Глава 21

К Аккере мы добрались на исходе третьего дня. Радужные горы уже не нависали над нами внушающей уважение громадой, а величественно сияли вершинами за лесом. Солнце, нещадно палившее весь день, неохотно собиралось на заслуженный отдых, не стремясь, впрочем, уступать место тоненькому умирающему месяцу. Но удушающая жара спала, тени деревьев удлинились, а Лежек смог снять контур, защищающий его, меня и Лейфера от без меры назойливых и непомерно крупных слепней. Светлый березняк, сменивший темный ельник, как-то очень неожиданно закончился, и перед нами открылся прекрасный вид на широкую реку, величественно несшую свои темно-синие воды, и небольшой хутор, живописно расположившийся на ее берегу не более чем в двухстах шагах от нас.
- И что мы будем делать? – нахмурился Лежек. – Аленар, а почему ты не предупредил о хуторе?
- Ветер в сторону реки, - сумрачно отозвался вампир. – Я тоже не всесилен.
- Может быть, поищем переправу где-нибудь в другом месте? – с сомнением предложила я, разглядывая хорошенькие домики с красными крышами, утопавшие в цветах.
- Переправы обычно располагаются на трактах. Точнее, тракты проходят в местах переправ, - словно бы ни к кому не обращаясь, заметил Терен.
«А трактов мы избегаем», - мысленно завершила я его фразу. На тракты мы действительно не совались по вполне определенным причинам – наша компания не могла не привлекать внимания. Может быть, на дороге от Андмарра до Лиалла и не сидит за каждым поворотом по шпиону Мораввена, но рисковать мне не хотелось. Девушка, даже светловолосая, в компании четверых мужчин, один из которых ведет себя явно не как нормальный человек… Нет уж, лучше потерять немного времени в дороге, чем стать поводом для слухов и сплетен в десятке постоялых дворов Ласинии. Большинством голосов (трое – «за», один воздержался и один не голосовал вообще) мы решили двигаться вне людных мест, вдоль гор, постепенно забирая к югу.
- Переправу мы можем устроить в любом месте, - отстраненно заметил Лежек. – Был бы подход к воде нормальный. Элька, а тебе ничего не кажется странным?
- Кажется, - настороженно подтвердила я, сама уже заметив то, на что обратил внимание друг. На хуторе не было видно живых существ, хотя они там, несомненно, присутствовали: из труб струился дымок, коротко и сонно взлаивали собаки, где-то почти рядом с нами стучал топор. Но в такой теплый летний вечер должны купаться в реке ребятишки, удить рыбу дети постарше, хлопотать по хозяйству женщины и сидеть на лавочках старики. Не говоря уже об обычной деревенской живности – курах, гусях, козлах, в конце концов.
– Какая-то гхырня тут творится… Куда это мы опять влезли? Может, уйти, пока не поздно?
– Поздно, - невозмутимо проинформировал Аленар. – Нас уже заметили.
Стук топора прекратился, и через несколько секунд мы увидели, как из-за угла дома буквально выбежал нам навстречу солидный крепкий мужчина, одетый только в штаны изумрудно-зеленого цвета с ярким вышитым поясом.
- Поехали, - предложил вампир. – Нехорошо заставлять бегать хозяина дома.
- Тем более что ему явно что-то от нас надо, - задумчиво добавил Лежек. – И кажется, я догадываюсь, что именно. Элька, у тебя там никаких предчувствий нет?
- Нет, - пробурчала я. – Практически. Мне здесь просто не нравится. Неспокойно как-то.
А мне действительно очень не нравилось. Казавшееся пустым селение напрягало значительно больше, чем должно бы, по идее. Сразу приходил на ум оставшийся безымянным хутор в Аррении, где мы практически той же компанией отбивались от слайнов. И хотя здесь явно продолжали жить люди, нехорошие ассоциации наводили на неприятные мысли. Из чувства самосохранения хотелось удрать отсюда как можно дальше, но кипевшая во мне темная энергия призывала поступить с этим селением так же, как и с тем – то есть сжечь его дотла, невзирая на разные обстоятельства.
- Мне тоже, - хмуро произнес Лежек, трогаясь с места вслед за Аленаром. – Хотелось бы, чтобы я оказался неправ…
Но первые же слова селянина подтвердили его предположения.
- Ви магове от Лиалл бысте? – запыхавшись, выдавил он, с надеждой глядя на нас. Я озадачилась, но тут же одернула себя. С чего бы людям, живущим на глухом ласинийском хуторе, разговаривать на Всеобщем? А глубокое разочарование, четко прорисовавшееся на лице селянина, когда Аленар отрицательно покачал головой, и вовсе не нуждалось в переводе. Вампир, к слову говоря, абсолютно не удивился.
- Нет, мы как раз направляемся в него. А разве Лиалл не в той стороне? – показал он за реку. Я с интересом наблюдала, как отреагирует селянин. Но если он и не говорил на Всеобщем, то прекрасно понимал его, и дальше разговор шел на причудливой смеси двух языков.
- В тази, - огорченно вздохнул селянин и опасливо огляделся. – Кой знае тези магове? Те никогда не използват нормални путища, все телепорти да телепорти... - с трудом выговорил он сложное слово и вдруг оживился. - Вижте, господа, отидем-ка у дому. Човек никогда не знае... - Он опять испуганно осмотрелся.
- Не ровен час что? – уточнил Лежек.
- Ето там и обясню всичко, - закивал селянин, нервно переминаясь с ноги на ногу. Очевидно, ему очень не хотелось находиться на открытом пространстве, но любопытство, раздиравшее его, не давало возможности уйти. Аленар вдруг наклонил голову, пряча улыбку. Селянин воспринял это как согласие.
- Ето и ладко, - обрадовался он. – Тогава водите конете в ето барачка, а аз кажу жена ми, че гости у дому. А ви не держайтесь, а та...
Опять оборвав себя на полуфразе, селянин поправил штаны и буквально рысью унесся в дом. Аленар легко спрыгнул на землю.
- А это нужно? – недоверчиво поинтересовалась я, вздохнув – начиналось как раз то, чего мы всеми силами стремились избежать. – Может быть, просто поедем дальше?
- Хотя бы для того, чтобы ты поела нормальную еду, - сообщил вампир, помогая мне спешиться. – Никто не заставляет нас оставаться на ночь.
- Еду – это хорошо… – согласилась я. При одной мысли о молоке и свежем хлебе начинали течь слюнки. Сухари, сыр и сухофрукты – не совсем подходящая диета для беременной женщины, это я прекрасно понимала. - А почему ты улыбался? Что вообще происходит?
- Вот из первых рук и узнаешь, - ушел Аленар от ответа, принимая у меня повод Янта. Я приказала Лейферу слезть и поторопилась увести его подальше от к’ярда. Янт, хотя и соглашался возить на себе дополнительный груз, тем не менее недолюбливал Лейфера и постоянно подозрительно косился на него.
- Боятся они чего-то, - подошел ко мне Лежек. – Но не пойму, чего именно. Я просканировал местность – вроде бы все нормально.
- А я даже помочь не могу, - я сердито оглянулась, проверяя, не отстал ли Лейфер. – Как невовремя…
Лежек только сочувственно обнял меня за плечи.
Хозяина дома звали Данимиром, его жену – Золтой, а имена многочисленных детей, чьи темноволосые головки выглядывали, казалось, из каждого угла, я даже не старалась запомнить.
- Аленар одд Каэрстан, мои племянники – Дэнил и Камен, и дочь Эллина, – представил нас Аленар. - А это сын моего старого друга, - с грустью в голосе продолжил Аленар, показывая на Лейфера. – Вы сами видите – парень не в себе. Собственно, мы и едем в Лиалл в поисках мага, способного его вылечить.
Данимир сокрушенно крякнул.
- Това се така... Ви сидайте, не притеснявайтесь, - гостеприимно предложил он и подождал, пока мы устраивались за накрытым столом. Я вместе с Лейфером, чтобы не привлекать лишнего внимания, села подальше от хозяина, осторожно пододвинув на лавке большого, толстого рыжего кота. Зверь лишь приоткрыл пронзительно желтый глаз, лениво обозрел меня и вновь погрузился в сон.
- Не добре сегадня браднить по тези места, ох, не добре... - озабоченно проговорил Данимир, убедившись, что гости слушают его. - Ви, господан Аленар, решавайте сами, но ако жилаете доживееть до сутринта – останете у нас. Дома болша, както виждате, за ночиву ще взема немнага, и конете намерим кде даставит. И магове всеки момент дойдат – тогава и ще продолжите путиву. А можете, им покажете вашия страдалец, и не требва да ходите никде. А? - Данимир прищелкнул языком и с хитрым вопросом в глазах посмотрел на нас.
Вопрос, почему улыбался Аленар, отпал сам собой. Предприимчивый селянин, надо полагать, под предлогом волнений за нашу жизнь и здоровье надеялся немного подзаработать, предлагая ночлег. И «взема немнага», то есть «недорого возьму» означало только то, что последнюю рубашку он с нас не снимет, но и парой грошей мы не отделаемся – судя по всему, Данимир с хорошей точностью оценил стоимость нашей одежды и оружия. Магов из Лиалла, разумеется, дожидаться не будем, как и показывать им Лейфера – мало ли кто сюда придет. Оставалось выяснить, по какой причине мы можем не дожить до утра.
- Крывопийци! – страшным замогильным голосом проговорил хозяин. Золта испуганно вздрогнула и покрепче прижала к себе маленького ребенка, сидевшего у нее на коленях. Мальчик немедленно заорал, к нему присоединились дети постарше, мать принялась их успокаивать – кого уговорами, а кого и легким шлепком, но прошло несколько минут, прежде чем невообразимый гвалт прекратился. Не отреагировал на него только кот, продолжавший беспробудно дрыхнуть, не шевельнув даже кончиком уха.
- Крывопийци! - повторил хозяин, явно довольный разыгранной сценой. – Как исть крывопийци! Всичку крывчица до капка изпиват, дхаразги такива! Золта, укроти дитята, дай ми вызможност с господата спокойно да поговоря!
К матери на колени полез еще один испуганный ребенок, задев в процессе кружку с молоком. Которая, разумеется, упала и с грохотом разлетелась на куски. Шум, гвалт и суматоха начались по новой.
«Слушай, а они действительно боятся. Это не наигранное», - подключился ко мне Лежек.
«Вижу, - так же мысленно отозвалась я. – Да и не стали бы жители хутора просто так торчать в домах летним вечером. Надеюсь, нам все же удастся узнать подробности - что там за кровопийцы и откуда они взялись?»
Удалось. В итоге мы выудили нужную нам информацию из детских воплей и леденящих кровь завываний хозяина. Ситуация складывалась следующая: приблизительно неделю назад (здесь показания разнились: Золта утверждала, что уже десять дней как у нее пропало две самых лучших курицы, Данимир пренебрежительно отмахивался и посылал жену разобраться с соседкой) на хуторе стали находить трупы с полностью высосанной кровью. Сначала животных, что уже насторожило селян, потом людей. И если о бабке Рине, вечно прячущейся в прибрежных кустах и подглядывающей из них за молодыми парочками, чтобы выскочить в самый неподходящий момент, никто не стал плакать, то когда с ночной рыбалки не вернулись отец и сын Рябужские, оба - сильные и крепкие мужчины, хутор запаниковал. В Лиалл немедленно отрядили гонца с просьбой разобраться, что у них тут происходит. Скотину перестали выпускать на луга, хотя сердце обливалось кровью – конец сеностава, самая сочная трава и лучшее время для нагуливания жира. Сами жители наглухо заперлись в домах, выходя оттуда только при очень большой необходимости, детей же не выпускали совсем, что, в свою очередь, тоже приводило к семейным конфликтам и ссорам, только усиливающимся из-за бессилия и страха перед неизвестным лиходеем.
Слушая Данимира, я рефлекторно начала прикидывать, кто бы это мог быть. По всему получалось, что жители зря торчали в помещении круглые сутки, раз неведомые убийцы выходили только ночью. Да и не припоминала я кровососа, нападающего днем. Нежить вообще предпочитает темное время суток, прячась от солнечного света.
Мысли парней, похоже, текли по аналогичной траектории.
- Господин Данимир, а дождей во время убийств не было? – серьезно спросил Терен. Хозяин прервал на полуслове очередную тираду, описывающую его страдания по поводу невозможности выгнать на луг стадо элитных козлов, и задумался.
- Не, - твердо ответила Золта. - Две седмици няма даждь, и цветята ми изсохнаха, а за вода нема кой отидеть.
- Ти само за цветята си мислиш! – вскинулся Данимир. – Вместо се поливане за зелето! Виж, само сухи коренчета са останали! Какво ще ядем през зимата?!
- Това зелето ако не солнцето изсуши, то улиците съист! А такива цветя, като моите, ни у една стопанка няма!
- Фледеры, - веско сообщил Терен, не обращая внимания на разгоревшийся спор хозяев о засохших цветах и запущенном из-за них огороде.
- Думаешь? – усомнился Лежек. Аленар с каким-то странным выражением в глазах дернулся, словно желая что-то сказать, но промолчал. Терен воодушевленно продолжал:
- Ну, можно предположить что угодно, от стай гигантских комаров до летучих мышей-вампиров, но мне кажется, это фледеры. Все остальные твари не упустили бы возможности закусить еще и плотью.
- Возможно, - признал Лежек. – А почему тогда так внезапно?
- А вот это не знаю, - развел руками Терен. – Но нашествие нечисти у драконов тоже началось приблизительно в это же время. Ну, чуть раньше. Успела как раз доползти…
- Почакайте! - вмешался Данимир - Ви знаете, кой ще нападне?
- Почти уверены, - рассеянно кивнул Терен. – Фледеры, низшая форма кровососущей нежити.
- Нежити? – испуганно вскрикнула Золта.
- Они самые. Да не бойтесь, госпожа Золта, днем они не появляются, только ночью. И маги должны с ними справиться, это твари класса опасности В.
- А ти откеде то знаеш, синко? – вкрадчиво поинтересовался Данимир. Я с трудом удержала вскрик, понимая, что произошло. Мы – точнее, Терен с Лежеком - себя выдали. Никто, кроме магов, не может со знанием дела рассуждать о классе опасности нежити и ее привычках, точно указывая видовое название. Обычный человек и слова-то такого не знает – «фледер», пользуясь в обиходе стандартным «упырь».
- Учил… - растерянно довершил свое разоблачение Терен.
- Да, учили... - воодушевился Данимир. – Тогава защо ме лъжете, господа, че не магове от Лиал?
- Потому что мы не из Лиалла, а едем туда, - хладнокровно сообщил Лежек. – И мы не маги, поскольку не завершили обучения и не получили соответствующего диплома.
Хозяин заметно расстроился, но уже через мгновение его глаза блеснули. Аленар на этот раз не усмехнулся, а напротив, крепко сжал зубы, и мне показалось, что он сейчас схватится за голову.
- Но тези фледери можете ви убиете, да? – елейно вопросил Данимир.
- Конечно, - преспокойно ответил Терен, прежде чем мы успели его остановить.
Я тихо простонала, но никто этого не заметил. Внимание всех присутствующих, включая детей, было устремлено на господина Данимира, устроившего целое представление. Он ораторствовал, витийствовал и бил себя кулаком в грудь, убеждая нас в необходимости отложить все дела и немедленно помочь бедным труженикам сохи и лопаты в избавлении от «упыриной нежити», причем за сумму, впятеро меньшую обычной ставки мага – из-за отсутствия у нас дипломов. И я нисколько не удивилась тому, что Терен начал торговаться, добавляя проценты за срочность, за использование иностранной рабочей силы, за предоставление услуг мага высокого класса, хоть и без лицензии…
«Лежек, какого гхыра он делает?» - мысленно заорала я, от отчаяния сумев подключиться к нему.
«Торгуется, - рассудительно ответил друг. – Элька, не волнуйся так, тебе нельзя. Все будет нормально».
«Ты понимаешь, что я вынуждена буду сидеть тут, вместе с Лейфером, и не смогу помочь вам в случае чего?»
«Сиди спокойно. Терену нужно размяться, пока он совсем не закис, и фледеры вполне подойдут. Это тебе не гбо'арг и даже не химера, мы и вдвоем справимся. В случае чего Аленар присоединится, фледеров и мечом можно убить».
«А если это не фледеры?»
«А кто? Не волнуйся, ладно? Мы в состоянии справиться с мелкой нежитью, не прибегая к помощи хрупкой беременной дамы».
Я со злостью прекратила общение и уставилась в окно, медленно считая до десяти. Потом до двадцати, одновременно концентрируясь на ласковом вечернем солнышке, лучи которого шаловливо проникали в дом, на колышущихся под легким ветерком сиреневых и малиновых венчиках клематиса, на сладко развалившемся на лавке коте... На чем угодно, только не на занудных и недальновидных мужчинах, которые, в принципе, ведут себя вполне прилично, но иногда так и напрашиваются на неприятности.
Договаривающиеся стороны, очень довольные как собой, так и друг другом, ударили по рукам. Терен помимо того, что вдвое поднял цену, потребовал еще и козу в качестве приманки. Данимир тоже не остался внакладе, поскольку козу собирался взять у кого-нибудь из соседей, и отпадала необходимость платить по полной ставке вызванным магам, которые вполне могли и не приехать вовсе. Возбужденный предвкушением бурной деятельности Терен, прихватив с собой более спокойного Лежека, отправился искать подходящее для засады место. Данимир убыл договариваться по поводу козы, бормоча что-то о «лоховом козеле Сидера». Аленар присел передо мной.
- Не злись.
- Я не злюсь.
- Элька… - вампир вздохнул. – Лежек прав. Им нужно размяться, и лучше, если это произойдет с чем-нибудь простым. А Терену необходимо научиться работать в команде.
- Мы уже делали это раньше.
- И с тех пор вы с Лежеком далеко ушли. А он остался на прежнем уровне. Все, Элька, успокойся. Я прослежу, чтобы с ними ничего страшного не случилось.
- И вызовешь меня в случае необходимости, - таким же тоном закончила я.
- Этого не потребуется.
- Надеюсь. – Я отвернулась, давая понять, что разговор закончен. Аленар неслышно поднялся и удалился: возможно, к молодым магам, возможно, проверить наших лошадей. Не знаю. Я решила не влезать в их мужские дела и предоставила полную возможность развлекаться самим.
В доме воцарилась относительная тишина. Относительная, потому что Золта сделала несколько попыток вызвать меня на разговор, задавая вопросы о моей семье, Лейфере, где и как братья учились магии… Вполне естественно, что желание отвечать на них полно и развернуто у меня отсутствовало напрочь. Пришлось изобразить крайнюю степень стеснительности и отделываться короткими, ничего не значащими фразами, снизив голос практически до шепота и потупившись.
В конце концов, Золта оставила меня в покое и показала комнату, где мне предстояло коротать ночь – в одиночестве, надо полагать. Лейфер, конечно, составит мне компанию в любом случае, вот только на роль собеседника он явно не годится. Особенно в спящем виде, как сейчас…
Оставалось только хмуро смотреть в окно, наблюдая за спускающейся на землю ночью и Тереном, вместе с Лежеком привязывающим к молодой березке черного лохматого козла, то и дело норовящего боднуть парней, и почесывать кота, пришедшего вслед за мной и удобно устроившегося у меня на коленях. Может быть, я и на самом деле неправа, считая, что непременно должна влезать в каждую вставшую перед нами проблему? Уже совсем скоро мне придется забыть про подвиги и боевую магию, равно как и про преодолевание больших расстояний за кратчайшее время. Так что стоит уже сейчас готовиться к роли глубоко беременной женщины, да и потом дети вряд ли дадут расслабиться. Вот стоит только на Золту посмотреть…
Хозяйка за стеной запела колыбельную, укладывая детей спать.
- Спи, мой мыничк, заспивай,
И очички затворяй…
Я с усилием отвела взгляд от окна и заставила себя прислушаться к нежному мелодичному голосу хозяйки. Слова на чужом языке постепенно становились все более и более понятными. Колыбельная – она и есть колыбельная, на каком языке ее не пой…
- Спи, малыш мой, засыпай,
Крепко глазки закрывай,
Позади тяжелый день,
Наползает ночи тень.
Все вокруг ложатся спать,
Всех зовет к себе кровать.
Воробей уснул на ветке,
Мирно дремлет кролик в клетке.
А под елкой спит лиса,
Хвостиком прикрыв глаза,
Спит барсук и выдра спит,
Под кустом медведь храпит.
Только месяц над горой
Бодрствует ночной порой,
С неба на людей глядит,
И за снами их следит,
Что вползают ночью в дом.
Чтобы свой увидеть сон,
Скорей глазки закрывай.
Баю-баюшки, бай-бай…

Разбудило меня встревоженное шипение кота, соскочившего с моих колен, встопорщившего шерсть и выгнувшего спину. Я бросилась к окну – но ничего не увидела. Тонкий серпик умирающей луны практически не давал света, и ничего, кроме неясных теней, различить не удавалось. Какого гхыра парни не подсвечивают себе пульсарами? Все опасения, задремавшие вместе со мной, вырвались на свободу, заполонив тело, и одновременно с ними вскипела ярость и ослепительная злость. Я же предупреждала их! Я просила не лезть! А теперь что мне делать?
- Элька… - послышалось мне. Или не послышалось? Я не стала колебаться и бросилась к двери, но застыла на пороге.
Лейфер. Мне придется разорвать связь, иначе я не смогу колдовать. Но тогда он разнесет здесь все, а за стенкой спят дети…
- Данимир! – Я влетела в соседнюю комнату, ногой распахнув дверь.
- А? Какво? – залепетал хозяин, растерянно приподнимаясь в кровати и протирая заспанные глаза.
- У вас есть подпол? Или что-то в этом роде, с хорошей крепкой крышкой и надежным засовом?
- Исть, а…
- Показывайте, где он? Живее!
Если Данимир и удивлялся внезапному превращению тихой скромной девушки в требовательную ведьму – вида он не показывал, проворно спрыгнув с кровати и засеменив в сени.
- Ето, госпожо.
- Прекрасно, - оценила я и мысленно приказала Лейферу просыпаться и идти сюда. – Там нет ничего ценного? – Я пронаблюдала, как Магистр послушно спускается в подпол, и закрыла засов. – Не открывайте ни в коем случае, если хотите дожить до утра. Надеюсь, крышка выдержит. Мне некогда будет разбираться еще и с этим.
Не слушая неразборчивое бурчание хозяина, я выскочила из дома и разорвала связь с Лейфером. Свобода камнем обрушилась на меня. Отсутствие необходимости постоянно следить и управлять другим существом пьянило и будоражило, наполняя кровь крохотными пузырьками возбуждения. Но и негативные эмоции – ярость, гнев, ненависть, возмущение и негодование никуда не дались. Наоборот, они многократно возросли.
Магия. Темная магия разлилась по окрестностям, заполняя собой все, и бодро плескалась, норовя накрыть меня с головой.
- Элька! – отчетливо разобрала я голос Аленара и рванулась к нему – к ним, читая на ходу заклинание ночного зрения.
- Dharazd arr shazgan, - единственное, что вырвалось из моих уст, когда происходящее вокруг перестало казаться неясными тенями. На хутор нападали не фледеры. Терен просчитался, и теперь этот просчет мог дорого обойтись нам всем.
Козу я не увидела вообще. Она, вероятно, лежала под деревом, но ее тело полностью окутывало еле заметно мерцающее туманное облако, состоящее из своего рода бледно-розовых лохмотьев, с каждой секундой становившихся более насыщенного цвета. Но и гхыр бы с ней, с козой. Значительно больше мне не нравилось то, что часть туманных облачков кружилась над парнями, неподвижно лежащими на траве, и склонившимся над ними Аленаром, явно старающимся привести их в чувство. И, кажется, пара-тройка этих кусочков уже успела присосаться к спине вампира. А еще хуже то, что я никак не могла сообразить, как оторвать их – не голыми же руками! Пульсаром – я причиню вред Аленару. Огнем – то же самое, потому что у меня нет времени объяснить стихии, что от нее требуется.
- Я сам справлюсь, - коротко бросил Аленар. – Подними парней!
Поднять? Да с превеликим удовольствием… Только единственный вопрос:
- Они живы?
- Живы. Но в трансе.
В трансе так в трансе… Я, злорадно усмехнувшись, применила простейшее заклинание по поднятию трупов, имеющееся в моем арсенале, поскольку под контроль брать не требовалось, достаточно просто привести в чувство. А это должно сработать и на живых людях, введенных в транс.
И заклинание замечательно подействовало. Парни зашевелились, непонимающе оглядываясь.
- Элька? Что ты…
- Вас спасаю! – рявкнула я, не давая Лежеку договорить, и пальнула пульсаром в гроздь облачных кусочков, нехорошо скопившихся над головой мага.
И тут же с досадой поняла, что не стоило этого делать. Нет, не рявкать – как раз на мой рык парни отреагировали очень быстро и совершенно правильно – вскочили и приняли боевую стойку. Пульсаром не стоило палить. Он не причинил облачкам ни малейшего вреда. Туманная гадость попросту впитала его в себя и, казалось, еще и причмокнула. У меня возникло скверное предположение, что огонь тоже не окажет на нее необходимого воздействия. Но попробовать стоило.
Огненный шар пролетел сквозь дымку, и все, чего мы – я – добились – это того, что облачко помутнело, став на мгновение непрозрачным, и вновь приняло прежний вид.
- Элька, огонь их не берет! – проорал Лежек.
- Вижу! Нет, не надо! – выкрикнула я. И опоздала.
Заклинание, брошенное им, очевидно, строилось на основе водяной стихии, и это оказалось ошибкой. Облачка с удовольствием впитали заклятие и увеличились в размерах. Если до того они могли с легкостью уместиться на моей ладони, то сейчас выросли вдвое, если не втрое.
- Эта пакость из воды сделана, что ли? - простонала я. – Щит! Лежек! Закрой нас!
Вот это заклинание сработало как надо. Туманные лохмотья облепили прозрачную защиту, сделав ее видимой, но не смогли пробраться к нам. Поправка. Не ко всем нам.
Лежек, то ли не сообразив, что Аленар стоит чуть сбоку от нас, то ли не рассчитав размера щита, не сразу прикрыл вампира. И той секунды – или доли секунды, которая требовалась для корректировки заклинания, хватило, чтобы Повелителя накрыла туманная мгла.
Мы с Тереном одновременно бросились к рухнувшему в траву Аленару, руками срывая оказавшиеся вполне вещественными облачка и отбрасывая их в сторону, за пределы щита. Ладони сразу же обдало холодом, а потом болью. Из сотни мельчайших ранок закапала кровь, и точно такие же следы оставались на теле вампира, одежда которого растворилась под напавшей на него мерзостью.
- Терен! – прорычала я, кривясь от боли, но продолжая свою деятельность. – Мы с Лежеком ничего не можем сделать! Убивать придется тебе!
- А как? – почти в панике проорал он.
- Как хочешь! Но быстро! Аленару срочно требуется помощь!
- Хорошо, - внезапно спокойно произнес маг. – Мне нужна будет энергия. Поможешь?
- Сколько угодно! – хищно улыбнулась я.
- Тогда идем. – Терен оторвал последнее облачко, оглядел неподвижное окровавленное тело и поднялся, сплетая знакомое заклинание.
- Не надо, - фыркнула я и одним движением разорвала на себе рубашку. – Так будет лучше.
Терен, не моргнув и глазом, мгновенно разделся до пояса сам.
- Лежек, на счет три выпусти нас. Готов? Раз, два, три!
Я прижалась телом к спине Терена, обхватывая кровоточащими ладонями его запястья и пропуская через него мощный поток энергии. Маг заорал. Или закричала я. Или мы оба одновременно вскрикнули, чувствуя, как вырывается на волю могущественная сила.
Легкий ночной ветерок превратился в ураганные порывы, закручивающиеся смерчем. Я еще успела бросить взгляд на Лежека и Аленара, убедившись, что они находятся в безопасности, а потом вновь с восторгом отдалась ликующей жажде уничтожения.
Ветер подхватил туманные клочья, сворачивая их в плотную спираль, и двинулся в сторону от хутора, к лесу.
- Подожди! Так ты их не убьешь!
- А что делать? – полуобернулся ко мне Терен.
- Сейчас!
Я, закрыв глаза, сосредоточилась, взывая к собственной стихии. Огонь не может спалить воду. Но он может испарить ее. И если воздух, который держит в себе проклятый туман, станет горячим, то…
- Да! – радостно заорал Терен. Я в экстазе ощутила, как смерч, закручивающий облачка, начал нагреваться. И через секунды… или минуты… или недели… раскалился буквально докрасна, оставляя на траве опаленные следы. Воздух наполнился пронзительными воплями. Мне это только послышалось, или облачка действительно стонали, сгорая в огненном воздухе?
Не знаю. Но все стихло, и Терен опустил руки.
- Да! – с восхищением повторил он. – Элька, это… это…
- Что? – Не сдерживая ярости, я залепила ему пощечину. – Это ошибка? Это мужской шовинизм? Или неприкрытая безалаберность? Какого гхыра вы не поставили щит? Какого гхыра вы позволили, чтобы какая-то мерзость воздействовала на двух магов? Ты понимаешь, что произошло бы, не окажись меня поблизости!
- Элька, я… - виновато начал Терен. Я не слушала его, кинувшись к Аленару.
- Со мной все в порядке, - с трудом проговорил вампир, пытаясь приподняться. – Или будет в порядке. Лейфер…
- Да гхыр все побери! – возопила я, осознавая, что намертво забыла о Магистре, который наверняка уже разнес все в подполе, и рванулась к дому.
К счастью, Лейфер впал не в буйство, а в приступ паники. Он забился в угол, сжавшись в комочек, закрыл голову руками и дрожал от страха, тихо постанывая. Я активировала браслет-накопитель, подаренный Ремаром, поскольку своей силы оставалось на донышке, восстановила связь, и вместе с Магистром вернулась в комнату, бросив по дороге выглянувшему из-за двери Данимиру:
- Все в порядке, можно спокойно спать.
И именно этим и занялась, наплевав на виноватого Терена, не менее виноватого Лежека и окровавленного Аленара. Они хотели размяться – вот пусть и расхлебывают последствия сами.
Меня никто не разбудил. Я проснулась ровно настолько, чтобы обновить связь с Лейфером, и краем сознания уловила – в комнате слишком светло. За окном вовсю сиял, шелестел, чирикал, кудахтал и мемекал замечательный летний день. Нам же, чтобы добраться до Лиалла засветло, стоило выехать на рассвете, ну, может на час-другой позже. Теперь же придется ночевать под открытым небом. С другой стороны, я выспалась, а это тоже ценно. Мужчины, видимо, решили дать мне отдохнуть после ночных разборок, опасаясь плохого настроения…
Очень интересно, кстати, что это было? Не помню, чтобы мне встречалось описание подобных тварей на лекциях по неестествознанию. Опять внезапно ожившие, считающиеся вымершими реликты? У Терена надо будет спросить, если он согласится еще ответить, конечно…
Я хмуро оглядела порванную рубашку и с сожалением сунула ее на дно сумки – вдруг когда-нибудь найдется время починить? Лейфер, повинуясь моим указаниям, тоже привел себя в порядок. Теперь можно было и выходить к обществу.
Оное в лице Данимира и Аленара оживленно (со стороны хозяина) и невозмутимо (со стороны вампира) обсуждало что-то, сидя на скамеечке под окном. Хутор приобрел обычный вид: дети на лугу весело гонялись друг за другом, деловито копались в земле куры, нежился под солнышком кот, а Золта на повышенных тонах обсуждала с соседкой пропажу домашней птицы.
- Как ты? – озабоченно поинтересовалась я, остановившись перед Аленаром. – Доброе утро, Данимир.
Хозяин пробормотал в ответ приветствие и, боком проскользнув мимо меня, быстро скрылся за углом. Я не удивилась. Вряд ли следовало ожидать другого отношения после того, как я вчера командовала Данимиром. Представляю, какой у меня при этом был вид…
- Внушающий уважение, - усмехнулся Аленар. – Не переживай, Элька. Ты молодец. Парни – как минимум один из них – обязаны тебе жизнью. Кого-то я смог бы оттащить в дом, но обоих – вряд ли. – Вампир поморщился.
- Как ты? – повторила я свой вопрос, присаживаясь рядом.
- Все нормально. Я быстро регенерирую. Примерно так же, как и ты. – Он взял мои руки и перевернул ладонями вверх. О вчерашних многочисленных ранках напоминали только мельчайшие красноватые точки. – У Терена руки в значительно худшем состоянии, можешь мне поверить.
- Верю. А где парни, кстати?
- У реки. Присматривают за нашими лошадьми и ждут тебя. Поешь, и мы можем отправляться.
- Не хочу, - покачала я головой. – Возьми только Лейферу что-нибудь.
- Элька, тебе надо поесть.
- Я знаю, - чересчур резко ответила я. – Но не могу. Еще не до конца восстановилась после энергорасхода, и меня банально тошнит. Поехали уже, а?
Я не стала добавлять, что хочу побыстрее пристроить Лейфера и отделаться от постоянного контроля над ним, что основная проблема еще ждет своего решения, что мы вообще не представляем, как вернуть Алена в его тело… Аленар все прекрасно понял сам.
- Подожди меня минутку. – Он легко поднялся и ушел к Золте, прервав на полуслове ее жаркую беседу с соседкой. Они коротко поговорили. Хозяйка мило улыбнулась, исчезла в доме и довольно быстро вышла с большим свертком в руках.
- Ето. – Золта протянула его нам. – На добрий пут. И благодаря ви.
- Всегда пожалуйста, - улыбнулась я.
На этом церемония прощания завершилась. Господин Данимир так и не появился, искать его мы не стали, попросив Золту передать наши наилучшие пожелания, других жителей хутора нам никто не представил, так что можно было уходить.
Честно говоря, я немного опасалась встречи с Тереном. Парень мог жестоко обидеться из-за пощечины и замкнуться в себе еще сильнее, чем раньше. А мог, наоборот, стать агрессивным и цепляться ко мне по каждому поводу. И в том, и в другом случае с ним придется расстаться, или все кончится печально. А это может означать и уход Лежека, который, понятное дело, встанет на сторону брата, а не бывшей однокурсницы. И мне придется остаться без магической и дружеской поддержки, чего очень не хочется…
Но все обошлось лучше, чем ожидалось.
- Вот. – На раскрытой ладони Терена, покрытой, в отличие от моей, множеством воспалившихся ранок, лежал кожаный завязанный мешочек.
- Что это? – напряглась я, не понимая, что происходит, и на всякий случай отступила на шаг.
- Гонорар, - удивленно произнес Терен. – Ты честно заработала его. Весь. Мы не взяли ни гроша, можешь пересчитать.
- Оставь его себе, - выплюнула я, чувствуя, как напряжение уходит, но нарастает злость. Если это такой способ извиниться и признать свою неправоту… то он дешево ценит свою жизнь.
- Нет, Элька, - твердо настаивал парень. – Это твое. Мы с Лежеком… - он сглотнул, но уверенно продолжил, - ошиблись и обязаны тебе жизнью. Спасибо тебе. И ты имела полное право ударить меня, потому что я заслужил. А это, – он качнул мешочком, - не плата и не благодарность. Просто честно заработанные тобой деньги.
Я слегка успокоилась. Если так… То для общего спокойствия стоит просто забыть обо всем и не раздувать конфликт дальше. Мужчинам в принципе нелегко признавать свои промахи, особенно в профессиональном плане, так что подвиг Терена я оценила. Однако деньги, пожалуй, все же заберу себе. По крайней мере часть.
- Хорошо. – Я взяла мешочек, отсыпала из него примерно половину содержимого и вернула Терену. – Мы неплохо поработали, правда? Но, - я ткнула ему в грудь пальцем, - с тебя еще починка моей рубашки.
- Договорились, - немедленно согласился Терен. – Прямо сейчас или подождешь немного?
- Подожду, - хмыкнула я. – Хотя бы того момента, пока ты руки залечишь. Кстати, где-то у меня был хороший бальзам.
Я чересчур резко повернулась и пошатнулась из-за внезапно закружившейся головы. Терен поддержал меня.
- Элька, тебе плохо?
- Не совсем. – Я осторожно высвободилась из его объятий и полезла в сумку, притороченную к седлу Янта. – Не успела за ночь восстановиться, накопитель пустой, а энергию постоянно тратить приходится.
- Дай руку, - потребовал друг.
- Зачем? – насторожилась я.
- Дай, - настойчиво повторил Терен. – Я подпитаю. Мне проще восстановиться, чем тебе, воздух ведь везде есть, - улыбнулся он, бережно беря меня за руку. Тонкой струйкой потекла энергия, и довольно быстро я почувствовала себя вполне прилично.
- Спасибо.
- Не за что, - усмехнулся Терен. – Давай, я помогу тебе сесть на Янта.
У меня окончательно отлегло от сердца. Все, что ни делается – к лучшему. Терен явно перестал изображать из себя оскорбленного в лучших чувствах боевого мага, пусть даже для этого потребовалось заехать ему по физиономии и спасти жизнь. Кажется, конфликты в нашей компании закончились. Я с удовольствием приняла помощь парня, подождала, пока устроится позади Лейфер и на этот раз не стала отказываться от ватрушки и фляги с молоком, предложенных Аленаром.
Мы неторопливо двинулись вдоль реки к мосту, расположенному примерно в версте от хутора. Терен ехал рядом и бодро, хотя и немного виновато, живописал ночные приключения.
- Понимаешь, нам и в голову не пришло закрываться от фледеров: маленькие твари, щуплые, укус несмертелен.
Я неопределенно хмыкнула, прожевывая ватрушку. Терен понял меня совершенно правильно.
- Ну да, массой могут задавить. Но мы посчитали, что должны их увидеть заранее, и пульсар приготовили, чтобы осветить, как только козел встревожится. И вот ждем и ждем, ничего не происходит, только с реки дымка поползла. Мы и внимания не обратили: туман, обычное дело… А потом я так и не понял, что произошло.
- В транс вы оба впали, - сообщила я, дожевав. – Причем очень сильный, Аленар не смог вас в чувство привести. Полагаю, эта пакость так воздействует на жертвы, чтобы те не вырвались. Ты случайно не знаешь, что это могло быть?
Терен отрицательно покачал головой.
- Не помню. Не встречалось мне такое в справочниках… А транс на самом деле был мощным. Я очнулся только после твоего заклинания. Незабываемое ощущение, кстати… Как и поток, который ты через меня пропустила. Я думал, не выдержу… Элька, можно вопрос?
- Да.
- Ты постоянно такое испытываешь сейчас?
Я бессознательно поежилась. Мне не очень хотелось говорить об этом, но если Терену так будет легче понять, что со мной происходит…
- Не в такой степени. Вчера еще и посторонняя магия добавилась, похоже, как раз от этой пакости. Но вообще да, мне приходится все время бороться с темной силой. Помнишь, как у жертвенного камня рядом с Великим Азясем? Только постоянно и без возможности отдохнуть.
Терен уважительно и очень серьезно покачал головой, ничего не сказав.
- Господа маги, - встрял Лежек. – А скажите мне, пожалуйста, что вы совместно учинили? Я со стороны ничего не понял.
Мы с Тереном переглянулись и задумались, добросовестно вызывая в памяти наши действия.
- Знаешь, похоже, мы слили наши стихии, - наконец неуверенно предположила я.
- А такое возможно?
- А гхыр его знает… Очевидно, да, раз получилось, - протянул Терен. – Только вот как… Элька, ты сможешь повторить?
Я резко остановила Янта, сжала зубы и закрыла глаза, всеми силами сдерживая вскипевшую во мне ликующую волну ярости и жажды убийства. Только добившись того, что она – нет, не улеглась окончательно, просто стихла настолько, что можно было спокойно ехать дальше, не боясь разнести все на своем пути - я перевела дыхание.
- Не сейчас, ребята. Может быть, позже, но без особой нужды я не стала бы рисковать.
Они поняли меня – или сделали вид, что поняли, и мы тронулись дальше, перебрасываясь безобидными фразами о погоде и природе. Точнее, перебрасывались парни. Я ехала молча. Мне очень не нравилось то, что со мной происходит. И дело не в волнах темной силы, захлестывающих меня – это как раз более-менее нормально. Но… мне нравился эффект, который они оказывали. Я получала удовольствие, убивая, наслаждаясь самим процессом и даже просто жаждой убийства. В кого я превращаюсь?
- В ведьму высокого класса.
- Ты так думаешь? – повернулась я к Аленару.
- Да. Ты учишься находить баланс между темной и светлой магией, и все лучше и лучше делаешь это. И не смотри так недоверчиво. Я чувствую твои эмоции. Ариэн сильно удивится, когда вы встретитесь…
Я невольно улыбнулась. Удивится – это не то слово. Боюсь, мне придется спрятаться куда-нибудь в уголок, пока он не закончит бушевать. А может, и не придется… Потому что еще вопрос, кто из нас будет сильнее в этот радостный момент.
- Вот именно, - ухмыльнулся Аленар.
Его слова почти полностью успокоили меня. Почти. Крохотный червячок сомнения продолжал таиться где-то в дальних уголках сознания.