Утром меня разбудила мама. Она, как всегда, выглядела ослепительно. Солнце, светившее в моё окно, играло на её коже совершенно по-особенному, так отражает свет только кожа вампира.
- Доброе утро, дорогая! Вставай-вставай, соня! Ты же не хочешь проспать одно очень важное событие?
Я спросонья не поняла, о чём она говорит, и, видимо вытаращила глаза – мама рассмеялась.
- Ренесми, я поздравляю тебя! С семилетием, любимый мой ребёнок!

Я скатилась с кровати и уселась прямо на полу.
- С семилетием? Мама, какое сегодня число?
- Девятое сентября, малышка! Ты давно смотрела в календарь?
- Давно, - я рассмеялась. Ух ты, как, оказывается, здорово, когда праздник наступает неожиданно!
- Мама, но ведь нужно всё подготовить? Я не верю, что мы обойдёмся без вечеринки!
Мама усмехнулась и покосилась на дверь.
- Поверь мне, Элис уже провернула работу по этому случаю!
- О, дьявол! Она наверняка рассердится, что я обо всём позабыла!
- Да брось, как будто ты не знаешь свою сумасшедшую тётушку! – послышался вдруг голос этой самой тётушки, с утра пораньше нарядившейся в вечернее платье. Она своей обычной танцующей походкой влетела в комнату и с любопытством огляделась.
На глаза ей попалась обёртка от шоколада. Элис послала мне очень многозначительный взгляд, а я невинно захлопала ресницами, вставая с пола. Мы все втроём рассмеялись и тётя Элис утащила меня в свою великолепную гардеробную – как она выражалась, «приводить меня в получеловеческий вид».
Хвала богам, от родителей-вампиров мне досталась их лучшая черта – хрупкая, почти прозрачная красота, которую сейчас портило только немного помятое после сна лицо, а впрочем, прохладный душ быстро исправил этот недостаток.
Элис, мурлыча себе под нос какой-то бодрый мотивчик, привычно копалась на полках своего гардероба, поочерёдно извлекая оттуда туфли, чулки, кружевное нижнее бельё… И наконец – потрясающее платье бордового цвета. Судя по всему, Элис считала, что грешно прятать от окружающих мои длинные стройные ноги, поэтому платье, как обычно, было коротеньким. Но это нисколько не умаляло его великолепия. Я даже зажмурилась от удовольствия, примерив праздничный наряд.
- О, Эл, это же восхитительно! – завопила я, взглянув в зеркало, и бросилась на шею тётушке.
Элис ростом доходила мне лишь до плеча, но благодаря особенностям вампирского тела легко выдержала этот напор. Она счастливо улыбалась, я тоже. Этот день просто не мог начаться лучше!
Тем временем в особняке собирались наши немногочисленные гости. Дедушка Чарли, вся стая Джейка, Сэм с Эмили, Билли… Эти люди с годами вросли в нашу семью и я практически считала их родственниками.
Элис взяла меня, как маленькую, за руку и повела… почему-то на улицу.
Ага, вон оно что!
Вся терраса была увита цветами. Ещё вчера ничего такого я тут не заметила, судя по хитрым переглядываниям тёти Розали и бабушки Эсме, всю ночь они провели, приводя в порядок двор и террасу под чутким руководством Элис.
Перед домом возвышалась просторная беседка с кованной оградой, был накрыт длинный стол – в кои-то веки у нас собрался народ, который ест! Беседка так же была оплетена цветами.
Я смутилась и нервно хихикнула.
- Ну, Нэсс, для семилетки ты выглядишь сногсшибательно! – захихикал откуда-то дядюшка Эммет. Шутник, тоже мне!
- С днём рожденья, дорогая! – это папа.
- Поздравляю, Нэсси!
- Ну вот ты и выросла, девочка!
И так далее, и тому подобное. Могу вас заверить, что я выслушала всё, что полагается говорить в таких случаях.
Празднование шло легко и без напряжения, как будто само по себе. И только тётя Элис, периодически возникая тут и там, незаметно направляла общее веселье в нужное русло. Самый лучший подарок сделали мне родители – мама, подмигнув с самым невинным видом, вложила в мою ладошку ключи. Как тут же выяснилось, она убедила родню, что я с ума схожу здесь от всеобщей опеки и мне купили маленький домишко в десятке километров от особняка. Достаточно далеко, чтобы отец не слышал моих мыслей, но всё же настолько близко, чтобы можно было добираться туда и обратно за 5 минут. О, мама, как же я тебя люблю!
Играла ритмичная музыка, я с улыбкой до ушей дефилировала между гостями, танцевала со всеми по очереди, принимала поздравления и откровенно наслаждалась жизнью.
Когда начало темнеть, наш запал немного поугас и гости, разбившись на небольшие группки, разбрелись по двору и особняку. Я вместе с девчонками – Эмили и Леа – заняла дальний угол террасы, куда на время праздника поставили плетёные кресла. Отношения между нами со временем становились всё теплее. Эмили я считала старшей подругой – она относилась ко мне почти по-матерински нежно, хоть и была вполне молода. Они с Сэмом поженились прошлой весной. С Леа сложнее – какое-то время мы друг друга недолюбливали, но слишком уж много у нас оказалось общего. К тому же, я её очень уважала за силу духа и откровенность. Мама радовалась моей дружбе с Квилетскими индейцами, папа же хранил молчание по этому поводу.
- Ну что, Нэсси, когда переезжать думаешь? – поинтересовалась Эмили.
- Не знаю, девочки… У меня просто голова кругом от этих событий! Наверное, завтра займусь этим вопросом.
- А не скучно тебе там будет одной? – подмигнула Леа.
Стоп! Как одной, почему одной? Мысли неслись в голове ураганом. А Джейкоб? Я никогда не разлучалась с ним! Он всегда находился рядом со мной, сколько я себя помню... Блестящая идея родилась в моей голове. Ну, может и не блестящая… Смотря как на это посмотреть! Папа точно будет в бешенстве!
- Девочки, милые, я оставлю вас ненадолго!
Я вскочила с места и бросилась к гостям. Джейк, Джейк, Джейк, ну где же ты? Сегодня я множество раз с ним танцевала, но вот куда он подевался потом? Придётся ориентироваться на запах.
Я прикрыла глаза и потянула носом воздух. Запах Джейкоба, родной и знакомый! Я бы не спутала его ни с каким другим. Я почувствовала, что он где-то в беседке.
Джейк действительно оказался там, он очень деятельно наворачивал закуски и обсуждал с Чарли и Билли какие-то скучные рыбацкие штучки. Мне не хотелось вмешиваться в их разговор. Я тихонько подошла к нему со спины и прикоснулась рукой к его шее. Привычка – вторая натура, даже не вздрогнул! Я показала ему то, что собиралась, и отошла за угол дома.
Как всегда, он не смог или не захотел мне отказать. Через минуту здоровенный оборотень-индеец нарисовался рядом со мной. В честь праздника Элис заставила его одеть брюки и рубашку с галстуком. В таком виде я наблюдала его только два раза в году – исключительно на мой и мамин дни рожденья. Заметно было, что к подобной одежде он совершенно не привык. Да и начищенные туфли изрядно его раздражали.
- Слушай, Джейкоб, ты в курсе, где именно находится мой новый дом? – я решила не отвлекаться на предисловия.
- Естественно, - ухмыльнулся он. – Показать?
- О, да! Мы можем сбегать туда прямо сейчас?
Джейк задумчиво оглядел свой прикид.
- Конечно, только переоденусь.
И он исчез. Мне переодеваться смысла не было – я не перевоплощалась для скорости, раздирая при этом одежду, и свободно бегала в вечерних платьях – поживёшь в доме с Элис, и не такому научишься! Вот только туфли на высоченной шпильке и чулки я всё-таки сняла. Пусть Эл и не позволит мне всё это одеть во второй раз, но сознательно портить красивые вещи мне очень не нравилось.
Я мысленно сказала папе, что отлучусь ненадолго. Эдвард тут же обернулся на меня откуда-то из толпы выпивающих за моё здоровье человеческих гостей. Я помахала ему рукой, но в тот же миг рядом со мной появился огромный лохматый волк и мы, не теряя времени, побежали.

Мне доставлял безумное удовольствие быстрый бег, не нужно было сдерживать себя – волк опережал меня на несколько метров. Камни и коряги не ранили мне ноги, а холодная и влажная земля была для меня мягким ковром.
Сранужи мой новый дом выглядел маленьким и, как ни странно, изящным. Два этажа, широкий балкон, стены из красного кирпича, небольшой уютный дворик.
Пока Джейкоб перекидывался в человека и натягивал джинсы где-то за деревьями, я обошла дом по кругу, стараясь запомнить каждую деталь. Джейк, как джентельмен, открыл дверь и пропустил меня вперёд.
Я оглядывалась по сторонам и всё не могла поверить в это чудо. Мой дом! Только мой и больше ничей! На первом этаже – холл-гостиная-столовая, так сказать, три в одном, маленькая кухонька и спальня. На втором я обнаружила ещё три миниатюрных комнаты и ванную с туалетом. Мебели почти не было – не считая длинного дивана в зале и книжного стеллажа. Я тут же выбрала себе спальню на втором этаже с выходом на балкон и принялась прикидывать в уме, что нужно приобрести, что можно забрать из особняка и кого просить помочь с переездом. Джейк ходил за мной по пятам и улыбался с самым довольным видом. Без его участия тут не обошлось, не иначе!
Тут я вспомнила, о чём хотела с ним поговорить. Обстановку я уже оценила, выводы сделала, дело за малым.
Мы сели на диван. Сказать, что я чувствовала неловкость – не сказать ничего!
- Ну что, малышка, ты уже успела продумать интерьер? – подмигнул мне Джейкоб.
Я рассмеялась, стало легче.
- Джейк, я хотела тебя кое о чём попросить. Это страшно важно!
- Я весь внимание, - кивнул он.
- Ммм, я не знаю, как точнее выразить свою мысль… Короче говоря, это замечательный дом, и всё такое, но…
- Тебе что-то не нравится? – в его голосе послышалось беспокойство. – Мы можем всё здесь переделать, даже перестроить, если ты захочешь!
- Да нет же… Дом, правда, очень милый. Просто… я не хочу жить здесь одна, - в этом месте я густо покраснела, представив, что он может подумать, когда я выскажу свою мысль до конца. – Джейк, ты был рядом со мной всю мою жизнь… В общем, ты не мог бы… Перебраться сюда со мной? Это было бы весело!
Его глаза заблестели и он тут же сгрёб меня в охапку.
- О, Джейкоб, перестань! – хихикнула я. – Меня тебе не придушить, а вот платье может помяться. Так что скажешь?
- Нэсс, это самое дельное из твоих предложений за последние семь лет! Ха, я представляю, какой пир закатит Розали по этому случаю! – мы оба рассмеялись и я схватила его за руку.
- А что, если и твоя стая переберётся сюда?
- Нэсси, зачем тебе в твоём доме эта банда? Они же всё тебе тут разнесут!
- Я займусь их воспитанием, - пообещала я. – Да, я знаю, все они живут в Ла Пуш, но тем не менее проводят львиную долю времени именно здесь. Я думаю, им было бы приятнее находиться в доме, где нет Розали. К тому же, я уверена, если ты поселишься со мной, они будут околачиваться тут постоянно – так не лучше ли просто пригласить их пожить с нами?
Джейк задумался. Я видела, что мои аргументы крепки, но ему не нравится эта затея.
- К тому же, маме с папой будет спокойнее, когда у меня такая охрана, - сообщила я самым невинным голосом, разглядывая потолок.
- Я и сам справлюсь с твоей защитой, - проворчал он.
- Ха, да ты только представь себе, что скажет папа, если мы соберёмся жить вдвоём с тобой!
- Нэсс, я не думаю, что это его слишком удивит, - его голос изменился.
Только этого не хватало!
- Джейкоб Блэк, если ты не забыл, у меня сегодня день рожденья! мне семь лет, понимаешь, семь! Даже не семнадцать. Девочкам в этом возрасте дарят не дома, а куклы. Ты же знаешь, как строг папа во всех этих вопросах…
- Ты хочешь сказать, что один мужчина, живущий с тобой под одной крышей, это хуже чем четверо? – кажется, он разозлился.
Я снова взяла его за руку, пытаясь успокоить.
- Во-первых, здесь будет ещё и Леа, - я старалсь говорить как можно спокойнее. – А во-вторых, да, папа посчитает именно так. Ну пожалуйста, Джейк, ты же мой лучший друг! Неужели ты хочешь заставить меня выслушивать папочкины нотации?
Да, можете считать меня стервой, но за 7 лет я успела изучить Джейка вдоль и поперёк. Я отлично знала, как можно добиться от него того, чего я хочу.
Джейк вздохнул и поднял руки вверх:
- Сдаюсь, малышка, пусть будет по-твоему!
- Вот и замечательно, - мурлыкнула я и поднялась с дивана. – Нам пора, вечеринка ещё не закончилась!
- Эммм… Нэсс, может, побудем тут ещё немного? – вдруг спросил он и неожиданно посадил меня к себе на колени – я и пикнуть не успела!
Я из чистого упрямства упёрлась лбом в его широкое плечо.
- Я устала, Джейкоб! Всё, чего я хочу – немного перекусить, поболтать с подругами и лечь спать. Завтра мы проведём здесь почти весь день, тебе успеет надоесть.

Обратно я бежала молча и сосредоточенно. Я действительно ощутила какую-то дикую усталость, и мне приходилось следить за каждым своим шагом, чтобы не споткнуться. Джейк вскоре это заметил, остановился и лёг на землю. Я отлично понимала его, когда он был в волчьей шкуре – это было предложение прокатиться на его спине. Я не без облегчения приняла приглашение и вцепилась руками в густую шерсть на загривке. Когда я была помладше, мы частенько так развлекались.
Дома я быстро привела себя в порядок, обула обратно припрятанные в кустах у особняка туфли и вернулась к гостям. Папа как-то косо на меня посмотрел, но ничего не сказал. Эмили с Сэмом и Билли уже уехали в Ла Пуш, пообещав по дороге завезти домой Чарли. Продолжать банкет остались только родственники и члены стаи Джейкоба, впрочем, если первые были готовы веселиться хоть трое суток подряд, то вторые сидели своей тесной компанией на террасе и кое-кто уже клевал носом. Я не удержалась, утащила Леа подальше от посторонних ушей и рассказала ей последнюю новость.
На самом деле, я жутко боялась, что моя идея ей не понравится, но, выслушав меня, она с самым серьёзным видом кивнула:
- Да, Нэсс, так и правда будет лучше для всех.
Остальные вервольфы, естественно, проявили бурю энтузиазма – впрочем, они примерно так же реагировали на любое предложение, лишь бы было куда применить свои способности и силу.

Почти всё следующее утро мы всей компанией развлекались перетаскиванием крупной мебели по пересечённой местности. Карлайл, конечно, предложил нам нанять грузовик, но это было бы вовсе не так весело.
Если не учитывать утопленный в болоте письменный стол и неизвестно куда пропавшее моё любимое кресло, мы обошлись без особых потерь. На повестке дня у ребят была, как изящно выразился Квил, «делёжка коек». Не то чтобы они и правда собирались торчать здесь круглосуточно, но ночевать периодически пришлось бы и лучше было всё продумать заранее. Делёжка заключалась главным образом в неумолкающих перебранках, постоянном перетаскивании туда-сюда кроватей, ну и, конечно же, не обошлось без небольшой потасовки. В итоге комнату справа от моей заняли Леа и Сэт, напротив – Джейк, а внизу расположились Эмбри и Квил.
Папа, конечно же, не слишком обрадовался моей идее, но, видимо, он где-то в глубине души был уверен, что так случится. Поэтому он ограничился тем, что прочитал Джейку длинную лекцию «о хорошем поведении» и пообещал открутить ему башку, если он меня обидит или не уследит за мной.
Розали, как мы и предполагали, пребывала в эйфории. Она порхала по дому, выдраивая всё, что попадалось ей на пути, с хлоркой – по видимому, пыталась избавиться от запаха вервольфов. Кое-какую мебель с нижних этажей она хотела выбросить по той же причине, но я просто забрала её себе. Зачем же добру пропадать?
Вечером мы праздновали новоселье. Родители и прочие родственники не стали нам мешать, справедливо решив, что нам нужна свобода. Это была весёлая тусовка! Мы валялись прямо на земле возле большого костра, жарили на нём, что под руку попадётся, пили пиво, предусмотрительно кем-то из ребят привезённое, Квил и Сэт по очереди играли на гитаре, мы с Леа прыгали через костёр, а потом всей шайкой пошли купаться на реку.
Вода была довольно холодной, но мы не чувствовали этого. Наши тела были горячи и ничего не причиняло нам дискомфорта. Мы прямо в одежде ныряли в чёрную воду со стоящего рядом дерева, поднимая тучу брызг и периодически падая друг на друга.
Через некоторое время я села на большой камень на берегу и стала выжимать волосы. Боже мой, сколько же в них воды! Она лилась с меня ручьём. Мокрая одежда холодила тело, и это было даже приятно.
- Ты похожа на русалку, - усмехнулся Сэт.
Я гновенно покраснела, как хорошо, что на дворе ночь и этого никто не увидел!
- Да, только русалок в нашей компании и не хватало, - подхватил Джейк, присаживаясь на камень рядом со мной и искоса глядя на Сэта. Он словно старался загородить меня своими широкими плечми. Да что происходит?
Сэт устроился на земле у наших ног, как ни в чём не бывало, отряхивая свою лохматую голову. Брызги летели во все стороны, Леа зафыркала и в шутку отвесила братцу оплеуху. Он широко улыбнулся и кинулся на неё. Брат с сестрой, сплетясь в один дико ругающийся клубок, покатились по песку. Квил и Эмбри переглянулись и с разбегу столкнули обоих в воду.
Наверняка, будь мы людьми, у нас бы уже не осталось целых костей, но я – полувампир, они – вервольфы, и такие забавы нам не страшны. Поэтому мы громко смеялись, когда Леа и Сэт, мокрые и взъерошенные, выходили на берег. Похоже, я хохотала веселее других, потому как Клируотеры именно меня избрали своей жертвой. Я и пикнуть не успела, как полетела в воду. Благодаря их недюжинной силе, я долетела аж до середины реки, и вода мягко обняла моё тело. Я вынырнула, и звёзды словно приветственно мигнули мне с высоты. Я завороженно смотрела на небо. Для нашей местности чистое, не затянутое тучами звёздное небо было довольно необычным явлением.
Я даже не заметила, как меня унесло вниз по течению. Очнулась, только когда услышала вопли с берега.
- Нэсс, эй, Нэсси! Где ты? – Это Джейк. Кто бы сомневался!
Затем плеск воды недалеко от меня, буквально через пару секунд – его руки, обхватившие меня за талию. Сопротивляться мне как-то не пришло в голову, поэтому через несколько минут я оказалась на берегу, продолжая глупо улыбаться. Джейкоб стоял рядом со мной, и почему-то его сердце колотилось, как бешеное – такие вещи я отлично слышала и с более далёкого расстояния. Он сжимал и разжимал кулаки, не глядя на меня.
- Да что с тобой? – я действительно давно не видела его таким.
- Нэсси, никогда больше так не делай, - судя по голосу, он еле сдерживал гнев. На меня или на себя самого?
- Почему?
Он резко повернулся и схватил меня за руки.
- Однажды я был свидетелем того, как Белла едва не утонула. Ещё минута – и я не спас бы её, - глухо проговорил он.
Ах да, эту историю я тоже слышала от мамы. Кажется, тогда они с папой расстались и она искала приключения на свои «вторые девяносто», прыгая с обрыва в реку. Но тогда она ещё была смертной…
- Ох, Джейк, но она же была человеком! Со мной не может произойти ничего такого. Я сильная и переплывала эту реку при тебе миллион раз. А может, и больше.
- Да, я знаю, - он кивнул, уже успокаиваясь. – Но это воспоминание до сих пор является моим кошмаром. Когда ты вытворяешь что-то подобное, я забываю о твоих способностях. У меня просто кровь стынет в жилах… Не делай так больше, прошу тебя.
Я обняла его и прижалась щекой к его груди.
- Ладно, я обещаю поберечь твои нервы.
Мы стояли на песке, обнявшись, насквозь мокрые и босые. Сердцебиение Джейка понемногу выравнивалось. Я прекрасно помнила, сколько раз уже давала ему это обещание, и каждый раз моя неугомонная натура выдумывала какой-нибудь новый способ «изобразить сумасшедшую», как выражался папа.
- Пойдём, нас, наверное ждут, - я мягко высвободилась из объятий Джейка, взяла его за руку и потянула за собой туда, где остались веселиться волки.
Вся компания восседала на берегу и ехидно поглядывала в нашу сторону.
- Ради бога, Джейк, - фыркнул Сэт. – Для неё же эта река – всего лишь лужица. Она с лёгкостью перепрыгнула бы её, если бы захотела.
Леа толкнула его локтём в бок, но это было всё равно, что пинать бетонную стену.
Джейкоб ничего не ответил, только пожал плечами. На его лице было выражение абсолютного спокойствия.
- Вы - как хотите, но я, пожалуй, пойду спать, - зевнула Леа.
В тот же миг я ощутила, как волна слабости прокатилась по моему телу, а картинка перед глазами словно поблекла, стирались детали и оттенки красок. Я устала. А когда я по-настоящему уставала, моё человеческое начало брало верх надо мной.
Домой Джейк нёс меня на руках – легко, как бумажную куклу. Я старалась не шевелиться. Его сердце всегда учащённо билось, когда я была так близко. Меня охватило странное безразличие ко всему, что меня окружало. Сегодняшний день переполнил меня эмоциями, я была выжата, как лимон. Я слышала, как вервольфы о чём-то болтали рядом, но не разбирала их слов. В мою почти пустую голову без стука ворвалась одна очень странная мысль. А что, если бы меня нёс не Джейк, а Сэт? Я бы лежала вот так же безвольно, замерев? Эта неуместная глупость неожиданно взволновала меня. Я громко втянула воздух в лёгкие и сама испугалась этого резкого звука. Джейк покосился на меня не без подозрения. Я дотронулась ладонью до его щеки и мысленно попросила поставить меня на землю. Он окинул меня ещё более подозрительным взглядом, но всё же выполнил просьбу.
Мы были уже около дома. Я своим «очеловеченным» зрением видела пятно света там, где за деревьями у входа в дом горел фонарь. Но по какой-то непонятной причине мне совсем не хотелось туда. Я попыталась стряхнуть с себя сонное оцепенение и у меня почти получилось. Я остановилась. Джейкоб тоже остановился, а все остальные проследовали дальше.
- Нэсси, что с тобой? На тебе лица нет, - его голос был встревоженным.
- Нет, всё хорошо, всё в порядке, - сказала я, впрочем, не очень убедительно. – Просто я хочу залезть на дерево.
- Ээээ… Зачем?
Я пожала плечами. Не знаю, зачем. Такое вот помутнение рассудка.
- Не знаю, - просто сказала я, прицелилась, подпрыгнула и вцепилась пальцами в ветку ближайшего высокого дерева.
Он ошеломлённо смотрел на меня снизу.
Я подтянулась, потом забралась на ветку повыше. Села на неё верхом, прислонилась спиной к стволу и прикрыла глаза. Кажется, я знаю, зачем я здесь.
- Эй, с тобой точно всё в порядке?
- Да, Джейк, спасибо. Я побуду тут… немного. Мне надо подумать.
- Окей, - он пожал плечами и побрёл к дому.