Рейчел ждала ответа, но проходили секунды, а Пол все также безмолвно взирал на девушку.
- Да, я… и… а ты… - наконец донеслось до ее слуха жалкое мямленье парня.
Как же хочется пнуть его или стукнуть чем-то тяжелым, чтоб он пришел в себя!
Он пробормотал что-то еще, но порыв ветра заглушил его голос.
Очередные язвительные слова уже готовы были сорваться с языка Рейч. Она даже открыла было рот, как вдруг Пол резко вскочил на ноги и, не оглядываясь, бросился прочь.
Рейчел задохнулась от такой наглости.
Что?! Он просто игнорирует меня? Ах ты…
Сотни далеко не лестных ругательств вспыхнули в ее мозгу.
- Эй, - бросила она, устремляясь за Полом. Ледяной ветер ударил ей в лицо, заглушая ее гневный окрик и пытаясь сбить с ног.
- Эй! – что есть силы вновь закричала девушка, упрямо следуя за беглецом.
Но Пол даже не обернулся. Он только ускорил бег и через пару минут скрылся в зеленой чаще Ла Пуш.
Понимая всю тщетность своих попыток догнать парня, Рейчел остановилась посреди пляжа и от бессилия и негодования даже топнула ногой.
Вне себя от злости она с какой-то тайной завистью провожала взглядом великолепную фигуру Пола, с животной грацией уносившегося в лес так, словно его преследовала целая армия демонов.
Это было настоящим оскорблением, задевшим самолюбие Рейчел, не привыкшей к такому обращению. Она понимала, что слишком бурно реагирует на эту, в общем-то, нелепую ситуацию, что ей следовало бы выкинуть из головы этого наглеца, успокоиться и снова начать наслаждаться жизнью, но Рейчел ничего не могла с собой поделать.
Где-то краем сознания она понимала также, что и сама сегодня не могла похвастать чудными манерами…Но реакция этого…этого хама не шла ни в какое сравнение!
Она закрыла глаза, стараясь дышать глубже и нащупать вновь ту струну в своей душе, которая всего десять минут назад пела в унисон океану и ветру, но все было напрасно. Взвинчено-оскорбленное достоинство взывало к отмщению.
В довершение всех неудач внезапно небо разверзлось, яростно обрушивая на девушку потоки воды. Обхватив себя руками, Рейчел со всех ног бросилась домой. Ее ноги путались в пышной, отяжелевшей от мокрых капель траве и вязли в дорожной пыли, которая в считанные секунды превратилась в скользкую черную кашу. Волосы и одежда липли к дрожащему телу. К тому моменту, когда она взбежала на крыльцо дома, она выглядела так, словно только что с головой окунулась в болото.

Обида в душе закипала все сильнее, и она поспешила в ванную, по пути сбрасывая тяжелую одежду, намереваясь горячими струями снять с себя напряжение и прогнать холод. Душ и чашка ароматного кофе привели мысли и чувства девушки в относительный порядок. Она радовалась, что отец и брат мирно спят в своих кроватях, даже не подозревая о злоключениях Рейч.
Она дала себе слово больше сегодня не думать о том, что произошло на пляже, ибо ее вовсе не прельщали ни стопроцентные насмешки Джейка, ни сочувствие Билли.
- Не позволю и дальше портить себе настроение, - пробормотала Рейчел. – Лучше займусь чем-то полезным…Например, разберу свою дорожную сумку.
Девушка поморщилась и нехотя побрела распаковывать свои вещи, которые так и стояли нетронутыми с ее приезда. Она вовсе не была лентяйкой, просто всякая однообразная и скучная работа наводила на Рейч тоску. Зато здорово помогала отвлечься.
Покончив с сумкой, она забросила мокрую одежду в стиральную машинку и направилась к плите, намереваясь состряпать какой-нибудь шедевр вроде блинов. Особыми кулинарными способностями она не отличалась, хотя и могла при случае, если сильно хотела, соорудить что-то вполне съедобное. Вся проблемка состояла лишь в том, что такого желания у нее как-то не возникало. Да и для кого было стараться? Еще не родился на свет тот мужчина, ради которого ей бы захотелось совершить кухонный подвиг и бросится в жаркую битву с кастрюлями с поварешкой наголо. Ну, разве что только отец и немного Джейк заслуживали ее стараний… хотя в порцию последнего она бы с удовольствием всыпала какое-нибудь слабительное: западня с кроссовкой была еще свежа в ее памяти.
Через полчаса, разбуженные непривычными ароматами, доносившимися из кухни, брат и отец появились в дверях как раз в тот момент, когда Рейч яростно соскребала со сковороды очередное пригоревшее творение.
После завтрака Джейкоб вновь умчался по делам, Билли засел перед телевизором, а Рейчел, врубив на всю громкость допотопный бумбокс и подвывая в такт музыке, принялась проводить ревизию съестного в шкафах отца.
После обеда дождь наконец унялся, и на небе даже появилось некое подобие солнца, ну или по крайней мере наметилось явное преобладание светлых оттенков. Рейчел, явно не удовлетворенная проведенным кухонным расследованием, решила воспользоваться благоприятным моментом и отправиться в Форкс за продуктами. Объявив Билли о своем намерении, девушка прошагала в гараж. Она планировала воспользоваться машиной Джейка, искренне радуясь тому, что брат собрал приличный автомобиль взамен того гроба на колесах, счастливой обладательницей коего стала Белла.
Добравшись до Форкса, Рейчел сразу же свернула в восточную часть города, где располагался единственный в округе супермаркет. Город, умытый дождем, радостно поблескивал витринами немногочисленных закусочных и лавок и окнами небольших жилых домов, тянувшихся вдоль неширокой главной дороги с редкими дорожными знаками. Жители, воодушевленные затишьем, покидали душные здания, распахивали окна рабочих кабинетов или высовывались из опущенных автомобильных окон. Рейчел припарковала машину и бодро прошествовала к входу магазина.
Довольно скоро в ее тележке уже возвышалась внушительная гора продуктов, и девушка начала сомневаться, сможет ли оттащить все это в машину. Как раз в тот момент, когда она остановилась у очередного стеллажа, раздумывая над тем, а не облегчить ли себе жизнь, оставив половину всего в магазине, она услышала радостно-возбужденный мужской голос:
- Рейчел!
Она обернулась.
- О, Джордан! Как ты здесь оказался?
На ее губах заиграла ослепительная улыбка. Джордан Форрестер - невысокий, примерно ее роста, худенький паренек с извечными очками на носу - был, пожалуй, единственным одноклассником Рейчел, о котором у нее остались теплые воспоминания. Они по-настоящему дружили, пока не пришло время поступать в университет, и Рейч не укатила в Вашингтон, а Джо куда-то в Филадельфию. Он был закоренелым ботаном, но таким забавным, и с ним всегда было так легко и весело, что Рейчел предпочитала его компанию всем остальным одноклассникам. Ни о каких романтических отношениях, конечно, речи не шло. Он был другом, приятелем и просто хорошим парнем.
Однако, Джордан явно изменился, - удивленно подумала Рейч, разглядывая возмужавшего друга детства. Он сменил очки в нелепой оправе на линзы, коротко подстригся и выглядел…очень привлекательным.
- Вау, ты стала просто красавицей, - восхищенно протянул Джо, и его слова бальзамом пролились на растерзанное самолюбие девушки.
- Под очками тоже, оказывается, скрывалась симпатичная мордашка, - парировала Рейч, и оба расхохотались.
Перебивая и без конца подшучивая друг над другом, они болтали больше часа. Вместе они погрузили в машину пакеты Рейчел, ни на секунду не переставая делиться всеми новостями прошедшего года, но и по прошествии часа, казалось, они не рассказали друг другу и половины того, что хотели сказать.
- Слушай, Рейч, - наконец сказал Джордан. – Сегодня на пляже намечается вечеринка. Будут ребята обеих наших резерваций плюс кто-то из Форкса. Хот-доги, костры, музыка и все такое. Будет весело. Приходи. Я буду очень рад, если ты будешь моей парой.
Он широко улыбнулся, обнажая ровные белые зубы.
Хмм…очень даже симпатичный.
- Почему бы и нет? – Рейчел пожала плечами. – С тобой хоть на край света. – И она вновь обворожительно улыбнулась, наблюдая за тем, как Джордан зачарованно моргает.
- Эээ…ну тогда я…хм…буду у твоего дома в семь тридцать, ок?
- Отлично!..

Ровно в семь тридцать, как и обещал, Джордан стоял у дома Блэков.
Рейчел чмокнула Билли в щеку, в последний раз бросила взгляд в зеркало, поправила непокорные кудри, провела по губам блеском и, оставшись довольной результатом, выпорхнула за дверь.
Форрестер одарил ее очередной порцией восхищения, окидывая одобрительным взглядом ее стройную фигурку в голубых джинсах и белой обтягивающей кофточке.
Он галантно помог Рейч спуститься с крыльца.
- Боже, Джо, к чему такие церемонии? – расхохоталась Рейчел.
- Всегда к вашим услугам, миледи, - шутливо расшаркался Джордан, беря Рейчел за руку.
Первым ее порывом было выдернуть руку и вернуть себе независимость, но она передумала. Это всего лишь старый добрый Джо... Хотя и Джо возмужавший, Джо с манерами джентльмена, Джо, который всегда избегал конфликтов и никогда не выходил из себя…Вежливый Джо, умный Джо, искрящийся юмором и добротой… Стоит ли волноваться? Рейчел мысленно пожала плечами.
Так, держась за руки, весело переговариваясь и подкалывая друг друга, они добрались до пляжа.

Вечеринка была уже в самом разгаре. Весело потрескивали многочисленные костры. Языки голубоватого пламени жадно лизали обломки прибитого волнами к берегу и теперь собранного в кучу дерева. Отовсюду звучала музыка и смех, разносился восхитительный запах жарившихся хот-догов и аромат горячего кофе. На расставленных пластиковых столах высились горы закусок и салатов. То и дело кто-то нырял в недра машин, стоявших неподалеку и выуживал оттуда новые миски и тарелки с едой.
- Почему ты мне не сказал, что нужно было что-то брать с собой? – нахмурилась Рейчел.
- В этом не было необходимости, - успокоил ее Джордан. – Здесь столько всего, что хватит на целую дивизию. Просто отдыхай.
Рейч последовала его совету. Шагая рядом с Джорданом, она с любопытством разглядывала разномастное собрание, пытаясь отыскать в море лиц знакомые ей.
Ветер утих, океан небрежно и неторопливо бросал спокойные волны на песчаный берег, а воздух, казалось, пропитался насквозь весельем и радужным настроением.
Форрестер увлек ее в круг друзей, и через пару мгновений Рейчел подхватил вихрь общих эмоций. Все неудачи сегодняшнего дня растворились в этом вихре без остатка, и в душе Рейч снова воцарились безмятежность и счастье.
Она не знала и половины молодых людей, присутствовавших здесь, но, как это обычно бывает на мероприятиях подобного рода, все приветствовали ее так, словно были знакомы с ней лет сто. Часть молодежи уже танцевала у костров, сжимая друг друга в объятьях. Из привезенных кем-то больших колонок лилась нежная музыка.
Кто-то крикнул, что хот-доги готовы, и парни и девушки потянулись к столам, покидая импровизированный танцпол.

В нескольких шагах от себя Рейчел услышала, как кто-то отпустил сальную шуточку, которая вызвала взрыв безудержного смеха полдюжины девушек. Она невольно обернулась. Эпицентром остроумия оказался высокий брюнет, окруженный горсткой незнакомых ей девчонок, с обожанием заглядывающих ему в глаза. Он с нагловатой улыбочкой, обнажающей очаровательные ямочки на его щеках, продолжал изрекать горячие шутки, довольно откровенно обнимая сногсшибательную длинноногую красотку.
В глазах у Рейчел потемнело.
- Невероятно, - злобно выдохнула она и, не отдавая отчет своим действиям, сильно сжала руку Джордана, который не отпускал ее с самого начала их пути.
Словно почувствовав ее взгляд, Пол – а это был именно он – вдруг резко поднял голову, и его глаза, обеспокоено пробежав по череде лиц, уставились прямо на Рейчел.
Сердце девушки пропустило пару ударов и вдруг пустилось в бешеный галоп.
В глазах Пола плескалось то же ошеломленно-щенячье выражение, которое Рейч видела на пляже утром, но уже через секунду взгляд его стал жестким и колючим. Рейчел заморгала от неожиданности, но быстро пришла в себя, и в ее глазах засверкали ледяные молнии.
Рейчел не замечала ни Джордана, удивленно глядевшего то на нее, то на Пола, ни окружавших ее людей, смолкли звуки музыки и шум голосов. Не осталось ничего кроме обжигающих гипнотических карих глаз.
- Рейч, - тихо позвал Джо, разрывая магическую связь. Девушка вздрогнула, приходя в себя. – Что происходит?
Рейчел лишь покачала головой, увлекая друга к столу. Вечер был безнадежно испорчен. Она вполуха слушала болтовню Джо, борясь с гневом, разливающимся по ее венам. Несколько раз она скрещивалась взглядом с Полом, не понимая, что за безмолвную войну они ведут. В глазах Пола мелькал калейдоскоп необъяснимых чувств.
Девушку бесило все: начиная с развязного поведения парня, его наглой улыбки, адресованной всей женской половине молодежи и туго обтянутого белоснежной футболкой торса, заканчивая своей нелогичной реакцией на его персону. Кончилось тем, что она принялась отчаянно флиртовать с беднягой Джорданом, пытаясь избавиться от странного чувства, которое Рейч в полном изумлении идентифицировала как… ревность! Что за чушь!
Между тем стемнело и похолодало. Разговоры стали откровеннее. Многие разбились по парам. Рейчел поднялась, предлагая Джо прогуляться по пляжу. Он с радостью ухватился за ее идею. Вероятно, предвкушает поцелуй, - хмуро решила девушка, понимая, что завтра ей придется объясняться с ним и просить прощение за то, что так подло использовала его сегодня. Но то завтра…
- Принесите еще сосисок, - крикнул кто-то, заметив, что Рейч и Джо встают.
- Я подожду здесь, - улыбнулась девушка. – Буду на берегу.
Джордан кивнул и опрометью бросился к машинам.

Рейчел вздохнула и медленно побрела по пляжу, пытаясь собрать свои мысли воедино и трезво оценить то, что сейчас с ней творилось.
Кто-то из ребят принес гитару, и до слуха Рейч донеслась какая-то романтическая баллада. Однако здесь, в бархатных оковах темноты, вся вечеринка казалась чем-то далеким и нереальным, а все звуки теряли силу. Она словно оказалась на островке спокойствия, тихо вдыхая влажные ароматы ночи.
Внезапно Рейчел поняла, что она здесь не одна. Она остановилась, заметив какое-то движение буквально в паре метров впереди. Что-то или скорее кто-то – девушка ясно слышала чье-то дыхание и сдавленное хихиканье – был на пляже.
О боже, какая-то парочка уединилась на песке, - нервно подумала Рейч, намереваясь незаметно покинуть место бурных действий, но не успела сделать и шагу. Парень вдруг резко повернул голову в ее сторону, и Рейч, в который раз за этот вечер, бросило в жар.
Прямо перед ней на песке растянулся Пол, крепко прижимая к обнаженному торсу ту самую шикарную блондинку, с которой был на вечеринке. Ее растрепанный вид и полуобнаженная грудь не оставляли сомнений по поводу того, чем они там занимались.
Зрачки Рейчел расширились от удивления. С секунду она рассматривала сию интимную картину, а затем цинично усмехнулась и, круто развернувшись, понеслась прочь.