На трясущихся ногах Белла преодолевала сопротивление толпы, веселящейся в Таверне Хэйл, названной по имени её владелицы, Розали Хэйл. Мало кто знал о том, что заведение принадлежало женщине, как сказала Белле и её младшей сестре Элис сама Розали, это был секрет. Когда сёстры приехали в Порт-Роял в поисках убийцы своего отца, Роуз взяла их под своё крылышко – приютила и предоставила им работу.

Во время работы Белла была особо внимательна и держала ухо востро. Из надёжного источника стало известно, что разбойник, Эдвард Мэйсен, капитан пиратского корабля «Круговорот» был именно тем, кто захватил торговое судно их отца, убив его и всю команду в придачу. Она знала, что рано или поздно он бросит якорь в Порт-Рояле. Это был всего лишь вопрос времени, к тому же его корабль «Круговорот» легко узнать по серебристым парусам.

Подойдя к бару, Белла закрыла глаза и глубоко вздохнула, сегодня таверна была под завязку забита кричащими, провонявшими пиратами. – Ещё по одной порции Бамбу вот той вульгарной компашке в дальнем левом углу, – крикнула Белла через стойку.

– За каким столиком? Они все вульгарны, – с улыбкой ответила Розали и начала наполнять бокалы какой-то странной смесью рома, воды, сахара и мускатного ореха.

– Есть какие-нибудь новости для меня, Роуз?

– Пока нет, Белла, но зуб даю, вот тот, одиноко сидящий в углу мужчина, что-то да знает.

– Который? – Белла повернула голову в том же направлении, в котором сейчас смотрела Розали.

И она увидела прекрасного мужчину. В отличие от основной массы народа в таверне, у него были короткие, беспорядочно взъерошенные волосы, совершенный аристократичный нос, чувственные губы, высокие скулы и квадратный подбородок. Несколько дней он не брился, и порядком отросшая щетина придавала ему опасный вид. Нет, дело не только в этом, ещё глаза, – подумала Белла. В тёмной комнате она не могла разглядеть их цвета, но они пронзительно смотрели на неё, словно проникая в её самые потаенные мысли. Залившись румянцем, она поспешно отвернулась.

– Почему ты думаешь, что он что-то знает? – робко спросила она.

– Да, не думаю я, – усмехнулась Розали и с громким стуком поставила на поднос Белле пятый и последний бокал с Бамбу. – По-моему он на тебя запал, – добавила она и подмигнула.

Белла отошла от стойки, пристроив поднос на правой руке. Разносить напитки было не совсем удачной идеей. Не было на свете более неуклюжего человека, чем она, а уж в таверне, полной перепивших пиратов, опасных моряков, никогда невозможно быть заранее уверенной, с чем столкнёшься.

– Эй, красотка, а ну-ка ходь сюда!

Зловонное дыхание коснулось лица Беллы, которая совершенно не была готова к прикосновению рук, обхвативших её за талию и прижавших к их владельцу. Поднос накренился, и один из стаканов шмякнулся на пол, обливая столик разъярившихся враз пиратов.

– Мать твою, ты хренова тюремная крыса!

Все облитые Бамбу пираты встали, глумливо оскалившись и размахивая шпагами и клинками перед носом всё ещё державшего Беллу мужчины. Она попыталась вырваться, но тот лишь сильнее притянул её к себе. Поднос выскользнул из рук, осколки бокалов разлетелись, и напиток растёкся по полу.

– Ща, да шоб вы все сдохли, облезлые псы!

Белла проглотила застрявший в горле комок, не сомневаясь в скорой встрече с Создателем. Но, заметив, что кто-то окликнул их, она вновь обратила внимание на пиратов; те, в свою очередь застыли. Тот самый привлекательный мужчина с растрёпанными волосами направил на окружающих её пиратов абордажную саблю.

– Отпусти девчонку! – скомандовал он строгим, суровым тоном.

Мужчины отступили, а держащий Беллу человек опустил руки. Её глаза встретились с притягательным взглядом пирата, ранее наблюдавшего за ней. В нём застыл лёд, а теперь добавилась ещё и угроза, но в то же время внимание девушки привлёк глубокий насыщенный оттенок зелёного, задевший какие-то глубокие струны в её душе. Наклонившись, она подняла поднос и медленно направилась к бару, возле которого, вцепившись в кремневое ружьё, застыла Розали, готовая в любой момент выстрелить в эту кучу взбунтовавшихся негодяев.

Наблюдая, как участвующие в разборке пираты покидают таверну, Белла наткнулась на взгляд её спасителя. Она посмотрела прямо в завораживающие изумрудные глаза, ни в силах отвести взгляд, пока мужчина не скрылся за дверью. Сердце затрепетало от тех чувств, что эти глаза пробудили в ней, правая рука сама собой схватилась за сердце, приказывая ему биться медленнее, но её кожа пылала от жара, и румянец залил щёки.

– Тащи по новой, – сказала Розали, разливая повторно Бамбу.

– Я сделала это, – завизжала Элис, подскакивая к бару со стороны Беллы.

– Сделала что? – спросила Белла, её глаза сузились, когда она посмотрела на ложбинку между грудей младшей сестры, которую та без стеснения демонстрировала. – И что, чёрт побери, ты на себя нацепила? – отругала её она. – Ты – леди, Элис, а не проститутка.

Прежде чем ответить, Элис глубоко вздохнула и, закатив глаза и игнорируя возмущение старшей сестры, произнесла. – Нашла способ попасть на «Круговорот», – просияла она.

– Да ты что, правда? – Белла аж подпрыгнула от волнения.

– Ага, – легкомысленно пропела она и перевела взгляд на устроившихся в углу пиратов, где чуть ранее сидел мужчина, привлекший внимание Беллы. О, нет, она даже подумать не могла, что он мог быть низким человеком. Но что если он действительно тот презренный негодяй? Он спас её. Нет, не может он быть гнусным, но всё же, так или иначе, он – пират.

Мужчина, на которого уставилась Элис, был блондином, со слегка завивающимися волосами длинной примерно до подбородка, сидел он вальяжно, слегка покусывая зубочистку или какую-то соломинку, перемещая её от одного уголка рта к другому. Рядом с ним развалился внушительных размеров пират с небольшой забавной обезьянкой, примостившейся у него на плече. Своими ямочками на щеках, он напоминал Белле маленького ребёнка.

– Ну что ж, леди, – сдувая упавший на глаз локон, проворковала Розали, – вы тут обсудите дальнейшие действия, а у меня разговор к этому парню.

Сёстры Свон наблюдали, как Розали, соблазнительно покачивая бёдрами при каждом шаге, подошла к пирату с ямочками. Наклонившись над столом, она что-то вкрадчиво говорила ему. Чтобы она ни сказала, это – сработало, так как он быстро вскочил и направился за Роуз в её комнату.

***
– Нет добычи и бабок тоже нет! – орал Эммет вновь набранным отморозкам пункты их Устава, под которыми те подписывались; ничего они не получат до тех пор, пока добытая в ходе плаванья нажива не будет поделена. Многие прохвосты вышли из строя.

Он Старший Рулевой «Круговорота» и в его обязанности не входило стоять внизу и подписывать соглашение с желающими влиться в команду. Тяжело вздохнув, он посмотрел на молодого паренька, ожидающего его приговора.

– Ты ваще плавал? – грубо рявкнул он.

– Да, сэр, – ответил паренёк.

Эммет окинул его взглядом. Он был невысоким, намного ниже его, и тощий, слишком тощий. Волосы стянуты в узел, мешковатая одежда. Милый парень, но старше шестнадцати не дашь.

– А твой папаня знает, что ты нанимаешься на пиратское судно?

– Мой папа мёртв, – тонким голоском ответил он, опуская глаза.

– Мы тут благотворительностью не занимаемся. Ты будешь пахать, а те, кто будет лежать жопой к верху ни хрена не получат свою долю.

– Сэр, я знаю толк в морском деле. Мой отец был купцом. И я ни раз помогал ему на корабле.

– Купцом, значит, да?

– Ага.

– Ну, тогда ставь крестик, завтра отплываем.

Им надо было всего десять новых человек в команду, но, когда дело дошло до подписания соглашения, многие тормозили, и Эммет бесился. Он не хотел, чтобы это прозвучало грубо, но ему не нужны были сосунки или слабаки, которых бы это могло отпугнуть, но другого способа заполучить серьёзных моряков на борт не было. Честно говоря, команда их парусника не разбойничала, они не были пиратами. Они – каперы. По сути, разница была видна только на бумаге, прописанная в Каперской Грамоте. Но для капитана Мэйсена имело место существенное различие между его командой и обычными пиратами; он не убивал ни в чём не повинных людей.

Эммет наблюдал за тем, как корабельный врач помогал ещё одному молодому парнишке подписать бумаги. Наклонившись к нему, он прошептал: – Что-то сегодня все какие-то щуплые и хилые...

Джас пожал плечами, и Эммет обратил внимание, как один невысокий парень мило улыбается доктору. Он что флиртует с ним? – Эй, ты, слышь, подписал документы, теперь вали! – рявкнул Эм, и пацан понуро поплёлся прочь. – Хватит им сопли вытирать, мы должны из них мужиков сделать! – снова обратился он к Джасу, но тот лишь усмехнулся.

Следующий мальчишка был повыше двух предыдущих, но всё ещё хиловат на вид. Он посмотрел на блондинистого паренька, чьи волосы были подвязаны обёрнутым вокруг головы платком. Голубые глаза показались ему крайне знакомыми, он пялился на них, очарованный их блеском, пока пацан не усмехнулся.

– До тебя дошло, что если нет добычи, бабок тоже нет, салага?

– Ага, – протянул парень, это прозвучало забавно, звук словно бы с какой-то силой вырывался из его припухлых, розовых губ.

Тряхнув головой, Эммет дал парню подписать документы, а затем посмотрел, как тот направился к двум другим мальчишкам, которые уже записались в команду. Если бы они так отчаянно не нуждались в людях, он бы никогда не позволил этим трём маленьким существам попасть на корабль. Но им были нужны люди, в данном случае, любые.