- Что за мерзость ты принес?! - в ужасе спросил Малфой, посмотрев на старую облезлую крысу на плече у Хэла. - О Мерлин, это же крыса Уизли!

- Теперь это моя крыса, - сказал тот и пожал зверьку лапку. - Пригодится.

- А она нас ночью не покусает? - опасливо поинтересовался Драко.

- Не-ет... ночью наш новый друг пойдет по делам, - фыркнул Хэл. Крыс согласно пошевелил усами.

- Хэл, учти, если я увижу это животное у себя на кровати... не знаю, что сделаю! - высказался Малфой и задернул полог.

- Угу, папе пожалуешься, - хохотнул тот и ткнул пальцем крысу, сказав шепотом: - Уснет, тогда пойдем...

В тайнике под лестницей Питер, по настоянию Хэла отмывшийся дочиста и переодевшийся в стащенную где-то одежду (пришлось караулить возле ванной комнаты старост, пароль в которую Хэл давно подслушал, но лучше уж это, чем терпеть запах немытого тела). Как ни бедно жили в приюте, грязи Хэл Трамбли органически не переносил и заставлял свою банду хоть как-то мыться: летом в речке, зимой... как получится. Да и сколько той зимы?

- Тут могут услышать, - озираясь, сказал Питер, затачивая смачный кусок пирога и ломоть ветчины, прихваченные Хэлом за ужином. - Призраки, Пивз этот, скотина... Пошли. Покажу местечко получше...

- Ну пойдем, - согласился Хэл. Палочка, заточка и бритвочка были у него наготове.

Петтигрю долго водил его по лестницам и коридорам, потом остановился у стены на одном из верхних этажей, и сказал:

- Тут должна быть Выручай-комната.

- Чего?

- Комната по требованию. Она будет такой, какой ты захочешь, - ответил Питер, - но нужно очень сильно этого захотеть. Потом пройти три раза вдоль стены, представляя ту самую комнату... У меня это не очень веселое место, так что...

- Погоди, дай я сам попробую! - загорелся Хэл, прошелся туда-сюда и приоткрыл рот, увидев дверь в монолитной до того стене. - Обалдеть можно! Да это же моя приютская спальня! Садись, - кивнул он Петтигрю на койку Толстого... вернее, на то, что было койкой в этой странной комнате. - Вот это штука... А кто сюда может войти? - спохватился он.

Питер задумчиво рассматривал сиротское одеяло и трогал тощую подушку.

- В том и дело, что никто, кроме тебя. Ну и тех, кого ты решишь впустить, - сказал он наконец. - Другие найдут что-нибудь другое. Если не захотят найти именно тебя именно в этой конкретной комнате. Но для этого нужно...

- Бля, я запутался, - перебил Хэл. - Давай пока остановимся на том, что если кто-то не знает, где именно сныкалась крыса, то не сможет ее найти, особенно если это волшебная комната. Так?

- Ну вроде так, - кивнул Питер.

- Ты тут отдыхал? - спросил мальчик.

- А куда еще денешься? - философски ответил тот. - В замке кто-нибудь может заметить. Филч с его кошкой, призраки, Пивз... А, знаешь ли, иногда хочется походить и на двух ногах! Летом, конечно, был ад, но во время учебного года...

- А домовики сюда попасть могут? И призраки? Ну случайно хотя бы, летел, задумался, не заметил стенку, очнулся уже тут?

- Я ведь объяснил, - терпеливо повторил мужчина. - Откуда тому же Безголовому Нику знать, что именно я навоображал? Нет, ну один шанс на миллион есть, но...

- Пока что тебя не нашли... - Хэл закинул ноги на спинку кровати и затеребил хвост, как обычно во время раздумий. - Мне все больше нравится это местечко. Не Хогвартс сам по себе, а именно эта славная комнатка.

- Ты еще не знаешь всех ее возможностей, - ухмыльнулся Питер и тоже растянулся на кровати.

- Но этим знанием ты, конечно, не поделишься.

- Может, и поделюсь... - протянул тот.

- Пит, я сказал, что ты мне пригодишься. Крыса крысу всегда поймет.

- Крыса крысу всегда сожрет, - в тон ответил Петтигрю. - Был бы подходящий случай.

- У тебя кишка тонка сожрать Хэла Трамбли, хоть ты и ровесник моего папаши, - парировал мальчик. - Нехрен тут играть в крысиного волка, здесь я главнее — и точка. Учти одно: предашь — убью. Безо всяких разговоров и "вторых попыток". Пытать не стану, времени жаль, просто Авадой кину. Или зарежу.

- Да, ты, пожалуй, сможешь и зарезать, - задумчиво произнес тот.

- Первый раз, что ли... - Хэл криво ухмыльнулся. - Не, тот парень, кажется, выжил, но хлестало из него, как из зарезанной свиньи... Жаль, я тогда еще о магии не знал! Тогда бы эта сволочь точно не встала...

Петтигрю невольно поежился. Мальчишка, лежавший на продавленной кровати через проход, действительно уже не казался обычным ребенком.

Тот повернулся и смерил Питера взглядом.

- А вообще оно мне надо — так рисковать? - врастяжку произнес он. - Компанию ты предал, родителей моих выдал, так и меня сдашь, если что, стоит на хвост наступить!

- А зачем тогда ты меня у Уизли выпросил?

- Не выпросил, а выиграл, - ответил Хэл и загоготал. Зрелище вышло отменное: он якобы от скуки забился с рыжим Роном на несколько сиклей, что его крыса настолько тупа и стара, что не сумеет найти выход из самодельного лабиринта из картона. На выходе, конечно, крысу ждал приз — кусочек сыра. Надо ли говорить, что Питер с легкостью преодолел препятствие? - И врага, знаешь ли, лучше держать поближе к себе. А то хрен знает, что ты там замыслишь, с Уизли-то рядом?

Он немного подумал и добавил:

- Этак мы ни хрена не договоримся. Ты не доверяешь мне, я — тебе, и у обоих есть на то причины.

- Конечно. Мы же крысы. Крысы никому не верят.

- Зачетно сказано, - одобрил Хэл и призадумался. Питер был ему очень нужен, хотя бы чтоб натянуть нос директору. Ну и так, по мелочи...

Потом он сказал:

- Я принесу непреложный обет. Ну если научишь, как, я не умею еще. Пообещаю не давать тебя в обиду, ну, насколько мне по силам, не наказывать просто так, без вины, не издеваться... ну и ты помнишь, поделиться кое-чем. Когда пойму, как это кое-что использовать.

Хэл примолк, косясь на собеседника. По лицу Питера видно было, какой тот испытывает соблазн: мальчишка не знает, что такое непреложный обет, не знает всех правил и тонкостей, плевое дело — обмануть его... и остаться на всю жизнь крысой.

- А что ты потребуешь взамен? - спросил Петтигрю опасливо.

- Будешь подчиняться мне, - пожал плечами мальчик. - Ничего такого мне не надо... пока. Но вот слазить куда-то, подсмотреть, подслушать... А, да! Еще ты мне расскажешь всё про моих родителей и ту заварушку, которая вокруг них случилась. И как стать анимагом, вот.

- Что-то обмен выходит неравноценным, - заметил Питер.

- Так я ведь сказал — свои обязательства я выполню в меру своих сил, - хмыкнул Хэл. - А их у меня пока фиг да нифига.... Но вот когда подрасту... Кстати, а можно заключить магический контракт на какой-то срок?

- Конечно, - выдохнул тот и утер пот со лба. - Это проще, чем обет. В том я сам боюсь напутать.

- Значит, будешь служить по контракту! - снова заржал Хэл. - Ничего, мы еще сделаем из тебя человека, Пит! Ты не старый, оклемаешься, поди... Давай рассказывай про эти клятвы, что там к чему...

Если бы даже Питер и захотел обмануть его, ничего бы не вышло: Хэл заранее вытряс душу из Драко и остальных чистокровных, допытываясь, как именно даются волшебные клятвы, что означают, сколько действуют и каковы последствия их нарушения. Ничего сверхъестественно сложного он в процедуре не нашел, не полицейский протокол, но вот формулы принесения обязательств выучил наизусть, так, про запас. Пригодилось.

Крысы запасливы.