- Так, что именно вы делали на этой романтичной, усыпанной цветами, поляне? - спросила Элис. Её большие глаза цвета ореха заговорщицки заблестели.
- Мы обедали, - я старалась произнести это как можно уверенней. Мои щеки вспыхнули, и я поняла, что битва проиграна. Врать я не умела.
- Ага! Врушка! Расскажи мне, Изабелла, ну, пожалуйста! - Элис прыгала от возбуждения на месте и продолжала умолять меня. Я многозначительно указала взглядом на нескольких слуг, суетящихся в моей комнате. Элис понимающе кивнула и подмигнула мне. - Простите дамы, будьте так любезны, принесите мой наряд. Сегодня я буду собираться здесь. Анжела, останься, пожалуйста, ты поможешь мне подготовить принцессу. Ах, да. Дамы, прежде чем вы принесете мои вещи, я бы хотела чашечку чая, - Элис раздавала указания всем окружающим. Анжела - единственная, кому можно было доверять - улыбнулась. Две другие девушки, нахмурившись, быстро зашагали к двери.

Через открытую дверь было слышно,  как молодые девушки в один голос поприветствовали:
- Добрый день, Эдвард, Джаспер. Сидя на своей крохотной кушетке, я тотчас выпрямилась и положила руки на колени.
- Можно войти? - Джаспер заглянул через открытую дверь.
- Разумеется, вы оба всегда желанные гости в наших комнатах, - Элис дерзко улыбнулась. Она никогда не скрывала своих чувств, даже на публике. От неё волнами исходили любовь и желание, которые она испытывала к Джасперу.
- Спасибо, госпожа. Мы пришли сообщить Вам, что также собираемся на бал сегодня вечером и будем ждать возле Ваших дверей. Если мы понадобимся...
- Тогда мы обратимся к вам, - закончила за него Элис, улыбнувшись ещё шире. - Вы же знаете, Джаспер.
- Очень хорошо, - Джаспер поклонился, пытаясь скрыть улыбку, вызванную дерзким поведением Элис, и развернулся к выходу. Эдвард не вымолвил и слова, он сверлил меня взглядом. Я встала и, улыбаясь, подошла к нему. Он прокашлялся. - Принцесса, желаете ли Вы чего-нибудь, прежде чем я уйду?
Элис и Анжела сделали вид, что очень заняты моими нарядами и скрылись в гардеробной. Джаспер также покинул комнату, оставив одну дверь немного приоткрытой. Я не могла устоять перед таким искушением.
- Вы мне кое-что должны.
- Я выполню любое Ваше поручение, - он опустил взгляд вниз и посмотрел в мои глаза. Его слова заставили меня улыбнуться. Имелся ли в них двойной смысл? Я надеюсь, что да!
- Поцелуй! - прошептала я. Он опустил глаза и пристально смотрел в пол, его губы были похожи на тонкую линию. - Изабелла, это неправильно.
- Если бы меня заботило, что правильно, а что нет, я бы не поцеловала Вас на поляне, - прошептала я тихо, но в тоже время сердито. Я повернулась к нему спиной и зашагала в сторону гардеробной, где Элис, несомненно, подслушивала всё происходящее. - Если Вы не хотите меня целовать, что ж, прекрасно! Он схватил меня за руку, и в миг я оказалась в его крепких объятиях. - Я такого никогда не говорил, - произнёс Эдвард прежде, чем его губы жадно впились в мои. Я выдохнула от неожиданности и удовольствия, не отрываясь от его губ. Его руки ещё крепче обвили меня, уводя мои за спину, чтобы я не смогла накинуться на него как сегодня утром, к моему сожалению. - Я всегда хотел поцеловать Вас.
Улыбнувшись в ответ, я встала на цыпочки, чтобы снова поцеловать его. Я терялась в движениях его рук, желание стремительно неслось по моим венам. Он опьянял меня.

- Изабелла, какое платье ты хочешь надеть: зеленое или голубое с чёрным кружевом? - громко спросила Элис из гардеробной. Я простонала от того, что нас прервали.
- Мне нравится голубое, - прошептал Эдвард мне на ухо и снова поцеловал. Я не могла унять дрожь, которая сотрясала всё мое тело.
- Чего ещё желает моя леди?
- Есть ещё кое-что, но это придётся отложить до вечера. Я покраснела, мой намёк явно был более чем тонким.
- Тогда, увидимся вечером. Его прекрасное лицо озарила лёгкая улыбка. Перед тем как уйти, он легко поцеловал меня в лоб. Моё сердце трепетало от его прикосновений. Спотыкаясь, я влетела в гардеробную, всё время улыбаясь как дурочка. - Голубое платье, - пробормотала я.

- Понятно. Значит, он не может отвести от тебя глаз, когда ты в голубом, - хихикнула Элис.
- И откуда же тебе это известно? - упёрлась я руками в бока.
- Но ведь мы же не слепые, - засмеялась Анжела. - Не беспокойтесь, мы никому ничего не скажем.
- Я знаю это и доверяю вам обеим. Просто... Я не знаю, что делать! Одновременно я так счастлива и так напугана. Усевшись на пол, я подобрала ноги под себя.
- Сначала ты пойдешь и искупаешься. Затем мы начнём подготавливать тебя к сегодняшнему балу. Мы доведём твою красоту до совершенства, и тогда ты просто сразишь Эдварда наповал, - Элис уже достала пару неудобных туфель.
- Элис, как вам удается делать это с Джаспером? Начала я расспрашивать девушку.
- Любовь не знает преград. Однажды мы найдем решение, - Элис чмокнула меня  в лоб. - А теперь марш в ванную!

Спустя два часа мы обе были затянуты в тугие корсеты, одеты в роскошнейшие платья и неудобные туфли. Элис и Анжела умело сделали мне макияж и прическу. Девушки завили мне волосы и собрали их высоко на голове, закрепив сверкающими драгоценными камнями.

- Почему они всегда устраивают бал-маскарад? - я надела  маску, которая была сделана из чёрного бархата и крепилась с помощью шёлковой ленты за моей головой. Края украшения были обрамлены бриллиантами. Я посмотрела в зеркало и не узнала себя. Мои губы были кроваво красного оттенка, щеки блестели от пудры, и даже глаза выглядели как то по-другому, казалось, что они стали другого цвета.
- Потому, что все эти представители знати любят притворяться, будто представляют из себя нечто большее, чем просто туго набитые кошельки, - Элис уже надела маску нежного цвета гвоздики. Она очень подходила к цвету её розового платья. Моя кузина, похожая на маленькую куколку, была по-своему очень красива. Я даже ей немного завидовала время от времени.
- Ты так прямолинейна?
- Всегда. Ой, кажется, у меня есть идея. Я могу выйти из комнаты и пойти на бал вместе с Джаспером, а Эдварду сказать, что ты немного задерживаешься. Тем временем, ты незаметно покинешь комнату через секретный ход и спустишься к балу. Посмотрим, узнает ли он тебя...
- Нет, так нельзя. Ты же знаешь, что он думает о моей безопасности - ему постоянно нужно знать, где я нахожусь, - запротестовала я.
- Изабелла, ты же будешь совсем рядом и, если что-то случится, ты сможешь позвать его на помощь. Неужели ты не хочешь увидеть выражение его лица? - парировала она.
- Пожалуй, - пробубнила я. – Интересно, как он будет выглядеть сегодня?
- Красивый, как всегда, - Элис дотронулась пальцем до кончика моего носа. - Увидимся в зале, - произнесла кузина, прежде чем выйти за дверь. Я слышала, как она произнесла: - Добрый вечер, джентльмены. Эдвард, Изабелла немного задерживается.
- Сдается мне, что это плохая идея, - промямлила я про себя и направилась к секретному ходу, на выходе из которого не было охраны. Про него знали немногие, и пользоваться им надлежало только в экстренных случаях. Ход мог вывести к двум местам: к гостиной в главной части замка и к выходу. Достаточно обычный секретный ход.

Это был очень короткий путь в гостиную. Осторожно проскользнув за гобелен, скрывающий дверь, я отправилась вниз по дорожке. Наверно, Эдвард в это время как-раз шёл за стеной. Я думала, узнает ли он меня? Сегодня я была сама на себя не похожа. И сделала так только по одной причине. Мне хотелось любоваться его красотой, не слушая замечаний по поводу того, что он мой охранник. Я медленно вошла. Он был на чеку и внимательно осмотрел меня с ног до головы. Я не знала, почему он так смотрел  - может, подумал, что я могу представлять угрозу, или потому, что посчитал меня очень красивой. Он ничего мне не сказал, и я почувствовала укол ревности. А что если он и правда считал меня красивой, но не знал что это я... Прежде чем я окончательно запуталась в своих мыслях, я услышала его нежный голос. - Моя милая Принцесса самая красивая в этом замке. Но Вам следует быть осторожнее. Что если бы кто-то увидел Вас одну, без охраны? - пожурил он меня.
- Как вы догадались? - произнесла я шепотом. Он шел следом за мной.
- Я смотрю на Вас круглыми сутками, изучая в мельчайших подробностях каждую часть Вашего тела... конечно, только в целях вашей безопасности. Разве Вы не знали, что я догадаюсь? И это на самом деле самое красивое платье в замке. На Вас оно просто великолепно! - последнее он прошептал мне прямо на ухо, и по моей спине  пробежали мурашки.
- Так нечестно - Вздохнула я.
- Что именно? - спросил Эдвард, когда мы уже повернули за угол, чтобы наконец войти в гостиную.
- То, как Вы на меня влияете. Я уверена, что не произвожу на вас такого эффекта, - мой голос сошел до шепота. Я отступила от него и ждала, когда меня объявят. Он остался стоять на месте, и игривость ушла, как только он вернулся к выполнению своих обязанностей.
- Её Величество, Принцесса Изабелла Мари Свон, дочь самого славного Короля Чарльза, - громко произнёс мужчина. Каждый посчитал своим долгом повернуться в мою сторону, что я просто ненавидела. Я до конца была уверена, что маски останутся неизвестными. Теперь я надеялась, что гости сильно переберут с вином и забудут, кто я есть на самом деле. Вполне возможно так и будет. Как только мы оказались среди толпы, Эдвард близко прислонился ко мне и положил свои руки мне на спину, помогая продвинуться вперёд. - Вы очень не правы, Принцесса.
- В чём? - быстро произнесла я.
- Вы также на меня влияете, как, видимо, и я на Вас. Это так странно. Ещё ни одна женщина не производила на меня такого эффекта. - Он придвинулся ко мне еще ближе. - Могу я попросить Вас об одной одолжении сегодня, - Эдвард нежно шептал.
- Само собой, - прошептала я в ответ.
- Пожалуйста, держитесь ближе ко мне весь вечер. Вы слишком красивы, чтобы оставить Вас одну.
Я развернулась, чтобы взглянуть в его глаза и поразилась, насколько близко они были, такие прекрасные, светящиеся счастьем, зелёные. Я рассматривала его прекрасное лицо, его губы, растянувшиеся в изумительной улыбке, и уже практически потянулась, чтобы поцеловать его, но передумала в последний момент. Мне не хотелось доставлять ему неприятности своим опрометчивым решением.
- Хорошо, - это всё, что я успела ответить. Я бы сказала ему гораздо больше, но мой отец окликнул меня.

- О, Вы здесь, моя маленькая Белла. Я уже начал беспокоиться, что Вы снова заперлись в своей комнате. - Мои щеки залились румянцем. Боковым зрением я видела, как Эдвард боролся с искушением улыбнуться.
- Отец, мне было десять, - произнесла я сердито. На каждом балу или вечере отец с братом дразнили меня этим инцидентом.
- Но вы не можете отрицать, что такая идея посетила Вас и этим вечером...
- Отнюдь, - пробормотала я, но он уже меня не услышал. Отец поклоном поприветствовал меня и затем обратил внимание на моего охранника. - Добрый вечер, Эдвард. Надеюсь, мы не очень утомили Вас своими любезностями. Он произнёс это так, будто его действительно это волновало. В чем лично я сильно сомневалась.
- Мне комфортно в любой обстановке, - мягко ответил Эдвард.
- Хорошо, - ответил мой отец. - Изабелла, Вы сегодня уже разговаривали с Вашим братом? - спросил он, меняя тему разговора.
- Нет, я только что пришла. - Я поклонилась ему в знак уважения. Конечно, сначала я должна была поговорить с ним.
- А я его ещё не видел. С этой его женой он постоянно занят, - произнёс он со смехом. Я вздрогнула, подумав о том, насколько он "занят".
- Он новоиспеченный супруг и у него появились новые обязанности и обязательства, - произнесла я, не находя, что еще ответить.
- Да, верно. Скоро и у Вас появятся такие обязательства, моя дорогая Белла, - отец произнёс эти слова и провёл своей рукой по моему лицу.
- Что вы хотите этим сказать? - спросила я низким тоном.
- Ничего, ничего моя дорогая. Идите, развлекитесь. Пойдите, потанцуйте, - произнес отец и показал жестом, чтобы я не возражала. Ему, как и мне, стало не по себе от подобного разговора.

Я поклонилась и ушла, Эдвард тащился сзади. Не желая оставаться в окружении толпы, я забилась  в угол комнаты. Столовая была переделана в зал для танцев. Отсюда убрали все столы и стулья, чтобы освободить место. Вся комната была освещена ярким светом, что создавало романтическую атмосферу. Я наблюдала за непринуждённо танцующими парами, они веселились, кружась по комнате.
- Вам лучше последовать совету Вашего отца, давайте танцевать, - произнёс Эдвард, приглашая меня. Он выпрямился как струна, при этом он выглядел более угрожающе, чем обычно. Я видела, что он не очень уютно себя чувствовал здесь, но это было не из-за обстановки. Я проигнорировала его приглашение.
- Что-то не так?
- Ничего, - его ответ соскользнул с губ быстрее, чем я задала вопрос. - На Вас сегодня устремлены взгляды многих.
- Я думаю, что Вы ошибаетесь, - прошептала я.
- Я никогда не ошибаюсь, - самоуверенно произнес он.
Я закатила глаза. Ох уж эти мужчины. Я направилась к дверям, ведущим в сад. Он молча шёл рядом со мной. Иногда его рука ласково касалась моей спины, помогая пробраться сквозь толпу и подталкивая к выходу. Очутившись на свежем воздухе, я сразу же расслабилась. Ненавижу находиться в переполненной шумной комнате вместе с пьяными идиотами. Я углубилась в сад по небольшой тропинке, музыка из бальной залы теперь звучала  приглушённым задним фоном.

- Изабелла, вы потанцуете со мной? - прошептал он мне на ухо. Я обернулась. Он ведь знает, что я не люблю танцы.
- Я что-то как-то не очень...
- У вас были никудышные партнёры по танцам, - сказал он всё тем же самонадеянным тоном, что и раньше, правда, сейчас сопровождая слова улыбкой. Я вздохнула, но отказать не смогла.
- Всего один. Я шагнула вперёд, готовая начать.
- Можем ли мы сделать так, чтобы танец длился вечность? - нежно произнёс он. Прижавшись к моей щеке, он закружил меня среди цветов и фонтанчиков.
- Я никогда прежде не говорил этого, но я тоже люблю Вас. С самой первой секунды, как увидел. Хочу, чтобы Вы были моей, - сказал он мягко, его бархатный голос, нежным, сладостным касанием заскользил по моей коже.
У меня просто не было слов. Да они и  не были нужны. Я прильнула ближе к нему и уткнулась головой в его плечо. Закрыв глаза, я слушала стук его сердца. Так прекрасно.

- Изабелла, вот ты где! - позвала меня Элис, возвращая с небес на землю. Я хотела зарычать на неё, но подумала, что это была не лучшая идея. - Твой отец ищет тебя.
- Что ему нужно? - я тяжело вздохнула.
- Он сказал, что у него есть объявление, - Элис пожала плечами. - Пойдём, пока он не послал за тобой охрану, - Элис взяла меня за руку и потащила вперёд. Эдвард шел следом. Казалось, сейчас толпа расступалась передо мной, что было непонятно. У меня было плохое предчувствие.

Около отца стоял мой брат Эммет со своей новой супругой, прекраснейшей Розали. Рядом с отцом было свободное место, и я знала, что  оно предназначалось мне.
- Ну, наконец-то. Где вы пропадали? - отец упрекнул меня низким голосом.
- Свежий воздух, - всё, что я ответила. Я покорно заняла свое место и сложила руки перед собой.
- Дорогие гости, я хочу поприветствовать вас в своём доме. Сегодня очень необычная ночь по многим причинам. Во-первых, я хочу представить Вам нового члена нашей семьи и будущую королеву этой страны прекрасную Розали. - Отец указал рукой в сторону девушки. Розали послушно поклонилась, принимая аплодисменты. Со вздохом я подумала, почему обязательно должна присутствовать при этом. Я взглянула на отца, пытаясь понять всё ли это, но он продолжил речь.
- Во-вторых, у меня есть сюрприз для моей любимой дочери Изабеллы! Сегодня я, наконец, достиг соглашения с соседней страной и дал свое согласие на брак. Изабелла должна выйти за принца Джейкоба. Так давайте поднимем наши бокалы за здоровье молодых и за многочисленных наследников.

Нет.
Я практически опустилась на колени.
Нет!