Следующие несколько дней прошли без особых происшествий, чему я был особенно рад. Я знал, что это путешествие было очень изнурительным как для лошади, так и для нас с Изабеллой. В последний день поездки мы решили не останавливаться, когда мы достигли города, где вполне моли бы переночевать. Вместо этого мы продолжали двигаться к столице, даже при том, что уже стемнело. Наши поиски почти закончились, и мы оба ждали этого момента с нетерпением.

К тому времени, когда мы добрались до замка, Изабелла, прильнув ко мне, крепко спала, укутанная в мое пальто. Нас встретили два охранника, которые столь ранним утром стояли на посту и выглядели довольно уставшими. По всей видимости, мы прибыли как раз к концу их смены. Это могло сыграть нам на руку, а может и нет. Я остановил лошадь примерно в тридцати шагах от ворот и принялся будить мою будущую невесту.

- Любимая, мы приехали. Пришло время исполнить твою роль.

- Мою роль? – Сонно пробубнила она.

- Роль принцессы. - Пояснил я, легко целуя ее в губы.

Глаза Изабеллы затрепетали, и она открыла их, поднимая взор на меня. Она мило зевнула и потянулась. - Я готова. - Мгновенно сказала она. Я кивнул в ответ и, взяв на себя инициативу, повел Беллу к нашему будущему.

- Что вам здесь нужно? - Один из охранников, поднял копье, указывая на меня. Я не вздрогнул и даже не моргнул. Нельзя показывать  свой страх.

- Мы здесь, чтобы увидеть короля. - Произнес я уверенным голосом, глядя прямо ему в глаза.

Второй охранник засмеялся. - Кто вы такие, чтобы просить о подобном?

- Я принцесса Изабелла из… - Произнесла она, строгим голосом, стягивая капюшон своего плаща.  Как только мужчины преклонили колени, она остановилась.

- Прошу прощения, Ваше высочество. Мы не знали. - Произнёс тот самый недружелюбный охранник, опуская глаза. Я был удивлена такими действиями. Вольттера - небольшая страна, и все знают, что должны выказывать уважение всем членам королевских семей, если хотят обезопасить себя от нападения и завоевания.

- Приведи Феликса, он знает, что делать. - Скомандовал охранник. Парень, который раньше смеялся, выглядел сейчас крайне серьезным, взгляд был напряженным. Он встал и слегка приоткрыл ворота.

Мы, молча, ожидали, что произойдет дальше. Я не был уверен, что что-то вообще произойдет. Надеясь на лучшее, я всё же не исключал вариант побега. Мы нашли бы и другой выход. В тот момент найти священника и соврать о нашем положении показалось не такой уж плохой идеей по сравнению с тем, что мы делали.

Но, увы, это было бы незаконно и все наши возможные дети были бы незаконнорожденными. Я не мог поступить так с моей любимой женщиной и моими детьми. Наконец, из-за двери показался невысокого роста мужчина, со взъерошенными волосами и мешками под глазами. Кажется, собирался он второпях.

- Ваше высочество, мы не ожидали Вашего визита. Прошу прощения, что у нас ничего не готово для Вас. Я Феликс, глава охраны и один из советников короля.

- Прошу прощения, что приехала без предупреждения. Это очень грубо с моей стороны, но мне необходимо видеть вашего короля. - Настойчиво произнесла Изабелла.

- Конечно, Принцесса. Пожалуйста, входите. Я позабочусь, чтобы вашу лошадь поставили в стойло. Мы почистим и накормим её. - Он щелкнул пальцами и тут же появился молодой, застенчивый паренек.

Я предложил Принцессе руку, помогая спуститься вниз. Сняв наши сумки со спины лошади, я закинул их на плечо. Не смотря на то, что не сам выбирал эту лошадь, я надеялся,  что с ней ничего не случиться, хотя бы ради Изабеллы.

- Спасибо! - Прошептала она мне, улыбаясь. Подмигнув Белле в ответ, я последовал за ней на небольшом расстоянии.

- Необходимо подождать несколько минут, прежде чем вы сможете увидеться с королем. Видите ли, сейчас рано. Могу ли я предложить вам своего рода отдых, пока вы будете ожидать? - Спросил мужчина на ходу, не сбавляя довольно быстрого темпа.

Она оглянулась, и я кивнул в ответ. Не вижу смысла отказываться от любой доброты, проявленной к нам. Пока мы тут, нужно выглядеть чрезвычайно благодарными гостями.

- Было бы чудесно. Мы путешествовали всю ночь и даже  не ели.

- Ваше Величество, вероятно у Вас чрезвычайно важное дело, если Вы даже не останавливались в пути. - Произнес Феликс с заинтересованным лицом.

Мы подошли к главным дверям замка. Они медленно отворились, приглашая нас войти. Внутреннее убранство было просто великолепным. Все было выполнено из серого камня и украшено множеством картин и гобеленов.

- Самой большой важности. - Тяжелый тон ее голоса все объяснял. Мужчина кивнул и провел нас в большую комнату. Он помахал рукой девчушке, которая ждала в углу.

- Сделайте всё, что пожелает Принцесса и её спутник. - Он указал рукой на другую девушку.- Пойди и принеси что-нибудь поесть и попить. Они очень устали. Я пойду и доложу королю, что Вы здесь. - Откланявшись, Феликс покинул комнату.

- Я нервничаю. - Моя принцесса прижалась ближе ко мне.

- Не стоит. У тебя прекрасно получается. - Заверил я ее.

- Могу ли я что-нибудь сделать для Вас, пока Вы ожидаете пищу, мадам? – Служанка низко поклонилась.

- Нет, благодарю. - Улыбнулась Белла девушке. - Если нам что-то понадобиться, мы непременно сообщим тебе.

В комнате стоял длинный стол. Люди влетели в комнату и начали расставлять тарелки и раскладывать приборы. Стол накрывали не только на нас с Изабеллой, а на пять персон , и это слегка нервировало меня. Вскоре начали подавать еду. Вокруг стоял восхитительный аромат. Сладкие пирожные и пряное мясо.

В животе заурчало от такого запаха, и рот наполнился слюной. Изабеллы взглянула на меня и ослепительно улыбнулась. Она была голодна не меньше.

Две главные двери отворились, и в комнату вошел мужчина в возрасте, сопровождаемый двумя такими же пожилыми мужчинами. У него были длинные шелковистые волосы, а кожа была бледно-серого оттенка. Он улыбнулся Изабелле. - Доброе утро. Пожалуйста, присоединитесь к моему завтраку. - Произнес он, жестом призывая к столу.

Мы подождали пока король сядет за стол, и заняли свои места. Двое других мужчин, которые выглядели чрезвычайно серьезными, также заняли свои места. Они не потрудились изобразить такое же радушие и гостеприимство, как король, который казался довольно веселым человеком. Но я уверен, внутри он скрывал нечто темное.

Прислуга метнулась  накладывать еду в тарелки. После произнесения молитвы, принцесса практически нырнула в тарелку горячей каши. Она мурлыкала от удовольствия, облизывая губы. - Это восхитительно. - Пробубнила она, доедая.

- Я счастлив, что наша еда вам пришлась по вкусу. Знаю, это ничто по сравнению с едой в вашей стране, но... - Начал король, но она подняла руку вверх.

- Это чудесная еда, и я благодарю вас за это. - Улыбнулась она.

- Прекрасно, прекрасно. - Улыбнулся он в ответ. Один из сидящих рядом мужчин коснулся его плеча. - Да?

- Ваше высочество, думаю, было бы благоразумным узнать, что заставило мадам прибыть к нам. - Кратко проговорил он.

- Как всегда, делу время, потехе час? – Спросил он, закатывая глаза. - Как вы уже видите, мой советник непоколебим. Так, я должен спросить: Чем обязан вашей прекрасной компании столь ранним утром?

- Я прибыла просить поддержки.

- Ну конечно же. - Другой советник сжал губы в тонкую линию.

- Тише, мы должны выслушать все, прежде чем так плохо реагировать. Не забывайте о своих манерах. Пожалуйста, продолжайте Принцесса. - Поднял руку Аро, призывая ее договорить.

- Спасибо, Ваше высочество. - Кивнула Изабелла. - Видите ли, я собираюсь выйти замуж.

- Значит, все слухи правда. - Улыбнулся Аро.

- Все зависит от того, о каких именно слухах Вы говорите. - Тихо произнес я.

- Ну, слухи о Вашем похищении ложь, но о замужестве-то нет. Вы ведь понимаете, что ваш будущий муж – мой враг. - Сказал он, продолжая мило улыбаться нам.

- Он также и мой враг. Видите ли, мой дядя, Ваш старый друг, сказал, что Вы сможете помочь мне с моей проблемой. - Пояснила Изабелла.

- Ах да, твой дядя мой дорогой друг Карлайл. Я совсем забыл. Как он? – Произнес он, отвлекаясь от темы, и сделал глоток чая.

- У него все хорошо. Он вырастил прекрасную дочь, которую надеется в скором времени также выдать замуж. - Улыбнулась Изабелла, поддерживая беседу.

- Так, значит он сказал, что я могу помочь Вам. Должно быть он слишком уверен во мне, раз сказал так. Я даже еще не знаю, о чем Вы попросите, но уверен - это взбесит Принца.

- Враг моего врага, мой друг, Ваше высочество. Я знала, что у мне больше не к кому идти за помощью. Я не хотела принести войну в Вашу страну. А если бы я вышла замуж за Принца, то это, вероятнее всего, произошло бы. Я хочу предотвратить это. - Произнесла Изабелла, идеально играя роль Принцессы. Она убеждала и очаровывала. Ее игра была потрясающей, я мог судить по взгляду Короля.

- И как Вы собираетесь препятствовать этому? – Спросил он, поджав губу в раздумьях.

- Если я выйду замуж за другого, я не смогу выйти за Принца. - Просто объяснила она.

- И за кого вы выйдете? – Король слегка улыбнулся.

Глаза Изабеллы обратились ко мне. - За того, кого люблю.

- Оу, я вижу. Так вот в чем заключается поддержка. Члены королевских семей могут вступать в брак только с благословения короля, по крайней мере, священник может обвенчать вас с одобрением короля. - Сказал он, улыбаясь.

- Именно.

- Милорд, не думаю, что это мудрый шаг. - Быстро проговорил темноволосый советник.

- Тише, друг мой, Вы такой пессимистичный. По крайней мере, мы должны хотя бы рассмотреть их просьбу. - Он снова обратил взгляд на нас, и ухмылка на его лице, говорила, что он сомневается. - Вы должны понять, я должен обсудить это с моим советником с глазу на глаз.

- Конечно, милорд. Я понимаю. Не зависимо от того, какое решение Вы примете, мы отнесёмся к нему с уважением. Мы благодарим Вас, что Вы были столь любезны и уделили нам время. Мы знаем насколько Вы занятой человек. - Поблагодарила Изабелла и положила руку на грудь около сердца, выражая признательность.

- Ерунда, мне было приятно пообщаться с Вами. Наслаждайтесь угощениями, а я пока удалюсь обсудить этот вопрос с моими советниками. Вернувшись, я дам вам окончательный ответ. - Он встал из-за стола. Двое мужчин также встали и последовали за королем.

Как только он вышел из комнаты, Изабелла сказала: - Он собирается отказать нам.

- Не знаю, какое решение он примет, но думаю, нам стоит надеяться на лучшее. Кажется, он относительно хорошо отреагировал на эту затею. Думаю, мы можем еще немного поесть и насладиться комфортом, пока у нас есть такая возможность. - Сказал я, взяв ее за руку.

- Думаю, ты прав. - Вздохнула она.

Я игриво улыбнулся . - Можно воспользоваться случаем и набить рот едой, если хочешь. Знаю ведь, что хочешь.

Она усмехнулась - Леди не набивают рты. Мы аккуратно кушаем.

- Ну, возможно, леди аккуратно кушают, но не тогда, когда они зверски голодны. - Поддразнил я.

Изабелла густо покраснела и наградила меня суровым взглядом. Я наклонился и поцеловал ее в щеку. - Я не против, ты же знаешь. Ты прекрасна во всём.

- Ты говоришь так только, чтобы успокоить меня. - Изабелла сердито вздернула носик. Я должен был засмеяться над ее словами. Знаю, она говорила это несерьезно. Я взял свою ложку и зачерпнул с горкой сладчайшую овсяную кашу, на вид эта порция еле помещалась в рот. Я предложил Изабелле попробовать. Она ухмыльнулась и немного попробовала с ложки. - А знаешь, на самом деле вкусно.

- Я верю тебе. - Улыбнулся я. Склонившись ближе, я нежно поцеловал ее в губы. Казалось, Белла была немного удивленна. – Больше я не буду скрывать от посторонних мои чувства. - Прошептал я.

- Они наблюдают за нами.

- Я знаю. - Снова склонившись, шептал я перед очередным поцелуем. - Мне плевать.

Мы насладились прекрасным завтраком. Меня терзали мысли, что у нас могла быть такая же жизнь, родись я в более знатном роде. Осознание того, что я никогда не смогу окружить  Изабеллу такими же условиями, угнетало меня. Казалось, что ее это абсолютно не волновало.

Мы сидели в тишине, ожидая всего лишь пары слов, которые бесповоротно изменят нашу жизнь. Свадьба или побег - третьего не дано. Ожидание тяготило. Казалось, прошла целая вечность, как будто время нещадно остановилось. Ничего не происходило. Вошла молодая девушка и поклонилась.

- Ваше высочество, если вы позволите, Милорд решил расширить границы своего гостеприимства и пригласить счастливую пару остаться на ночь. Я могу проводить вас в ваши покои, а затем Король пригласит вас на аудиенцию, - в нервной спешке выпалила она.

Я посмотрел на Изабеллу и улыбнулся. Именно она должна принять приглашение, но мне хотелось вопить от счастья, выкрикивая "Да!". И наша судьба решилась, или по крайней мере, я надеялся, что этот шаг Короля именно это и означает.

- Да, это было бы ..замечательно. - Произнесла принцесса счастливым голосом и улыбнулась.

Девушка кивнула и торопливо развернулась к двери. - Тогда следуйте за мной, пожалуйста.

Мы видели много похожих замков. Но этот был необычайно красив в лучах утреннего солнца. Веселые зайчики проходили сквозь старинные витражи и заставляли все вокруг искриться. В нашей комнате стояла большая кровать, в углу был стол. Двери балкона были раскрыты настежь, представляя нашему взору прекрасный вид на сад.

- Король, просил Вас спуститься в главный зал через полчаса. Мадам, сер. Могу ли я что-то еще сделать для Вас?

- Нет, спасибо. - Отпустил я ее.

Мы быстро привели себя в порядок и спустились в главный зал. Король, по прежнему окруженный своими верными советниками, уже ожидал нас. Но помимо них, около трона еще находились незнакомые молодой парень и две девушки. Это сбивало с толку.

- Ох, проходите! - Оживлённо произнес Аро. Изабелла поклонилась, и я последовал за ней.

- Пожалуйста, в этом нет никакой необходимости. Вы моя гостья.

- Спасибо, Вы очень добры. - Снова склонила голову она.

Он улыбнулся, тщательно обдумывая каждое слово. - Мой советник не считает мудрым будить гнев большого королевства.

- А какое решение принял Милорд? – Ее глаза цвета горячего шоколада смотрели на него.

- Думаю, Вы правы - как только Принц получит доступ к вашим военным силам, войны нам не миновать. Значит, моя проблема: Кого разозлить и когда?

- Я понимаю, что Вам спокойнее  не  иметь к этому ни малейшего отношения. - С сожалением в голосе, произнесла Белла и поклонилась. - Спасибо, что потратили на нас свое время.

- Один момент, я еще не ответил на ваш вопрос. Видите ли, я никогда не был человеком, который безоговорочно слушает своих советников. Они лишь дают мне советы, а уж слушать или нет, это привилегия короля. На сей раз, я делаю выбор не в их пользу.

- Так Вы пожените нас? – Заулыбалась Изабелла, не  веря происходящему.

Он засмеялся. - Да, но полагаю, что с начала я должен пожаловать титул вашему избраннику. Подойдите ближе. - Он подозвал меня. - Как ваше имя?

- Эдвард Энтони Мэйсен, сер.- Склонил я голову, выказывая уважение.

- За что вы удостоились любви этой девушки? - Спросил он, склонив голову на бок.

- Ни за что, - честно ответил я. – Мне посчастливилось удостоится знакомства с ней и возможности общаться. Ее любовь для меня - подарок небес.

Он сложил руки вместе. - Что ж, достойный ответ. Преклони колено. - Произнес Аро, помахав рукой передо мной. Я сделал так, как мне сказали. - Отныне Вы лично отвечаете за ее счастье, лорд Мейсен.

- Так всегда было, есть и будет, - ответил я, поднимаясь на ноги.

Изабелла помчалась ко мне, крепко обняла и поцеловала в щеку. Я подхватил ее и закружил, на какое-то мгновение вообще забыв, где мы находимся.

Король засмеялся, ослепительно улыбаясь. - Ах, первая любовь. Что ж, мне кажется, вам не терпится поскорее пожениться.

- Чем скорее, тем лучше. - Сказала Белла, обнимая меня.

- Я так и думал. Всё уже готово, и священник прибудет в замок сегодня закате. У вас есть достаточно времени, чтобы подготовиться.

- Подготовиться? – Удивилась Изабелла, с непониманием глядя на короля.

Он снова зашелся смехом. - Ну да Конечно, если Вы не хотите пойти под венец в мужской одежде.

- Ой. - Она смущенно уставилась в пол.

- Мои дочери помогут Вам. - Кивнул он двум девушкам. Одна выглядела чуть старше Изабеллы, а вторая была на вид одного с ней возраста. - Мой сын поможет приготовиться Вам, молодой человек.

- Ваша доброта не знает границ, Ваше Высочество. - Поблагодарил я и снова склонил голову.

- У меня своя выгода.