2024-4-19

12

0

0

- Если что, я рядом, - обманчиво плавным движением Кашири поднялась на ноги, а в следующее мгновение за ней уже колыхнулась роскошная штора на дверях в прихожую. Мэрион тихо вздохнула. С момента, когда начались эти недолгие прояснения сознания, она то и дело «примеряла» на себя какие-то свойства вампиров и понимала, как трудно будет после обращения изображать человека, даже если удастся справиться с жаждой крови.

Лучше было пока не думать об этом, и Мэрион представила себе, как через несколько дней окажется на знакомых с детства улицах Дублина, как прямо от аэропорта возьмёт такси до Ратгара, тихого пригорода, где теперь живёт с приёмным отцом и двумя сестрёнками её Люси. Хотя нет… Вначале, наверное, нужно снять номер в отеле, привести себя в порядок… Но на это не понадобится много времени – в этом городе она у себя дома, так что через пару часов уже сможет быть на месте… Дальше её намерения теряли чёткость – слишком мало знала Мэрион о своей дочери и её новой семье, слишком неуверенно себя чувствовала. Сможет ли она удержаться и не броситься с рыданиями к Люси, когда наконец-то увидит её перед собой?

Мэрион почувствовала, как на глаза снова наворачиваются слёзы. Ей казалось, что она даже не всхлипывала, разве что вздохнула чуть тяжелее, чем обычно, - но чуткая Кашири уже стояла рядом с её кроватью.

- Больно? – спросила вампирша, испытующе вглядываясь в лицо пациентки янтарными глазами. Было не больнее, чем обычно, поэтому женщина молча покачала головой. «Амазонка» понимающе кивнула.

- Потерпи, - сказала она негромко. – Впереди не только мрак, поверь мне.

С этими загадочными словами шаманка перевернула старинные песочные часы в бронзовой оправе, стоявшие на столе, и Мэрион привычно уставилась на ручеёк песчинок. Она знала, что безупречно чувствующая время вампирша поставила здесь часы не для себя, а для своей смертной подопечной. Когда тонкая струйка песка иссякнет, Кашири даст ей ещё одну порцию своего снадобья, после чего можно будет снова забыться – если повезёт, без сновидений – и тревожные мысли ненадолго отступят вместе с этой изматывающей мучительной болью. Казалось, болело всё тело. Болело так, словно кто-то сильный и безжалостный медленно, но неуклонно выкручивал кости из суставов, отрывал сухожилия, сжимал жёсткой хваткой внутренности. Оставалось надеяться только на то, что целительница не утешает её и эта боль действительно означает правильность хода лечения.

Мэрион прислушалась: на крыльце разговаривали, но так тихо и быстро, какими-то щебечущими невесомыми голосами, что она не понимала ни слова.

- Ещё долго? – Зафрина скуки ради «показала» подругам горный ручей с выпрыгивающими из воды пёстрыми рыбками и порхающими над ними разноцветными птичками.

Кашири с лёгкой улыбкой всмотрелась в радужную иллюзию – подруга явно пребывала в хорошем настроении – и пожала плечами:
- До второго заката. Если всё пойдёт нормально.

- Что-то не так? – подвижное лицо Зафрины выразило обеспокоенность, иллюзия замерла и поблекла.

Шаманка нахмурилась:
- Сама не понимаю. Она слишком рано начала приходить в себя.

- Это плохо? – понизив голос до предела, Зафрина убрала картинку и придвинулась к Кашири.

- Для успеха лечения, наверное, безразлично. Запах меняется правильно. Но ей больно, я же вижу. А сделать больше ничего не могу – на всём скаку лошадей не меняют. Любое обезболивающее снадобье может лишить силы мой отвар.

- Может, это потому, что она белая? – предположила Сенна. – Ты ведь обычно помогаешь индейцам.

- Вряд ли. Мне кажется, всё идёт не так из-за того, что душа её полна тревоги за дочку, вот и не может найти покой. Для лечения это не важно. Но она терпит сильную боль, а я ничего не могу с этим поделать. Хорошо, что отвар удерживается в желудке, иначе пришлось бы возобновить ледяные ванны, а она и так слаба... Телом, но не духом, - после паузы добавила шаманка. – В минуты просветления она ещё и шутить ухитряется. Сказала мне тут как-то: «Не волнуйтесь, Кашири, у меня классический врачебный случай», - и улыбнулась. Представляете, считается, что у врачей все болезни и операции проходят нетипично и с неожиданными осложнениями. Жаль, что Карлайл меня заранее не предупредил, - «амазонка» усмехнулась и прислушалась к звукам в доме. Потом кивнула и продолжила: - До завтрашнего полудня боли будут только усиливаться.

- Дети… - задумчиво протянула Зафрина. – Что творится из-за них с людьми.

Сенна с задумчивой улыбкой кивнула:
- И не только. Некоторые из наших тоже с ума сходят. Я вчера видела, как расстроилась Таня – у её подопечной объявилась двоюродная сестра. Проверили её Эдвардом – точно, сестра! А Таня уже собиралась забрать девочку в Европу. Теперь снова придётся искать сироту, а их не так много.

- Надо же, - Кашири покачала головой. – А ведь, казалось бы, полное Гнездо детишек…

Зафрина беспокойно пошевелилась.

- Что? – подняла на неё испытующий взгляд старшая «амазонка».

- Да вот… - замялась её подруга. – Я как раз хотела спросить, не будете ли вы с Сенной против…

- Против чего? – непонимающе переспросила Сенна, а Кашири уже беззвучно смеялась:

- И ты, девочка моя?!

Зафрина смущённо потупилась, а потом показала иллюзию, на которой явно делала первые шаги пухленькая щекастая девочка, ничуть не похожая на высокую сухощавую вампиршу, умилённо разглядывающую малышку.
- Представляете, её мать из нашей деревни, совсем недавно поселилась с народом мурато! Вышла туда замуж, хотя сама она кечуа, как я. Её украли «высокородные» - одной из последних. Мне рассказала об этом уцелевшая кормилица из той же деревни. И знаете, как она попросила назвать дочку, когда умирала?

- Неужели Зафриной? – улыбнулась Кашири. – Ну, это точно знак свыше, - и серьёзно добавила, похлопав подругу по плечу: - Если ты чувствуешь что-то к этой девочке, то лично я возражать не собираюсь. Вырастим не хуже, чем Каллены или Денали.

- Да! – горделиво согласилась Сенна. – Потому что мы здесь свои!

Глаза Зафрины вспыхнули:
- Значит, ты тоже согласна?

- Разумеется. Только, может быть, одной ей будет скучно? У неё нет какой-нибудь бесхозной подружки? – весело поинтересовалась Сенна, не отводя взгляда от иллюзии с малюткой.

Зафрина пожала плечами:
- Надо будет спросить у Розали, у неё всё под контролем. Тане просто не повезло – сестра той девчушки слишком долго выжидала, боялась «желтоглазых». Остальных уже переписали, так что я узнаю насчёт подружки – и правда, так будет лучше, - мечтательно улыбаясь, она создала новую иллюзию – пара «целующихся» голубых попугаев ара, неведомо как залетевших в их края и бесстрашно устроившихся на ночлег прямо под боковым навесом дома «амазонок», хотя обычно попугаи, панически боящиеся вампиров, облетали их жилище десятой дорогой.

- Ко мне сегодня забегал Науэль, - чуть напряжённым голосом, но внешне спокойно сообщила Кашири. – Он изменился.

- Да? – с интересом отвернулась от иллюзии Зафрина, и картинка сразу сделалась прозрачной. – Мне тоже показалось, но я не уверена…

- Парнишка просто светится – правда, пока ещё, похоже, сам не понимает, что с ним… а я не стала объяснять. В таких делах лучше, когда всё происходит само собой.

- Но ты же говорила… - начала озадаченно Сенна.

Кашири кивнула:
- И сейчас скажу то же самое: Ренесми Каллен не его женщина.

- Бедный… - пробормотала Зафрина, гася иллюзию.

Кашири хохотнула:
- Уже нет. Против полукровки, ладонями Богини-Матери прикоснувшегося к своей возлюбленной, никому еще не удавалось устоять.

- Ничего не понимаю, - призналась Сенна. – Так да или нет?

- Он прикоснулся не к Несси, - торжественно сказала шаманка. – Их многое связывало, но не любовь. Богиня-Мать не ошибается.

Зафрина фыркнула:
- Неужели облюбовал себе кого-то из этих девчонок? Хотя сердцу не прикажешь, конечно.

- К счастью, нет, - снова загадочно улыбнулась Кашири.

- Всё, запутала окончательно, - в сердцах сказала Сенна. – Вот не люблю я эти твои загадки без разгадок.

- У этой загадки красивая разгадка, - усмехнулась старшая «амазонка». – С длинной чёлкой и необузданным нравом. Ничего, наш мальчик сможет приручить свою волчицу…

- Леа?! – в один голос ахнули Сенна и Зафрина. – Но она же…

- Если верить Карлайлу – а я склонна ему верить, - объяснила неторопливо Кашири, - их союз может быть гармоничным и плодовитым. Боги обоих племён им в помощь, - солидно закончила она, прикрывая глаза и касаясь ладонью лба.

Подруги притихли. Через несколько мгновений Кашири встала, бесшумно заглянула в дом и вернулась обратно, озабоченно хмурясь. На немой вопрос остальных «амазонок» она только поджала губы и молча покачала головой.

- А ты уже рассказала ей… про дальнейшее лечение? – спросила Сенна.

- Всему своё время, - шаманка хмыкнула и ненадолго задумалась. – Кстати, о времени. Давненько я не заглядывала к своим*, надо бы сбегать. А на обратном пути домик наш проведаем. Вы со мной?

«Амазонки» молча кивнули. Зафрина заменила иллюзию другой – мокрые улицы европейского города, ярко освещённый аэропорт, невысокая фигурка в блестящем от влаги плаще…

- Да, надо будет узнать у Элис, можно ли нам отлучиться, - согласилась Кашири. – Безопасно ли это.

- Отлучиться? – в голосе Сенны прозвучало лёгкое удивление.

Зафрина хохотнула и снова сменила картинку: теперь вокруг них, вместо укромного закутка возле бывшего дома Синоры, был залитый яркими солнечными лучами центральный двор Гнезда со снующими по нему полукровками.

- Ты права, - усмехнулась Кашири. – Теперь и мы за них в ответе. Калленам без нас не справиться – с этими девочками будет ещё много хлопот.

- Да я не против, просто вспомнила, как ещё совсем недавно мы… - начала Сенна

- …не знали, чем себя занять, - с улыбкой подхватила Зафрина, в очередной раз сменив иллюзию: ярко пылающий костёр, вокруг него тесный круг людей…

- И скуки ради подслушивали разговоры смертных, - мелодично засмеялась Сенна, быстро обнимая подругу.

- Значит, не будем особенно огорчены, если придётся ещё многие годы опекать это Гнездо, которое наконец-то начинает оправдывать своё название, - заключила Кашири.

Зафрина расхохоталась, а перед «амазонками» возникла картина сплетённого из сухой травы гнезда с птенцами, жадно раскрывшими оранжевые рты в ожидании пищи. Над гнездом озабоченно кружили родители.

Кашири вздохнула:
- Они повзрослеют, станут самостоятельными, но и тогда за ними нужно будет присматривать – мало ли что.

- Чего-чего, а времени у нас много, - со вздохом отозвалась Сенна. – Но чем я смогу им помочь? Ты врачуешь, никто лучше тебя не знает лекарственные растения, да и места эти знакомы тебе с незапамятных времён – короче, многому можешь научить молодых полукровок. Зафрина незаменима, если надо развлечь, отвлечь… защитить. А я?

- Ты? Ты наша дорогая подруга, - убеждённо сказала Кашири. – Надёжная и верная. Правильно, - кивнула она в ответ на очередную иллюзию, показанную Зафриной: заснеженное поле и кучка вампиров и оборотней против надвигающейся толпы врагов. – Для большинства этих девочек слова «дружба», «преданность», «самопожертвование» пока ничего не значат. Или даже хуже, чем ничего. И это не тот случай, когда помогут наставления или наказания. Они должны видеть. И учиться.

Она быстро встала и кивнула Зафрине:
- Пойдём. До приёма отвара ещё несколько минут, а Мэрион тяжело. Покажи ей тот город под дождём. Может быть, она отвлечётся и время пройдёт незаметно.



- Джейк, я не могу так больше! Я скучаю по тебе, по нашему прошлому, по нашему будущему… Не могу без тебя! Не хочу больше быть для тебя «малышкой»! Я уже взрослая, Джейк, – вдруг выпалила она на одном дыхании и отчаянным рывком откинула простыню.

Джейкоб едва удержался, чтобы не присвистнуть от удивления: чёрное кружево, схваченное воздушной шнуровкой, скорее выставляло напоказ, чем скрывало соблазнительную округлость груди, плавный изгиб бедра, подчеркивало фарфоровую бледность кожи… И эти алые бантики - как алые флажки загонщиков: нельзя! Чёрт! Когда его девочка успела стать такой… такой… чужой?

Оборотень тяжело сглотнул и отвёл глаза. Это бесстыжее белье казалось сейчас совсем неуместным. Зазывно-эротичным полупрозрачным кружевам нечего было делать ни в этом доме, который того и гляди наполнят своими вечными препирательствами и смехом его друзья, ни на теле его девочки... Проклятье, когда он уже привыкнет, что это больше не его девочка?

Несси до боли прикусила губу, похолодев от ужаса: как она вообще могла решиться на такое?! Почему не прислушалась к внутреннему голосу, который с самого начала предупреждал её, что вся эта затея – очень, очень сомнительная… Если не сказать больше…

«На войне и в любви все средства хороши», - сказала Элис, а все собственные идеи возвращения Джейка Несси уже исчерпала… Так почему было не попробовать и эту?..

…Как ни любила Ренесми сюрпризы, особенно, если это были сюрпризы её любимой тетушки Элис, но вчера, во время и после импровизированного сеанса, у неё просто не было сил заглянуть в белый бумажный пакет, принесенный Элис. И утром, после разговора с отцом, ей было совсем не до подарков.

Всё изменилось после «завтрака», когда ей так и не удалось преодолеть отчуждение Джейка… Она бежала к себе в хижину с твёрдым намерением как следует поплакать, но угодила прямо в объятия Элис:
- Как тебе мой подарок, малышка? – с улыбкой спросила та. - Неужели не понравился? И почему я до сих пор не вижу последствий его использования? – тётка заговорщицки подмигнула: - Если твой отец узнает, мне конец! Обещай, что он не узнает!

Заинтригованная, Несси совсем забыла, что собиралась поплакать, и, вернувшись в хижину, первым делом бросилась к подарку. Она раскрыла пакет и непонимающе уставилась на чёрное кружево. Потом сообразила, на что смотрит, залилась густым румянцем и отбросила подарок, так, будто он обжигал ей руки.

- Я никогда не осмелюсь надеть такое! – выдохнула она.

Но любопытство было сильнее. Несси двумя пальчиками вытащила из пакета кокетливое неглиже и, путаясь в шнуровках и опасаясь, что кто-нибудь зайдет пожелать ей доброго утра – хуже всего, если Эсме или мама, – примерила. Такое запретное… Такое многообещающее. «Совсем не «малышка»… - подумала она, разглядывая себя. - А вдруг это сработает?»

И поняла, что не может не рискнуть.

Но теперь, глядя в окаменевшее лицо Джейкоба, она отчётливо сознавала: ни чёрное кружево, ни провокационные бантики не сработали. Однако отступать было поздно.

- У нас что, какая-то тематическая вечеринка, а я забыл? – растерянно пробормотал Джейк.

- Нет…- внезапно севшим голосом отозвалась Несси. – Не вечеринка…

Она чуть подалась к нему, сбросив с одного плеча тонкую бретельку. Ренесми столько раз видела, как шикарные актрисы делают это в кино – свободно, провокационно, сексуально. Почему у неё так не получалось? Щёки горели лихорадочным румянцем почти такого же цвета, что и чёртовы бантики. Нелепые, глупые бантики…

- Никто не придёт сюда. Я попросила, - она почти оправдывалась. – Я хотела, чтобы ты перестал относиться ко мне как к ребёнку… или сестре… Чтобы ты любил меня, как когда-то… Пожалуйста, давай попробуем…

«Чёрт знает что! – вскипел Джейкоб. – Чья это, твою мать, идея? Мистер Благородство решил поделиться? Может быть, в гостиной уже висит график, чтобы не перепутать очередь?»

Волна гнева заволокла алым туманом глаза… Мысленно сосчитав до пяти, Джейкоб выдохнул и глубоко вдохнул, справляясь с бушующими эмоциями.

- Не надо, Несси, - прямо сказал он. – Не надо так.
- Господи! – всхлипнула она. - Джейк… У меня ничего не получается. Ничего…

Он укутал её голые плечи простынёй, как часто делал в детстве.
- Ты не любишь меня больше? – спросила Несси бесцветным голосом.

Сердце сжалось от жалости к ней.
- Конечно, люблю, глупая! Что за вопрос? – прошептал он, притягивая её к себе, усаживая на колени и плотнее заворачивая в простыню.

- Ты снова разговариваешь со мной как с ребёнком! Лучше бы ты накричал на меня, если считаешь, что я не заслуживаю твоего прощения! Лучше бы ударил…

Сейчас, ощущая тепло её тела, вдыхая запах бронзовых кудрей, щекочущих его щёку, он чувствовал себя почти счастливым. Может быть, всё не так уж и плохо? Притупится со временем досада и боль, войдёт в привычку тоска, сотрутся воспоминания и надежды. Не такая уж высокая цена. Кто знает, может быть, однажды он даже подружится с полукровкой? Чего не сделаешь для любимой? С Калленами ведь подружился…

Слегка раскачивая прильнувшую к нему Несси, он тихо, почти шёпотом говорил ей:
- Не могу, Несс. Запечатление, помнишь? У нас как-то не было возможности обсудить это. Я к тебе как будто привязан. И никуда не уйду, пока ты меня не прогонишь. Но ты не бойся, ты свободна. Совершенно свободна. Это… Это как поводок. Хочешь – веди меня за собой. Хочешь – брось.

- Тогда почему ты отказываешься от меня? – спросила она, поднимая на него глаза, полные отчаяния.

- Потому что я волк, Несси, а не раб.

Он сказал это тихо, с грустной улыбкой, стараясь, насколько это возможно, смягчить свои слова. Но они всё равно ударили по ней – Джейк почувствовал, как она сжалась у него в руках. Пытаясь хоть как-то загладить последствия своей прямоты, он прошептал:

- Ничего, принцесса. Теперь всё будет хорошо. Теперь ты в безопасности, и это самое главное. Мы что-нибудь придумаем. Привыкнем… Я привыкну… - Несси показалось на секунду, что он уговаривает не её, а себя самого.

Она отрицательно качала головой, запрещая себе плакать – она слишком часто плакала и жалела себя – а теперь никакие слёзы не могли вернуть ей её волка, если она не найдет обратного пути к его сердцу. Она не хотела верить в то, что надежды нет, что её Джейк потерян навсегда.

Что же творится в голове у этого мужчины, которого, как ей казалось, она знала лучше, чем саму себя? Что случилось с ним, почему он как будто бы прежний и в то же время – совершенно другой? Какие тайны скрывает от неё?

Она освободила руку из-под простыни и потянулась к его щеке.

Джейкоб дёрнулся, отстраняясь, словно боялся обжечься о её пальцы.

- Почему, Джейк? – прошептала Несси, не разрешая себе разрыдаться от бессилия.

После той пощёчины он так ни разу и не позволил ей прикоснуться к себе. Боялся. Боялся снова почувствовать силу её любви к Науэлю. Боялся, что не выдержит… Сорвётся… Всё испортит…

- В другой раз, Несси, - сказал он примирительно. – Хорошо?

- Хорошо, - согласилась она, осторожно опуская ладонь на его грудь, покрытую полукруглыми шрамами, - и тут же почувствовала, как соскальзывает в разверзшуюся между ними ледяную пропасть. – Только не уходи… Не оставляй меня… - прошептала Несси, как будто пыталась ухватиться за него, чтобы удержаться от падения.

- Не уйду.

Она прижалась к нему и как-то неожиданно быстро затихла, дыхание стало глубоким и ровным, и Джейк, полагая, что она заснула, осмелел. Гладил осторожно её кудри, золотистые в лучах солнечного света, целовал, почти не прикасаясь губами… Давно пора было уложить Несси в постель, а он всё обнимал её, словно опасаясь, что такой возможности у него уже больше никогда не будет.

Наконец, решив, что Несси неудобно у него на руках, он осторожно встал, с сомнением посмотрел на свою спартанскую лежанку и, стараясь двигаться очень плавно, начал спускаться вниз. Уже устроив девушку на её слишком широкой, явно рассчитанной на двоих кровати, он не спешил уходить – впервые за последние дни его сердце не ныло, не разрывалось на части от тоски. Сейчас, здесь, в её комнате, ему почему-то показалось, что Несси ещё не совсем потеряна для него. Что он всё ещё может остаться ей братом. В конце концов, ведь предыдущие семь лет эта роль его почти устраивала?

Джейкоб сел на пол, привалившись спиной к кровати. Рядом с уснувшей Несси, вдыхая её знакомый аромат, он испытывал странный, почти забытый покой и умиротворение. Бессонная ночь и напряжение последних дней взяли своё, и последняя связная мысль, которая промелькнула в голове у оборотня перед тем, как он провалился в сон, была о том, что хотя бы в ближайшие несколько часов полукровка не притронется к Ренесми.

Девушка едва дождалась, пока оборотень уснёт. Больше всего она боялась, что он, как и прошлый раз, нарушит своё обещание и сбежит. Но волк не только остался в Доме, он даже не отошёл от её постели. Едва его сердцебиение замедлилось, Несси, затаив дыхание, соскользнула с кровати и опустилась на колени. Осторожно, чтобы не разбудить, приложила ладонь к его щеке.

Едва только Несси коснулась горячей кожи Джейкоба, чёрная беспросветная тоска навалилась на неё с такой силой, что девушка почти физически ощутила её тяжесть. До чего же это было ей знакомо! Она хорошо помнила, как опустел её собственный мир, как в нём погасло солнце, как исчезли краски и звуки… Как её собственное сердце покинула радость. Но сейчас всё было в сто раз хуже… На несколько мгновений она, казалось, потеряла все ориентиры – вокруг был только мрак, и горло саднило, как от надрывного крика. Или едкого дыма, который застилал глаза и мешал смотреть.

«Как на пепелище… - мелькнула страшная догадка. – Выжженная пустыня. Что я пытаюсь здесь найти? Здесь ничего не осталось…» Но времени предаваться отчаянию не было – и в поисках ответов она двинулась вслед за своей интуицией дальше, к эпицентру пожара, туда, где под слоем пепла все еще были различимы всполохи. Но не оранжево-красное зарево – холодное тускло-синее мерцание.

«Телевизор?» - краем сознания удивилась Несси и в ту же секунду поняла всё. Раньше, чем услышала. Раньше, чем разглядела.

- …Я должна сказать тебе, Джейк. Мы с Науэлем вместе. Мы любим друг друга…
- …У Принцессы Каллен новый парень…
- …Я не думал, что это может быть так всепоглощающе. Такое абсолютное счастье…
- …Это было восхитительно… Не возражаешь, если ещё раз?
- …Мы любим друг друга…

А на мерцающем экране бесконечно сменяли друг друга отвратительные своим бесстыдством кадры: два обнажённых тела, сплетённых на казённой кровати в камере изолятора, рыжая кудрявая голова на смуглом обнаженном плече полукровки в бамбуковой хижине… одно и то же… снова и снова… без конца… Незатухающая атомная реакция, выжигающая все вокруг…

- …Мы с Науэлем вместе… Мы любим друг друга…
-…Не возражаешь, если ещё раз?..

«Господи, как мерзко... Как невыносимо стыдно…» Шок был таким сильным, что Несси не догадалась даже отдёрнуть руку, чтобы прервать контакт, только шептала потерянно:
- Это неправда… Неправда… Нет, неправда…

- Зачем ты сделала это? – горько спросил Джейкоб. Он уже проснулся и теперь смотрел на неё в упор, жёстко и требовательно.

- Джейк, это неправда! Всё было не так… - попыталась она оправдаться. – Ты стал жертвой иллюзии…

- В таком случае, ты создала её мастерски. Но это больше не важно, - сухо сказал он и поднялся на ноги.

Несси вдруг поняла: вся холодная отстранённость Джейка в эти дни была лишь самозащитой. А она-то, глупая, пыталась вернуть пылкость его прежних чувств ревностью. Устроить фейерверк на пепелище…
- Нет, важно, - ответила она, вставая и расправляя плечи, готовая бороться за своего волка до конца.

- Я ведь уже сказал: ты свободна, Ренесми, можешь делать всё, что хочешь, - устало произнёс Джейкоб, повернувшись к выходу. – Я не судья тебе.

- Мне не нужна такая свобода, - выкрикнула Несси. - Мне нужен ты, Джейк. Потому что я люблю тебя. Я так долго не понимала этого…

- Я знаю, что это тяжело, Несс, но ты не можешь получить нас обоих, - устало ответил оборотень, проводя ладонями по лицу и стряхивая с себя остатки сна. - Я не хочу ставить тебе ультиматумов. Просто будь счастлива. Клянусь, я больше не встану между тобой и Ми… и Науэлем. Не заставлю тебя выбирать…

- Ты должен хотя бы выслушать, прежде чем примешь решение за нас двоих! – не отступалась Ренесми, пытаясь сдержать предательски подступающие слёзы.

- Я не хочу говорить об этом, - отрезал Джейкоб, понимая, что его выдержка не безгранична.

- Нет, ты будешь говорить об этом, Джейкоб Блэк! Ты меня выслушаешь! Я совершила много ошибок, но не так много, как ты думаешь. И я готова на всё, чтобы доказать тебе свою любовь – теперь я уверена в ней, и даже если ты меня не простишь, даже если не дашь мне шанса – это ничего не изменит: я люблю тебя, тебя одного. Без тебя не живу, не дышу – умираю от той боли, которую тебе причинила… Позволь мне избавить тебя от неё…

- Я не хочу от неё избавляться, - по-прежнему не оборачиваясь, ответил он от дверей.

- Но почему, Джейк?

- Потому, что если ты сотрёшь её из моей памяти, у меня совсем ничего не останется, - он тяжело привалился к стене и бессильно сполз по ней на пол.

- Джейк… - Несси опустилась перед ним на колени, не осмеливаясь прикоснуться.

- Я не хотел давить на тебя, Несс. Не хотел принуждать. Я надеялся, что однажды ты влюбишься в меня так же, как влюблялись в своих запечатлённых волков все девушки. Не потому, что у них не было выбора – потому, что они делали его.

- Я тоже сделала, Джейк, - горячо прошептала Ренесми. - Я поняла, что ты значишь для меня, только когда потеряла. Ведь вместе с тобой я потеряла часть своей души. Без тебя я никогда больше не стану целой…

Оборотень закрыл глаза, из-под чёрных ресниц сорвались две тяжёлые капли. Он торопливо закрыл лицо огромной ладонью со следами въевшегося мазута.

Сердце Ренесми замерло от тоски. «На войне и в любви все средства хороши…» - снова вспомнился ей совет Элис. Все аргументы были исчерпаны. Ничто уже не могло стать хуже того, что Джейк никогда не простит её. Несси придвинулась ближе, отвела руку от лица оборотня и прикоснулась губами к обветренным влажным скулам, нежно собирая солёные слёзы. Джейкоб замер, но не отстранился – не открывая глаз, подставил лицо её поцелуям, как долгожданному солнцу после долгой полярной ночи.

Несси наклонилась к губам Джейка. Так, словно пыталась вдохнуть в своего волка переполняющую её любовь: этой любви было много, невыносимо много. Достаточно для двоих.

Плотно сжатые губы оборотня дрогнули, раскрываясь… Было так легко снова впустить в своё измученное сердце надежду – гораздо легче, чем когда-то заставить себя отказаться от неё. И разве вся испытанная им боль имела какое-то значение в сравнении с этим поцелуем?

Нежные руки обвили его шею, и он слишком сильно, почти отчаянно прижал к себе гибкое горячее тело девушки, жадно вдохнул её запах, ещё не до конца понимая, что снова обрел её – свою единственную причину жить, свою любовь, свою Несси.

А она чувствовала, как тает ледяная стена между ними, и, не замечая слёз радости на своих щеках, вдруг поняла, что задыхается от счастья – потому что сейчас счастлив был он – её волк, её любимый, её Джейк.



В последний раз перезагрузив бортовой компьютер вертолёта, Сет удовлетворённо хмыкнул, а Баниико просияла:
- Получилось?

- Попробовал бы он!.. – шутливо-угрожающе прорычал Сет и боднул девушку головой в плечо, игриво прикусив гладкую смуглую кожу. Баниико весело взвизгнула. – Теперь в столовую! – оборотень лёгко выпрыгнул из кабины и подал руку полукровке. – Я голодный как волк, а там наверняка что-нибудь вкусное. Пойдём заморим червячка!

Баниико потупилась, слегка побледнев:
- Я не знаю… Может быть, мне лучше… я подожду… - запиналась она.

- Ну нет! – Сет подхватил девушку на руки и закружил, взметнув в воздух фонтанчик песка из-под ног. – Все, кого стоило опасаться, или уже в Вольтерре, или сидят на чемоданах, тише воды, ниже травы. И потом, а я на что? - он довольно хохотнул, но тут же обеспокоенно посмотрел в лицо любимой, которое теперь покрылось уже просто синеватой бледностью.

- Пусти! – пискнула Баниико, и оборотень послушно отпустил её, бережно опустив на землю. Полукровка, съёжившись, с трудом переводила дыхание, видно было, что ей нехорошо.

- Что с тобой, маленькая? – голос Сета дрогнул, брови озабоченно сошлись на переносице.

Девушка молчала, тяжело дыша. Потом медленно распрямилась:
- Уже прошло. Не знаю… Голова как-то… даже затошнило. Никогда такого не было… Правда, меня никогда ещё и не кружили, - уже с улыбкой добавила она.

- Прости, пожалуйста, я не подумал… - виновато забормотал Сет, обнимая Баниико за талию. Хочешь, посидим немножко?

- Посидим, - согласилась девушка. – Но только… есть мне что-то не хочется. Так что давай я тебя здесь подожду. Или зайду к Розали, я ей давно обещала. А ты заморишь своего червячка и заберёшь меня, хорошо?

Сет почесал в затылке:
- К Розали можно, конечно. Но как же ты без обеда?

- Да уже и ужин скоро, - беспечно отозвалась маленькая полукровка. – Поем дома. – И нетерпеливо поторопила: - Пойдём скорее, а то тебе в столовой ничего не достанется!

- Это мне-то? – оборотень гордо выпятил грудь. – Компьютерному богу, от которого зависит безупречная работа вертолёта? Да быть такого не может! – и уже обычным тоном добавил: - Уверен, Эсме этого не допустит. Она ведь знает, что мы здесь.

Розали встретила Баниико радостным восклицанием. Осторожно вытерла испачканное кашей личико малышке, которую как раз заканчивала кормить, и, передав её смертной няне, обняла свою любимицу.
- Как хорошо, что ты зашла! – Розали испытующе посмотрела на девушку, держа её за плечи. – Хорошо выглядишь. Глазки блестят, улыбка счастливая. Вижу, у вас всё благополучно?

- Лучше, чем благополучно, - Баниико зарделась, опустив глаза.

- Вот и замечательно! – улыбнулась блондинка. – Уже решили, где будете жить? Здесь или в Штатах?

Девушка смутилась до слёз:
- Мы ещё об этом не говорили. У нас ведь всё только…

- Как это не говорили? – Розали грозно нахмурилась. – Где он сейчас, этот горе-любовник?!

- В столовой, - пробормотала Баниико, опасливо посмотрев на рассерженную вампиршу.

- Да? А ты почему не пошла? Уже обедала? – заботливо спросила Розали.

- Хотела с тобой встретиться, - объяснила полукровка и подавила вздох облегчения при мысли о том, что Сет и опасная тема, кажется, позабыты.

- Может быть, здесь перекусишь? У малышей полдник, и наверняка останутся лишние порции – многих в это время забирают родственницы, - Розали на миг помрачнела, но тут взгляд её упал на крошечную полукровку, старательно откручивающую пуговицу с халата няни, и лицо вампирши снова осветила нежная улыбка.

- Нет, спасибо, - вежливо отказалась Баниико. – Мне что-то немножко не по себе, совсем нет аппетита.

Розали снова нахмурилась:
- Ты здорова? Ничего не болит?

- Нет-нет! – девушка широко улыбнулась, стараясь показать, что с ней всё в порядке, но тут в комнату заглянула полукровка с большой плетёной коробкой, благоухающей домашним печеньем, и Баниико, с жалобным стоном закрыв рот ладонью, кинулась за дверь.

Розали нашла её в санузле. С бледным как полотно лицом Баниико полоскала рот под краном.

- Наверное, съела что-то несвежее, - слабым голосом сказала она, оборачиваясь.

- Ну да, - недоверчиво усмехнулась вампирша. – Так я и поверила, что эта компания обжор позволит испортиться хоть чему-нибудь съедобному.

Баниико тоже через силу улыбнулась, признавая правоту блондинки.

- Но тогда что же это? – беспомощно спросила она. – И когда Сет недавно меня кружил, мне тоже стало нехорошо.

Розали хмыкнула, губы её тронула понимающая улыбка.

- Есть у меня одно предположение… Но с этим тебе лучше бы к Карлайлу.

- К доктору? – в ужасе переспросила Баниико. – Я заболела?

- Нет, нет, ничего подобного! - Розали погладила маленькую полукровку по голове, обняла за плечи. – И вообще я не специалист, но… Конечно, лучше бы к Мэрион, но вот она-то как раз болеет.

- Болеет? – встревожилась Баниико. Ей нравилась немногословная, но доброжелательная женщина-врач. – Что с ней?

Вампирша покачала головой:
- Подробностей я не знаю, но Карлайл и Кашири возле неё практически неотлучно. Вот! Кашири! – вдруг воскликнула она, что-то вспомнив. – Может быть, тебе есть смысл с ней повидаться? Она ведь врачевательница и, насколько я знаю, кое-что понимает в полукровках.

- Хорошо, - кивнула Баниико.

- Тогда прямо сейчас и иди, она совсем рядом, в крайней хижине, у самого забора. А потом возвращайся, я буду ждать. Если хочешь, вместе искупаем Зои, - она кивнула в направлении комнаты, где они только что были. – Это сокращённо, конечно, - Розали хихикнула. – Целиком её имя я ещё не выучила, но, надеюсь, впереди у нас с ней много времени, я успею.

Баниико, уже слегка придя в себя, улыбнулась:
- С удовольствием. Это та малышка? Очень симпатичная. Она из нашего народа.

- Я знаю, - Розали стала серьёзной. – Мне хотелось, чтобы моя дочка была хоть немного похожа на тебя.

- Спасибо, - девушка зарделась от удовольствия и смущения.

- Ну всё, беги к Кашири, - поторопила вампирша.

Баниико ещё раз кивнула и быстро пошла к выходу, чувствуя на себе заботливый взгляд Розали.



- До сих пор не могу поверить, что ты со мной, - проговорил Джейкоб, уткнувшись в бронзовую макушку. Они так и сидели на полу у входа в комнату Несси, совсем потеряв ощущение времени. И казалось, что в целом мире нет места уютнее, чем их объятья.

- А так? - Ренесми поцеловала шершавую ладонь, всё ещё пахнущую машинным маслом.

- Значительно более убедительно, - отозвался Блэк.

- Я люблю тебя, Джейк, - в сотый раз прошептала она, замерев на груди оборотня и слушая, как в лад бьются их сердца. Она улыбалась, ощущая удивительное умиротворение, невыразимую гармонию – как будто всё наконец-то встало на свои места. Чувство это многократно усиливалось, стоило только ей прикоснуться ладонью к горячей коже Джейкоба.

Ренесми вспомнила наивный вопрос Баниико о том, чувствует ли она эмоции своего любимого, и теперь знала ответ: да, чувствует. В этот момент она поклялась себе, что больше никогда не заставит своего волка страдать.

- Мне так много нужно тебе рассказать, - прошептала она. – Не хочу, чтобы между нами остались какие-то недомолвки.

Джейкоб приподнял её лицо и осторожно поцеловал в губы:
- Обязательно. Позже. Я задолжал тебе несколько миллионов поцелуев и намерен немедленно начать их возвращать.

Ренесми почти теряла сознание от счастья: осторожный и нежный вначале, поцелуй становился всё более глубоким и страстным.

Она осторожно отстранилась и тихо рассмеялась:
- Не забудь, что я должна тебе примерно столько же.

- Отлично. Ближайшие несколько лет мы с тобой будем невероятно заняты…

- Несколько лет? – тревожно переспросила девушка и вдруг вскочила на ноги. – Джейк, нам нужно идти!

- Куда, Несс? – удивился Джейкоб, медленно поднимаясь.

- Хочу, чтобы все знали. Сейчас, немедленно. Чтобы больше никаких недоразумений и домыслов: я люблю тебя, тебя одного. Больше жизни, - она тянула волка на крыльцо.

- Несс! Остановись ради бога! – взмолился Джейкоб.

- Что? Почему? – она резко остановилась и тряхнула кудрями.

- Ты собралась вот так – оборотень окинул её выразительным взглядом с ног до головы, - вот так идти в Гнездо?

- О нет! Папу хватит инфаркт…– Несси залилась краской и на ходу сбросила с плеч бретельки кружевного неглиже.

- Пожалуй, не его одного, - пробормотал Джейкоб, торопливо закрывая глаза ладонью.

- Ой… - девушка смутилась и юркнула обратно в свою комнату. Она натянула шорты – по закону подлости попались именно те, провокационные, коротко обрезанные. К счастью, мешковатая футболка скрыла их почти полностью. – Прости, Джейк, уже можно. Я… случайно. Просто ужасно нервничаю, – оправдывалась Несси, наскоро приглаживая растрепавшиеся кудри. - И вообще, вся эта затея с бельём была такой глупой… Я… я это от отчаяния. Думала, что больше совсем не нравлюсь тебе.

- Безумно нравишься. Просто с ума сводишь, - смущённо признался Джейкоб, входя к ней в комнату.

- Правда? – она недоверчиво взглянула в его лихорадочно блестящие глаза. Потом прижала ладонь оборотня к своей щеке и торопливо, сбивчиво заговорила: - Джейк… Я хочу, чтобы ты знал… Ты будешь первый… Никто до тебя… Джейк, слышишь? Я знаю, что и меня, и тебя обманули. Да я и сама столько глупостей натворила, что ты не можешь теперь верить мне… Я всё расскажу тебе…

- Главное, что ты со мной, Несс… - Джейк погладил большим пальцем её золотистую от загара щёку. – А всё остальное не имеет значения.

- Для меня имеет, - возразила Ренесми. – Я боялась, что больше не нужна тебе. Такая… После всего…

- Никто не может быть желаннее, чем ты, - выдохнул Джейкоб, отводя с её лица растрепавшиеся локоны. Его губы были так близко и всё же не решались коснуться. – Я просто не смел думать о тебе так.

- А теперь? Теперь будешь так думать? – доверчиво спросила она, обвивая руками его шею, и, дрожа от охватившего её желания – Джейкоба или её собственного, она не могла сейчас понять – тихо прошептала: – Пожалуйста, думай…

- Эдвард оторвёт мне голову… А голова у оборотней плохо регенерирует... Но я готов рискнуть, - прошептал Джейкоб, отодвигая кудри с тонкой шеи и осыпая поцелуями шелковистую горячую кожу.

- Ох, нет, Джейк, пожалуйста, не сейчас, а то так мы никогда не уйдём, – слабеющим голосом запротестовала она, неохотно отстраняясь, и вдруг виновато спохватилась: - Слушай, ты же у меня голодный! – Оборотень рассеянно мотнул головой, но Несси уже тащила его в сторону кухни. – Быстренько перекусишь, и побежим.

- Куда, Несс?

- В Гнездо, конечно! – озабоченно хмурясь, девушка уже деловито расставляла на столе аппетитно пахнущие миски, корзинку с нарезанным домашним хлебом, небольшой кувшин…

- Как там наша коза? – вспомнил вдруг Джейкоб, учуяв запах свежего козьего молока.

- Коза хорошо, - улыбнулась Несси и гордо заявила: - Сегодня я её сама подоила! – но, вспомнив, залилась смущённым румянцем. – Я ещё за тот «урок доения» должна извиниться. Прости, пожалуйста, я не хотела… То есть хотела, конечно, но… - и она, запутавшись замолчала.

Джейкоб поднёс к губам руку девушки и провёл губами от кисти до плеча.
- Не представляешь, как мне хотелось…

- Чего? – всё ещё виноватым голосом спросила Ренесми.

- Всего сразу, - помедлив, признался оборотень. – И оказаться на его месте, и оторвать ему голову… Хорошо, что Леа… - он вдруг осёкся и замолчал, а Несси, вспомнив странную реакцию волчицы на их с Науэлем шоу, решила отложить расспросы до лучших времён. И тут же расстроенно вздохнула.

- Что? – Джейк встревоженно заглянул ей в глаза.

- Всё давно остыло, - в голосе девушки звучало огорчение.

Блэк хохотнул:
- Мы, волки… - начал он фразу, которой всегда утешал её при кулинарных неудачах.

- Конечно-конечно! – отмахнулась Несси. – Любите всё остывшее, подгоревшее, непропечённое и пересоленное.

И они рассмеялись, глядя друг на друга и чувствуя такое неимоверное облегчение, как будто каждому из них только что сообщили об отмене фатального диагноза… или смертного приговора.

…С аппетитом перекусив, Джейкоб поднялся из-за стола.
- Спасибо, хозяюшка, - поблагодарил он, как делал это, когда Несси в очередной раз «спасала волка от голодной смерти» во время их жизни в кампусе.

Несси смахнула выступившие на глазах слёзы:
- Ну а теперь, когда голодная смерть тебе больше не грозит, могу я попросить тебя… мне так давно этого хотелось… - она закусила губу, нерешительно глядя на оборотня.

- Всё что угодно! – не раздумывая кивнул Джейк.

- Ты меня донесёшь?

- Хоть на край света, - глаза его вспыхнули, лицо расплылось в той самой улыбке, по которой она так тосковала – широкой, озорной, белозубой улыбке абсолютного счастья. Несси не отдавала себе отчёта в том, что точно такая же улыбка в тот же миг преобразила и её лицо.

- Иди же, перекидывайся! – она нетерпеливо бросилась в Дом, чтобы освободить свой рюкзак, и крикнула на бегу: – Оставь одежду на крыльце, я возьму.

- Что ты всё-таки задумала? – нахмурился Джейк, заглядывая с террасы в окно её комнаты.

- Увидишь…



Баниико медленно вышла из бывшего дома Синоры и, не в силах идти дальше, прислонилась к стене, а потом просто сползла вниз и села прямо на горячий бетон, обняв колени и зажмурившись. В горле стоял болезненный комок, не дающий свободно дышать, глазам было горячо от подступивших слёз. Она понимала, что Сет, должно быть, уже пришёл за ней к Розали, но не могла найти в себе силы, чтобы дойти до детского отделения. Не могла найти в себе храбрости, чтобы взглянуть в глаза Сету. В голове непрестанно крутилась одна и та же мысль: «Может быть, Кашири всё-таки ошиблась?» Баниико застонала и прижалась лицом к коленям. Мелкие и частые вдохи не приносили ни облегчения, ни успокоения, воздух казался обжигающе горячим и слишком плотным.

- Что с тобой? – услышала она вдруг сверху чей-то участливый голос. Девушка говорила на родном языке Баниико – кандоши-шапра, правда, с акцентом, выдававшим, что этот язык племени мурато для неё не родной. Поэтому Баниико, вздохнув, ответила по-испански:
- Всё хорошо. Просто расстроилась…

- Подожди! Ведь ты же… Баниико, верно? Тебя совсем не узнать теперь! – взволнованно проговорила собеседница, присаживаясь рядом на корточки. Маленькая полукровка подняла голову и взглянула в озабоченные зелёные глаза.

- Да, это я, Иори.

- Я могу чем-нибудь помочь? – настойчиво спросила зеленоглазка.

Баниико снова вздохнула и покачала головой:
- Нет, мне никто не сможет помочь.

- Тебе снова кто-то сказал что-нибудь плохое? – допытывалась Иори. – Не слушай их! Теперь все знают правду о «желтоглазых», никто больше на тебя не сердится. Посмотри, как переменилось Гнездо! И это всё благодаря друзьям Ренесми… и тебе!

- Я почти ничего не сделала, - грустно улыбнулась Баниико, вытирая глаза. – Только не сумела умереть во время боя… но меня так крепко держали. И отобрали кинжал. А потом, когда я разобралась, что к чему, оказалось, что я знаю до обидного мало. Поэтому просто помогала чем могла.

- Вот именно, что к чему, - подхватила зеленоглазая полукровка. – Мы тоже не сразу разобрались. А некоторые так ничего и не поняли, но их здесь уже нет, осталось человек десять, их увезут вечером.

- Знаю. Вертолётом, - кивнула Баниико.

- Вот. И останутся только те, кому нравится то, что здесь происходит. А здесь происходит настоящая жизнь. Представляешь, я сейчас только закончила составлять смету с сеньорой… с Элис. У нас здесь будет швейный цех! Мы сами будем шить и вязать из шерсти лам и коз красивую одежду – и для себя, и на продажу. Элис знает такие фасоны! Она уже заказала швейные машинки, а пока учит девочек строить выкройки. И школа почти готова, а самых маленьких забрали родственницы, это же никогда не разрешалось! Да и те, у кого нет сестёр или тёток, тоже не будут обижены – их возьмут к себе Каллены и их друзья. Представляешь, эти крошки увидят другие страны! Будут жить с почти настоящими родителями… - Иори умолкла, видя, что Баниико, хоть и слушает, но почти не реагирует на её рассказ, явно занятая своими тоскливыми мыслями. – Нет, всё-таки с тобой что-то не то, - решительно сказала она. – Давай я отведу тебя в медпункт. Элис тоже туда собиралась, там должны быть и сеньоры Эдвард и Карлайл…

- Нет-нет, я здорова! - запротестовала Баниико, представив себя в центре внимания одарённых Калленов, да ещё и под опытным взглядом врача-вампира, который наверняка тут же догадается, что с ней происходит.

- Тогда почему ты сидишь здесь прямо на земле и плачешь? – резонно возразила зеленоглазка.

- Пытаюсь успокоиться, - честно призналась Баниико.

Иори задумалась.
- Знаешь, мне надо бежать, у меня поручение к сеньоре Эсме, но я не хочу оставлять тебя здесь. Столовая далеко, а ты в таком состоянии... О, знаешь что! – вдруг воскликнула она с облегчением. – Мы же буквально в двух шагах от детского отделения. Там и вода есть, и тень.

- Только не к малышам! – испуганно воскликнула Баниико, совершенно не готовая ещё встретиться с Розали.

Зеленоглазка улыбнулась:
- Нет, я о школьниках. Там как раз работает воспитательницей моя двоюродная сестра. Умоешься, попьёшь, успокоишься…

Баниико нерешительно встала на ноги и поняла, что ей действительно лучше отдохнуть где-то на «нейтральной территории» – голова кружилась, во рту было сухо и горько, слегка подташнивало.
- Хорошо, - чуть слышно согласилась она. – И спасибо тебе, Иори… За всё. Сет рассказал мне, как ты в тот день…

- Да не за что! – по-девчоночьи отмахнулась Иори и взяла Баниико под руку. – Я тогда так растерялась, ничего не соображала. Нужно было первому попавшемуся «желтоглазому»… ой… кому-то из Калленов или их друзей сообщить, а я испугалась, побежала искать кого-нибудь из наших, и хорошо, что встретила Амару и Тари, а не Миику, допустим.

- Всё равно, если бы не ты, они убили бы меня… и Сета, - с трудом выдавила Баниико, еле ворочая языком.

- Да тебе, я смотрю, совсем нехорошо, - встревоженно сказала Иори. – Но мы уже пришли. Сейчас я налью тебе водички, - говорила она, вводя маленькую полукровку в коридор барака, где в небольших комнатах жили и учились школьники, и усаживая на узкий длинный диван. Потом подала стакан с прозрачной родниковой водой и легонько стукнула в первую дверь от входа: - Аликора, ты здесь?

Никто не отозвался, и Иори нахмурилась:
- Наверное, куда-то ушла с ребятишками. Или в столовую побежала. Но здесь всегда кто-то есть, слышишь голоса? – Из дальней комнаты действительно доносился оживлённый детский гомон. – Я сейчас, подожди секундочку, - и раньше, чем Баниико успела возразить, она поспешила по коридору на шум.

Маленькая полукровка с облегчением откинулась на спинку дивана и закрыла глаза – в прохладе коридора, после стакана воды ей стало получше. И хотя тошнота ещё не прошла, но вместо беспорядочной мешанины мыслей в голове наступила относительная ясность. Правда, от этой ясности ей ещё больше захотелось заплакать. Как же она теперь встретится с Сетом? Что ему скажет?

- Баниико? – раздался рядом голос, который она меньше всего ожидала сейчас услышать. Глаза полукровки резко распахнулись, и она тихо ахнула:

- Леа?

- Собственной персоной, - подтвердила волчица, садясь рядом с Баниико и завладевая её рукой. – Что с тобой, девочка? На тебе же просто лица нет!

- Ну, я побежала, - торопливо сказала Иори и, прощально махнув рукой, скрылась за дверью.

- Так что случилось? – взгляд Леа не отрывался от лица Баниико. – И не приложил ли к этому лапу мой здоровенный младший братец?

- Нет, что ты! – запротестовала полукровка, но тут же осеклась и покраснела.

- Кажется, без него не обошлось, - заключила волчица. – Выкладывай, что он на сей раз натворил.

Баниико молчала, низко опустив голову. Леа могла видеть только макушку девушки и алое от смущения ухо.

- Говори, а то у меня перемена заканчивается, - строго сказала она, стараясь не показывать острого беспокойства, которое почувствовала при виде осунувшегося лица маленькой полукровки.

- Это не он, это я, - прошептала наконец Баниико, не поднимая головы. – И теперь я не знаю, как ему сказать.

- Да что сказать-то? – волчица обеспокоенно попыталась заглянуть в глаза подруге. – Ты его разлюбила? – выдохнула она, потому что страшнее ничего не придумывалось.

Баниико отчаянно замотала головой, старательно сдерживаемые слёзы теперь всё-таки перелились через край:

- Кашири считает… - она запнулась, не в состоянии продолжить, потом, всхлипнув, всё же договорила: - Что у меня будет ребёнок.

- Как, уже? – немного невпопад переспросила ошарашенная Леа, и Баниико не сдержала горестного рыдания. – Так это же замечательно! – спохватившись, волчица обняла плачущую полукровку за плечи и расцеловала в обе щеки. – Представляешь, у вас родится крошечный малыш, похожий на Сета, или девочка, вся в тебя, такая же умница и красавица!

- Не представляю, - выдавила между всхлипами Баниико. – Ли, почему это случилось со мной? Сейчас, когда только-только всё стало так хорошо? Я не хотела ничего такого, честное слово! И сейчас мне так страшно.

Леа непонимающе посмотрела на подругу:
- Страшно? Ну да, беременность, первые роды, конечно… Но это всё совершенно естественно – люди встречаются, влюбляются, у них рождаются дети… Все так и должно быть! И потом, ты же будешь не одна, Карлайл в этом разбирается, не волнуйся!

- Я умру… - почти беззвучно выговорила Баниико свой главный страх. – Все умирают! Я убила свою мать, а этот ребёнок… он убьёт меня, и Сет его возненавидит.

От жалости к себе, Сету и ещё не рождённому ребёнку полукровка захлебнулась рыданиями. Мысли Леа панически метались. Как развеять эти беспочвенные страхи? Да и такие ли беспочвенные? Что это будет за младенец? Не получится ли как с Беллой – а для Баниико всё ещё серьёзнее, ведь «экстренная вампиризация» исключена.

- Не говори ерунды! – воскликнула она резче, чем хотела, и добавила уже мягко, поднимаясь: - Нужно поговорить с Карлайлом. Я уверена, всё не так страшно. Жди меня здесь, я должна провести ещё один урок.

Баниико перестала всхлипывать и, вытирая слёзы ладонями, покачала головой:
- Меня уже Сет, наверное, ищет.

Сет не искал Баниико. Разрываясь между счастьем, страхом и жалостью, он стоял у дверей барака, пытаясь напряжением воли прекратить дрожь в ослабевших ногах. Он не слышал, что ответила Леа, потому что, не в силах сдержаться, буквально вломился в коридор и упал на колени возле любимой.
- Не плачь, родная моя, всё будет хорошо… Я обещаю! Я так тебя люблю! Мы всё преодолеем, всё выдержим, вот увидишь… - бормотал он, целуя мокрое от слёз лицо и распухшие губы маленькой полукровки.

- Прости, прости меня, - горячечно шептала Баниико, торопливо отвечая на его поцелуи. – Я виновата, я не подумала…

- Ерунда какая! – возмутился Сет, на пару секунд ослабив объятья. – Если хочешь знать, думать должен был я, но у меня тогда вообще никаких мыслей не было, просто крышу снесло…

- Ну вот и замечательно, - прозвучал у него за спиной ехидный голос сестры. – Виновный обнаружен. Тогда ты и веди будущую молодую мать к Карлайлу. А у меня урок. Удачи!

Не говоря ни слова, Сет подхватил Баниико на руки и вынес её из барака. С наслаждением вдыхая её тонкий аромат, он повернул к бункеру и с удивлением заметил, что в том же направлении спешат многие полукровки.

- Обещай мне, что ты не будешь его ненавидеть, даже если я умру… - прошептала девушка ему на ухо, рассыпая искры удовольствия по всему телу оборотня. Он даже не сразу понял, что она сказала, а поняв, остановился.

- Ты не умрёшь! – рявкнул Сет. – Я же не вампир! И, к твоему сведению, уже люблю нашего маленького волка!



Как только Джейк ворвался на территорию Гнезда, перепугав занятых повседневными делами полукровок, Ренесми припала к могучей шее волка и прошептала в мохнатое ухо:
- К бункеру, Джейк!

Оборотень едва не сбил с ног бросившуюся им наперерез Розали.

- Зови всех скорее, Роуз! – крикнула ей на ходу Несси.

- Да что случилось-то? – проворчала белокурая вампирша, но поспешила, тем не менее, в сторону кухни, отправив нескольких полукровок на поиски остальных вампиров.

Джейк затормозил всеми четырьмя лапами около лифта и припал к земле, чтобы Несси было легче спуститься.

Девушка сбросила с плеч рюкзак с одеждой Джейкоба:
- Перекидывайся по-быстрому! – и, разбежавшись, запрыгнула на крышу бункера.

Волк подхватил зубами рюкзак и потрусил за угол.

Внизу быстро собралась небольшая толпа недоумевающих обитательниц Гнезда и озадаченно перешёптывающихся вампиров.

- Что случилось, Несс? – с весёлым любопытством поинтересовался прибежавший первым Эммет.

Послышалось мерное гудение, лязгнули металлические двери лифта, и на поверхность вышли Карлайл, Белла, Эдвард, изо всех сил пытавшийся сдержать улыбку, и Элис, даже не пытавшаяся её скрыть.

- Все собрались? – нетерпеливо спросила Несси, выискивая в толпе Джейкоба, и обрадовалась, встретив ободряющий взгляд Науэля. – Я позвала вас всех, чтобы сообщить кое-что очень важное.

Наконец с пустым рюкзаком на плече Джейкоб вышел из-за угла, на ходу застёгивая рубашку, и вопросительно уставился на Несси. Губы его были плотно сжаты, но глаза радостно сияли.

Она неуверенно улыбнулась ему и, набрав в лёгкие воздуха, как будто собиралась нырнуть, выкрикнула:
- Джейкоб Блэк, я люблю тебя!!!

- Наконец-то! – безапелляционно заявила Розали.

- О-го! – воскликнул Эммет. – Ну, ты даёшь, принцесса!

Белла не смогла сдержать счастливую улыбку.

Полукровки, хихикая, оглядывались на огромного оборотня, оторопело замершего с поднятой вверх головой.

- Джейк! – Несси попыталась перекричать весёлый гомон. – Джейк! Женись на мне! Пожалуйста…

В наступившей тишине все взгляды обратились на растерявшегося Блэка.

- То есть нашего согласия ты спрашивать не собираешься? – с напускной строгостью спросил Эдвард, а Элис рядом с ним захихикала.

- Зачем же ей твоё согласие, Эдвард? Она ведь не за тебя замуж просится, - хохотнул Эммет.
- Джейк? – тихо повторила Несси, тревожно глядя сверху вниз в глаза своему волку. – Джейк, ты согласен?

Джейк тряхнул головой и осипшим голосом проговорил:
- Конечно...

- Что-то я не расслышал… - прищурился Эдвард.

- Ренесми Каллен, я хочу взять тебя в жёны, - громко ответил оборотень и, уже не пытаясь сдержать широкую улыбку, протянул вверх руки.

Несси села на край крыши и под восторженные крики друзей соскользнула прямо в сильные объятия оборотня.

- Но у меня будет одно условие, - шепнул он в бронзовые кудри, прижимая к груди свою бесценную ношу.

- Всё, что хочешь – беззаботно отозвалась девушка, обвив шею любимого руками и счастливо замерев у него на плече.

- Только после того, как получим дипломы, - едва слышно ответил Джейкоб, и Эдвард не смог удержаться от смеха.

- Джейк?! – возмущённо вскинулась Несси.

- Или ты не уверена в своём решении, Ренесми Каллен? – прищурился Джейкоб.

Несси залилась жарким румянцем и прошептала ему на ухо:
- Надеюсь, что твоё условие касается только официального заключения брака?

Эдвард смущённо кашлянул в кулак, а Элис воскликнула:
- Только не увлекайтесь – вам нужно вернуться в Гнездо до рассвета. Если, конечно, не хотите опоздать на самолет.

Ни Джейкоб, ни Ренесми не ответили, слишком занятые поцелуем.



- …Сеньорита Леа, посмотри, я правильно написала?..
- …Да, но у «i» сверху должна быть точка… Вот так… А где еще?..
- …Сеньорита Леа, а чьи буквы красивее, мои или Питы?..
- …Вы обе молодцы…
- …А у меня есть жук. Он ещё живой. Хочешь, покажу?..
- …Конечно, где он?..
- …Сеньорита Леа, а завтра ты снова нас поучишь?..

Урок уже кончился, а девчонки все галдели вокруг, и только Уалемо степенно и молчаливо стоял рядом, всем своим видом заявляя исключительные права на новую учительницу. Леа терпеливо исправляла криво написанные буквы, поправляла неловкие пальчики на карандаше, сдержанно гладила худенькие спины и рассматривала жука. Эти дети, не избалованные лаской и вниманием, тянулись к ней, как слабые росточки тянутся к свету, благодарно впитывая каждое слово, улавливая каждый оттенок её интонации.

И вдруг здесь, на самом краю цивилизации, Леа почувствовала себя дома. Поняла, что хочет остаться. В этом странном мире, среди полукровок и вампиров, в этих влажных джунглях… Рядом с Науэлем и его глазастым братом.

- Сеньорита Леа, смотри, какую бабочку я нарисовала! Нам на экскурсии показывала сеньора Эсме. А ты видела бабочек?

- Конечно, - улыбнулась Леа.

- А как по-английски будет «бабочка»?..

Леа не успела ответить - она почувствовала затылком пристальный взгляд и, вздрогнув, оглянулась.

- Можно тебя на минутку, Ли? – тихо спросил Науэль, заглядывая в комнату, служившую малышам и спальней, и классом.

Леа растерянно кивнула, откинула с глаз длинную чёлку и, пытаясь усмирить пустившееся галопом сердце, поднялась со скамейки.
- Одну минутку, ребята. Уалемо, остаешься за старшего, - пробормотала она, выходя в узкий тёмный коридор и плотно притворяя за собой дверь.

Он стоял перед ней, в свежей полотняной рубахе - точно такой же, какая осталась лежать у неё под подушкой - с амулетами, висящими на груди, и грубым полотняным мешком, перекинутым через плечо. Такой же, как всегда – спокойный и собранный. С такой же сдержанной улыбкой. Невозможный и… необходимый, как воздух.

- Куда ты?.. – спросила она невпопад.

- Сначала в Науту…

- А-а… - Леа заставила себя улыбнуться непослушными губами. – Охота на крокодилов для богатого француза? Передавай привет старому Руми…

- Нет, Ли, охота подождёт, - улыбка полукровки стала грустной. – Но привет передам – без старого пройдохи не обойдётся, раз уж дело касается наличных. – Науэль на секунду замолчал, внимательно вглядываясь в лицо девушки, и неожиданно сменил тему: - Ли, ты знаешь, что я никому не доверяю так, как тебе.

Волчица медленно кивнула, и полукровка продолжил, тщательно подбирая слова:
- Я зашёл попрощаться и хотел попросить, чтобы ты присмотрела за Уалемо… Пока меня не будет…

- Что мне сказать ему? – спросила Леа, похолодев.

- Правду, - Науэль пожал плечами. - Я вернусь за ним, как только найду для нас подходящий дом, ведь рядом с людьми мы не сможем жить ещё года три-четыре. Есть у меня такой на примете – в горах, возле золотоносного ручья. Только я давно там не был, надо проверить, пригоден ли дом для жизни… всё подготовить.

- Почему бы вам не остаться здесь? У твоего брата здесь подружки.

- Я хочу, чтобы у Уалемо была настоящая семья. Настоящий дом. Настоящая жизнь. Понимаешь?

Леа кивнула.

- А как же… - «А как же я?» - чуть не вырвалось у неё, но она вовремя взяла себя в руки. – Как же школа? Ты ведь не сможешь отдать его в обычную, а здесь…

- Я сам буду его учить, на это моих знаний хватит, - уверенно ответил Науэль. – А рано или поздно Уалемо нужно будет привыкать жить среди людей, так что джунгли нам придётся оставить.

- Ты будешь скучать?.. – она хотела добавить «по джунглям», но не смогла – колючие слёзы подступили к горлу, и она тяжело сглотнула.

Науэль сделал шаг, погладил её по щеке и вдруг ощутил ледяной холод потери. Он помедлил несколько секунд, пытаясь совладать со своим голосом, но так и не смог – прошептал тихо:
- Очень сильно.

Леа обречённо кивнула и закрыла глаза, впитывая тепло его ладони и горчащий запах.

- Мы очень сильно будем скучать по тебе, - добавил Науэль.

- Но ведь двадцать первый век… Люди уже придумали телефон… и даже интернет… Здесь тоже, наверное, где-то есть… - сказала она почти одними губами, не поднимая глаз – боялась, что он заметит стоящие в них слёзы.

- Я поищу, - грустно улыбнулся полукровка. - И ты можешь приезжать к нам на каникулы, если захочешь отдохнуть от своего дождливого города. Ведь расстояние не станет помехой... нашей дружбе?.. – он говорил и сам не верил, что бездушные современные средства коммуникации смогут заменить колкость её шуток, тепло её кожи, тёмную магию её глаз. - Почему ты молчишь, Ли?

- Как она согласилась на это? – спросила волчица тихо, изо всех сил стараясь, чтобы голос её не дрогнул. Но он всё-таки дрогнул. «Сопливая Клируотер!» - мысленно обругала она себя за слабость.

- О ком ты, Ли? – тёплые пальцы чуть-чуть приподняли её подбородок, вынуждая посмотреть ему в глаза.

Науэль пытался сдержать улыбку, уголки его губ подрагивали. Леа разозлилась. На свои слёзы, на проклятого полукровку с его невыносимо мягкой улыбкой, бархатным голосом и тёплыми руками. На проклятого полукровку, уходящего от неё…

Она подняла голову, откидывая с глаз непослушную чёлку:
- О Принцессе Каллен, конечно!

Он смотрел на неё. Просто стоял близко-близко, лишая её последней воли, и смотрел. Недоверчиво. Удивлённо.

- Ты пропустила много интересного: Ренесми с Джейкобом помирились и утром улетают в Европу. Нас многое связывало, но в сердце Несси всегда был только её волк. Мне больше нечего делать здесь. Однако я не мог уйти… не повидавшись с тобой… «Я вообще не могу уйти от тебя, но не знаю, как об этом сказать», - хотел он добавить, но удержался.

Молча обнял её – просто и крепко, как обнимают друзей. Вдохнул запах хвои и океана. Она не противилась, уткнулась ему в плечо и тихо всхлипнула:
- Не уходи…

Полукровка слегка отстранился, отвёл упавшую ей на лицо длинную чёлку, чтобы заглянуть в глаза:
- Что?

- Не уходи! – повторила она уже громче.

- Я оставался здесь только потому, что обещал вернуть Ренесми её разрушенную жизнь, но теперь…у неё снова есть её волк, а я…

- А у тебя есть твоя волчица! – почти со злостью выпалила Леа и отчаянно подняла на него лихорадочно блестящие глаза. - Возьми меня с собой.

Науэль спросил, всё ещё запрещая себе верить:
- Что ты имеешь в виду?

- У меня скверный характер и вообще…Но… может быть… - она замолчала.

Несколько секунд он смотрел на неё недоверчиво, а потом сжал в объятьях так крепко, что она не могла больше дышать. Горячая ладонь скользнула по спине вверх, легла на затылок, лишая любой возможности отстраниться и, прежде чем накрыть её губы поцелуем, Науэль горячо прошептал:
- Скажи ещё раз!

- Я твоя… - успела ответить Леа.

Остальные слова были уже не нужны…

Вот и все. Не все вопросы получили ответы, и мы рассчитываем исправить это в эпилоге, но испытания героев наконец закончились, а с ними закончилась эта история. Будем рады узнать о ваших впечатлениях здесь и на ФОРУМЕ.