Возле дальней двери сидел светловолосый парень, придерживая рукой за талию девушку, которая перебралась к нему на колени, очевидно для того, чтобы освободить место для Беллы. Девушка выглядела еще моложе Беллы, чему наверняка способствовала короткая стрижка, мило обрамляющая кукольное личико будущей попутчицы.

- Привет, – почему-то шепотом произнесла брюнетка и, указав на свободное место, еще тише добавила: – Присаживайся.

Белла тихо пробормотала в ответ: – Привет, – и перевела взгляд на третьего пассажира, сидящего на заднем сиденье, а точнее, полусидящего. Мужчина откинул голову на спинку и, закрыв глаза, никак не отреагировал на её появление. Девушка насторожено оглядела его, предполагая, что ей придется провести остаток пути рядом с пьяным попутчиком. Но, почувствовав, что футболка уже промокла насквозь, а джинсы вот-вот последуют ее примеру, Белла, придя к выводу, что выбор очевиден, все-таки решилась и взобралась на подножку, чтобы сесть в машину. Она не собиралась упускать возможности сделать это непринужденно и элегантно, но мокрая обувь и неведомо откуда-то взявшаяся неуклюжесть сослужили Белле злую службу: скользнув ногой по металлической пластине ступеньки, девушка ввалилась в салон машины и плюхнулась прямо на грудь спящего мужчины. Лицом Белла уткнулась куда-то в район живота, руками при этом схватившись за мускулистые бедра, скрытые жесткой тканью темных джинсов. Еще никогда в жизни девушка не испытывала такого стыда от собственной неловкости. Ощущая, как горячая волна разливается по её лицу, достигая кончиков ушей, и устремляется вниз по телу, Белла вздрогнула, почувствовав на своих плечах жесткий захват пальцев. В ту же секунду она была оторвана от пола внедорожника и усажена на свободное место.

Если бы Белла вдруг передумала и захотела выскочить из машины, более того, она даже инстинктивно подалась всем телом к двери, ее желанию не суждено было сбыться.

- Сидеть! – грозно приказал мужчина, которого она разбудила своим нелепым падением, перегнулся через нее, захлопнул дверцу и снова откинулся на сиденье. Свежее дыхание, окутавшее Беллу, послужило опровержением её мыслей об алкоголе. Причем все это, кроме одного единственного слова, происходило в абсолютной тишине, никто из остальных пассажиров не издал и звука. Ни смеха, ни разговоров, ничего…

Окинув мимолетным взглядом парочку, сидевшую на заднем сиденье, Белла, в очередной вспышке молнии, успела рассмотреть абсолютно серьезные лица. Бросив же взгляд в зеркало заднего вида, девушка встретилась с хмурым взглядом водителя.
Куда же я влипла, задалась вопросом Свон, отодвигаясь как можно дальше к двери, при этом понимая всю абсурдность своего движения – дверца-то была закрыта на защелку, и лишь водитель мог разблокировать её.

- Эммет, поехали, – прошептала короткостриженная, дотронувшись пальцами до широкого плеча водителя. Машина плавно двинулась с места.

Образы, один страшнее другого, замелькали перед глазами Беллы. Пытаясь прогнать их, девушка крепко зажмурила глаза, вдыхая приятный запах лимона, долетавший до неё от «спящего» соседа. Кем бы ни были эти люди, на убийц они точно не похожи, пыталась здраво рассуждать Белла, распахнув глаза и вглядываясь в дорожную разметку, поглощаемую автомобилем. Хотя, ни одного убийцы среди её знакомых не было, и сравнивать, соответственно, ей было не с кем. Но почему-то Свон никак не могла представить симпатичного блондина, державшего на руках девушку, да и саму брюнетку, обхватившую в данный момент парня за шею и склонившую голову ему на плечо, убийцами. Так же как и девушку на переднем сиденье, чьи светлые волосы отражали отблески молний, и тускло светились в темноте, которая наступала после очередной вспышки. Нет, не была она похожа на убийцу. Да и почему такие мысли вообще появились в её голове? Эти люди единственные остановились возле её машины и любезно согласились подбросить её в город, в чем дело-то?

Очередная вспышка и удар грома – по расчетам Беллы грозовой фронт снова сделал круг и шел как раз им навстречу. Глубоко вдохнув, девушка постаралась подавить подступающую панику, чтобы еще больше не опозорится перед этими людьми.

Красивые глаза… Что? Откуда эта мысль? Покрепче прижав к груди сумку, желая этим движением скрыть дрожь, пробежавшую по телу, Белла отмела прочь любое воспоминание о темных глазах, опушенных густыми ресницами, на секунду впившихся в её лицо. Глаза незнакомца, сейчас спрятанные вздрагивающими веками, произвели на неё ещё большее впечатление, чем его тон. Одного взгляда было достаточно, чтобы Белла примерзла к сиденью намертво. Красивый голос… Опять?! Если бы незнакомец ограничился одним только взглядом, она никогда бы не услышала его чудесный голос. И, распрощавшись с этой тихой компанией в городе, всю жизнь гадала бы, как же он мог звучать.

Во время очередной вспышки Белла встретилась взглядом с большими глазами короткостриженной девушки и, увидев на её губах дружелюбную улыбку, немного расслабилась. Разжав побелевшие пальцы, крепко вцепившиеся в сумку, Белла улыбнулась в ответ, попутно заметив, что мелькнувшее в глазах спутницы желание начать разговор с ней так и осталось неосуществимым. В следующий момент небо над ними разрезала ослепляющая вспышка, вслед за которой прогремел гром такой силы, что Белла, как бы глупо это не звучало, учитывая то, что гром не мог принести ей никакого вреда, распрощалась со своей жизнью.
Машину резко повернуло в сторону, девушка на переднем сиденье выругалась одновременно с Эмметом – так его назвала черноволосая. Да и она сама тоненько пискнула, прижимаясь к блондину, а Белла, мгновенно подтянув к себе ноги и крепко зажав уши руками, всхлипнула, стараясь задушить слёзы в зародыше.

Пару минут спустя, когда скорость машины уменьшилась, Белла решилась посмотреть на происходящее вокруг. Дождь хлестал по лобовому стеклу, утрудняя видимость, и Эммет еще больше сбавил газ, крепко удерживая руль. Белла заметила, что рука блондинки время от времени успокаивающе касается его ноги. Оторвав взгляд от тонкой женской кисти, Белла посмотрела на дорогу. В то же мгновение, прямо перед капотом машины, как позже уверяла она всех, с треском ударила молния. Более не сдерживаемая паника заглушила все доводы здравого рассудка и нормы приличия, рыдание вырвалось из груди девушки и, с громким воплем отчаянья, она спрятала лицо на груди мужчины, который, как и первый раз, совершенно не отреагировал на происходящее, в отличие от своих спутников.
Резко нажав на тормоз, Эммет наклонился к своей соседке и, обхватив её руками, громким шепотом обратился к ней:
- Рози, с тобой точно все в порядке? Скажи мне, точно все в порядке?

Видимо, девушка что-то ответила, потому что Эммет перестал спрашивать её и вернулся к управлению автомобилем, а Белла теперь слышала только успокаивающий шепот блондина… и ощущала теплые руки на своей влажной спине.

Как она могла пропустить тот момент, когда мужчина впервые коснулся её? Когда он крепче сжал свои объятья, окружая девушку нежным запахом лимона и теплой мужской кожи? Или именно этот момент отметило её сознание, когда послало по телу Беллы маленькие электрические импульсы?

Сквозь тонкую материю футболки девушка отчетливо ощущала рельефную грудь… сквозь тонкую материю уже мокрой футболки. Слёзы, несмотря на закрытые глаза, продолжали бежать, она сделала попытку отстраниться, но, видимо, у мужчины на этот счет были свои соображения. Сильнее надавив на плечи Беллы, он вернул её в первоначальное положение, одной рукой массажируя напряженную спину, а второй осторожно поглаживая затылок девушки.

- Тихонько, – услышала Белла бархатный шепот, – всё уже позади, опасность миновала.
Зная свою особенность, которая заключалась в том, что стоит кому-то начать её успокаивать, как слезы вообще начинали литься ручьем, Белла с силой закусила губу, пытаясь подавить рыдание. Сжав кулачками футболку мужчины, девушка еще сильнее прижалась щекой к его теплой груди, вдыхая исходивший от попутчика аромат. Всё хорошо, всё хорошо, всё хорошо, – молоточками билось в голове Беллы, – я не одна, он со мной, он рядом. Вдох-выдох, успокоится! Нельзя вести себя как ребенок. Нужно проявить волю и отодвинуться, разжать эти надежные объятья, избавиться от наваждения, сковавшего мое тело и затуманившего разум.
- Вот так, молодец, дыши, – её уха коснулось теплое дыхание, от которого по телу побежали восхитительные мурашки, – смелая девочка, смелая…

Белле показалось, что мужчина коснулся её головы легким поцелуем, но она в ту же секунду отбросила эту сумасшедшую мысль. С чего бы ему целовать незнакомку? Объятие – это одно, поцелуи – это совсем другое, даже если они успокаивающие. А в отношении этого мужчины Белла могла сказать точно – его губы и успокаивающие поцелуи – это две совершенно несовместимые вещи.

Откинув назад голову, Белла попыталась рассмотреть выражение лица попутчика в слабом свечении приборов. Но, к её удивлению, сосредоточенный взгляд мужчины был направлен в окно, в то время как руки продолжали ритмично поглаживать её спину. Повинуясь порыву, девушка дотронулась до едва заметно вздымающейся груди, привлекая к себе внимание. Оторвавшись от созерцания дождя за окном, мужчина посмотрел ей в глаза, и девушка задохнулась от неприкрытой боли, застывшей на его лице. Все длилось не более секунды, а потом тяжелые веки скрыли от неё блестящие изумруды, и Белла растеряно заморгала, убеждая себя в том, что это все было плодом её воображения или игрой света и тени.

Окончательно решив разорвать объятия, девушка уперлась ладошкой в твердый живот мужчины, преодолевая сопротивление его сильных рук, но тут же замерла, почувствовав, как сократились под пальцами мышцы пресса. Зачарованно рассматривая свою руку, светлым пятном выделяющуюся на темной футболке мужчины, Белла, словно обжегшись, отдернула её, и прижала к груди, вздрогнув всем телом. Брови мужчины сошлись на переносице, выдавая недовольство поведением Беллы.

- Замерзла? – равнодушно спросил он, убирая руки со спины Беллы. Отвернувшись от неё, он обратился к темноволосой девушке: – Эл, где твоя кофта?

- Нет, нет, не нужно, спасибо, со мной все в порядке, – огорченная его интонацией, Свон слабо улыбнулась своей попутчице, – всё в порядке.

Девушка улыбнулась и, видимо, что-то решив для себя, неожиданно протянула руку:
- Элис Брендон, – чуть громче, чем прежде произнесла она, опасливо покосившись на мужчину, отделявшего её от Беллы.

- Белла Свон, – пожав протянутую руку, так же негромко ответила девушка, посмотрев на мужчину. Но тот, явно потеряв весь интерес к её персоне, занял свое привычное положение – голова покоится на спинке, тело расслаблено, глаза закрыты. Разница в том, что теперь Белла прекрасно понимала – мужчина не спит и уж точно не пьян.

От раздумий её отвлекла Элис, вежливо представляя всех собравшихся в машине:
- За рулем, как ты, наверное, уже поняла – Эммет, мой брат. – Мужчина, услышав свое имя, оторвал одну руку от руля и, не отвлекаясь от дороги, приветственно махнул ею. – Рядом его девушка и моя лучшая подруга Розали Хейл, – блондинка оглянулась через левое плечо, послав ей лучезарную улыбку.

- Очень приятно, – подчиняясь странному порядку, прошептала Белла.

- Подо мной, – хихикнув от этого словосочетания, Элис испуганно метнула взгляд на «спящего» мужчину и серьезным шепотом закончила: – Джаспер Уитлок – мой жених.

Парень, улыбаясь, кивнул Белле, а она нетерпеливо посмотрела на Элис, ожидая, когда же та назовет имя последнего из присутствующих.

- Эдвард, – уже на грани слышимости выдохнула Элис, – наш с Эмметом двоюродный брат.

В этот момент далекий всполох молнии осветил салон автомобиля, и Белла могла поклясться, что на губах мужчины мелькнула улыбка, когда она, словно эхо Элис, прошептала:
- Эдвард.

Внедорожник Эммета