Глава 21

По комнате расплывался неповторимый аромат свежевыпеченных оладий. Негромкие голоса Терена и Лежека, смешивающиеся со стуком глиняных чашек о деревянную поверхность стола, совершенно не мешали спать, однако пустота рядом подсказывала, что Ален тоже встал. Не дожидаясь, пока меня начнут будить, я потянулась, открыла глаза и бодро спрыгнула с лежанки на пол.
- Доброе утро, - поздоровались братья, не отрываясь от завтрака.
- Оно самое, - согласилась я, пытаясь вспомнить, где вчера разувалась.
Сапоги остались там же, где и были сняты – то есть на противоположном конце комнаты, возле лавки под окном. Сумка со столь необходимым сейчас гребнем лежала где-то в тех же краях.
- А Ален где? – поинтересовалась я, пробираясь к своим пожиткам. – И хозяйка?
Больше всего мне не хотелось начинать утро с выслушивания последних деревенских новостей, хотя избежать этого не представлялось возможным. Она, как-никак, предоставила нам жилье и оладий, вон, напекла…
- Хозяйка ушла минут десять назад, мы так и не поняли, куда, - отозвался Лежек. – Она говорила что-то, но если честно, я не прислушивался.
Я даже не стремилась прятать усмешку.
- А Ален вроде лошадей хотел проверить, вот-вот вернется.
Я понимающе хмыкнула. Скорее всего, он тоже не жаждал тесного общения с Евсейкой, поэтому и воспользовался первым же предлогом. К моему удивлению, здесь я оказалась не права.
Дверь хлопнула, на пороге возник Магистр, принеся с собой порыв морозного воздуха, и первым делом спросил:
- А Евсейка ушла?
Братья утвердительно кивнули.
- Жаль, - как-то даже расстроился Ален. - Вот когда нужно, этих бабок никогда не найдешь, - проворчал он, присаживаясь за стол.
- А зачем она тебе нужна? – искренне изумилась я, заплетая волосы в косу. – Сплетен давно не слышал?
- Именно. Кто, как не местные бабки, лучше всех знают о жизни сельчан? Кто женился, к кому кум Потапыч приехал на крестины и остался пожить до следующих, или просто кто-то незнакомый встретился на задворках деревни?
Я начала догадываться…
- Ты хочешь сказать…
- Конечно. - Ален, как обычно, понял меня. – Оборотень появился совсем недавно. До вересклета люди не пропадали.
- А староста не может подсказать, кто недавно приехал? - Я с жадностью вгрызлась в пухлую оладью, запивая ее молоком.
- Безусловно, может, - задумчиво проговорил Ален. – Только вот староста – мужик ушлый. Он мгновенно поймет, почему я расспрашиваю о приезжих. И ровно через пять минут после нашего разговора половина деревни с вилами и топорами пойдет на этого самого приезжего кума Потапыча. А если убивает не оборотень? Я не готов рисковать ни жизнью неизвестного Потапыча, ни своей собственной, ни тем более вашими.
Мне пришлось признать его правоту. Действительно, у бабки можно довольно легко выяснить все интересующие нас сведения. Она сама их с готовностью выложит, ничего при этом не заподозрив.
- И что мы будем делать? – резонно поинтересовался Лежек.
- Сидеть и ждать, когда бабка появится. Не ходить же по деревне и спрашивать у каждого встречного-поперечного, когда он появился в этой деревне, - пожал плечами Ален. – А у вас есть другие предложения?
- Есть, - оживился Лежек. Очевидно, перспектива тоскливого ожидания источника информации его не прельщала. – Можно пойти попытаться выследить оборотня по следам. Ветра ночью не было, должно же там что-то остаться со вчерашнего вечера?
- Ну хорошо. – Ален не стал возражать. – Тогда доедайте – и пойдем.
Следы, замеченные нами вчера, прекрасно сохранились. Мало того, к ним добавились свежие – вместе с очередным растерзанным трупом гнолла. Как и вчера, одна цепочка вела к останкам, другая – уходила в лес.
- Очень странные действия для оборотня, - тихо сказал Ален, трогая носком сапога оторванную лапу. – Он не ест их, зачем-то ловит, убивает, приносит сюда и разрывает на куски.
- А может, он их раздирает на месте убийства? – предложил свою версию Терен.
- А потом собирает в мешок и волочет сюда? – скептически отпарировал Лежек.
- Да, это вряд ли. На месте практичнее, - признал Терен свою ошибку. – А вот зачем – хороший вопрос…
- На который может ответить только сам оборотень. Осталось его найти и спросить, - внесла и я свою лепту в обсуждение.
После уничтожения останков гнолла было решено пойти по цепочке следов, уходящих отсюда. Мы предположили, что первая покажет нам место, где оборотень поймал свою жертву, а вот вторая может привести к его логову. Или дому – кому как больше нравится.
Следы четким и ясным пунктиром уводили нас в лес. Оборотень, похоже, знал местные тропинки или как-то чуял их под снегом – идти было довольно легко. Мы не проваливались по пояс и не падали в скрытые под толстым покровом ямы. В одном месте оборотень потоптался на месте и внезапно свернул вправо, огибая неприметный холмик.
- Ксор, - определил Ален. – И нам лучше обойти. Он, правда, сейчас должен крепко спать, но всякое бывает. Не будем его будить.
Вслед за оборотнем мы обогнули берлогу нежити и минут через пятнадцать вышли на опушку, за которой шагах в двадцати маячил глухой ельник. Следы вели прямо в него.
- Пришли, - мрачно прокомментировал Ален.
- Не знал, что оборотни живут под елкой, - пошутил Лежек.
- Если бы он здесь жил, все было бы гораздо проще, - вздохнул Магистр. – Нет, просто следы кончились.
- Как кончились? – не поверил парень. – Вот же они, вглубь уходят.
- Пройди по ним, - вместо ответа предложил Ален. Лежек, недолго думая, полез в гущу деревьев, раздвигая ветки и ругаясь, когда снег, сваливающийся с очередной еловой лапы, попадал ему за шиворот. Вернулся он быстро.
- Ничего не разобрать, - пояснил он в ответ на вопросительный взгляд Терена. – Этот гхыр пролез под ветками, и осыпавшийся снег припорошил следы.
- Это я и имел в виду, - подтвердил Ален. – Ну что, похоже, не получилось. Предлагаю уходить. Здесь больше делать нечего. Надеюсь, бабка вернулась, попробуем узнать у нее, кем может быть оборотень.
Парни явно расстроились из-за откладывающегося знакомства, но, стараясь не подавать виду, развернулись и двинулись назад по нашим следам. Я осталась на месте, прислушиваясь.
- Элька, что такое? – обернулся Ален.
- Не знаю… - неуверенно сказала я. – Но мне это не нравится.
- Что именно?
- Послушай.
И я опять напрягла слух. Нет, мне не показалось. Неясный шум, который я услышала и приняла за шелест ветра, стал значительно громче и отчетливей. Теперь в нем можно было различить топот, приближавшийся с каждой секундой, треск ломающихся веток, пронзительное взвзигивание и отрывистое хрюканье.
- Быстрее! – Ален резко дернул меня за руку. – Уходим, быстрее!
Может быть, летом нам и удалось бы уйти без проблем. Зимой нашу скорость значительно снижал снег, а лыжи или снегоступы мы прихватить не догадались. Хотя как лазить в лыжах по деревьям – ума не приложу…
Мы почти пробрались через молодые деревца, растущие на краю леса, когда на опушку вылетели кабаны. Пять особей, в весьма плохом настроении. Об этом свидетельствовали не только яростные взвизги, но и горящие красным глаза, оскаленные клыки и капающая с них слюна.
- Ален, - шепнула я, замерев на месте. – А они точно нормальные? В смысле, это точно обычные твари, а не мутированные?
- Не уверен, - сквозь зубы проговорил он. – Постарайся не шевелиться. Надеюсь, они пройдут мимо.
Мы не двигались. Кабаны хрюкали и скребли копытами землю, но не бросались.
Мы не отводили от них взгляда. Их маленькие ярко-красные глазки обшаривали наши фигуры, словно пытаясь определить, что это за часть пейзажа такая. Ален зашептал, еле шевеля губами, сплетая заклинание. Я прикидывала, что можно применить. Если бы кабан был один, ну два – никаких проблем бы не возникло. В общем-то, и с тремя мы бы справились, наверное… А с пятью… Мечом – даже не смешно. Громадная туша и не чихнет от моего удара. Пульсар их не отвлечет, только разозлит. Огненный луч испепелит одного, остальные тут же кинутся на нас, и повторить я не успею. Звезда – аналогично. Смертельный веер и плетется долго, и бесполезен. Он прошьет всех кабанов в нескольких местах, но мгновенно они не умрут и поднять меня на клыки успеют. Вот если забраться на дерево, то можно будет уничтожать их по одному. Жаль, что в моем арсенале мало заклинаний, направленных на группу объектов, нужно бы у Алена спросить, почему… Хотя и так, в общем, ясно – обычная школьная программа не рассчитана на обучение заклятиям массового поражения.
- Сейчас я брошу заклинание, и ты очень быстро побежишь, - тихо проговорил Ален. – Вон к тому дереву. И забираешься на него.
- Ален…
- На счет три. Раз, два…
- Элька, вы что здесь застря… Вот гхыр!
Вернувшийся за нами Терен в корне изменил ситуацию. Кабаны насторожились, издали нечто среднее между рыком и хрюком, и я не успела опомниться, как эти туши понеслись на нас.
- Беги! – приказал Ален. Я не сдвинулась с места. Может, мне потом за это и влетит, но пусть мы хотя бы доживем до этого «потом».
- Narriest kellar! – Ледяная звезда, брошенная мной, разметала одного из кабанов на куски. Остальных встретило заклинание Алена. Разъяренных зверей словно смело ураганным порывом, снося назад и впечатывая в ельник.
- Беги! – Ален схватил меня за руку и толкнул в сторону дерева.
- А ты!
- Я за тобой! Живо!
Я уже бежала. Бежала со всей возможной быстротой, насколько позволял снег, доходящий в некоторых местах до середины бедра – дерево, на которое можно было легко забраться, выдержавшее бы вес взрослых людей, росло совсем не на тропинке. Терен, оценивший ситуацию и устроившийся на нижней ветке, свесился и протянул мне руку.
- Давай, Элька!
Я подтянулась и залезла на толстый сук чуть выше того, на котором сидел парень, поспешно оглядываясь.
- Ален!
Ему не хватало совсем чуть-чуть. Магистр почти добрался до дуба, на котором мы устроились, Терен уже наклонялся, подавая ему руку, но Ален не успевал. Скорость опомнившихся и кинувшихся на него кабанов была больше, чем у бегущего по снегу человека. Я лихорадочно начала сплетать заклинание, изо всех сил стараясь сохранять спокойствие, не ошибиться в формуле, но понимала, что истекают последние секунды…
Серая молния вылетела из кустов орешника на опушке, одним махом пересекла лужайку и сбила с ног несущегося первым кабана. С яростным визгом он повалился на снег, перегораживая путь остальным. На какое-то время образовалась куча-мала, этого как раз хватило на то, чтобы Ален добежал до дерева и удобно устроился рядом с нами.
Из барахтающейся, взвизгивающей и хрюкающей свары внизу, поднявшей в воздух клубы снежной пыли, выбрался огромный светло-серый волк, встряхнулся, бросил на нас короткий взгляд и исчез в два прыжка в лесу.
- Странно все это, - задумчиво проговорил Ален и продолжил уже деловым тоном: – Так, господа адепты, разбирайте себе жертв, - он показал на распавшуюся кучу-малу внизу. Дуб содрогнулся от мощного удара врезавшегося в него кабана.
- Мой – слева, - быстро сказал Терен.
- Мой – вон тот, со шрамом, - выбрала я.
- Отлично. Мой – тот, который бьет в дерево.
Три злобных зверя прекратили свое существование. Последнего добил Терен. Мы с Аленом не возражали.
- Где Лежек? – поинтересовался Ален, как только мы спустились.
- Ждет, пока я вас приведу, - ответил возбужденный Терен. – А что это было?
- Кабаны. Разве непонятно?
- Конечно, кабаны. В количестве пяти особей. Которые страшно любят общаться с проходящими мимо путниками. Это я понял, - серьезно ответил парень. – Нет, я про того волка. Это же был оборотень? Так почему он сбил кабана, дав тебе возможность убежать?
- Еще один хороший вопрос. Пожалуй, это тоже стоит спросить у него при встрече, - не менее серьезно произнес Ален. – И я очень хочу приблизить эту встречу. Давайте, что ли, выбираться отсюда, пока еще кто-нибудь не выскочил. Терен, иди вперед, мы сейчас.
Терен бросил на меня понимающе-сочувствующий взгляд и, не комментируя, ушел. Мы остались вдвоем.
- Ален… - Я подняла голову и посмотрела на него.
- Ты прекрасно знала, что нарушаешь приказ. Ты знала, что я могу немедленно отправить тебя в Школу изучать там теорию с Деленом. Ты поставила под угрозу свою жизнь. И ждешь, что я посмотрю на это сквозь пальцы?
- Да.
- И почему, можно спросить?
- Потому что ты никогда не отошлешь меня к Делену, - немножко нахально сообщила я.
- Ты знаешь, как это называется? – нахмурился Ален, притягивая меня в свои объятия.
- А как же! – радостно заявила я. – Это называется «пользоваться своим положением»!
Ален простонал, прижимая меня к себе, и пробормотал что-то себе под нос. Я разобрала только «сведет в могилу» и «поседею раньше времени».
- Элька, - уже четко произнес он. – Дай мне обещание, пожалуйста. Всегда…
- Ален, - перебила я его. – Я дам тебе любое обещание, но учти: если тебе будет грозить опасность – я никуда не уйду. Я буду стоять рядом с тобой, и ей придется разбираться с нами обоими!
- Кому «ей»? – озадачился Ален.
- Опасности. Не знаю, почему она женского рода, нужно у филологов узнать.
- Гхыр с ними, с филологами. Ты понимаешь, что подставляешь…
- Я понимаю, - жестко сказала я. – И ты должен понимать. Если так случилось, что мы предназначены друг другу судьбой, то я не собираюсь прятаться всю жизнь за твоей широкой спиной. Еще неизвестно, кто кого прикрывать должен, князь Ариэн одд Шаэннар!
Ален сердито смотрел на меня. Я, не менее грозно – на него.
Он сдался первым, пробормотал «еще посмотрим» и поцеловал меня. Я ответила на поцелуй. Магистр читает мои мысли – прекрасно! Он должен видеть, что дорог мне не меньше, чем я ему. А может, и больше. И я не буду прятаться, если нам что-то угрожает...
Ален пробурчал что-то неразборчиво-нецензурное и с неохотой выпустил меня из своих объятий.
- Пойдем. Постарайся ксора не разбудить, только его сейчас не хватало!

Бабка Евсейка хлопотала возле печи, но с готовностью согласилась поговорить. После нескольких наводящих вопросов о куме двоюродной сестры она изложила нам всю информацию о посторонних людях, посетивших Нижние Буряки за последний год. После седьмого имени я заскучала и пришла к выводу, что эта деревушка - одно из самых посещаемых мест в Аррении. Ален, как ни странно, ошибся. Здесь мы ничего не узнаем, и придется нам обшаривать деревню в течение нескольких недель…
- А еще есть Пахом, зять Дормидонтовны… Уж и не знаю, хде ее дочка такого хиляка отыскала, и посмотреть не на что, одни кожа и кости. Однако как мужик он справен. И двух месяцев со свадьбы не прошло, как Галя, дочь, стало быть, Дормидонтовны, дитя под серцем носит… Вот так то…
Бабка Евсейка сурово посмотрела на Алена.
- А зачем тебе, милок, все это? Никак супостата среди них ищешь? Так вот мой совет – Пахом – самая ни на есть нечисть! Кожа да кости, а тоже, глянь-ко, ребенка заделал!
- Нет, - улыбнулся Ален. – Просто интересно стало. Деревня на отшибе, дальше – один лес, а избы новые попадаются, и люди хорошие, понимающие.
- А как же! – истово закивала бабка. – Люди у нас хорошие. Вот хоть Дормидонтовну взять…
- Бабушка Евсея, а у вас ничего не подгорит? – как бы невзначай спросила я. – Что-то паленым запахло…
По избе и впрямь расползались клубы сизого дыма.
- Ах батюшки! – всплеснула руками старушка. Под шумок мы удрали на свежий воздух.
- И что? – обреченно поинтересовалась я. – Пойдем к Пахому? Проверить, каким образом он ребенка жене заделал?
Парни сложились вдвое, сдерживая рвущийся наружу смех.
- Думаю, самым что ни на есть обычным образом. – Алену каким-то чудом удавалось сохранить серьезность, но по огонькам в темно-синих глазах было видно, каких трудов ему это стоило. – Нет, мы пойдем в другое место. Неужели ты не поняла, кто оборотень?
Я добросовестно перебрала в голове всех приезжих, названных бабкой. Помимо Пахома, зятя Дормидонтовны, там были Зеновий и Калепий, братья жены кузнеца, Ксана – чья-то жена, третья по счету, Итен – подмастерье мельника…
- Мельница, - уверенно сказала я. – Ну, конечно, мельница. Стоит отдельно, деревенские общаются, как правило, с хозяином, не обращая внимания на подмастерье, зимой свободного времени много…
По словам бабки, Итен пришел в конце лета, как раз началась самая работа, да так и остался, сказав, что ему некуда идти. Нелюдим, как правило, сидит в своей комнатушке на мельнице, вдали от хозяйского дома.
- Ну что, идем знакомиться? – предложил Ален.
- Идем. Только вот… - Я замолчала. Может быть, оборотень и причастен к исчезновению людей, но Алена он сегодня спас. И мне совсем не хотелось убивать его. Неблагодарно это как-то будет…
- Я знаю, Элька. – Ален чуть приобнял меня. – Не волнуйся, никто не будет с порога швыряться заклинаниями. Мы идем просто знакомиться. – Магистр интонацией выделил последнюю фразу, обращаясь к братьям. Терен, видевший оборотня, не возражал, Лежек по природе своей не был кровожадным, и к тому же его ввели в курс недавних событий, так что тоже не стремился к немедленной расправе.
- Седлайте коней, парни, - обратился к ним Ален. – Прогуляем их до мельницы.
Путь оказался не таким и дальним, можно было и пешком дойти. Верхом мы добирались до Вилейки, притока Игрицы, минут пятнадцать.
Мельник весьма удивился, завидев въезжающих на его двор четырех вооруженных мечами всадников, и принял нас вначале за отряд стражников, присланный за каким-нибудь очередным свежевведенным налогом. Узнав, что мы не имеем к силовым структурам никакого отношения, а являемся в некотором роде избавителями от всякой нечисти, он смягчился и пригласил нас в дом выпить горяченького.
- А и нечего вам здесь делать, господа маги, - сообщил пузатый мужичок, вытерев усы от пивной пены. – Нету у меня нечисти, гхыр ее побери! Вот совсем нет!
Ален изобразил удивление.
- Совсем? Ни овинников, ни банников, ни мучников, которые муку рассыпают и жернова портят?
- Хвала богам, нет, - выдохнул мельник. – Дайна я приглашал по осени, он прошелся по двору, водой побрызгал, пошептал что-то – и все, нечисть как корова языком слизала. А о прошлом годе и правда, водились и мучники, и овинники.
- Разрешите мне для очистки совести все-таки осмотреть помещения, раз уж мы сюда заехали. И адептам полезно на работу дайна полюбоваться.
- Да пожалуйста, - махнул рукой мельник. – Дайны – люди святые, после них никакой нечисти нет и быть не может.
Я лично поставила бы аррен против гроша, что дайн здесь ни при чем. Просто рядом с оборотнем ни одна домашняя нечисть жить не будет. Поэтому и пропали они в начале осени, когда Итен поселился на мельнице.
Мы добросовестно обошли все жилые и нежилые помещения, время от времени пуская голубоватые поисковые импульсы – для вида. Хозяин некоторое время ходил с нами, потом ему надоело, и на саму мельницу он не пошел, предпочтя остаться в тепле и уюте собственного дома.
Итен находился там. По крайней мере, этот высокий светловолосый мужчина должен был быть Итеном. Вроде бы о других подмастерьях у мельника мы не слышали. Я бы дала ему лет тридцать-тридцать пять, но как и в случае с магами, подлинный возраст у оборотня по внешнему виду крайне сложно определить. А еще меня привлекли его глаза: желто-зеленые, с вертикальной щелочкой зрачка. Заметив мой пристальный взгляд, оборотень моргнул, и зрачок стал обычным.
- Добрый день, - преувеличенно громко и вежливо поздоровался Ален. Итен бросил на нас взгляд и ничего не сказал, но по тому, как напряглись его мыщцы и сжались в тонкую черточку губы, стало ясно – он нас узнал.
- Не нужно нас бояться, - спокойно сказал Ален.
- Я не боюсь, маг, - огрызнулся Итен. Голос его меня удивил – почему-то я считала, что оборотни говорят хрипло, словно лают. У Итена же оказался мягкий баритон, чуть растягивающий гласные – так говорят на юге. Даже несмотря на ненависть, с которой он произнес слово «маг», голос звучал певуче и плавно. – Убирайтесь!
- Мы пришли просто поговорить.
- Я не хочу разговаривать с вооруженными людьми! Убирайтесь!
Ален без слов снял свой меч и отложил его в сторону, жестом показывая нам сделать то же самое. Снимая собственное оружие, я случайно чуть вытащила его из ножен. Гравировка вьюнка горела зеленоватым светом, явно указывая на наличие в помещении нечисти. И я точно знала, кого именно. Это было ясно и без меча.
- Теперь мы безоружны, - произнес Ален.
- Я видел, маг, как вы расправились с кабанами, - выплюнул Итен. – Для вас оружием являются собственные руки. Вот если ты их отрубишь… Хотя и в этом случае я еще подумаю.
- Если бы я хотел, то уже давно воспользовался бы магией, - по-прежнему не изменяя тона, сказал Ален. – Мы пришли только поговорить.
- Ты уже и так говоришь, - пробурчал оборотень. – И успокой своих телохранителей, маг. У них руки чешутся бросить заклинание.
- Это не телохранители, а адепты.
- Адепты? - Итен внимательно всмотрелся в меня. Я не отвела взгляда, хотя кожей ощущала его неприязнь. – Ты привел адептов посмотреть, как убивают оборотней?
- Итен, я понимаю, что у тебя могут быть причины не любить магов, но еще раз повторяю – мы не причиним тебе вреда. Нам просто требуется кое-что узнать.
Оборотень задумался. Мы молчали, ожидая его решения. Я удивлялась, как Ален может держать себя в руках, не реагируя на очевидную грубость. Будь на его месте Терен – все уже кончилось бы дракой. Если не Терен, а Лежек или я – скорее всего, тоже. Только до драки прошло бы чуть больше времени.
Наконец, оборотень досадливо тряхнул головой.
- Хорошо. Руки постарайся держать на виду. Так, на всякий случай. Что ты хотел узнать?
- Почему ты делаешь это?
- Делаю что? – прищурился Итен.
- Почему ты убиваешь нечисть и разбрасываешь ее около деревни?
Оборотень удивленно поднял бровь.
- Я был уверен, что ты спросишь, почему я спас тебе жизнь, маг.
- Это был бы второй вопрос. Для меня значительно важнее узнать ответ на первый.
Итен резко выдохнул.
- Оба ответа связаны. Я не хочу, чтобы кто-нибудь погибал в этом чертовом лесу.
- Что-то у меня не вяжется, - не выдержал Лежек. – Ты убиваешь жителей деревни, при этом не хочешь, чтобы они умирали в лесу. Ты ненавидишь магов и при этом спасаешь одному из них жизнь. Я считал, что истинные оборотни сохраняют сознание в обеих ипостасях.
- Какой хороший мальчик, - язвительно протянул оборотень. – И все-то он знает… И про ипостаси оборотней, и про их отношение к магам… Да, я ненавижу все ваше племя. Но при этом… Никто не заслуживает смерти под копытами кабана на глазах у своей девушки.
Ален и глазом не моргнул при последних словах Итена. Тот, не дождавшись возможной реакции, гневно продолжил:
- И кто тебе сказал, что я убиваю жителей деревни?
- Никто не сказал. – Ален не дал Лежеку ответить. – И, если ты помнишь, меня и не интересовало это. Я спрашивал про убитую нечисть. Ты делаешь это для того, чтобы испугать людей и не пускать их в лес?
- Да, - глухо ответил оборотень. – И я был прав. За последний месяц не пропало ни одного человека.
- Интересный метод, - хмыкнул Ален.
- Зато действенный, - таким же тоном сообщил Итен.
- Если бороться не с причиной, а следствием.
- Знаешь ли, - Итен сунул руки в карманы. – Я мало дорожу своей жизнью, но не до такой степени, чтобы заканчивать ее в пасти той твари. Однако стараюсь сделать все, чтобы никто не пострадал.
- А когда тварь начала перемещаться ближе к деревне, ты решил подкормить ее теленком.
- Ну… - Итен не смутился. – Да. Один теленок ничто по сравнению с человеком.
- А когда телята кончатся? Что будет тогда? Или когда этой твари надоест сидеть в лесу, и она решит поселиться в деревне?
- Что ты от меня хочешь? – вызверился Итен. – Я не могу с ней справиться! Я не маг, а оборотень, и из всего оружия у меня четыре клыка!
- Я – маг, - невозмутимо ответил Ален. – И постараюсь уничтожить эту тварь. А от тебя хочу, чтобы ты показал, где она скрывается. Это возможно?
- Да. – Оборотень с интересом посмотрел на нас. – Когда?
- Можно и прямо сейчас, - безразлично ответил Ален. – Но лучше на рассвете. Подозреваю, что эта тварь активна в темное время суток.
- Договорились, - кивнул оборотень. – На рассвете я жду вас на краю леса.
- Отлично.
Ален развернулся и спокойно вышел. Терен с Лежеком – за ним, предварительно подобрав мечи. Я осталась на месте.
- Ты не можешь найти выхода? – насмешливо поинтересовался оборотень.
- Могу. Но сначала я должна сделать еще кое-что.
- И что же? – ухмыльнулся Итен. – Убивать меня нельзя, ведьма. Как сказал твой маг, он хочет, чтобы я провел вас к этой твари, а потом отошел в сторонку и посмотрел, как вы будете разбираться с ней. А может, впоследствии и со мной.
- Я не трону тебя и пальцем ни сейчас, ни потом. Я хотела поблагодарить тебя. Спасибо.
- Что? – Итен выпрямился и изумленно посмотрел на меня, словно заметив вторую голову.
- Я благодарю тебя за то, что ты спас жизнь Алену, - твердо повторила я.
Итен молча разглядывал меня.
- Как тебя зовут? – наконец, спросил он.
- Элька.
- Элька, ты заставляешь меня поверить в то, что среди магов тоже встречаются приличные люди.
- Почему ты нас так ненавидишь? – тихо задала я вопрос.
- А за что мне вас любить? – горько усмехнулся Итен. – За то, что я живу здесь, на глухой окраине всеми забытой деревни? За то, что когда-то у меня была семья – жена и ребенок? За то, что в селе, где мы жили, тоже начали пропадать люди, и приехавшие маги тут же нашли виновника – гхырового оборотня? За то, что ночью наш дом подожгли, а когда мы выскочили, встретили градом стрел с серебряными наконечниками? За то, что жена умерла мгновенно, а сына я унес в лес только для того, чтобы он испустил последний вздох через день? За то, что в облике волка носился по лесу, как помешанный, призывая к себе смерть, а она не приходила ко мне?
Итен рухнул на колени и завыл, зажимая голову в руках. Этот вой я слышала ночью – тоскливый, безнадежный, разрывающий сердце на части.
Мои колени подогнулись сами собой, опускаясь в мучную пыль, руки потянулись и накрыли широкие грубые ладони оборотня. Я забирала у него тоску, взамен передавая сочувствие, женскую нежность и уверенность, что все будет хорошо. Рано или поздно, так или иначе. Но будет.
Итен осторожно убрал от себя мои руки и встал, отвернувшись к стене.
- Иди. Тебя ждет твой маг.
- Его зовут Ален.
- Иди, - повторил оборотень. – Тебя ждет Ален. Встретимся на рассвете.
Я вышла за дверь, сощурившись от яркого луча закатного солнца после полумрака мельницы. Ален стоял неподалеку, держа под уздцы мою кобылку.
Он ни о чем не спросил меня. Я ничего не сказала. Магистр прижал меня к себе, коротко поцеловал, отстранился и помог сесть на лошадь.
- Держи, - было его первое слово, обращенное ко мне. Я приняла свой меч и забросила ножны за спину.
- Ален, как ты думаешь, что это за тварь?
- Кто угодно, - пожал он плечами. – По его воспоминаниям я не понял. Ясно одно – большое, зубастое и плотоядное. Завтра разберемся.
- А ты сможешь ее убить?
- Я? – искренне удивился он. – Я вообще буду стоять в сторонке вместе с Итеном, - Ален бросил на меня взгляд, - и наблюдать, как вы втроем уничтожаете реликтовую нежить.
- Мы?
- А то кто же? У кого из нас практика, в конце концов?
- Вот здорово, - восхитился Терен.
Мне так, впрочем, не показалось.
У ворот деревни нас ждал староста.
- Я уж думал, вы сбежали, как и предыдущий маг, - вместо приветствия проворчал он.
- Ну что вы, - лучезарно улыбнулся Ален. – Завтра с тварью, виновной в исчезновении людей, будет покончено. В лес можно будет спокойно ходить.
- Мне нужны будут доказательства, - насупился староста.
- Всенепременно, - пообещал Ален. – Как обычно, лапы или хвост, смотря что у страховидлы будет наличествовать.
Ален резко дернул поводья, препятствуя Кулону попробовать на вкус треух старосты.
- Мы, если можно, проедем. У нас еще кое-какие дела есть.
Староста поспешно посторонился, опасливо поглядывая на черного коня и прижимая шапку рукой.
Инструктировать нас Ален отказался, сказав, что дракона он не ожидает встретить, а против любой другой твари нашего арсенала должно хватить. Остаток вечера мужчины провели за игрой в карты при свете пульсаров, развешанных над столом. Я участия в игре не принимала. Тоска, разделенная с оборотнем, сжимала мое сердце и раздирала на части душу. Особенно если учесть, что я чуть было не потеряла Алена. Магистр, учитывая его способность читать мысли, проигрывал более часто, чем должен был бы. Возможно, потому что периодически я ловила на себе его взгляд.
Ночью, когда все разбрелись по спальным местам, я решительно легла рядом с Аленом, не желая проводить ночь в одиночестве. Надежные объятия моего мужчины, его голос, шепчущий слова незнакомого языка мне на ухо, губы, посылающие по телу искристую щекотку – все это успокоило и сняло камень с души.
Оборотень ночью выл совсем не так тоскливо и безнадежно, как вчера.

Продолжение читаем здесь