Частный детектив по фамилии Баннер любил свою работу. Он испытывал какое-то странное мстительное удовлетворение, выводя на чистую воду неверных жен и мужей; возможно, потому что его собственный брак разрушила именно измена супруги. Возможно, потому что успехом у женщин невысокий рыхловатый рано облысевший детектив с острыми злыми глазами никогда не пользовался.
Когда Эдвард Каллен поделился с сыщиком своими подозрениями относительно неверности любовницы, мистер Баннер сразу же согласился взяться за это дело.
Мнение о Тане Денали у него сразу же сложилось нелестное. Певичка в баре. Блондинка, красавица, двадцать девять лет. Без вредных привычек - лелеет свою природную красоту и очень бережет голос. Рано уходит на работу, потому что якобы не любит репетировать дома. Дважды в неделю ходит на фитнес, не менее раза в неделю посещает различные салоны. За четыре года сожительства ни разу не заикнулась о детях, хотя и резко против не высказывалась. Иногда говорила, что еще не созрела для материнства.
В последнее время стала нервной, раздражительной, приходит домой гораздо позднее обычного - и раньше у нее была привычка задерживаться на работе, но не каждый же день. Образ ветреной дурочки, гуляющей от своего сожителя и благодетеля (вряд ли певичка может известного хореографа), стоял перед глазами Баннера, как живой.
И тут он допустил первую ошибку - не обратил внимания на странную деталь, которая в эту картинку не вписывалась. На вопрос, не замечал ли мистер Каллен, что мисс Денали подозрительно тихо отвечала на звонки в его присутствии, и не звонили ли ей посторонние мужчины, клиент, немного подумав, ответил, что домашний телефон всегда молчит, а вот разговаривая по мобильному, Таня часто понижает голос либо переходит на другой язык... какой именно, он сказать не может. Точно не итальянский и не испанский - Эдвард сам их неплохо знает и легко бы отличил. Иногда похоже на русский, она дочь эмигрантки и дома часто говорит по-русски, характерное звучание этого языка он уже запомнил, хотя слов не понимает. Иногда какое-то невнятное лопотание, ничего не разобрать... Знание как минимум трех языков несколько выбивалось из образа красивой куколки.
Вторую ошибку сыщик допустил, согласившись взяться за это дело. Согласно условиям договора, он должен был в течение трех месяцев следить за женщиной и раз в месяц предоставлять Каллену отчет о ее передвижениях, распорядке и круге общения. В случае, если подозрения Каллена подтвердятся, сообщить необходимо немедленно - и, конечно, представить доказательства; в этом случае детектив мог прекратить работу раньше, получив ту же сумму, что за три месяца бесплодного ожидания.
Выследить блудницу оказалось неожиданно сложно - машины у Тани не было (хотя такой красоточке подошел бы красный кабриолет), она предпочитала передвигаться на общественном транспорте или вовсе пешком и мастерски сливалась с толпой, словно по мановению волшебной палочки превращаясь из яркой бабочки в серую мышь; много раз сыщик терял ее след и с большим трудом находил. В блестящем оперении она показывалась лишь на работе (куда, кстати, приходила не так уж рано) или в салоне красоты, куда действительно наведывалась, но гораздо реже, чем говорила. На третью неделю мистер Баннер ею почти восхищался - до каких высот маскировки порою доводит женщину подлость!
Его третьей, роковой, ошибкой стала поездка в спортивный центр "Квазар", где мисс Денали якобы шлифовала фигуру. Между прочим, за последние три недели она появилась здесь впервые. Через тонированное стекло детектив видел, как объект, в сером костюме и сером же плаще, со стянутыми в узел волосами, выходит из поцарапанного старенького автомобиля и решительно направляется в "Квазар". В сопровождении какого-то высокого в меру плечистого типа с незапоминающимся лицом.
Странные создания эти женщины, подумал сыщик. Эдвард Каллен - красавец, каких поискать. Глаза, лицо, фигура, осанка - глаз не отвести! К тому же, богат и довольно известен. А эта дура гуляет с парнем, каких тринадцать на дюжину, да еще и не слишком обеспеченным. Во всяком случае, машина у него намного проще, чем у хореографа. Хотя фигура неплохая, что есть, то есть; должно быть, ею на жизнь и зарабатывает. Стоит проследить за голубками внутри здания - наверняка вместо фитнес-зала отправятся в сауну...
Как и следовало ожидать, ни в залах для аэробики, ни на тренажерах, ни в бассейне странной парочки не было. Усмехаясь и чуть ли не потирая руки, Баннер направился в сауну, находящуюся в подвале, на минус втором этаже. Однако, едва спустившись с лестницы, почувствовал резкую боль в затылке и погрузился в темноту...
Очнулся он в своей добротно обставленной квартире. Таня Денали стояла посреди комнаты и с каким-то брезгливым любопытством разглядывала привязанного к стулу детектива; невзрачный тип уселся на корточки рядом с пленником, приставив пистолет к его пиджаку - там, где находилось солнечное сплетение. Сыщик заметил на руках у обоих резиновые перчатки.
Значит, они знали, что за ними следят - и подготовились к убийству...
- Чтобы избежать глупых вопросов - ключи от машины ты держишь в кармане, бумажник с визиткой и ключами оставил в машине, - спокойно произнес мужчина. А сыщик только сейчас увидел его лицо, жесткое, как из камня высеченное, и встретил холодный взгляд светло-карих глаз. - Кто тебя послал, Шерлок Холмс?
- Давай быстрее, у нас мало времени, - добавила Денали. - Тебе же не нужна лишняя дырка в животе?
Перед глазами все плыло, голова слегка кружилась. Мистер Баннер не ушел в частную практику из полиции, не был сыщиком по призванию, да и образования с опытом за несколько лет работы не получил. Ему не приходилось встречаться лицом к лицу с настоящими бандитами, он не умел стрелять и не владел рукопашным боем. Потому и делал себе карьеру и деньги на поиске неверных жен - уж в шпионаже-то ему равных не было... Однако вести переговоры под дулом пистолета он не привык, да и в чем не сознаешься, когда тебя держат на мушке?
- Эдвард Каллен, - он испытал даже некоторое удовольствие, увидев на лице белобрысой стервы смесь изумления и страха. - Он нанял меня, потому что думал, что ты ему изменяешь. Ведь изменяешь, не так ли?
Лицо Тани окаменело:
- Ты звонил ему? Докладывал ему о результатах слежки?
- Нет.
Она бросила вопросительный взгляд на парня с пистолетом. Тот встряхнул свободной левой рукой - браслет из разноцветных бусин сдвинулся от резиновой перчатки к локтю - и уверенно кивнул:
- Камни холодные. Он не лжет.
Камни холодные?.. Что, черт побери, это значит?
Денали, кажется, поняла - и махнула рукой, отвернувшись. Пистолет исчез, а тип со страшными глазами одним движением перерезал веревку и скомкал обрезки в руке, не дав им упасть. И вышел вслед за девицей, шурша бахилами и на всякий случай не сводя с сыщика глаз. Уже в дверях квартиры бросил напоследок:
- Только посмей позвонить в полицию...
Мистер Баннер запер за ними дверь. Проследил в глазок, как бандиты спускаются по лестнице - и с балкона, как идут через двор и скрываются за углом. Вздохнув с облегчением, набрал номер участка. И, выругавшись, бросил трубку - эти твари вывели из строя телефон... с виду провода целы, значит, успели порыться в самой машинке.
Над мобильным телефоном тоже поработали, изуродовав гнездо для сим-карты. Большую часть крошечных контактов просто удалили.
Сильнее закружилась голова, подогнулись ноги. Надо выпить... успокоиться...

Таня Денали никогда не недооценивала противника - заметив за собой "хвост" в виде неприятного полноватого человечка, она пыталась узнать о нем как можно больше. И узнала о его неудачном браке, закончившемся изменой жены и разводом, о затяжной депрессии, разбавляемой виски, о том, что, излечившись от алкоголизма и став отменным соглядатаем, дома он все же держал несколько бутылок про запас - и нередко выпивал в одиночестве. И о том, что в его контору редко приносят серьезные дела... впрочем, "редко" - не значит "никогда". В любом случае, при обнаружении "хвоста" всем членам котерии были даны четкие инструкции - выследить и уничтожить. Преступление спланировали заранее, с учетом характера и привычек жертвы - одинок, необщителен, выпивает... Она даже удивилась, как легко все прошло.
- О. Два часа с момента инъекции. Сейчас он выпьет, чтобы не было так страшно, - скупо улыбнулся Дрейк, взглянув на часы. Достал из сумки бинокль и принялся наблюдать за окнами нужной квартиры. Убийцы расположились на крыше через двор от жилища жертвы: нужно было удостовериться, что не придется возвращаться. - Точно. Пьет.
Его напарница не ответила.
Доставляя бесчувственного Баннера домой, они не теряли времени зря; пока Таня петляла по переулкам, держа связь со Спутником (и в очередной раз оценила его потрясающее качество: Джеймс, как и Виктория, никогда не задавал лишних вопросов - полагал, что дольше проживет, если не узнает, зачем понадобился), Инглэнд сосредоточенно истязал телефон жертвы, превращая средство связи в кусок пластмассы и следил, чтобы горе-сыщик не очнулся раньше времени. Затем, сверившись со временем, вколол препарат инсулина короткого действия.
Отправлять соглядатая на тот свет выстрелом вообще не планировали: было бы слишком грязно. Даже дуло пистолета приставляли через салфетку, чтобы на одежде трупа не осталось частиц пороха... Эта салфетка, как и обрезки веревки и прочее, сейчас лежала в сумке.
Дрейк Инглэнд не обладал паранормальными способностями, но в числе прочего хорошо знал судебную медицину. И фармацевтику - благодаря учебникам старшего брата.
Он предполагал, что след от одной-единственной подкожной инъекции заметит не каждый эксперт; более того, за два часа, вполне возможно, ранка успеет затянуться. Через тридцать минут после введения лекарство начинает действовать, расщепляя сахар, через два часа наступает пик действия; в сочетании же с алкоголем инсулин может вызвать гипогликемическую кому... вывести из которой детектива будет некому - более-менее регулярно, раз в три дня, к нему приходит только домработница.
Несчастный мог бы спастись, наевшись сладостей, но, к несчастью, в его доме даже сахарного песка почти не было. К несчастью для него и к облегчению злоумышленников. Во-первых, не пришлось уносить опасные продукты с собой, во-вторых, это еще раз подтверждало - жертва из тех, кто стрессы не заедает вкусненьким, а заливает спиртным. А стресс, после которого подкашиваются ноги, залить следует обязательно.
Наконец, из фотоаппарата детектива исчезли все снимки, сделанные у "Квазара".
Этот центр был хорош в первую очередь тиром на минус первом этаже; до убийства брата Дрейк наведывался сюда регулярно, сейчас же ему нужно было восстанавливать форму, утраченную за время беспробудного пьянства. Сестры Денали тоже не брезговали пистолетами - на всякий случай. Шпионить для человека вроде Эли небезопасно, следует уметь защищаться.
- Вот тебе и постреляли в тире, - задумчиво молвил Инглэнд, сидя вместе с Таней на автобусной остановке - пешком до родных кварталов было бы далековато, как и до машины, припаркованной у спортивного клуба. - Как ты?
- Мой мужчина - идиот, - она дрожала и с трудом сдерживала слезы. - Если бы этот детективишка что-нибудь раскопал... если бы он успел хоть что-нибудь вякнуть Эдварду... я ведь даже объяснить не могу этому Отелло, как он рисковал...
- Ну, объясни ему, какой он дурак, что не верит такой девушке. Если к слову придется, конечно, - Дрейк обнял певицу за плечи. Таня тихонько заплакала, уткнувшись ему в шею.
Друг перед другом можно было не притворяться, не прятать свои страхи и слабости. Одного поля ядовитые ягоды, оба знали, что к чему и что почем. Оба знали, на что шли, когда впервые кланялись Эли. Работая вместе четыре года, научились понимать друг друга без слов. У них могло бы что-то получиться... если бы кто-то сделал первый шаг, посмотрев на другого не просто как на друга и соратника, если бы второй шагнул навстречу. Наверное, так было бы правильнее, и Эдварду не пришлось бы жить в нескольких шагах от смерти. Но сердцу не прикажешь.