Кавалькада всадников пронеслась по долине в азарте охоты. Лай фоксхаундов и непрерывный звук трещоток, свист и улюлюкание – все слилось в единый шум будоражащей погони.

Мужчины ускакали вперед, гонимые желанием получить заветный трофей. Розалинда, не желая ни в чем уступать, держалась наравне с ними. Остальные дамы чуть отстали, а потом и вовсе остановились на небольшом холме, обозревая панораму охоты с удобного места. Леди Эсмерелда осталась дома, и молодые охотницы оказались предоставлены сами себе.

Леди Джессолина не переставала жаловаться на пятна грязи, что покрыли ее бархатную амазонку. С тех пор как «Херефорд, милый» вырвался из ее поля зрения, она капризничала и дулась на все и вся. Леди Шарлотта, как истинный поборник мира, направляла эту своенравную энергию в более спокойное русло.

- А я вам говорила, что сукно самый практичный вариант. Посмотрите на мою амазонку.

Леди Херефорд без энтузиазма взглянула на синюю материю и отвернулась.

- Нет, слишком мрачно.

- Закажите красную, – невозмутимо продолжила леди Арундел. – Стирается она гораздо легче. С бархата теперь пятна будут сто лет сводить. А может, он вообще безнадежно испорчен.

Звук трубы, возвестившей конец охоты и поимку добычи, заглушил раздавшийся стон отчаяния.
Изабелла поспешила на помощь.

- Мои служанки сделают это. Они весьма искусны.

- Правда? – леди Джессолина недоверчиво посмотрела на нее.

- Уверю вас.

- Буду вам очень признательна, леди Каллен. Херефорд просто придет в ужас, когда узнает об испорченном платье.

- Непременно. Ведь ему вы все распишите в ярких красках, - вставила леди Шарлотта.

- Я ему рассказываю все! – гордо заявила леди Херефорд. – У нас нет друг от друга секретов.

- А вот я бы не хотела, чтобы Арундел знал все мои тайны, - проговорила ее подруга. – Может наступить момент, когда тебе бросят в лицо твой же секрет как нечто непристойное. Зачем отдавать в другие руки такое оружие?

- Но он же ваш муж! – широко распахнула глаза леди Джессолина. – Он обязан заботиться и…

- Все начинают ненавидеть друг друга под конец жизни, - пожала плечами ее собеседница. – Проводят вечера в разных комнатах, а может и в домах. Это наш удел, дорогая. Любовь бывает только в сказках да в мечтах наивных девушек. Настоящая жизнь куда суровей.

- Мы с Херефордом любим друг друга!

- Это ненадолго.

- Как вы циничны, - вымолвила шокированная леди Джессолина.

- Нет, практична. И в этом между нами разница. Вы выбираете бархат, а я сукно. Первый едва ли переживет одну охоту. Второе продержится две или три и сбережет время и нервы. Всегда выбирайте сукно. Это разумнее.

Подлетевшая к ним на белом жеребце Розалинда прервала зашедший в тупик диалог. Ее разрумянившееся лицо сияло от удовольствия и еле сдерживаемого ликования.

- Угадайте! Кто заполучил трофей?!

- Херефорд? – с надеждой тут же выпалила леди Джессолина, оправившись от слов подруги.

- Неужели вы? – недоверчиво протянула леди Шарлотта.

Розалинда чуть покраснела, но опять широко улыбнулась.

- Нет, но близко.

- Лорд Каллен? – осведомилась Изабелла.

- Эдвард! – восторженно воскликнула леди Херефорд.

- Нет, - фыркнула Розалинда, - мой брат для этого слишком мягкосердечен. Это мой отец!

- Просто чудесно!

- Они едут сюда. Сегодня за обедом будем чествовать победителя!

Всадники вскоре смешались. Поздравления, восхищенные возгласы сопровождали воссоединение распавшейся компании. Изабелла и Эдвард обменялись теплыми взглядами и улыбками, прежде чем вернуть внимание своим гостям.

Когда все направились в сторону дома, леди Каллен оказалась в хвосте группы вместе с Розалиндой. Ветер играл белокурыми прядями последней, придавая ее облику непривычную мягкость и кротость. Однако разговор с ней, как всегда, производил впечатление пронзительного скрежета металла, от которого сводило зубы и резало слух.

- Удивлена, что ты так неплохо держишься, - обронила она.

- Спасибо, ты очень любезна, - равнодушно ответила Изабелла.

- Любезность тут не причем. Главное, что моим родителям не нужно стыдиться тебя.

- Стыдиться?! – вспыхнула леди Каллен.

- Конечно. Даже если мой отец выбрал тебя в жены Эдварду, это не значит, что ты можешь потянуть роль хозяйки большого имения. Твой отец всего-навсего граф.

Изабелла осадила лошадь и возмущенно посмотрела на нее. Розалинда сделала изящный поворот и насмешливо проговорила:

- Что такое?

- Как ты можешь так говорить? Я, конечно, не дочь маркиза, но сердце у меня с правильной стороны. И у меня хватит мужества дать отпор тем, кто думает, что я недостойна Эдварда и той фамилии, что ношу.

Изабелла пришпорила Изольду и поехала вслед остальной компании.

- Зачем же так кипятиться… - Розалинда без труда догнала ее и стала держаться в непосредственной близости. – Я просто сказала правду. Возможно, неприятную, но правду.

- Так значит, правда так дорога тебе?

- Несомненно, – гордо подняла голову Розалинда.

- Хорошо, - Изабелла остановилась и в седле развернулась к ней. – Тогда скажи, что у тебя за претензии к Эмметту?

Ее золовка сузила глаза и поджала губы. Резкие слова, казалось, уже готовы были сорваться с губ, но задержались, подчинившись ее воле. Немного помолчав, она сдержанно выдавила:

- Нет у меня к нему никаких претензий. А если бы и были, то это вряд ли бы касалось тебя.

- Мне плохо в это верится. Если он так тебе неприятен, то я заменю его на Уильяма. Он старше и более услужлив.

- Не надо мне никакого Уильяма! – вскинулась Розалинда. – Я же сказала, что у меня нет никаких претензий! И хватит об этом!

- Ну почему… - уже издевательски продолжила Изабелла. – Надо все подробно обговорить. Плохие слуги – позор для хозяев.

- Управлять имением - прерогатива мужчин. Женщинам лучше заняться домом и детьми. О, только у вас пока нет детей. Думаю, стоит уделить внимание этому.

Розалинда торжествующе посмотрела на жену своего брата, явно ожидая увидеть смущение или возмущение. Однако наткнулась на полную невозмутимость.

- Спасибо за заботу. Мне приятно, что ты думаешь о нашей с Эдвардом жизни так серьезно.

- Какая наивность!

В этот момент к ним подъехал Эдвард, явно обеспокоенный их затянувшимся диалогом.

- У вас все хорошо? Розалинда, ты не даешь возможности Изабелле заняться гостями, удерживая ее тут.

Он внимательно смотрел то на одну, то на другую, ожидая ответа на свой вопрос.

Его сестра, не говоря ни слова, кнутом подстегнула лошадь и понеслась галопом к гостям.
Изабелла взглянула на мужа и слегка улыбнулась, давая понять, что все в порядке.

- Полагаю, нам нужно догнать остальных?

Тон ее слов был одновременно мягким и успокаивающим.

- Это наш долг, - Эдвард подстроил шаг коня под мерный аллюр ее лошади.

Пара какое-то время ехала молча. Изабелла изо всех сил сдерживалась, чтобы не взять мужа за руку, и это желание разъедало ее изнутри. Особенно после вчерашнего вечера.

Тогда раздевшись, но закутавшись в шлафроки, супруги обсудили насущные проблемы, хлопоты, связанные с прибытием гостей, стратегию поведения около старшего Каллена – все, кроме того, что так жаждала узнать ее душа. Тайна, окутывавшая мужа, не давала ей покоя, призывая к действиям.

Однако вся решимость мигом испарилась, стоило ей заглянуть в его зеленые глаза. Интенсивный прожигающий огонь пробирался до самых глубин ее существа, оставляя незаживающие раны. Но эта боль была совсем другого рода: ноющая, изнуряющая, несущая в себе томление и неудовлетворенное желание.

При мысли, что надо для начала хотя бы протянуть руку и коснуться его, Изабелла чувствовала, как холодок пробегал по позвоночнику. И не находила в себе силы переступить через внушительные барьеры догм и привитых манер. Впервые воспитание стало большим препятствием для ее будущего. И впервые никто не мог ей помочь в задуманном. Это касалось только их двоих.

Так вот, сидя в шлафроках, один на один, Эдвард и Изабелла, как добропорядочные муж и жена, мирно разговаривали о всякой всячине, тщательно избегая щекотливой темы. Она от смущения, он - по своей загадочной сути, столь же непонятной, как и далекие звезды.

Сейчас, когда он ехал рядом с ней, Изабелла не могла отделаться от ощущения необычного единения, особой связи между ними. Ее тело неосознанно отвечало на этот магнетизм, устремляясь к нему с едва подавляемой силой. Она украдкой бросила взгляд на мужа, и чуть не застонала, увидев, как камзол обтягивал его грудь, как напрягались его ноги, обхватывая круп лошади.

Изабелла перевела дыхание и стала смотреть только вперед. Жар в ее груди почти испугал ее: она понимала, что ее щеки алеют, глаза расширились, а грудь бурно вздымается, выдавая внутреннее волнение. Ей необходимо было взять себя в руки, чтобы не показывать гостям свое состояние. В высшем обществе вряд ли бы одобрили бурное проявление чувств, выставленное так беспечно.

Присоединившись ко всем остальным, супруги влились в общий разговор о последних скачках. Мелькали названия фаворитов, имена владельцев, сделанные ставки и суммы выигрышей, но Изабелла не смогла проникнуться общим настроением. Вежливо отвечая на обращенные к ней вопросы, она, не переставая, думала о том, что же сегодня произойдет между ними.

Может, пришла пора перестать ходить вокруг да около. Может, стоит собраться и пересечь черту между духом и телом. Протянуть руку и коснуться его ладони. Это же проще простого! Всего лишь жест, показывающий степень привязанности и отношения к человеку. Крошечное начало большого будущего. Маленький шажок в неизвестность.

Изабелла понимала, что даже это решение потребует от нее огромного мужества. В своих мыслях она была готова к гораздо большему вовлечению. Но душила их в корне, осознавая, что воспитанным леди не пристало показывать свое сильное желание мужу. «И не муж создан для жены, но жена для мужа», говорилось в писании. Она это прекрасно помнила, но не могла отрицать своей тяги и нужды в нем.

Вечер все в той же компании прошел относительно спокойно. Изабелла чувствовала себя уже более уверенно и встречала пристальные взгляды старшего Каллена с истинно спартанским спокойствием. Розалинда держалась с несвойственной ей отстраненностью, видимо, в преддверии скорого отъезда. Леди Эсмерелда и другие гости были все так же благожелательны в отношении молодой семьи, что выражалось в мирных разговорах и планах на будущие встречи.

Изабелла во время беседы наблюдала за лицом мужа, который оживленно разговаривал с Арунделом и Херефордом. Его умение настоять на своем и привести убедительные аргументы стало для нее настоящим открытием. Эрудированность и несомненный ум сквозил в каждом слове и обороте речи, что красило его еще больше в ее глазах. Он поймал взгляд жены и застенчиво улыбнулся, от чего ее сердце сделало кульбит и затрепыхалось, как листок на ветру. Ожидание и надежда заполнили все ее существо.

Когда этот длинный день подошел к концу, и они, наконец-то, оказались в ее комнате один на один, Изабелла еле сдержалась, чтобы не кинуться к нему в объятия. Она понимала, что в их отношениях нет еще той степени доверия и нежности, чтобы можно было допустить подобные вольности. И она не могла предугадать, как воспримет это муж. Поэтому просто нерешительно осталась стоять у окна.

Эдвард смело посмотрел ей в глаза и подошел ближе. Оставив нежный поцелуй на ее руке, он сел в кресло и откинул голову. Изысканная лепнина лица отразила усталость и напряжение.

Изабелла осмелилась подойти к нему и, протянув руку, коснулась его волос. Осторожно, едва дыша, она пригладила ладонью непослушные кудри и замерла, услышав отчетливый довольный вздох. Она повторила свое движение, отмечая какие мягкие у него волосы, как расслабляется его скованное лицо, а дыхание становится размеренным.

Он опустил взгляд от ее глаз к губам, и она остановилась.

Неужели сейчас это произойдет? Ее первый настоящий поцелуй? Каково это, когда другой человек, мужчина, прикасается к тебе столь интимно? Как далеко они зайдут, вкусив друг друга?

Она не смогла подавить судорожный вздох, когда поняла, что невольно задержала дыхание. Эдвард поднял голову и выпрямился, не отрывая от нее глаз. Он взял ее руки в свои и мягко пожал. Тепло его ладоней отозвалось в ее сердце приливной волной волнения и желания. Она чуть приоткрыла губы, ожидая его следующего шага.

Он перевел дыхание и поднялся с кресла. Изабелла, запрокинув голову, смотрела на мужа и предвкушала то, что должно было произойти. Эдвард медленно наклонился и прижался щекой к ее щеке. Вдохнул ее аромат и медленно провел носом вдоль линии скул по направлению к губам.

Чуть отстранившись, он посмотрел ей в глаза и, не увидев порицания, в неторопливой пытке приблизил свой рот к ней. Она прерывисто вздохнула и непроизвольно облизнула губы. В следующее мгновение она ощутила на них давление и сладкое послевкусие. Не успев насладиться эти ощущением, она опять оказалась на расстоянии, но все еще в кольце его рук.

Какое же мучение! Этот мужчина просто невыносим со своей деликатностью, секретами или тем и другим вместе!

Взглянув на него исподлобья, Изабелла поняла, что не может больше сдерживаться. Мысленно подбадривая себя и преисполнившись мужеством, она собралась с духом и выпалила:

- Эдвард… Что не так? Почему вы так холодны со мной?

Ошеломленное выражение его лица чуть не лишило ее решимости, но она не дала себе возможности отступить назад. Вцепившись пальцами в его руки, она заставила его смотреть прямо в ее глаза.

- Скажите, это что-то страшное? Почему вы мне не доверитесь?

Он дернулся в ее руках, и она чуть ослабила хватку, не желая уподобляться грифу, запускающего в жертву свои когти. Чем ее муж и воспользовался. Отодвинувшись, он отошел к кровати и сел туда. Всем своим видом Эдвард показывал неготовность рассказать об этом или даже приоткрыть завесу тайны.

Изабелла решительно подошла и села рядом. У него не получится избежать ее вопросов. Сколько можно так жить, когда на каждом шагу сплошные недоговоренности и секреты.

Она осторожно взяла его за руку и пожала, тем самым давая понять, что не собирается давить на него. Эдвард опустил глаза, разглядывая их соединенные ладони, но так и не вымолвил ни слова. Изабелла вздохнула и, уже было, приподнялась, чтобы встать, когда он удержал ее за руку, тем самым заставив остаться на месте.

Поиграв ее пальцами, он выдохнул и чуть слышно произнес:

- Я… мне так жаль. Вы такая красивая… Я не заслуживаю вас.

- Позвольте мне об этом судить, - возразила Изабелла. – Если бы вы мне все объяснили…

- Это не так-то просто, - покачал головой Эдвард.

- Но почему?! – не выдержала она, срываясь. – Что может быть настолько ужасным, что вам даже не хочется прикасаться ко мне!

- Это не так! Я уже неоднократно отвечал на этот вопрос. Я хочу вас!

- Хотите?! – все больше недоумевала Изабелла, отчаявшись добраться до сути. – Вы меня раздели в первую же ночь, а потом сбежали как от прокаженной! Вы называете меня красивой, говорите, что хотите до боли, но не делаете никаких попыток по-настоящему сблизиться со мной!

- Изабелла, если бы все было по-другому… Клянусь, вы самая красивая женщина из всех, что я видел.

- А что значит «если бы все было по-другому»? Что вы имеете в виду?

- Что я ничтожество и не заслуживаю вас.

Она в возмущении слетела с кровати и встала перед ним, вытянувшись во весь свой небольшой рост.

- Боже мой, сколько же можно?! Меня это сводит с ума!

- Изабелла…

- Не знаю, как вас еще убедить. Обнаженной вы меня уже видели… Кстати, зачем вы это сделали, если не собирались заходить далеко?

Ее прямой вопрос выбил его из колеи. Румянец окрасил его щеки, придавая явному смущению оттенок робости и отчаяния.

Изабелл смотрела на него, почти не дыша, дожидаясь ответа на вопрос, который так долго мучил ее.

- Я… - он кусал губы, будто пытаясь сдержать вырывающиеся слова. – Я не смог… избежать искушения. Мне… мне просто надо было знать…

- Что знать? – прошептала она, не отрывая взгляда от его лица.

- Что я еще жив.

Изабелла, нахмурившись, помолчала, потом заговорила:

- Я не понимаю вас… Вполне очевидно, что вы живы, – она непонимающе смотрела на него.

Эдвард встал, походил по комнате, потом остановился спиной к ней и произнес:

- Моя жизнь до вас – это серая мгла и тьма. Когда я впервые увидел вас, то не позволил себе надеяться, что вы можете что-то изменить. Но как же я ошибался! – Он повернулся к ней. – Вы – тот луч света, который я отчаялся дождаться.

Она боялась пошевелиться, чтобы не спугнуть удачу-насмешницу.

- Добрая, сильная, благородная, невероятно красивая и нежная – вы стали моей мечтой, надеждой и отрадой. Рядом с вами я ощущаю себя настоящим. Созданным из плоти и крови мужчиной, у которого появилась вера в будущее.

- Эдвард…

Изабелла медленно подошла и положила руку ему на плечо. Ее глаза встретились с его, и все слова потеряли смысл. Остались лишь он, она и та немыслимая связь, что витала вокруг них, сметая прочь всю неуверенность и страхи.

Она мягко взяла в ладони его лицо и пальцами нежно погладила выступающие скулы.

- Со мной вы в безопасности, - прошептала Изабелла. – Я вас не подведу.

Легкий поцелуй в губы стал печатью в том незримом договоре, что словесной вязью остался прописанным в воздухе, завершая разговор двух отчаявшихся душ. Надежда возрождалась как феникс, оперяясь и наливаясь силой, чтобы совершить свой новый и такой долгожданный полет.
__________________________________________________________________________________

Та-дам! Сделан шаг вперед. Мы все ближе и ближе к долгожданной цели: во-первых, узнать, что же такое с Эдвардом, а во-вторых, наладить их отношения до такой степени, чтобы, в конце концов, было о чем писать!

Спасибо, что вы все еще с нами. Читайте с удовольствием, пишите комментарии, и мы всегда рады вас видеть на нашем форуме.