Я сидел, уткнувшись лицом в ладони, за столиком маленького кафе на побережье. За окном лил сильный дождь, поэтому народу в этом довольно скромном заведении с каждым часом становилось все больше и больше. Присутствие людей меня нисколько не пугало, наоборот, я чувствовал себя в полнейшей безопасности, но голос разума мешал насладиться коротким мгновением спокойствия, постоянно подкидывая картины из моей прошлой жизни. Кровь… Голод… Страх… Страдание… Волны боли, накрывающие меня с головой… Странные минуты эйфории… Жажда… И темные, тоскливые глаза в зеркале напротив…

Я стиснул зубы, подавляя стон. Еще неделя, и я точно сойду с ума… Солдат, поддавшийся желанию убивать, просто недостоин жить. И плевать, что лишить его этой вечной жизни невозможно…

Я закрыл глаза, кончиками пальцев дотрагиваясь до висков, точно пытаясь успокоить неутихающую боль. Противно жить чужой жизнью… Я уже и не помню, когда в последний раз испытывал свои собственные эмоции. Все, что было вокруг, стало частью меня так же быстро, как дождь – частью неба и, одновременно, – частью земли. Но если с постоянно вторгающимися в мою душу чужими чувствами я еще мог хоть как-то бороться, то с жаждой, дикой, неистовой, выворачивающий тебя наизнанку каждый раз в присутствии человека, мне приходилось считаться. Я уже не мог спокойно находиться в чьем-либо обществе, но сегодня, решившись на очередную схватку с самим собой, а точнее, просто устав от самого себя, пришел в «Jeux d’enfants», чтобы в последний раз ощутить мир, а потом - забыться навсегда. Стать частью мира, частью вселенной – не об этом ли мечтает каждый из нас?.. В любом случае, я смогу испытать это на себе уже очень скоро…

Маргарита, улыбаясь, принесла еще одну порцию бренди. Я, чуть склонив голову, тихо поблагодарил ее, вновь отворачиваясь к окну. В моей голове одновременно с этим раздался настоящий взрыв – я явно понравился молодой официантке, и она, мучительно переживая из-за того, что я не обращаю на нее никакого внимания, буквально выбивала меня из привычной колеи горячим пламенем своих эмоций. Вздохнув, я залпом выпил предложенный мне напиток, и сразу же ощутил себя если не на седьмом небе, то, по крайней мере, в подвале, где тепло, уютно и абсолютно безопасно… Да, тот, кто сказал, что алкоголь вреден для здоровья, либо никогда не пил, либо просто никогда не был знаком ни с одним вампиром.

Усмехнувшись своим мыслям, я обвел глазами полутемный зал кафе, так любезно приютившего в себе, наверное, почти всех жителей Лувье, городка на севере Франции, недалеко от Парижа. Что мне здесь нравилось, так это атмосфера, создаваемая легкой музыкой, льющейся откуда-то из динамиков под самым потолком. По желанию одной из постоянных клиенток кафе песню «La vie en rose» проигрывали уже в четвертый раз. Слова обволакивали посетителей в тонкий кокон добрых, искренних чувств, оставляя после себя легкое, ни с чем не сравнимое ощущение счастья. Я наслаждался этой минутой, поскольку не надеялся встретить что-то подобное в долгой дороге моей черной, беспросветной жизни. Мысли у людей теперь напоминали влюбленное утро сентября. Так бывает, когда, вновь увидев перед собой самого дорогого для тебя человека, понимаешь, что он – твоя жизнь, твой мир, твое дыхание, что он – твое единственное солнце и небо, а самое главное – что он здесь, с тобой, и не исчезнет, потому что чистота рассвета просто не позволит это сделать незаметно… Волшебное ощущение… И это волшебство во мне…
Эх, если бы я мог останавливать время! Забыв про зов крови, я бы жадно собирал мысли, чувства, поступки, воспоминания – все, чем мы начинаем дорожить лишь тогда, когда все это потеряли… Нужно уметь ценить то, что имеешь. Но мне необязательно учиться этому прямо сейчас – ведь впереди еще целая вечность в тишине собственного одиночества… Ну хоть не буду жаловаться на вечную нехватку времени, как это было до моего перерождения. В конце концов, во всем можно найти свои плюсы, даже если особенно не стараться.

Поняв, что в мою сторону никто особенно и не смотрит, я привстал со своего места и потянул задвижку окна на себя. На меня тут же упали капли холодного весеннего дождя. На улице был слышен шум машин, порой заглушаемый хохотом людей и звоном бокалов. Судя по звукам, пьянка внизу грозила перерасти в настоящий праздник. Остается только надеяться, что масками на этом карнавале не будут являться синяки под глазами у новоявленных посетителей…

Я медленно вытащил сигарету, зажег, вдохнул в себя ставший почти родным дым и, потушив ее пальцами, выбросил в распахнутое окно. Задумчиво взял зажигалку в руки, покрутил, щелкнул колесиком и, недолго думая, сунул руку в синеватое пламя. Боль была тягучей и долгой, ничуть не похожая на ощущения от укусов таких же, как я, выродков Сумеречного мира. Выждав немного, я убрал зажигалку в карман, решив не терзать больше нервов окружающих новыми экспериментами над собой и своими способностями. Да и что в этом толку – все равно ни на что другое, кроме убийств, я уже не годен. А жаль…

Повернувшись к залу лицом, я заметил, что посетителей в кафе стало гораздо меньше. Все спешили разойтись по домам, пользуясь случайной переменой в настроении природы. А ведь у них у всех есть семья, родные, близкие люди… Дурак ты, Джаспер… Смирись, у тебя уже никогда этого не будет…

Внезапно мне послышался чей-то тихий, безумно красивый голос, зовущий меня к себе. Я резко обернулся, но, никого не заметив, вновь вернулся к созерцанию опустевшего бокала. Странно… Нет, мне, наверное, просто показалось…

От легкого дуновения ветра стеклянная подвеска над дверью зазвенела, разбивая каждый свой звук на тысячу оттенков. Мелодичный голос послышался снова, заставляя меня сильнее прислушиваться к разговорам людей в дальнем конце зала. Успокойся, Джаспер. Кто в этой глуши вообще может знать тебя?

- Джаспер!

Я вздрогнул, услышав загадочный голос совсем рядом с собой. Я на секунду закрыл глаза, прогоняя наваждение, и, открыв их снова, едва удержался от изумленного возгласа. Прямо передо мной сидела очаровательная девушка с внешностью богини и радостно улыбалась, без смущения глядя в мои глаза. У нее были короткие темные волосы, светлая кожа, изящная фигура, которой позавидовала бы любая танцовщица и, пожалуй, самая красивая в мире улыбка, теплая, искренняя, нежная, от которой волнами исходило неподдельное счастье. Мое сердце билось с такой скоростью, что его стук можно было услышать, даже стоя на улице. Невероятно… Но кто она? И откуда она меня знает?

- Где ты пропадал все это время? Я так долго ждала тебя… - с легкой грустью в голосе произнесла незнакомка. Я недоверчиво посмотрел на девушку и, совладав, наконец, с собой, произнес:

- Простите меня, мисс, но вы наверняка меня с кем-то путаете…

- Я? Путаю? – незнакомка мелодично рассмеялась. – И рада бы, но у меня пока никак не получается…

Я с удивлением взглянул на девушку. А она, похоже, не шутит…

- Ой, прости, я, как всегда, опережаю все события, - девушка виновато покачала головой. – Меня зовут Элис.

- Джаспер, - автоматически ответил я, пожимая протянутую ладонь. – Ты американка?

- Ну почти, - улыбнулась девушка. – Если честно, я плохо помню свое детство, а родителей не знаю вовсе. Большую часть своей жизни я провела, путешествуя по стране, нигде не задерживаясь больше, чем на месяц, - и, поверь, я ни разу об этом не пожалела.

- А что насчет Франции? Тебе здесь нравится?

- Очень! Города, язык, музыка, природа, замки, атмосфера, особенно ночью… Люди говорят, главное – увидеть Париж, а потом и умереть не жалко. А я хотела бы жить здесь целую вечность… Жаль, что я не смогу этого сделать.

- Почему?

- Слишком сложно… – она вздохнула, отводя взгляд. – Но теперь это не так уж и важно – ведь я наконец-то нашла тебя!

- О чем ты?

На светлом лице отразилась легкая тень беспокойства, смешанная с жалостью. Я взглянул в темные глаза цвета темной вишни – и понял, что на этот раз моя жизнь сломалась окончательно, попав в ловушку собственных желаний. Моя душа была разбита уже давно, но еще никому не удавалось так изящно разбить мое сердце, как ей…

Ты сам виноват, Джаспер… Ты не должен был подпускать ее ТАК близко…

Вот только почему те, кого я люблю, рано или поздно оказываются вампирами?