А наутро все вчерашние переживания забылись, заменившись совсем другими. На рассвете мы стояли в том месте, где находили останки убитых упырей и гноллов. Небо затянула серая хмарь, из которой периодически сыпалась мелкая снежная крупа.
- Ну и где он? – ворчал Терен, засовывая замерзшие руки в карманы – рукавицы оставил дома, а возвращаться не захотел.
- Сейчас будет. – Ален развернул меня к себе и приподнял подбородок. – Не бойся, все будет хорошо.
- Я не боюсь, - упрямо заявила я.
- Ты не можешь меня обмануть, - мягко улыбнулся он. – Все будет хорошо. Вы справитесь.
Из-за кустов выскочил светло-серый волк, слишком крупный для обычного зверя.
- Идите за мной, - бросил он, быстрой тенью скользнув в лес.
Нужно отдать ему должное – оборотень понимал, что за ним идут люди, пусть и на коротких охотничьих лыжах. Он шел чуть впереди, периодически проверяя, успеваем ли мы за ним. Лично я была благодарна ему за это. Гонка на лыжах за оборотнем по утреннему лесу не входила в список моих излюбленных занятий. Эльфийская грация, доставшаяся мне от отца, позволяла довольно хорошо ходить на этом, несомненно, полезном приспособлении, но особого удовольствия я не испытывала, предпочитая прогулки пешком. Ну, в крайности, езду на лошади.
- Пришли, - сообщил оборотень, отходя в сторонку и присаживаясь на задние лапы.
- И где? – озадаченно спросил остановившийся около меня Терен. Лежек пустил поисковый импульс.
- Кажется, с дюжину шагов от нас, - хриплым от волнения голосом сказал он. – Вон за той упавшей березой.
Я присмотрелась.
- Огхырительно, - восхитился Терен. – Громадина какая!
Я сглотнула. То, что мне показалось бурым холмиком земли, припорошенным снегом, оказалось чьей-то тушей. Чьей-то, поскольку опознать нежить только по цвету тела не представлялось возможным.
- Так, господа адепты, - проговорил Ален, вставший, как и обещал, рядом с не особенно довольным таким соседством оборотнем. – Прежде чем вы начнете кидаться ледяными звездами и огненными лучами, хочу напомнить – с нас потребуют доказательства.
Терен разочарованно опустил руку, уже поднятую для плетения.
- И как тогда?
- Парализатор, потом отсечь хвост, потом звезда, - деловито предложил Лежек.
- А хвост у нее есть? Это вообще кто? – заинтересовался Терен.
- Химера, - невозмутимо сказала я. – Вид – нежить, класс опасности - А. И хвост у нее, как я понимаю, есть.
- Похоже, что так, - согласился Терен, тоже, как и я, разглядывая пробудившуюся нежить. Наши разговоры или, скорее, колебания магических импульсов потревожили химеру, и она, как и всякое вытащенное из сна существо, была этим весьма недовольна.
Несмотря на большие размеры – нежить оказалась примерно трех аршин в высоту и пяти в длину - и связанную с этим кажущуюся неповоротливость, тварь могла двигаться довольно быстро. Парализующее заклинание застало ее в трех шагах от нас.
Я попятилась, с уважением взирая на химеру – живьем, если можно так сказать для нежити, она встретилась мне впервые в жизни.
- Парни, боюсь, парализатора надолго не хватит. – Я добавила еще один к уже брошенным Лежеком и Тереном, но все равно оставалось ощущение острой нехватки времени. – Я бы поспешила.
- Приготовься, - кивнул Лежек. – Терен отрубает хвост, отскакивает в сторону, и мы бросаем заклинание. Ну, давай!
Терен с размаху ударил по чешуйчатому хвосту монстра, но его меч отскочил от прочного покрытия. Химера дернулась. Еле заметно, но дернулась. У меня уже была наготове звезда, и я не могла возобновить парализатор.
- Вот гхыр, - выругался Терен.
- На, возьми мой, он заточен лучше, - свободной рукой я выхватила оружие из ножен и перебросила парню.
- Ого, - оценил он, разглядывая светящуюся зеленым гравировку. – Где взяла?
- Быстрее! – крикнул на него Лежек. – Потом выяснишь!
Терен, размахнувшись, вторично ударил по хвосту. Меч прошел сквозь плоть, как сквозь масло. Парень кувырком откатился в сторону. Химера взревела и бросилась на нас, обдавая зловонным дыханием из трех своих голов.
- Narriest kellar! – Две ледяные звезды превратили чудовище в кровавую пыль, облаком осевшую на деревьях, снегу и нас. Хвост остался сиротливо валяться на земле.
- Фу, гадость какая, - тихо ругалась я, отыскивая чистый кусочек снега, чтобы протереть хотя бы лицо и руки.
- У вас всегда такой балаган? – поинтересовался оборотень, пытаясь лапами оттереть морду.
- Практически. Иногда бывает еще веселее, - ответил Ален, который единственный остался чистым, поскольку с самого начала сообразил закрыться уплотненным слоем воздуха.
- А что мы должны были сделать? – обиженно вскинулась я.
- Парализатор вы применили правильно. Но это могли сделать двое из вас, пока третий сплетает «Смертельный веер». Так?
Ален зачерпнул комок чистого снега из-под своих ног и приступил к оттиранию моих щек и лба.
- А если бы маг был один? – спросил Лежек, внимательно прислушивающийся к разговору.
- Если маг один – то тут уже нужно выбирать, что тебе больше нужно: собственная безопасность или заработок. С трехголовыми вообще тяжело управляться, поэтому химере и присвоили класс А. Терен, забирай хвост, отдай Эльке меч и отойди подальше. Смотрите, запоминайте, формулу потом продиктую.
Терен поспешно отскочил назад, за спину Алена, прихватив с собой трофей. Магистр вытянул вперед руки и сосредоточился.
- Kerstienn gerest.
Перед ним сформировалась своего рода полупрозрачная темная волна, фронт которой распространялся вперед и чуть в стороны. Там, где проходила воздушная стена, кровь темнела и высыхала на глазах, превращаясь в черные крупинки меньше макового зернышка. Ален опустил руки и расслабился только тогда, когда фронт волны добрался до чистого снега.
- Вот здорово, - восхитился Терен. – А почему мы вчера просто поджигали?
- Потому что здесь я точно уверен, что нежити в радиусе полусотни шагов больше нет. – Оборотень хмыкнул, но ничего не сказал. – А выплеск силы при этом заклинании такой, что побочным эффектом мертвого поднимет. Банальный огонь значительно проще и создавать, и контролировать, и энергии он меньше требует. И, предупреждая следующий вопрос – сжигать часть леса ради уничтожения следов крови нежити – это не выход. Лучше предупреждать последствия, чем потом справляться с ними.
- Золотые слова, - заметил Итен, поднимаясь на лапы. – Жаль, не всегда это возможно.
- Не всегда. Спасибо за помощь, Итен. И мой совет – не стоит раскладывать у деревни останки нежити. Если тебя выследили мы, могут найти и другие.
- Я учту это. – Итен наклонил голову. – И тебе тоже совет... Береги свою девочку, маг. Иначе ее будет беречь кто-то другой.
- Это предупреждение? – вроде бы спокойно осведомился Ален, но я могла точно сказать – он как минимум насторожился.
- Нет. Это просто совет... Ален.
- Я бы и так сделал это, - чуть расслабился Магистр.
- Не сомневаюсь. Прощайте. Хотелось бы верить, что мы больше не встретимся.
Последний взгляд, брошенный на нас, стремительный рывок в сторону – и оборотень скрылся с наших глаз. Нам тоже не было резона задерживаться в лесу.
Триумфальное возвращение в Нижние Буряки оказалось совсем не таким, как ожидалось. Деревня словно вымерла. На улице не видно было даже вездесущих мальчишек. Это, мягко говоря, настораживало. Терен поудобнее перехватил хвост химеры, мы с Лежеком сняли рукавицы, освобождая пальцы для заклинания, а Ален обнажил свой меч.
Все объяснилось, как только мы завернули за угол, направляясь к дому старосты. На нас вылетела Гренна. Обнаружив наше присутствие, она с восторженным рычанием кинулась вперед, чуть не сбивая меня с ног.
- Ты откуда взялась? – воскликнула я, уворачиваясь от горячего шершавого языка, норовящего облизать мне лицо.
- Это, стало быть, ваша зверушка. – Староста с осторожностью приоткрыл калитку.
- Наша, - не стал вдаваться в подробности Ален. – Страховидла, из-за которой пропадали люди, уничтожена. Вот обещанное доказательство.
Терен сбросил хвост химеры в снег перед старостой. Гренна, заинтересовавшись, понюхала его, смешно чихнула и поспешно отскочила в сторону. Староста сплюнул.
- Эвон гадость какая…
Заклинание, брошенное Аленом, быстро превратило хвост в пепел.
- Останки тварей тоже больше не будут попадаться, об этом мы позаботились, - добавил Магистр. – На этом, как я понимаю, наша работа закончилась.
- Спасибо, господин маг. – Староста сдвинул треух на лоб и почесал затылок. – Еще одна просьба к вам будет, если можно.
- Слушаю.
- Подвода у нас ушла на соседний хутор. Уж пару дней как должны были вернуться, да вот нет никого. Родные беспокоиться начали. Не могли бы вы посмотреть, что там творится? Здесь недалече, верст десять будет.
Ален задумался.
- Хорошо, - наконец сказал он. – Посмотрим, что там творится, на этом хуторе.
Полчаса ушло на то, чтобы получить честно заработанные аррены, взять свои сумки и оседлать лошадей. Еще пятнадцать минут – на прощание со словоохотливой бабкой Евсейкой, которая насовала нам полную сумку ватрушек. Но и это подошло к концу.
Забросив аппетитно пахнущую сумку на Мышку, я забралась в седло.
- Ален, а Гренна?
- А куда же ее девать? – рассудительно заметил он. – Не в Школу же отправлять, из которой она удрала. Пойдет с нами.
Гренна довольно мявкнула и махнула хвостом.