося извинения, которые не был готов предложить. Когда мы были достаточно далеко от его симпатии, он остановился, развернулся и впился в меня уничтожающим взглядом.

- О чем ты только думаешь? - прошипел он.

- Это не то, что вы думаете, - ответил я, понизив мой голос. - Она просто подруга.

- Просто подруга? - повторил он в недоумении. - Я не идиот, и уж, конечно, не слепой. Ты - мой преемник. И вот ты выставляешь напоказ служащую низшего уровня рядом с собой в качестве своей спутницы. Я должен напомнить тебе, что ты – известная фигура в этих кругах?

- Подождите…

- Ты думаешь, я хочу отвечать на вопросы о твоей загадочной леди? Я знаю, что она работает в компании. И я должен отрицать нарушение моих собственных правил, касающихся корпоративной этики? - Он горько усмехнулся и покачал головой. - Я должен был пригласить Маркуса из юридического отдела.

Очень жесткая политика Карлайла против личных отношений на работе была хорошо известна среди его коллег и друзей. После громкого судебного иска несколько лет назад, закончившегося многомиллионной компенсацией, он не постеснялся высказывать свое отношение публично. Яростно и часто.

- Она, честно, просто подруга, - повторил я, отчаянно желая, чтобы он меня выслушал.

Он быстро утихомирил меня:

- Позже. Алек на три часа.

Я едва смог собраться с приветствием, когда Алек из Goldman Sachs (п.п.: один из крупнейших в мире коммерческих банков) подошел к нам. Я чувствовал себя в два фута ростом, подобно ребенку, получившему выговор от старшего. Это был не просто случай быть превзойденным Карлайлом – я обвинялся в неспособности действовать по-взрослому. Я походил на ребенка, совершившим ошибку из-за моей ограниченной способности и опыта.

Но это была не детская игра. Это был бизнес Карлайла.

Белла

Я с нетерпением ждала этого вечера в течение двух недель – дольше на самом деле, учитывая, что я хотела провести ночь с Эдвардом почти с той минуты, как мы встретились. И, несмотря на мои нервы, я замечательно проводила время. Мало того, что Эдвард был милым и внимательным, заставляя чувствовать себя подобно его настоящей спутнице, но еще я встретила кое-кого, кто мог потенциально дать мне работу в качестве шеф-повара. Действительно, вечер не мог быть лучше.

Пока не появился м-р Каллен.

После того, как Эдвард ушел с ним, Эсме и я разговаривали о еде, которую здесь разносили, и когда я сказала ей, что бывала в ее ресторане, она, казалось, была очень довольна. Она спросила меня, могла бы я прийти на следующий день, чтобы что-нибудь приготовить, и я ответила утвердительно, уголком глаза наблюдая как Эдвард пробирается назад ко мне. Он останавливался несколько раз ради, казалось, праздной болтовни, пока, наконец, не оказался рядом со мной. Физически, во всяком случае, так как его дух определенно был за миллион миль отсюда.

- Все в порядке? - спросила я, когда Эсме присоединилась к Карлайлу.

- Прекрасно, - коротко ответил он.

- Эдвард, что…

- Давай просто сядем, - перебил он. - Они собираются подать ужин.

Затем он отошел от меня, даже не оглянувшись.

Я замерла на мгновение в быстро пустеющей зале и попыталась успокоиться; очевидно, его разговор с Карлайлом прошел не очень хорошо. Но я не была уверена, что должна была делать, особенно, если он не хотел говорить со мной. Может быть, дать ему момент подумать, будет мудрым шагом.

После целых двух минут я последовала за Эдвардом и нашла его сидящим за одним из обеденных столов. Там было уже несколько человек, в одном из которых я узнала Джаспера Уитлока – большей неловкости было трудно ожидать. Хорошо, что я попробовала закуски, потому что сразу потеряла аппетит.

- Ты заблудилась? - спросил меня Эдвард, когда я села между ним и Джаспером. Его тон был не особенно добрым, но он, казалось, немного поостыл.

- Нет, я занималась подсчетом стоимости коллекции. А затем вынесла Эль Греко в машину. Он будет отлично смотреться на моей стене в спальне.

Он посмотрел на меня и засмеялся, в уголках его глаз появились морщинки, хотя чувствовалось, что немного натянуто. Может, мы могли бы наверстать упущенное, после того, что произошло, и все еще хорошо провести время. Он глубоко вздохнул и на мгновение закрыл глаза, затем наклонился, чтобы мне что-то сказать, но был прерван Джаспером, прежде чем смог сделать это.

- Эй, Mейс! – обратился Джаспер через меня к Эдварду. - Вы слышали? Элис в Пакистане. Она просто написала мне смс!

Он поднял свой телефон так, чтобы все видели.

- Вот и замечательно, - сказал спокойно Эдвард. - У тебя и дома есть карта?

- Зачем мне нужна еще одна карта? Она не может быть в двух местах одновременно, - Джаспер спросил, глядя, как я неуверенно себя чувствую. – Не беспокойся.

Эдвард провел рукой по волосам и тяжело вздохнул, заставляя меня испытывать желание как-то утешить его. Но я не решилась.
Я взяла вилку и стала ковырять ею салат на тарелке, потому что должна была что-то делать, поскольку Эдвард внезапно углубился в разговор с человеком, сидевшим рядом с ним.

- Ах, вот как это надо есть, - проговорил рядом со мной Джаспер.

Я была не совсем уверена, всерьез ли он это сказал. А потом заметила, что он пытается повторить мои движения.

- Эээ, да, - заметила я, не желая смущать его. - Это кулинарная хитрость. Французская. (п.п.: «French», французская, по англ. звучит как «френч». Вид\ъмо, Джас подумал, что она так его назвала по имени)

- О, нет, не французская, - ответил он, улыбаясь мне. - Джаспер.

- Салат... назван твоим именем?

- Нет, я имею в виду, что мое имя Джаспер. Не французская.

Я натянуто улыбнулась и кивнула, думая, что это будет наиболее безопасной вещью. Нечего будет неправильно истолковать.

- Ты здесь с Мейсом? - спросил он, указывая на Эдварда, который все еще сидел спиной ко мне.

Это был уже второй раз, когда он назвал Эдварда «Мейс». В нормальной обстановке меня бы это позабавило, но сейчас я все еще была на грани, не зная, что именно происходит с Эдвардом. Я думала, что мы могли бы спасти вечер, но он фактически больше не говорил со мной после того как мы сели, хотя сейчас он, казалось, был более расслабленным.

- Да, с ним, - ответила я, в то время как официанты появились, чтобы убрать наши тарелки с салатом. Я не знала, должна ли я уточнить и дать понять, что мы были просто друзьями или нет. Поэтому вместо того, чтобы что-нибудь сказать, я просто сделала еще один глоток шампанского.

- Ты не выглядишь очень счастливой из-за этого. Что-то не так?

Я покачала головой и повернулась на своем стуле, когда официант поставил передо мной тарелку с курицей и овощами.

- Все нормально.

- Да перестань,- поддразнил меня он. - Я могу сказать, что что-то происходит. Он не был джентльменом?

- Ну... - Что-то остановило меня от того, чтобы защитить его. Я закусила губу и пробормотала в ответ: - Я думаю, он просто отвлекся.

Он нахмурился.

- Мужчина должен всегда обращать внимание на свою спутницу. Хочешь, я что-нибудь скажу ему? Намекну?

Было что-то такое искреннее в этом предложении, что заставило меня остановиться и задуматься. Это был Джаспер Уитлок, виртуальный незнакомец, который уловил мое беспокойство, и мой друг Эдвард, заставивший чувствовать себя невидимкой. Он должен был знать, как это подействует на меня. Неважно, что Карлайл сказал ему, я все еще была тем, кого он считал своим другом, и тем, кого уважал.

- Ты не собираешься есть? - вдруг спросил Эдвард.

По его тону я поняла, что мне вряд ли захочется видеть его лицо, так что я стала смотреть, как моя вилка размазывает коричневую вязкую массу по тарелке.

- Я не голодна.

Он раздраженно вздохнул, и я съежилась, опасаясь, что опять сделала что-то не так. Он поднял свой бокал и быстро глотнул, а потом закашлялся. Не думая, я положила руку ему на спину, слегка потирая вверх-вниз.

- Ты в порядке? - спросила я.

Его реакция была почти мгновенной. Он повернулся, пожатием плеч сбросив мою руку со своей спины, и сердито посмотрел на меня.

- Мы на публике, и Карлайл где-то в зале. О чем ты думаешь?

Я чуть не отпрянула от его злобы, но когда его слова и его лицемерие дошли до меня, все, что я почувствовала, был раскаленный добела гнев.(п.п: у американцев гнев белый) Я не создавала эту ситуацию и все, что его тревожило, не моя вина.

Я подняла голову и посмотрела ему прямо в глаза:

- Я не знаю, кем ты себя возомнил, но ты не имеешь права говорить так со мной.

Не дожидаясь ответа, я схватила сумочку и вышла из зала через парадную дверь музея, даже не останавливаясь, чтобы получить свою новую шаль из гардероба.

Когда я сидела на заднем сидении в такси по дороге домой, мой гнев только усилился. Это была не моя идея, чтобы мы пошли на это мероприятие вместе. Он пригласил меня. Как он смеет обращаться со мной, словно я была какой-то помехой? У меня нет его денег или его происхождения, но я никогда не буду относиться к кому-то таким образом – в особенности, если я обращаюсь к другу. Полагаю, за деньги нельзя купить интеллигентность.

Однако, я не смогла долго удержать свой гнев после того, как зашла в свою темную и пустую квартиру, сбрасывая платье вместе со своей новой обувью и украшениями. Я коротко подумала, что уход посреди ужина опять выставит Эдварда в плохом свете перед м-ром Калленом, а затем захотела пнуть себя за заботу. Я была такой дурочкой.

Глаза щипало от слез, когда я одела пижаму (бирюзовую с разнообразными разноцветными символами мира и цветами), оплакивая потерю моей дружбы и чувствуя себя несчастной от того, что позволила так с собой обращаться. Я забралась в постель и разрешила себе заплакать, мой ум все время прокручивал события вечера, на который я возлагала такие большие надежды и который закончился полной катастрофой.

Когда я уже лежала в кровати и горячие слезы падали на мою подушку, я решила, что прямо с утра позвоню Питеру и буду снисходительна – я была эмоционально недоступна и была несправедлива к нему. Если я пойду с ним на свидание, то использую этот шанс, чтобы забыть Эдварда. Потом, надеюсь, Эсме даст мне работу, и я смогу оставить Cullen, Inc и Эдварда Мейсена позади.

Я знала, что это не произойдет в одночасье, но будет необходимым временем, чтобы забыть Эдварда и двигаться дальше по жизни. Это легче сказать, чем сделать, но я приложу усилия. Я не хочу быть чьей-то грязной тайной, или нуждающейся в их милосердии, и я не хочу играть вторую скрипку после работы. Я была лучше, чем это и заслужила большего, независимо от того, являюсь я подругой или девушкой.

Через некоторое время я, наконец, перестала плакать и уже собиралась погрузиться в сон, когда раздался тихий стук в дверь моей квартиры.

Мое сердце подскочило к горлу. Этого не может быть, не так ли?

Я сделала глубокий вдох и открыла дверь, не посмотрев в глазок. Я знала, кто это был.

Эдвард стоял в коридоре, волосы в полном беспорядке, а взгляд такой пронзительно грустный, что у меня сжалось сердце и почти довело меня до слез снова. Но прежде чем я успела отреагировать, его руки обвились вокруг меня, и он горячо зашептал мне в ухо:

- Прости меня. О Боже, пожалуйста, прости меня, - повторял он снова и снова, сжимая меня крепко-крепко и пинком закрывая за собой дверь.

Я обняла его в ответ, но промолчала, до сих пор шокированная тем, что он был здесь и так горячо извинялся. Я этого не ожидала вообще.

В конце концов, он оторвался от меня, положив руки мне на плечи, и смотрел на меня некоторое время, его глаза что-то искали в моем лице.

Затем все остальное было позабыто, когда он взял в руки мое лицо и прижался своими мягкими влажными губами к моим.