- Не хотите прогуляться? – обратился Эдвард к Изабелле после завтрака. – Сегодня погожий день, и мне хотелось бы с вами многое обсудить.

Она с волнением посмотрела на мужа, не ожидая спозаранку ужасающих откровений. Неужели сейчас все решится? Наконец-то она узнает, почему он так мучает ее и мучается сам? Готова ли она принять эти вести, и что будет потом, когда решающие слова будут произнесены? Вдруг она узнает что-то такое, что возведет между ними стену. Настолько высокую, что ее невозможно будет ни обойти, ни убрать. И после чего ее дальнейшая жизнь может в один момент стать похожей на ад. Как же ей стало страшно…

Он слегка улыбнулся, на его лице читалось волнение. Изабелла ободряюще посмотрела на него, сама чувствуя предательскую дрожь в коленках.

Накинув плащ и шляпку, она приняла предложенную руку мужа и вышла с ним на свежий воздух. Шагая с ним рядом, Изабелла не могла не вспомнить тот их поцелуй, то сокрушающее удовольствие и ошеломляющий прилив желания, пронзивший ее насквозь.

Покраснев от своих мыслей, она попыталась сосредоточиться на предстоящем моменте, приготовившись услышать что-то страшное и непоправимое. Особенно, если учесть, что речь идет о женщине. Особенной женщине. Не такой как все.

Когда он произнес ее имя, Изабелла почувствовала себя так, будто тяжелая плита со всего размаха прижала ее к земле. Как же это больно! Как мучительно знать, что человек, который тебе дорог, что-то испытывал к другой. Он любил ее? Между ними что-то было? Если было, то насколько это затронуло его в чувственном плане?

Господи, она сходила с ума… Несносное сердце никак не хотело успокаиваться, продолжая отбивать тревожный нечеткий ритм, сбивающий дыхание и путающий мысли.

В напряженном молчании они дошли до изгиба реки, когда Эдвард повернулся к Изабелле и неуверенно произнес:

- Я обещал рассказать вам всю правду. И сдержу свое слово. Мне хотелось уйти подальше от дома и лишних ушей, если они там есть.

- Это… это хорошо… - пролепетала Изабелла непослушными губами. Ее стало не на шутку трясти. Она закуталась поплотнее в плащ и приготовилась к потрясению.

- Прошу вас выслушать меня до конца, потому что если вы меня остановите, я не смогу закончить,
– он отошел и встал лицом к речке, наблюдая за неспешным течением.

- Я выслушаю вас…

У Эдварда напряглась спина, и он начал говорить, не поворачиваясь к ней.

Я познакомился с леди Танией на балу в честь открытия Морского клуба. Тогда отец активно знакомил меня с нужными людьми. Их лица и имена выстраивались в моем уме в длинную вереницу без начала и конца.

И тут вдруг она. Кокетливая, живая, открытая, казалось, лишенная жеманства напрочь. Я был покорен моментально. Это как глотнуть свежий воздух после затхлого пространства склепа. И она тоже выказала моей персоне свой интерес. Мне тогда показалось, что сами ангелы подталкивают нас друг к другу, удерживая над нашими головами обручальные венцы.

Я почувствовал себя влюбленным мальчишкой. Это не походило на те мимолетные влюбленности в служанок или благородных подруг матерей, что испытывают все юноши знатных семейств. Я поверил, что это и есть то самое, от чего сильно бьется сердце, что занимает все мысли, о чем хочется поведать всем и вся.

Мы очень быстро нашли общие интересы в книгах и живописи. Ее рассуждения были остроумны и оригинальны, что сильно отличалось от охов и ахов других девиц.

Леди Тания несомненно была умна, что было редкостью. Я оказался влюбленным по уши за считанные дни. Ходил за ней по пятам, как собака на привязи, ловил каждое слово, которое казалось верхом остроумия.

И, к сожалению, старался не замечать вещей, что начали бросаться в глаза с течением времени. Ее душевную холодность, невзначай проступающую надменность, пренебрежительное отношение к слугам, жесткосердие по отношению к больным и слабым.

Это я сейчас могу анализировать то, что происходило между нами, но тогда... тогда я был влюбленным дураком. Я верил всему, что говорила она, и, к сожалению, мой распознаватель лжи молчал, будто его усыпили колдовским заклинанием.

Прошло два месяца с нашей первой встречи, и отношения закономерно подошли к физической стороне. Первый поцелуй запомнился мне невиданной остротой ощущений. Для меня, взрощенного в суровых условиях муштры и слежки за каждым шагом, это было откровением. Красивая обольстительная женщина позволила по отношению к ней столь сокровенную ласку. Я был потрясен!

У меня дрожало все тело: губы, руки, колени. Думаю, она могла это почувствовать, потому что внимательно посмотрела на меня, но ничего не сказала. И я предположил, что она чувствует то же самое. Ведь ее дыхание было неровным, руки чуть дрожали, когда прикоснулись к моей груди, а затем в случайно жесте спустились ниже.

Моя плоть отозвалась на это нежданное движение как должно, породив во мне чувство неловкости и смущения. Конечно, я испытывал такое раньше, это нормальный этап взросления, но рядом с девушкой, которая дорога тебе и которую ты уважаешь, это было неуместно.

В тот день я долго не мог уснуть, все крутился на постели с боку на бок, думая о Тании, ее губах и руках, и мечтая о большем, намного большем…

Однако властительница моих дум была девушкой благородных кровей, не какой-нибудь служанкой. Понятно, что смутные мысли о браке начали витать в моей голове.

А пока что поцелуи и объятия были мне наградой за часы терпения и смирения рядом с ней. Она тонко играла моими чувствами, то распаляя их в пустяковой ссоре, то остужая мимолетной лаской.

Теперь я могу осознавать, что тогда происходило со мной, насколько я был слеп и доверчив. И, возможно, в той же мере слаб и наивен.

В тот судьбоносный день родители леди Тании давали большой бал, куда были приглашены многие знатные семейства. Я уже с обеда был у них, следуя за своей девушкой по пятам и время от времени беседуя с ее родителями о балах и политике. Думаю, они уже подсчитывали, сколько им принесет союз обоих наших семейств.

Однако, Тания держалась с таким видом, будто ее мало волновало будущее слияние состояний. Она была очень сдержанна и не столь предупредительна как раньше.

Для меня вообще этот вечер был полон разочарований и непонятых мною знаков. Впервые я видел ее в окружении близких друзей. Говорливые, вычурно одетые девушки, развязные молодые люди… Я был немного растерян контрастом между тем, что я себе представлял, и тем, что увидел. Тания уделяла мне совсем мало внимания, в основном общаясь со своими приятелями. Постоянные смешки и завуалированные странные намеки сразу вынесли меня на обочину разговора, не давая возможности присоединиться.

Неприятно было и то, что ее подруги начали проявлять ко мне явный интерес. Я пытался дать им понять, что все мои помыслы и устремления заняты Танией, но, похоже, их воспитание было недостаточно хорошим, потому что они продолжали свои настойчивые попытки. Я чувствовал себя несчастным и одиноким. Улучив момент, я осторожно высказал Тании свое беспокойство поведением ее подруг, а она неожиданно вспылила и резко перебила меня, заметив, что я просто надменный гордец, который считает ниже своего достоинства общаться с людьми более низкого положения. Демонстративно повернувшись ко мне спиной, она отошла к гостям.

Я был настолько поражен ее словами, что слегка опешил. Растеряно глядя на ту, что была для меня столь многим, я пытался найти ей оправдание, винил себя за несдержанность и проявленное неуважение.

Расстроившись, я отправился пройтись по залу, натыкаясь на множество знакомых и незнакомых лиц. Ко мне обращались с вопросами, и я давал ответы, которые не мог вспомнить. Меня представляли, и я расшаркивался, плохо сознавая перед кем. Все было как в тумане, потому что чувство, что тебя отвергли, лишило меня части души.

В конце концов, я вышел на свежий воздух, пытаясь собраться с мыслями и обдумывая произошедшее. Я вспоминал резкие слова Тании, выражение ее лица и подумывал об отъезде. Мне очень хотелось вернуть назад то время, когда она была только со мной, когда я не видел ее друзей и не слышал ее резких слов, когда мне казалось, что мое будущее уже предопределено.

Внезапно нежная рука коснулась моего плеча и заставила развернуться. Тания стояла передо мной, ее глаза в сгущающихся сумерках были темными и пламенеющими. Она провела пальцем по моей щеке, а затем небрежно очертила губы.

- Ты ушел… - протянула она, продолжая ласкать мое лицо. - Ты обиделся?

Я не мог разумно мыслить… То, что она пришла, прикосновение ее рук, обращение на «ты» – все это лишало любых слов.

Тания привлекла меня к себе поближе и нежнейшим голосом прошептала:

- Я хочу, чтобы ты пошел со мной…

- Мисс Эвернер…. Тания…

- Шшш… не надо лишних слов… Пойдем…

Она взяла меня за руку и, как само искушение, повела за собой вглубь дома. Мы обошли стороной шумные залы и толпы гостей, придерживаясь темных коридоров. Я не смел и думать о том, куда она меня ведет. Я следовал за ней, не задавая никаких вопросов.

Наконец, она остановилась у какой-то двери и повернулась ко мне. До нас долетали невнятные звуки разговоров и музыка, но я не обращал внимание ни на что вокруг, ожидая пояснений от моей прекрасной провожатой.

Все так же таинственно Тания открыла дверь и потянула меня за собой, увлекая в полную темноту. Я шагнул туда, не имея сил ни думать, ни сопротивляться. Меня встретили мягкие руки, которые сначала провели по плечам, а потом, поглаживая, спустились к груди. Проворные пальцы пробежали по одежде, сминая галстук и расстегивая пуговицы.

Эти ласки смутили меня своей пылкостью и, в конце концов, открывшимися намерениями. Я отпрянул от нее, ударившись спиной об стену, и замер, пытаясь унять расходившееся сердце.

- Тания… что происходит? – прошептал я, не в силах более крепким голосом потребовать ответа.

- А ты еще не понял? – медовым голосом произнесла она, подойдя ближе. Ее рука пробралась под камзол и потянула завязки рубашки. Мое дыхание наверняка можно было услышать в коридоре – так внезапно мне стало не хватать воздуха.

- Но… как же… боже… - остатки порядочности боролись во мне с приливом мощнейшего желания. Я весь дрожал как испуганная лошадь. Мне казалось, что в любую минуту мои ноги подогнутся, и я просто повалюсь на пол, опозорившись перед девушкой своей мечты.

Мой камзол уже валялся где-то на полу, мою рубашку уже стаскивали с плеч, когда я опомнился и прохрипел:

- Тания… ваши родители… мы не должны…

- Не думай об этом…

Она заставила меня замолчать жарким поцелуем, опалившим мои губы. С этого момента я мог только двигаться вместе с ней к исполнению заветного желания. Тания ловко управлялась с моей одеждой, потому что у меня дрожали руки, а мысли разбредались от попыток осознать, что это все на самом деле, что мы сейчас разделим то сокровенное, что навеки связывает мужчину и женщину. Я не оценивал ее поступок с точки зрения правильности или неправильности, я верил, что сила любви дала нам право на этот шаг.

Оставшись в одной рубашке, я потянулся к ней, ощутив руками только тонкую ткань и изящные изгибы. Кровь прилила к моей голове, когда я представил, что предстоит и какая ответственность ложится на меня. Мне казалось, что у меня дрожат даже губы – настолько я был взволнован.

Ее ладони прошлись по моей груди, бокам, остановились на бедрах и направились туда, где мое тело уже было готово ко всему. Я задрожал еще сильнее, когда Тания прикоснулась ко мне в сокровенной ласке. Я и не знал, что бывают такие ощущения, не подозревал о них и не испытывал. Все годы муштровки меня держали в строгости нравов тоже. Лишь единожды украденный поцелуй, вот и все мои победы.

Горячая волна затопила меня до краев. Как в бреду я ощутил, что уже нахожусь на кровати, лежа на спине. Тания легла рядом, возвращая свои губы к моим и продолжая ласкать меня. Я попытался прикоснуться к ней в ответ, но когда моя рука легла на ее грудь, она отодвинулась, давая понять, что ей это не по нраву или она стесняется. Я был слегка запутан и не знал, что мне делать дальше, когда моя рубашка поползла вверх и прохладный воздух накрыл разгоряченное тело.

Я дернулся, мое волнение усилилось, и я стал задыхаться от подкатившего к горлу комка. Этот момент требовал от меня многого, настолько многого, что мне стало плохо от ответственности за это. Мои лоб покрылся влагой, ноги задрожали, а сердце пустилось вскачь.

Тания притянула меня к себе, потянув за руки, и села ко мне на колени. Ее теплая кожа наконец-то соприкоснулась с моей, и я чуть не лишился чувств от смятения. Я внезапно осознал, что что-то со мной не так, но не мог понять свое состояние. Как будто мои чресла сковал лед. Ощущение тяжести в ногах и невозможности пошевелить телом свободно, как я привык, напрягало меня.

Неловко я обхватил Танию, чувствуя под своими руками ее плавные изгибы, но, не смея показать ей, что мне неудобно и стыдно от своей неуклюжести. Я уложил ее спиной вниз и прижался всем своим телом к ее сладкой плоти. Она чувствовалась так хорошо, когда откинув голову, простонала и, призывно приподняв бедра, показала мне, что именно она хочет.

Я почувствовал, что нахожусь на грани. Мне необходимо было отстраниться, дать себе время, но у меня его не было. Тания обхватила мою плоть, и я не мог больше сдерживаться. С громким стоном я дернулся и прижался к ней, молясь, чтобы мое тело быстрее успокоилось.

Я был в ужасе и отчаянии, стыд охватил меня. У меня проступил пот, дрожали руки, я в отчаянии опустил голову ей на грудь, ожидая поддержки. Ее тело напряглось. Она на мгновение замерла, потом пошевелилась и спросила недоуменным голосом:

- Эдвард… это что, все?

- Я… - слова давались мне с трудом, - … я не знаю…

- Не знаешь? – прозвучали язвительные слова.

Тания выскользнула из-под меня и отодвинулась как можно дальше.

Я тоже сел и опустил голову, обхватив ее руками. Мне было плохо.

- Боже мой…я думала, ты мужчина…

- Тания… - я пораженно повернулся к ней, но в темноте выражение ее лица было невозможно рассмотреть.

- Я хотела отдать тебе всю себя, думала, ты можешь составить мое счастье, быть моим мужем, дать мне детей… Но ты… ты просто неудачник…

- Я…

- Ни слова больше. Я ничего не хочу слышать.

Она поднялась, и шорох ткани дал понять, что она одевается.

- Тания… - мой умоляющий голос поразил меня самого.

Когда захлопнулась дверь комнаты, мне показалось, что захлопнулась дверь моей жизни. Я был просто в отчаянии. Я не понимал, как получилось так, что между нами все зашло так далеко. К такому я был абсолютно не готов, потому что она пренебрегла правилами приличия, поставив меня в условия, когда я должен был при горячем волнении сохранять холодную голову. А я не смог. Я очень сильно волновался, страшился показать себя несостоятельным в этом. И вот, так оно и произошло.

Сразу же после этого уехав из ее дома, я потом долго сидел у себя в комнате и прокручивал в уме все произошедшее.

Мне было стыдно за себя и за то, как все вышло. Я видел во всем этом только свои ошибки. Считал себя и на самом деле неспособным составить счастье достойной женщины. Потому что хорошее здоровье – это залог долгой полноценной жизни. Я был в отчаянии и чувствовал себя неспособным проявить себя.

На следующий день я получил от Тании длинное письмо, где она уведомляла меня, что наши отношения разорваны, что я ничтожный немощный мужчина и что ей жаль меня и мою семью, и только потому, что ей жаль моих родителей, то, что произошло между нами, останется при ней.

После этого я надолго потерял веру в людей и в женщин. Люди мне казались лицемерами, а женщины эгоистками и жеманницами.

Через полгода я поехал в путешествие по Европе, где и познакомился с виконтом де Моубреем. Он все пытался выудить у меня причины моей мрачности и нелюдимости. Сам он не отказывал себе в удовольствиях, раз за разом пускаясь во все тяжкие. Я отказывался разговаривать на эту щепетильную тему, но он не успокаивался и приставал ко мне, пока однажды не подловил меня в самый мой черный день.

Тогда я решился еще раз попробовать быть с женщиной, но опять в самый ответственный момент у меня ничего не получилось. Я был в отчаянии и, возвратившись домой, просто-напросто напился. Поглощая бокал за бокалом, я желал, чтобы мои муки быстрее закончились вместе с жизнью. Именно в этот момент самобичевания и самоуничтожения меня и подловил Джеймс. Терпеливо задавая вопросы и выслушивая мои пьяные излияния, он разузнал все, что так тщательно скрывалось от него.

И с тех пор моя жизнь покатилась в ад. Джеймс теперь не просто знал мою тайну, он еще и весьма учтиво потом дал мне понять, что такие секреты требуют материального подспорья. Поэтому я регулярно оплачивал его карточные долги и не знал покоя. Он грозил рассказать все не только моему отцу, но и той женщине, что когда-нибудь согласится выйти за меня замуж.

Мне было страшно, ненадежно и тоскливо. Когда мой отец приказал мне выбрать себе будущую жену, я впал в ступор, потому что кроме состояния и имени ничего не мог ей предложить. Я был подобием мужчины, жалкой тенью, которой не заслуживала ни одна женщина. Но мой отец… он не должен был знать правды. Иначе, он мог бы со мной поступить так, как это свойственно только ему. Жестко и без полумер.

Вот почему я согласился. И выбрал вас. Вы мне показались очень послушной и тихой, с вами не должно было быть много проблем. Поймите меня правильно. Я поступил очень эгоистично, я знаю. Но при кажущемся вашем характере, мне думалось, мы с вами поладили бы. Теперь я понимаю, как это было глупо – ожидать, что женщина спокойно примет роль интерьера. И я прощу прощения за это. Я вас так мучил, но уверяю, сам мучился во сто крат сильнее.

За последнее время все, что произошло между нами, доказало мне только одно – вы ангел, посланный мне с неба за все те страдания, что мне пришлось претерпеть. Но, по сути, я должен вас отпустить, потому что рядом со мной вас не ждет полноценное счастье, а только мрачное сосуществование до конца наших дней.

Когда он закончил и повернулся к ней, Изабелла стояла недвижима и была бела как мел. Он в беспокойстве шагнул к ней.

- Изабелла… - начала было он.

Она подняла руку, останавливая его.

- Нет, не надо. Я… я просто поражена вашей смелостью… Вот так все высказать…

- Простите…

Изабелла посмотрела на него.

- Вам не за что извиняться. Я хочу знать только одно.

- Что именно? – он устало посмотрел на нее.

- Что нам теперь делать?

____________________________________________________________________________________

Что ж, мы теперь знаем о том, что произошло с Эдвардом. Но это еще не все, что нам известно. В следующей главе наши супруги попытаются осознать те границы, в которых зажато его тело, и буквально на деле постараются их расширить. А читателей будет ждать информационная ссылка.