***
Половину полета Эдвард выглядывал между кресел - Белла с Элис сидели впереди них с Каем. Его сосед был спокоен, в то время как он постоянно дергался - голову переполняли мысли. Эдвард понимал, что их маленькому раю пришел конец. Они возвращаются в Форкс и больше не будут жить в одном доме, он не будет видеть Беллу двадцать четыре часа в сутки. Снова разлучаться...
Эдвард вздохнул и снова выглянул в просвет между креслами - Элис заснула на плече подруги. Ему было так жаль Беллу - она выглядела расстроенной и подавленной из-за разлуки с Селестой. Если бы он мог что-то сделать.
С Беллой в его жизнь пришло осознание, что он не всесилен. Оказывается, существовали вещи, на которые он не мог повлиять. Эдварду было непросто принять это.
Каллен смотрел на девчонок, на их скрепленные руки, выражения лиц - доверие и дружба между ними были настолько очевидны, что он невольно позавидовал Элис, желая занять ее место.
И вскоре ему представился такой шанс – ему удалось подбить Кая, сесть на место отлучившейся Беллы. Вольтури быстро соображал и вскоре уже аккуратно перекладывал голову коротышки на свое плечо, съезжая вниз по креслу, чтобы ей было удобно. У него на лице снова светилось то самое выражение, которое позволило в свое время узнать Эдварду его тайну. Какой бы крутой Вольтури ни был, все его хваленое самообладание не могло скрыть бьющую через край нежность к этой маленькой язвительной девчонке. Любовь переполняла его, пробивала все затворы и маски и вырывалась мощным потоком наружу. И у Кая не получится удержать это. Пока он еще держится, но рано или поздно правда выплывет наружу. Эдвард был в этом уверен, хоть его очень удивлял выбор Кая.
Вернулась Белла и зависла над своим местом, удивленно хмуря брови. Эдвард усмехнулся и махнул ей рукой, девушка решила не возникать и села рядом. Однако его усмешка, смягченная в улыбку, не нашла отражения на ее лице. Свон не захотела говорить, просто придвинулась так, чтобы чувствовать его плечо и включила плеер.
- Это становится традицией, - грустно прошептала она, ничего не объясняя.
Через какое-то время, Эдвард аккуратно положил ее голову на свое плечо, дублируя парочку спереди, и Белла весь путь провела так, не смыкая глаз, слушая музыку и думая о чем-то своем, вряд ли веселом. Тяжесть ее головы успокаивала его нервы, и Каллен едва не заснул, но самолет пошел на посадку, и вся сонливость спала. Добро пожаловать в Форкс!

***
Боинг приземлились в небольшом аэропорте, находившемся в тридцати милях от Форкса. В просторном зале аэропорта они услышала оглушительное приветствие. Их встречали.
Эммет с радостным ревом сжал Эдварда в медвежьих тисках, сдавливая кости, мешая дышать.
- Эд, неужели ты вернулся!!!
За его спиной стояли как всегда безупречная и безучастная Розали и непривычно оживленный Джаспер. Видимо, тоже скучал. Но когда Джаспер заметил взъерошенную Элис, на плече которой безмятежно покоилась рука Кая, его взгляд стал колючим и холодным, губы привычно скривились в усмешке. Эммет выпустил Каллена, уступая очередь Уитлоку, а сам попытался поймать Беллу. Девушка, наученная горьким опытом, юркнула в сторону и из-за Кая помахала рукой громиле:
- Привет, Эм!
- Ну, уж нет, кнопка! Вылезай, так не честно, - обиделся Маккартни.
- Трясти будешь? – решила уточнить на всякий случай она. Каллен высунулся и весомо припечатал, что нет, выразительно смотря на друга. Белла выдохнула и вышла из укрытия, протягивая здоровяку руку. Тот обрадовано подхватил ее и поприветствовал в привычной манере.
- Ох, Белла, я и по тебе скучал, какого черта лысого вы там так долго делали? Вы пропустили Рождество! Но все равно - я так рад!
- А я нет! - Где-то из-под потолка пропыхтела Свон. – Только поставь меня, я тебе такое устрою.
- Хотел бы я на это посмотреть, ты же ростом два вершка. - Элис недовольно фыркнула, помня, что она еще ниже Беллы, а значит один вершок. Эммет переключился на нее: - О, кто это у нас тут, привет, гномик!
- Привет, дегенерат!
Эммет пригорюнился и проникновенно поделился с Вольтури:
- Знаешь, Кай, я тебе сочувствую. Твоя девушка просто черт в юбке, наверняка у тебя масса проблем.
Кай загадочно улыбнулся, а Брендон показала кулачок. Эммет проигнорировал это, он был очень оживлен и взбудоражен их приездом, забивая их головы безостановочной болтовней и разряжая обстановку.
- Эм, ну прекрати, - в конце концов, взмолился Каллен, потирая уши. – Меня не было всего неделю!
- Ну да, и еще неделю перед этим, потому что с тобой было невозможно общаться! – сдал друга Эммет. Розали плавно качнулась и подошла ближе, она кивнула в знак приветствие Эдварду и повернулась к Свон:
- Привет, Белла.
- Эмм.. Привет, Розали, - Белла была немного сбита с толку - впервые блондинка выглядела так уравновешено. «Интересно, что с ней?»
Завязался незатейливый разговор, в основном сводящийся к сравнению, кто как провел Рождество. Эдвард говорил уклончиво - вряд ли Джас обрадуется его восторгам. Уитлок чувствовал что-то странное, витающее в воздухе между их четверкой. Эдвард, как ни старался, не мог скрыть их сближение. Джаспер не понимал всего, однако все равно подмечал и злился. Особенно его выводил из себя вид Элис и Кая и шуточки Эммета на их счет, они, и правда, здорово смахивали на парочку.
Однако Каллена больше всех удивила Розали: она заметно пыталась выказать расположение Белле. Эта неожиданная симпатия нервировала его. Это с легкостью могло быть приготовлением к очередному удару в спину, Хейл была мастерица на такие вещи. Поймав ее взгляд, Эдвард холодно «оттолкнул» ее, надеясь, что намек понят. Если она еще раз каким-либо образом обидит Беллу, то он больше не будет таким милым и терпеливым.
Помявшись некоторое время, они пошли на улицу. Все чувствовали неуютную обстановку, кроме Эммета, напоминавшего радостного щенка лабрадора. Его искренний восторг смазывал острую неприязнь на фронте Джаспер – Кай и Элис. Увидев рядом с машиной Маккартни свой Астон Мартин, Эдвард пришел в восторг.
- Как вам удалось?!
- Ты же знаешь, Карлайл меня обожает, - небрежно заметил Джаспер, перекидывая ему по воздуху ключи. – Я хотел сделать тебе сюрприз, и он не смог мне отказать.
- Спасибо, Джас.
Эдвард довольно погладил сверкающий чистотой, полированный бок своей машинки и открыл пассажирскую дверь для Беллы. Та стояла рядом с Брендон и не пошевелилась.
- Ладно, Беллз, увидимся завтра, - коротышка попыталась поднять сумку, но Свон ее остановила.
- Куда ты? Я тебя одну не отпущу, тем более с такими сумками!
- Я не одна, я с Каем, он мне поможет. Мы возьмем такси.
У Вольтури была всего одна небольшая спортивная сумка с вещами, которыми он купил себе в Финиксе, и рюкзак. Он уже схватил неподъемную утрамбованную сумку Элис и ждал. Эдвард удивился: Джаспер все равно поедем с Эмметом и Розали, а в его машине достаточно свободных мест, почему коротышка собирается топать к такси?
- Брось, Элис, конечно вы поедете с нами.
Наградой ему послужил полный благодарности взгляд Беллы. Она начала подталкивать Кая к машине, чтобы он не сомневался. Уитлок не пришел в восторг от этой новости и без слов сунул руки в карманы джинс, развернулся и первым пошел к машине Маккартни.
Дорога пролетела незаметно. Чарли был на работе, и это позволило им доехать до самого дома. Эммет остановился в отдалении и мигнул фарами, показывая, что они ждут Эдварда.
Небо было пасмурным и серым, вот-вот должен был пойти дождь. Они вчетвером вышли из машины и столпились между ней и забором, не зная, что сказать.
Ну, вот и все.
Они как бильярдные шары - столкнулись на короткое время вместе, а потом снова разлетелись по разным сторонам. Единственная поправка: за это короткое время они успели узнать какого это. Быть вместе. А узнав, не хотели лишаться. Но кто их спрашивал? Жизнь текла своим чередом, как неповоротливая река, равнодушная к их желаниям и ощущениям.
Эдвард открыл рот, чтобы что-то сказать… и закрыл его. Все остальные тоже молчали. Белла по очереди переводила взгляд по ним, вглядываясь, словно они собирались исчезнуть. Элис смотрела в пол, зябко обняв себя руками, Вольтури так и не опустил сумки на землю, может, искал в них поддержку. Им было грустно расставаться. Каллен не понимал, что происходит, но был полностью погружен в это и разделял их чувства.
А вся правда была в том, что ему понравилось. Он неожиданно привязался к этим людям - к их домашнему уюту, к их сумасшествию, странным ценностям, отношению друг к другу и тому неосязаемому, но истинному. Эдвард понял, что ему нравилось жить с ними, и возвращаться в холодный благоустроенный дворец Калленов совсем не хотелось. У Селесты отваливался душ, когда его включали слишком сильно, однако запах булочек с корицей по утрам сводил с ума. А еще там была Белла… 24 часа в сутки…
- Ну ладно, - неуверенно произнесла Элис. – Пора расходиться что ли?
- Да, конечно. Я могу отвезти вас с Каем по домам, - Белла поджала губу и смотрела в сторону.
- Это не потребуется, - Кай показал пальцем на дом, там сбоку прижался миникупер Элис. Наверно Чарли перегнал от школы.
- Жучок! – обрадовалась Эл, а друзья Каллена посигналили, напоминая о себе.
Брендон побежала к своей машине, Кай на прощание пожал ему руку и отправился следом. Они с Беллой остались наедине, девушка по-прежнему как-то отводила глаза.
- В чем дело?
- Ни в чем, все хорошо, - торопливо заметила она.
- Ты когда врешь, никогда не смотришь в глаза. – Белла, наконец, подняла взгляд, и у него сжалось сердце. Она выглядела расстроенной. – Хочешь, я скажу, чтобы они ехали без меня, а сам останусь с тобой до прихода Чарли.
- Нет, конечно, они же твои друзья, - вымученно улыбнулась Свон. – Иди, все в порядке.
Эдвард достаточно изучил ее и знал эти упрямые нотки, конечно, ей плохо, но помочь себе она не даст, будет отнекиваться и отрицать до последнего. Он мучительно нежно провел пальцами по ее щеке, понимая, что это тот самый момент. Когда он должен в очередной раз добровольно ее отпустить. В этом плане ничего не изменилось – это по-прежнему было тяжело. Конечно, ни один наркоман по своей воле не захочет отдалиться от своей зависимости. Губы Беллы дрогнули, оплывая расстроенной гримаской.
- Иди уже, Эдвард, так только хуже.
Каллен только грустно усмехнулся и, наплевав на зрителей, наклонился поцеловать ее. Ведь он определенно лишится этого удовольствия на неизвестное время. Поцеловав, Эдвард не спешил отстраняться.
- Спасибо за лучшее Рождество, за лучшие каникулы. И за то, что ты есть и ты со мной.

***
Двенадцать часов. Ну, вот и новый день начался, Эдвард так и не пришел. Белла перевернулась в кровати так, чтобы окно не пропало из виду.
Чарли, придя с работы, очень удивился и обрадовался ее приезду. Белла поняла, что вела себя эгоистично по отношению к нему. Дом наверно был очень пустым на Рождество, а она так цеплялась и не желала покидать свой маленький рай. Отец обмолвился о празднике у Блэков, и что оба из них соскучились и желают видеть ее. После этого ее угрызения совести возросли стократно.
Джейк.
Сколько она уже его не видела? Что он о ней думает? Наверно он ее ненавидит. Эта мысль принесла боль, Белла вовсе не хотела этого, она уже давным-давно простила все его ошибки и слова и готова была снова принять его с распростертыми объятиями. Пообещав самой себе, что обязательно съездит в Ла-Пуш в ближайшее время, девушка попыталась сосредоточиться на разговоре с отцом. Чарли был удивительно разговорчив, и они просидели на кухне до одиннадцати часов.
Оказавшись у себя в комнате, Белла торопливо убрала лишние вещи и тихонько приоткрыла окно. Она знала, кого ждет.
Белла так надеялась, что Эдвард так же дико соскучится, как она, и тайком проберется в ее комнату. Медленно текли минуты, а его все не было. Мобильный молчал и только в половину первого пришла смска от Кая. Друг интересовался, как у нее дела, и что они с Элис делают. Белла ответила, что коротышки тут нет, а она ложится спать. Кай не стал отвечать, чтобы случайно не разбудить ее.
Белла ждала. Глаза не отрывались от окна, слух напрягался, надеясь различить сквозь накрапывающий дождь скрип веток, но вокруг стояла мертвая тишина. Наверно он не придет. Развлекается сейчас где-нибудь с друзьями, наверстывает свое отсутствие, вряд ли Уитлок так просто его отпустит. На это нельзя было обижаться, Эдвард не виноват, что он ей так нужен, у него есть свои друзья. И раз уж он с таким пониманием относится к ее, она должна поступать так же.
Прижав коленки к груди, она собралась в комок, плотнее натягивая на себя толстое одеяло. Ночь окрасила все предметы в комнате в монохромные цвета, и ей казалось, что все вещи лежат не на своих местах, словно тут кто-то жил в ее отсутствие. А еще она сходила с ума, потому что подушка отчетливо пахла Эдвардом.
Спрятав голову под одеяло, она сильно-сильно зажмурилась, уговаривая прекратить себя сходить с ума, ждать и надеяться. «Дай ему воли! А сама - спи уже». Самовнушение помогло слабо. Одной ей даже ее небольшая кровать казалась холодной и несуразно большой. Как здорово было в Финиксе. Палящее солнце, которое позволяет не сжиматься от холода, растворенные голоса и улыбки друзей, запах детства и лаванды. И тепло по ночам.
Она уже не раз замечала, что присутствие живого существа нормализует сон и помогает согреться. Это чувство, что ты не одна… Может, стоит плюнуть на все и поехать к Элис? Или позвонить Эдварду?
Белла не сделала ни одного, ни другого, просто осталась по привычке пялиться в потолок до утра, ожидая, когда же Морфей соизволит снизойти до нее. Он соизволил ближе к пяти.
***
А дальше было пять по-настоящему отвратительных дней. Джаспер, пользуясь тем, что Эдвард исчез без предупреждения так надолго и пропустил рождество, отыгрывался, как мог, таская друга по клубам, и прочим злачным местам. «Папа большой политик» тоже вспомнил про сына и всячески играл в семейные ценности, стремясь превратиться в безупречного отца. Эдвард по телефону удивлялся, зачем ему это, ведь зрителей не было. Однако это не помешало Карлайлу сначала свозить всю семью в загородный клуб на целый день, и потом чуть ли не ежедневно устраивать ужины в полном составе.
Чарли тоже не отставал, стараясь проводить с ней свободное время, а чтобы не сильно давить на нее, часто звал к ним в гости Элис, в которой души не чаял, и Вольтури, которому тоже в каком-то роде симпатизировал. Кай никак не мог отделаться от своей мании и все так же опасался шерифа. Наверно у всех Вольтури в крови страх перед копами. Белле было весело и хорошо с ними, однако Эдварда страшно не хватало.
Только одной ночью, когда она уже спала, рама скрипнула, и он, холодный с улицы, забрался к ней под одеяло, притягивая к себе, покрывая ее всю сумасшедшими истосковавшимися поцелуями. Белла задыхалась и теряла себя, встречала его движения, реагируя на каждое из них. Они едва не зашли слишком далеко. Разлука, даже кратковременная, очень плохо сказывалась на них обоих.
После нашлись и затерявшиеся слова. Эдвард извинялся, пытался оправдаться. Он что-то рассказывал о Джасе, пытаясь, чтобы Свон поняла, что он не плохой, рассказывал, как тому не просто и вся его подлость не с потолка взялась. Белла слушала, но не слышала, для нее Уитлок всегда будет врагом, всего лишь жестоким ублюдком, мучающим Элис. Которая любит его.
Слова лопались, как радужные мыльные пузыри, стоило им нечаянно соприкоснуться, дыхание сбивалось, терялось, ритм сердечных сокращений становился рваным. Губы сами находили друг друга, руки пускались опасными маршрутами, задевая нервные окончания, заставляли задыхаться от страсти. А потом Белла с легкостью засыпала, крепко обхватывая его, чтобы не потерять.
Утром Эдвард исчез, а она осталась, слушать новый альбом Chili Peppers, думать, ждать. До нового года оставался один день, и праздник не грозил стать таким же сказочным как Рождество. Чарли был переполнен ожиданием, а она вымучивала энтузиазм и махала развешиваемыми флажками, смотря на часы в ожидании друзей.
Элис к своему бескрайнему ужасу загремела на новогоднюю ночь к Калленам, такого она себе не могла представить даже в страшном сне. Эмили получила приглашение и твердо заявила дочке, что они пойдут - так надо для работы. Никто не отказывает хозяину города. Теперь коротышка ходила и то и дело поминала «добрым» словом «оплот света и демократии». Эдвард тоже автоматически попадал в черный список, похоже, им с Элис придется встречать вместе второй праздник подряд. Джаспер и Эммет тоже входили в число счастливчиков. У Беллы возникла блестящая идея пригласить Кая с отцом к ним на праздник, но вспомнив, как Чарли относится к Вольтури старшему, она откинула эту идею. Кажется, этот Новый год она встретит в тесном семейном кругу, так сказать.
Руки сами собой опускались, флажки падали вниз, хотя до ее настроения им было далеко.
Утром 31 декабря она долго не спускалась вниз, стоя перед зеркалом и всматриваясь себе в глаза, ища счастье. Его не нашлось, поэтому пришлось спускаться как есть, пытаясь на скорую руку освоить актерское мастерство. Чарли, напротив, пребывал в отличном настроении, и Белла изо всех сил старалась ради него. В два они поехали на праздничный обед к Брендонам, во главе стола обнаружился весьма довольный собой Кай и даже причесанный, что было совсем странно! Белла остановилась на пороге, прищурив глаз, мысленно приложила к нему галстук и склонила голову набок. Парень, привыкнув к ее странностям, только лишь весело помахал ей и кинул в нее мягким снеговиком. Они договорились в этот раз не дарить подарков, причиной этого были переживания Беллы на счет расточительности Вольтури. Она еще помнила сумму на чеке за бабочку, да и ее шкатулка явно была не дешевой. Их договор не помешал Каю подарить им «сущую ерунду» - мягкие игрушки: ей - снеговика (такого же грациозного, как ты, Герда!), а Элис – оленя Рудольфа.
Переминая в руках игрушку, Белла громко поинтересовалась:
- Эмили, а давно этот высокий блондинистый тип прописался у вас?
Миссис Брендон с улыбкой посмотрела на Кая:
- Он не прописался, но часто навещает. И я определенно рада этому, Кай сделал что-то с краном и тот теперь не плюется водой, а еще он наладил мою машину и перевесил полки в комнате Элис.
- Ты могла бы попросить и меня об этом, - проворчал Чарли, который не раз предлагал помощь Брендонам, но Эмили чаще всего отказывалась.
Белла приготовилась слушать надоевшие дискуссии на этот счет, но услышала, как ее зовет Элис, и пошла к ней. Коротышка пропустила ее через узкую щель в свою комнату и тут же ее захлопнула.
- Что за тайны?
- Ч-щ, мне нужна твоя оценка, как я тебе?
Брендон взволновано повернулась в обалденно красивом, нежном белом платье. Оно было из тонкого, похожего на батист материала, с высокой талией под грудью и складками на груди.
- Ох, ты еще спрашиваешь? Волшебно, Эл. Ты похожа на снежную фею!
- Правда? – Коротышка с облегчением выдохнула и нервно пробежалась по волосам.
- Эй, что с тобой? Ты всегда уверена в своем внешнем виде, разве не так?
- Так! Просто это ведь такой большой праздник, - нелепо отмазалась девчонка, Белла скептично приподняла брови.
- Что за чушь? Может, ты нервничаешь из-за Кая? – Свон хитро ухмыльнулась.
- Нечего скалиться! – тут же вскинулась Эл, подтверждая вину.
- Ха-ха, Элис волнуется понравится ли она Каю, Элис влюбилась.
- Заткнись, Свон, или это будут твои последние слова!
Белла сделала вид, что замкнула рот на ключ, однако ее глаза остались веселыми.
- Ни в кого я не влюблялась! Пошли, все ждут только нас.
Они вышли в гостиную, и тут надо было видеть выражение лица Вольтури. «Словно меня и вовсе рядом нет!» - довольно подумала про себя Белла. Все шло как нельзя лучше, похоже, у этих двоих, хотят они того или нет, что-то намечается. И Белла готова была потратить свое единственное желание на то, чтобы эти два дорогих ей человека были счастливы вместе.
Когда они подошли к столу, Кай непонятно зачем встал, а затем, чтобы оправдать это движение, отодвинул стул дамам. Эмили пришла в восторг от его галантности, Чарли тоже подмигнул ему, чуть не доведя этим бедного парня до инфаркта.
Обед прошел неплохо, после него Чарли с Эмили заговорили о своих взрослых темах, а они втроем, тепло одевшись, сбежали на улицу. С утра падали редкие влажные белые хлопья, и жителей Форкса необычайно вдохновлял снег. Улицы были празднично украшены, а каждый дом сверкал огоньками, хотя еще даже не стемнело. По пути им встречалось множество людей, все были в приподнятом настроении, и многие желали им счастливого Нового года.
Белла подняла глаза с очередного сообщения от Эдварда - он очень старался вырваться к ней, но пока не мог - и наткнулась на Лорен Мэллори, стоящую рядом с родителями. Когда они дошли до них, Лорен тоже ее заметила, и на ее лице отобразилась целая гамма чувств, в конце концов, она просто поздоровалась, опуская глаза. Наверняка думает о том, какой они ее видели на пленке. Но ведь Белла не видела пленку, ей так захотелось как-то подбодрить ставшую совсем несчастной и запуганной девушку.
- Как прошло Рождество, Лорен, надеюсь хорошо? – как можно дружелюбнее спросила она. Кай и Элис удивленно застыли по бокам, недоумевая, какая блажь в нее вселилась, что ей охота поболтать с Мэллори. Они слишком хорошо помнили нападки некогда заносчивой блондинки.
- Хорошо, - голос Лорен подрагивал, она старалась, как могла, но ее глаза все равно оставались какими-то стеклянными и заторможенными. – Мы с семьей ездили в горы. – Вдруг в ее взгляде проскользнула настоящая искорка: - А как ты? Я слышала, что с твоей бабушкой случилось несчастье, все нормально?
Неужели с этой эгоистичной девочкой должно было произойти такое потрясение, чтобы в ее душе пробудилась человечность? Белла на мгновение грустно прикусила губу, а потом они с Элис выпалили в голос:
- Она и моя бабушка!
- А откуда ты знаешь?
Кай как всегда молчал на людях, а Лорен всячески избегала именно его взгляда. Смотря только на Беллу, она ответила:
- Об этом говорили в школе.
- Снова эти грязные сплетни! Это наше личное дело, - вскинулась колючками Элис, а Свон ее торопливо перебила: - Спасибо, Лорен, все обошлось, бабушка уже в порядке! – а потом шепотом одернула подругу: - Эл, хватит.
Тут мать Лорен, высокая статная блондинка, такая же, как дочь, договорила по телефону и заинтересовалась ими.
- Лорен, это твои друзья? Предстать нас, - голос миссис Мэллори был властным и с нотками пренебрежения к дочери, та сжалась и промямлила:
- Конечно, мама, это мои одноклассники: Изабелла Свон, Элис Брендон и Кай Вольтури.
- Вольтури? – почти взвизгнула женщина, Лорен бросила на нее раздосадованный взгляд и тут же втянула голову в плечи. – Тот самый Вольтури?! Лорен, ты не говорила мне о своем новом знакомом, - ледяным голосом процедила мать семейства, ее муж повернулся на возглас.
- Мам, я честно не считаю… что… это все так нелепо… - жалко мямлила девчонка, а ее родители смотрели на Кая, как на крайне опасного преступника.
Элис рассержено засопела слева, Белла сжала ее руку, жалея, что завела вообще разговор, вот тебе и поддержала девчонку!
- Не переживайте, миссис Мэллори, мы с вашей дочерью не общаемся, и она не подвергнется моему плохому влиянию, - размерено произнес Кай. Белла встала на шаг ближе к нему, всем видом показывая, за кого она.
- И в ваших почтенных годах стыдно опираться на глупые местные байки в суждениях о незнакомых людях, - встряла Элис.
- Почтенных? – в ужасе приоткрыла рот миссис Мэллори.
- Ладно, думаю нам пора, - быстро произнесла Белла, разворачивая обоих друзей назад. Лорен пришибленно попыталась извиниться, но мать ее одернула и принялась кричать на нее прямо посреди улицы. Последнее, что они услышали, это «мягкий ненавязчивый» совет держаться как можно дальше от мафии и этих двух не внушающих доверия особ.
- Да пошла она, - вскипела Эл, стоило им отойти чуть подальше.
- Спасибо, я ценю твое заступничество, но не стоит, - твердо заявил Вольтури. – Хватит того, что моя репутация задевает и вас.
- Кай, не мели чушь, - по-дружески посоветовала ему Белла.
- «...двух внушающих доверия особ», - процитировал Кай. – Наверняка не только она так подумает, когда увидит вас со мной.
- Ну и флаг ей в ж… руки! – не удержалась Элис. – Мне на хрен не нужно их убогое мнение, друг важнее!
Кай улыбнулся, с непередаваемой нежностью смотря на коротышку, та возмущенно пинала снег, а вот Белла заметила его взгляд.
Промерзнув до костей, они зашли в наверно единственный работающий магазин во всем городе. Весь смысл был в том, чтобы согреться, однако они незаметно увлеклись и разбрелись по запутанным отделениям бесконечного магазинчика. Белле было очень стыдно, но она умудрилась потеряться. Только что она была в комнате, переполненной стеллажами с книгами, где купила Каю книжку, а спустя две минуты не смогла ее найти. Белла забрела в зал с новогодними гирляндами и цветами, там было всего пара человек и те не обращали на нее внимание. Девушка застыла в двери, и тут вдруг ее кто-то поцеловал, резко появившись из-за спины. Прикосновение было быстрым, но буквально шокировало ее.
- Что за...?
- Прости, не мог удержаться, - Остин Эванс вышел вперед и улыбнулся, пока Белла, горя от возмущение, решала, что ему первое сломать. – Кстати, ты стоишь под омелой, в курсе?
Подняв голову, она резво отпрыгнула, едва не врубившись в косяк. Остин вытянул руки помочь ей, но Белла шарахнулась еще активнее.
- Рождество уже прошло, омела не действует.
- И я тебе рад, Белла. Привет, давно не виделись, как дела? С прошедшим Рождеством и наступающим Новым годом!
- Привет, Остин. Я поняла, что ты имеешь в виду, но вовсе не стоило этого делать.
- Боишься Эдварда?
- Не боюсь, просто это некрасиво, - она развернулась и пошла подальше от него, но парень догнал ее. Теперь на его лице было раскаяние.
- Белла, серьезно, извини, я не должен был так делать… Это было глупо, прости! – Она остановилась, а Эванс, приободренный этим, спешил миллион раз извиниться. Белла после некоторого колебания простила его и посоветовала им обоим забыть это. По всему было видно, что парень очень хотел спросить, как у них с Эдвардом, надеясь на плохой ответ, поэтому Белла свернула на другую тему, рассказав про Финикс. Остин помрачнел, и тут она вдруг вспомнила:
- Ох, я же уехала и не знаю, как завершилась история с подкладными тестами, тебя же оправдали?
- Да, - Эванс старательно не смотрел на нее, чтобы не съязвить. Он по-прежнему считал, что его подставил Каллен. – Мне это далось не просто, но я доказал, что меня подставили.
- Кто?
- Ты действительно хочешь это знать?
- В смысле, а почему нет?
- Ответ тебе может не понравиться. Белла, я не раз уже говорил, что Каллен тебя обманывает…
- Все, Остин, хватит! – Белла разозлилась на него, не допуская даже мысль, что он может оказаться прав. – Хватит обвинять Эдварда, ты ошибаешься! Он изменился. Нельзя вечно винить его во всем. Если ты хочешь остаться друзьями, не смей так больше говорить.
- Кто сказал, что я хочу быть друзьями, - негромко возразил Остин, вконец смущая ее.
Из боковой галереи вынырнул Кай и, не заметив Эванса, потряс перед ее носом книжкой:
- Смотри, Герда, у меня еще один подарок: тут рассказывается, как я ухожу от тебя к Снежной королеве!
Довольный, как слон, Кай тряс перед ней в точности такой же книжкой, какую она выбрала для него. Белла выразительно выставила вперед свой экземпляр:
- Съешь!
- Смотри, а мы, и правда, созданы друг для друга, - засмеялся Кай и тут заметил постороннее присутствие, вся веселость спала с него. Он резко развернулся, едва не сбив стоявшего слишком близко Остина.
- Эванс? Что ты тут делаешь?
- Столкнулся с Беллой и разговаривал до того, как ты пришел.
Кай проницательно бросил взгляд на нее, пытаясь понять обстановку, похоже, ему что-то не понравилось, так как он беспардонно выпроводил ее, указав дорогу и сообщив, что Элис ее обыскалась, а сам ненавязчиво задержался. Белла пожала плечами – делать нечего – и поплелась вперед, махнув Остину на прощание.
***
- Отстань от нее, - Кай решил не тянуть резину и скорее догнать подружек. Парень перед ним посмотрел на него с некоторой обидой.
- Серьезно? Уж кто-кто, а ты, я думал, будешь на моей стороне.
- С чего это?
- Каллен ее не заслуживает. Он настоящий поддонок и обманывает ее.
- А кто заслуживает, ты?
- Я лучше Каллена. – Кай вежливо приподнял брови. На самом деле он считал, что Остин нормальный парень, скорее даже хороший, весь такой положительный. Однако Герда уже сделала свой выбор, да и к Эдварду он чем-то проникся, пока жил с ним в одной комнате. – Слушай, Кай, я думал, ты ее друг разве нет? – Вольтури не собирался отвечать и выворачивать душу наизнанку перед ним. – Ладно, не отвечай, это и так видно. Ты должен мне помочь. Я люблю Беллу, я должен спасти ее от этого продажного мерзавца.
Ну, надо же, оказывается, святой Остин знает плохие слова. И такое громкое заявление…
- Любишь? – он не смог удержать в голосе скепсис. Этот парень так легко разбрасывается словами.
- Да, а что? – Остин вдруг взглянул на него с подозрением: - А может, на самом деле ты ее тоже любишь? И просто притворяешься другом, чтобы подобраться поближе.
- Слушай, Эванс. Я не знаю, зачем слушаю весь этот бред. Просто ты казался неплохим, возможно, это не так. Предупреждаю: не досаждай ей. Не нужны тебе проблемы. - Он уже развернулся уходить, когда услышал задиристый вопрос.
- С тобой?
Вольтури решил не сотрясать зря воздух. Он просто посмотрел на Остина, Эванс невольно шагнул назад, затем взял себя в руки и стоически выпрямился, но было уже поздно. Кай ушел.
***
Белла не нашла Элис в магазине и решила подождать на улице. Только она вышла на морозный воздух, как ее снова кто-то дернул со спины. Разозлившись, Свон оттолкнула чужую руку:
- Я думала, мы все выяснили! Оставь меня в покое.
Перед ней стоял растерянный Эдвард. От вида его сбитых с толку ярких зеленых глаз, у нее внутри все запело, она не видела его с последней ночи, что он украдкой провел в ее комнате.
- Эдвард!!! – Белла радостно повисла на нем, не доставая ногами до пола. Варежки проскальзывали, и она бы упала, не придави ее Эдвард за ребра к себе. – Как ты тут оказался! Я не надеялась увидеть тебя до следующего года. Это так здорово!
Парень не обратил внимание на ее восторги, напряженно поинтересовавшись:
- Кто, ты думала, я? С кем так разговаривала, тебя кто-то достает? – к концу его голос перенасытился скрытой угрозой и пенящейся ревностью.
- Никто! – быстро ответила она, зеленые глаза сузились.
- Белла.
- Это все не важно, ты – здесь! – воскликнула Белла и потрясла ногами, намекая, что хочет на землю. Каллен поставил, но рук в варежках не выпустил.
- И все же.
- Не будь занудой, говорю же: неважно.
- У тебя голос был злой.
Белла посмотрела на него с легким раздражением – ну зачем все портить? Она так безумно ждала его, надеялась увидеть до Нового года.
- Слушай, ты поцеловать меня не хочешь? – почти возмущенно спросила она. Каллен с радостью выполнил ее просьбу. Это отлично отвлекло его, спустя минуту он и думать забыл о своих расспросах. Оторвавшись, девушка взволновано спросила:
- Ты надолго? Прием у вас начинается в десять, ведь так, может, побудешь с нами до этого?
- Не могу, Белла, - его глаза были умоляющими. – Я сейчас должен быть в аэропорту, встречать посла Италии, он с семьей будут отмечать праздник у нас.
- Замечательно, а никто другой это не мог сделать? – проворчала недовольно она.
- Нет, Карлайл встречает сенатора, а мне достался этот, иначе это будет неуважением.
- Однако ты его не встречаешь, - осторожно заметила она.
- Ага, его встречает Джас! На сегодняшнюю ночь он - Эдвард Каллен! – Похоже, парень был крайне доволен своей выходкой. – Джасперу очень понравилась эта идея.
- Еще бы ему не понравилась идея кого-то дурачить!
- Не будь к нему слишком строгой, он мне помогает, чтобы я мог хоть на минуту увидеть тебя.
- Минуту? – ломко спросила Белла, и тут же взяла в себя в руки и фальшиво улыбнулась.
- Прости…
Эдвард смотрел виновато, его потряхивало от холода, он был в одной тонкой рубашке, пропитавшейся осевшими снежинками, тающими на его теле. Белла порывисто обхватила его руками, желая согреть. Она доставала только чуть выше груди, шапка вжалась в кожу и лоб отчаянно чесался.
- Нет, я не обижаюсь, я все понимаю. Беги, ты простынешь.
Белла начала отрываться от него, но Эдвард наоборот шагнул на нее шаг, другой, оттесняя ее к стене, потом взял оледеневшими ладонями ее лицо, запрокинул, вынуждая встать на цыпочки, и настойчиво поцеловал. Вся кровь тут же рванулась к губам, раскаливая их, создавая острый контраст с окружающей обстановкой. Но Белла этого не замечала, она забыла все на свете и изо всех сил тянулась вверх за его ускользающими губами, как за источником. Эти мгновения были волшебными.
Дверь хлопнула, приводя их в чувство, на них смотрел Остин Эванс, и то, что он видел, ему очень не нравилось. Однако Эдварду это понравилось еще меньше, он тяжело посмотрел на одноклассника и автоматически положил руку на плечо Беллы. Остин дернул щекой и быстро зашагал к концу улицы, Каллен провожал его взглядом до самого поворота.
- Зайди хотя бы в магазин, ты оледенеешь! – отвлекла его Белла.
- Все нормально, я должен спешить, я и так уже жутко опаздываю, - Эдвард ухватил ее за грудки куртки, пытаясь сорвать еще пару беглых не глубоких, но очень сладких поцелуев.
Послышался шум, наружу вышли Элис и Кай.
- Ну, серьезно, Элис, зачем тебе столько книг? Я же пошутил, дай я их понесу, тебя же из-за них не видно! – это было правдой, в руках у коротышки возвышалась стопка, достающая ей до носа.
- Это ты сейчас намекаешь на мой рост?!
- Привет, Кай, привет шопоголик.
- Эдвард? – воскликнула Брендон, а вот Вольтури не удивился. Белла подумала, что знает, откуда Эдварду стало известно их местоположение. Поразительно. Эдвард и Кай нашли общий язык!
- Где? – удивился тем временем Каллен. – Его тут нет, или уже определенно не должно быть. Все, Белла, я полетел, - он оттащил ее немного в сторону от друзей, поцеловал последний раз и напомнил: - Увидимся в следующем году. В этом я люблю тебя, а в следующем буду любить еще больше.
Пока Белла собирала растрепанные чувства и мысли, он уже бежал к своей машине, нырнул в нее и через пару секунд исчез из виду.
- Блинский блин! – выругалась она. – Я тоже люблю тебя. Э-эх… вечно я торможу!

***
Все оказалось не так уж и плохо в двенадцать часов они с Чарли сидели за праздничным столом и чокнулись вишневым компотом. Белла не знала, что делать потом, молча есть? Не сказать, что они с Чарли были бы очень разговорчивыми.
Однако все обошлось, отец вдруг на удивление почти непринужденно завел разговор и вытянул из нее подробный рассказ о каникулах в Финиксе. Ей приходилось корректировать его по ходу, но все равно было приятно вспомнить все события. Шериф рассказал, как ездил Блэкам поздравлять их с праздником, и что Билли уже чувствует себя хорошо. Потом он вспомнил, как они с Билли по молодости проводили некоторые праздники в резервации, и Белла поразилась. Она-то думала, что папа всегда был добропорядочным шерифом, а оказывается, он тоже мог быть веселым. Может, ее нетипичное чувство юмора от него?
Все же вечер получился хорошим, впервые они так разговаривали, ей даже на миг пришла мысль: а может, рассказать ему правду? Однако подумав, девушка решила, что он не готов. В два часа ее отправили спать. Поднимаясь по лестнице, Белла думала, что Эл с Эдвардом наверняка сейчас отрываются на всю. На кровати лежала коробочка с бантом, в ней обнаружился новый фотоаппарат.
Белла села на кровати, рассматривая подарок. Чарли постеснялся дарить его лично, с проявлениями чувств у него были явные трудности. Ее губы дрогнули, все внутри переворачивалось благодарностью к папе, надо быть с ним более чуткой, он так долго жил один и так старался все эти четыре месяца.
В этот раз сон пришел на удивление быстро, может, потому что она знала: Эдвард не придет, и смысла ждать его нет.
Сны были яркими, цветными, когда сквозь них прорезался электронный писк телефона. «Что за на фик?» Если это Элис зовет ее в школу, то она сегодня заболела…
Писк повторился, Белла со стоном нашарила телефон и поднесла его к глазам: «Выйди на улицу». Она непонимающе посмотрела на часы и ее глаза чуть не вылезли из орбит – три! Эдвард что, с ума сошел? Куда ей тащиться в ночь? Зачем?
«Пожалуйста»
Свон закрыла вторую смску и вдруг резко села. А что, если у него беда? Вдруг что-то плохое произошло на приеме? Вспомнив, что там была Элис и Джаспер, девушка начала откровенно паниковать и носиться по комнате в поисках джинс, не найдя их, плюнула, натянула вязаные гетры, кеды, теплую кофту и взлохмаченная и взъерошенная вылезла в окно. Руки скользили по обледеневшему дереву, она напрягала все мышцы, чтобы не свалиться, и сильно оцарапала бедро с внутренней стороны. Оказавшись на земле, обернулась в поисках - куда бежать? И тут на ее плечи легли руки Эдварда:
- Почему ты не оделась и почему не через дверь? Я тебя ждал там.
- Что с Элис?! – перебила она его, настойчиво вглядываясь в его глаза, уже готовая бежать и убивать Уитлока. – Я его придушу!
- Кого?
- Уитлока! Что он натворил? Мне по фигу, что он твой друг, я его убью, если он навредил ей.
- Тихо, Белла, все хорошо, Элис уже дома. Она убралась куда подальше, боясь твоего гнева.
- Гнева за что?
Вместо ответа Эдвард куда-то потащил ее, она пыталась сопротивляться и выяснить для начала правду, но ее вес явно был меньше, во всех смыслах. Каллен усадил ее в машину, и они полетели по ночному городу.
- Ты собираешься что-то объяснять, - процедила она сквозь зубы.
- Да, только позже.
Белла задохнулась от возмущения. Как он себя ведет?! Из ослиного упрямства, она сложила руки на груди и решила молчать всю дорогу, будь она хоть три дня! Эдвард удивленно поглядывал на нее, но тоже не произнес ни слова. На его лице была смесь облегчения, замешательства и радости, словно он задумал хорошую каверзу.
Через двадцать минут они въехали в ворота базы, похожей на военный полигон. Белла с любопытством прилипла к стеклу, но еще держалась. Каллен остановился, обошел машину и подал ей руку, чтобы помочь выйти. Белла высокомерно проигнорировала этот жест и выбралась сама, задев плечом его руку.
- Ну и что это? - Эдвард подошел слишком близко к ней и, нависнув, просто дышал ей в затылок. – Хватит пыхтеть, Каллен, отвечай.
Он усмехнулся, взял ее за плечи и развернул, негромко произнеся:
- Это мой подарок на Новый год.
Прямо перед ней стоял белоснежный сияющий самолет.