Едва я переступила порог шикарного вестибюля, выполненного в светло-бежевых тонах, как широченная улыбка непроизвольно расцвела на моем лице, словно мне предложили не работать в этом роскошном доме, а жить. Я мечтательно закатила глаза, сцепив руки в замок, и принялась осматриваться по сторонам, не веря, что все это происходит в действительности.
Могла ли я еще несколько месяцев назад мечтать о Нью-Йорке, об этой потрясающей возможности проявить себя и устроить свою жизнь, как можно лучше, да и не только свою. Ведь если я достаточно заработаю, то смогу купить здесь квартиру - тогда Рене с Чарли переедут ко мне, и мы снова заживем одной дружной и счастливой семьей, как прежде.
Возможно, тогда моя тоска по родному городу, по своей комнате с выцветшими обоями и плюшевому мишке с оторванным глазом станет не такой острой, и я смогу наконец полной грудью вдыхать нью-йоркский воздух.
«Быть может, именно здесь, за одной из дорогих дверей цвета слоновой кости, живет мой принц!» - закралась в голову шальная мысль.
Но я не смогла ее развить и погрузиться в свои девичьи грезы, потому что всего в двух шагах от меня раздался приятный мужской баритон, отчего я непроизвольно вздрогнула и отскочила в сторону. Переведя дух, я наконец смогла сфокусировать свое внимание на мужчине, стоящем передо мной, высокий, статный, кожа значительно смуглее, чем у среднестатистического жителя Нью-Йорка, а волосы черны, как смоль. Темные, словно безлунная ночь, глаза миндалевидной формы, казалось, смотрели мне прямо в душу. Робко улыбнувшись, я заставила себя оторваться от созерцания этого сурового на первый взгляд красавца и вопросительно повела бровью.
- Вы к Мелори? – улыбнувшись, спросил он, вмиг потеряв всю свою строгость и неприступность.
- Да, - с готовностью кивнула я.
- Мисс Мелори не сможет приехать и показать вам препараты, дать инструкции, поэтому попросила меня сделать это. Я Джейкоб, ее водитель, ну, и ваш по совместительству.
«Господи! У меня будет собственный водитель?!» - Происходящее определенно нравилось мне все больше и больше.
Джейкоб прошел вперед, чтобы нажать кнопку лифта. Воспользовавшись тем, что он не мог меня видеть, я тихонечко взвизгнула и подпрыгнула, победно воздевая кверху сжатые в кулаки руки. Но, уловив на себе озадаченные и настороженные взгляды проходившей мимо солидной пожилой пары, я поспешно одернула задравшуюся вверх куртку и, поджав губы, подошла к Джейку.
Как только двери лифта закрылись за нами, я уставилась на себя в зеркало: яркий румянец окрасил мои щеки в пунцовый цвет, глаза казались огромными и испуганными, а глупая улыбка не не сходила с лица. Я печально вздохнула, прекрасно понимая, что странное создание, смотрящее на меня из зеркальной стенки лифта, при всем желании не сможет произвести нужное впечатление ни на красавчика-водителя, ни уж тем более на других потенциальных принцев, обитающих в этом доме.
-Тебя Беллой зовут? –оживился Джейкоб.
- Да, – коротко кивнула я. По непонятной причине я никак не могла сформулировать более красноречивый ответ, чем просто «Да» чтобы поддержать разговор.
- Я ведь тоже из Оклахомы. – Его улыбка стала еще шире и ослепительнее. – Ты не обращай внимания, что на людях я выгляжу эдаким суровым дядькой, ведь эти богатые - такой народ… - он неопределённо взмахнул рукой, очерчивая в воздухе замысловатую фигуру.
Не отдавая себе отчета, я проследила за этим движением его руки, по-дурацки вертя головой.
– Мало ли чего сболтнут потом миссис Мелори, - многозначительно добавил Джейк.

Я смущенно улыбнулась и попыталась спрятаться за густой волной своих волос, чтобы незаметно разглядеть парня. Второе впечатление, несомненно, оказалось значительно лучше первого: напряжение с его лица спало, улыбка стала непринужденной, широкой и милой, а в глазах заплясали веселые искорки, делая взгляд теплым и лучистым.
- Значит, мы с тобой земляки? – улыбнувшись, уточнила я и, кажется, снова покраснела.
- Наверное… - пожав плечами, мягко ответил Джейкоб, но, когда дверь лифта отворилась на нужном нам этаже, его лицо вновь приняло бесстрастное выражение.
- Миссис Мелори большую часть времени проводит на работе, у нее какой-то бизнес, – объяснял Джейк, пока мы направлялись к квартире Лорен. – Так что дом полностью в твоем распоряжении. Скорее всего, в твои обязанности будет входить еще и присмотр за ним.
Я с готовностью кивнула, хотя в душе начали зарождаться сомнения по поводу того, что я смогу достойно справиться с задачами, поставленными передо мной работодателем. Мои брови тут же сошлись на переносице, а пальцы нервно затеребили края расстегнутой куртки серебристого цвета. Что поделать, я всегда была склонна сомневаться в собственных силах.
– Ну вот, - улыбнулся Джейкоб, распахивая передо мной дверь в жилище Лорен и ее мужа.
Конечно же, квартира была под стать социальному статусу ее хозяйки, и это меня как раз ничуть не удивило. Смутило другое: она была практически «неживой». Здесь не пахло приторными духами Лорен, не улавливался аромат пены для бритья ее мужа, да что там, даже диваны светло-бежевого оттенка буквально кричали о своей новизне.
- Как я поняла, миссис Мелори редко бывает дома, - робко входя в гостиную, чтобы не наследить на мраморном, начищенном до блеска полу. – Но в таком случае что ты делаешь здесь? – лишь из любопытства спросила я, тут же пожалев об этом. Наверняка Джейк сочтет меня хамкой.
- Если честно, то я и сам не понимаю, – пожал он плечами, закрывая дверь в прачечную. – Я редко куда-то ее вожу, в основном присматриваю за мистером Мелори…
- А что же с ним случилось? – Я сняла шапку, и, пока Джейкоб отворачивался, пристраивая на вешалке свое пальто, торопливыми движениями пригладила растрепанные волосы, доходившие мне до пояса, чтобы не испортить первое впечатление о себе еще больше.
- Насколько я знаю, - почти шепотом, словно рассказывая страшный секрет, произнес Джейк, от чего я непроизвольно поддалась вперед, заправляя каштановые волосы за ухо и прислушиваясь к нему, – хозяин чертовски любил погонять на машинах. Однажды, поссорившись с Лорен, он психанул и сорвался куда-то посреди ночи. Что-то там не сложилось, и Мелори на всей скорости влетел в грузовик. От машины ничего не осталось, а его самого, что называется, собирали по частям, поэтому нет ничего удивительного, что он уже долгое время лежит прикованный к постели. Даже не представляю, как все это смогла выдержать Лорен, но знаю, что она часто запирается в комнате мужа, разговаривает с ним, пытаясь достучаться до него, но каждый раз выходит оттуда чернее тучи…
- Это ужасно, наверняка она винит себя в его… - я запнулась, пытаясь подобрать подходящее слово, но, вновь представив перед собой печальные глаза Лорен, лишь тяжело вздохнула. Страшно подумать, сколько же горя выпало на судьбу этой семьи.
– А дети у них есть? – с надеждой спросила я.
- Нет, к сожалению, – с тенью печали ответил мне Джейкоб, жестом приглашая пройти.
Он устроил мне настоящую экскурсию, проведя по всей квартире. Ее интерьер, конечно же, был на высоте! Прекрасная кухня в розово-коричневых тонах, оборудованная по первому слову техники, была воплощением мечты всех женщин, проводивших большую часть свое времени именно в кухне.
Я подошла к сверкающей раковине и вымыла руки, не сразу сообразив, как же открыть воду. Джейкоб, наблюдавший за моими манипуляциями, попытался стереть со своего лица улыбку и подвел меня к двери, за которой располагалась спальня мистера Мелори.
- Лорен сказала, что на тумбочке ты увидишь список лекарств с указанием времени, по которому их нужно колоть, а также всякого рода советы и просьбы. – Джейкоб немного замялся, не зная, стоит ли ему войти вместе со мной или лучше остаться в коридоре.
Взявшись одной рукой за дорогую ручку дубовой двери, я на секунду замерла, пытаясь собраться с мыслями, затем сделала глубокий вдох и опустила ручку вниз. Замок щелкнул, и дверь бесшумно приоткрылась, впуская меня внутрь.
Я решительно перешагнула порог спальни, выполненной в тех же темно-коричневых и бежевых тонах, что и гостиная. Красивые обои с шелкографией и замысловатыми узорами украшали одну стену, возле которой стояла низкая кровать с закругленной спинкой, обтянутой белой кожей. Неяркие светильники причудливой формы едва освещали спальню, в которой не было окон, что делало ее не совсем уютной, несмотря на всю роскошь и великолепие.
Однако еще больше, чем отсутствие окошек, общую картину портило бесчисленное количество лекарств, стоящих на прикроватной тумбочке, и штатив, с которого свисала капельница, на данный момент не подключенная к телу, лежащему на кровати.
Вы спросите, почему «тело»? Да потому что, взглянув мельком на забинтованного человека, укрытого теплым пледом, невозможно было определить, кто лежит перед тобой: женщина или мужчина.
И несчастный, прикованный к кровати, и многочисленные лекарства, окружавшие его, казались здесь чем-то чужеродным и крайне неуместным, словно печальная картина человеческих страданий, насмешкою судьбы заключенная в рамку дорогого интерьера шикарной квартиры, расположенной в одном из престижных районов Нью-Йорка.
Я со свистом втянула в себя воздух, наполненный удушливым запахом медикаментов и стерильных бинтов, и, скинув куртку, подошла ближе к кровати, чтобы прочесть список, лежавший на тумбочке рядом с лекарствами.
«Белла, здесь все препараты, которые нужно колоть моему супругу. Мидазолам*- каждые пять-шесть часов, остальные лекарства – согласно рецептам, которые ты найдешь в коробках с медикаментами. Перевязки делать не стоит, я сама займусь ими, мазь от ожогов я также наношу сама. Сегодня я приеду поздно, но, если можешь, дождись меня. Лорен».
Я вздохнула, повертев коробочки в руках, и осторожно, чтобы не потревожить больного, присела на край кровати.
Его лицо было достаточно плотно забинтовано – наверняка стерильными бинтами, чтобы на открытую кожу, пораженную ожогами, не попала инфекция. Мужчина был одет в светлую рубашку из хлопка, ведь после операции по пересадке кожи нельзя носить никаких искусственных тканей, а плед был не слишком теплым, дабы не вызвать чрезмерную потливость, которая также раздражала бы его кожу.
Я аккуратно отодвинула коричневый плед и освободила его руку, казавшуюся совсем безжизненной, но отнюдь не слабой. Кожа была достаточно светлой, так что на мужской руке, явно привыкшей к физическим нагрузкам, отчетливо виднелись переплетения темных полосок вен. Закатав рукав выше локтя, я увидела сильные мышцы, немного потерявшие тонус после длительного бездействия, и шрам, который еще виднелся розовой полоской на предплечье больного.
Аккуратно прощупав его руку и не почувствовав затвердений соединительной ткани, я потянулась за ваткой со спиртом, от чего рука мистера Мелори соскользнула с моих колен и безжизненно упала на матрас. Втянув шею в плечи и закусив нижнюю губу, я мысленно выругала себя за то, что мои неосторожные действия могли причинить мужчине боль. Но тот не пошевелился и даже не простонал, что меня несколько озадачило.
Взяв ампулу названного Лорен лекарства, сталкиваться с которым прежде мне не доводилось, я вскрыла ее и, покосившись на больного, взяла в руки шприц. Веки мужчины были плотно сжаты, словно он просто крепко спал - ни единой дрожи, ни даже малейшего трепыхания темных длинных ресниц, которые бросали тени на открытый от бинтов участок под глазами. Набрав ровно два* кубика препарата, я осторожно прошлась ваткой по нежной коже в районе локтевого сгиба и, внимательно присмотревшись, ввела иголку в вену, стараясь не промахнуться.
Закончив процедуры, я укрыла Мелори пледом и еще на несколько минут задержала на нем свой взгляд.
Когда я рассматривала почти безжизненное тело нездорового мужчины, открытый участок его шеи, штатив с глюкозой и когда-то сильные руки, тягучая тревога отчего-то закралась ко мне в сердце. Я никогда не отличалась хорошей интуицией, но мое шестое чувство, доселе спавшее мирным сном, сейчас принялось что-то неразборчиво нашептывать мне. Мысленно послав его куда подальше, я взяла со стула свою куртку и вышла в коридор, где меня терпеливо поджидал Джейкоб.
- Что-то не так? – нахмурился он, видимо, озабоченное выражение на моем лице не осталось для него незамеченным.
- Нет-нет… Все хорошо, - поспешно заверила его я и, глубоко вздохнув, улыбнулась. – Чем займемся?
- Оу… - усмехнулся Джейк, игриво подмигнув мне. – У нас широчайший выбор! Для начала предлагаю выпить чаю и согреться, не знаю, как ты, а я все никак не привыкну к холоду и большому количеству снега.
- Хорошее предложение, – кивнула я.
Я наблюдала, как Джейкоб, приплясывая и подпевая радио, заваривал чай, открывая при этом все ящички и шкафчики на чужой кухне
- А нам можно брать все это? – с подозрением в голосе уточнила я и красноречиво обвела глазами кухню, намекая на еду и чай.
- Конечно! – беспечно рассмеялся парень. - Мелори закупает тонны еды, а ее никто не ест, чего же добру пропадать зря? Она и не заметит, что ее стало меньше!
Я сидела на удобном стуле, обтянутом нежно-лиловой кожей, поджав под себя ноги, и практически любовалась тем, как этот невероятно позитивный человек мельтешит на кухне. Отчего-то в моем сердце сразу потеплело, словно я снова оказалась дома, на своей маленькой, но уютной кухоньке, где мы с мамой любили проводить время за чашечкой чая.
В течение следующих нескольких часов мы сидели на хозяйской кухни, пили ароматный чай из дорогих фарфоровых чашек такого же цвета, как и сама кухня, и ели золотистые хрустящие тосты, приготовленные Джейкобом. Я расслабилась в компании этого мужчины настолько, что даже забыла, что нахожусь в совершенно чужом доме, более того – на работе, и что в соседней комнате лежит больной человек, которому нужны помощь и уход, для чего, собственно, меня и наняли. Я смеялась, запрокидывая голову назад и кокетливо закусывая губу, исподтишка наблюдала за тем, как играют сильные мышцы на руках Джейкоба.
- Ты такой… смуглый… - попыталась я как-то сформулировать давно мучивший меня вопрос, но вышло не слишком удачно. Тем не менее, Джейкоб понял меня и с готовностью пояснил:
- Мой дед был индейцем, и хотя отец вовсе не был на него похож, мне передались эти гены, так что я почти что краснокожий! – Он обнажил в улыбке свои белые ровные зубы, словно из рекламы зубной пасты.
Неловкая тишина повисла на кухне. Поднявшись, я принялась убирать со стола. Джейк, решивший помочь мне, потянулся за очередным блюдцем, которого уже коснулась моя рука. Я почувствовала жар, исходивший от его кожи, отчего по моему телу прошла приятная волна дрожи, но я не рискнула поднять на него свои глаза, боясь утонуть в черных омутах очей Джейкоба.
Этот странный, в каком-то смысле интимный момент прервал щелчок в замке входной двери, и через минуту появилась Лорен, облаченная в шикарную светлую шубу.
- Добрый вечер, молодые люди, – улыбнулась она, бросая сумку на диван и наблюдая за тем, как мы убираем со стола. – Белла, как прошел твой первый рабочий день?
Я потупила взор. На самом деле мне было жутко стыдно за то, что я вовсе не почувствовала усталости или какой-либо мороки.
- Все прекрасно, мисс Мелори, сейчас я сделаю еще два укола и пойду.
- Спасибо, Белла, – хозяйка квартиры скинула шубу, положив ее все на тот же диван, и подошла ближе, – но у меня к вам будет еще поручение. Дело в том, что я завтра уезжаю на один день в командировку, так что мне понадобится, чтобы вы переночевали здесь. Я надеюсь, это вас не слишком затруднит?
- Конечно, я смогу, нет вопросов, - с готовность согласилась я.
- Тогда договорились. – Лорен вытащила их кошелька три стодолларовые купюры и протянула их мне. – Это аванс.
Забрав деньги, я вновь с замирающим сердцем проследовала в спальню мистера Мелори и сделала ему два оставшихся укола, затем, не забыв прощупать пульс, подключила капельницу с глюкозой и вышла из комнаты.
На улице заметно похолодало, а снег только усилился, отчего казалось, что Нью-Йорк погрузился в тихий волшебный сон. Было ощущение, что любые звуки, витающие в воздухе, обволакивались пушистыми хлопьями снега и с мягкостью перышка приземлялись вместе с ним на землю, оставляя в воздухе лишь гулкий звук тишины, от которого становилось невероятно уютно. Небо было размыто-серого цвета, и все на улицах сливалось в светлом оттенке воедино, даря сказочное ощущение праздника. Снег под ногами весело хрустел, я остановилась и, улыбнувшись, протянула голую ладошку навстречу летящим холодным снежинкам, представляя, как бы обрадовалась этому снегу моя веселая и довольно странная, но горячо любимая мать.
Добравшись до дома, а точнее открыв дверь в совершенно пустой и холодный номер отеля, я замерла, прислушиваясь к этой совершенно иной, чем на улице, тишине, которая словно преследовала меня в последнее время. Здесь не было слышно смеха Джейкоба, мелодичного голоса Лорен или даже монотонного звука капель в дурацкой капельнице, здесь не было ровным счетом ничего, кроме меня.
Я почувствовала, как меня снова захватывает в свой плен тоскливое одиночество. Чтобы вырваться из его удушливых объятий, я взяла листок, ручку и принялась писать письмо вымышленной Элис, которая спасала меня от одиночества, словно оказываясь со мной вместе в этой комнате, погруженной в звенящую тишину.
«Дорогая Элис! Мои дела идут на поправку, и я даже нашла себе работу, на которой смогу достаточно заработать, чтобы порадовать Рене. Там нет ничего трудного, кроме как видеть несчастного мистера Мелори, лежащего без сознания день за днем, а я даже ничем не могу ему помочь. Но не все так уж тоскливо! Есть и кое-что хорошее, светлое и даже… приятное… Джейкоб! Да-да, Элис, сегодня я познакомилась с замечательным парнем! Может, он и не прекрасный принц, о котором я когда-то мечтала, но мне с ним тепло и уютно настолько, что я забываю обо всех своих неудачах и трудностях!
Надеюсь, это не последнее хорошее событие, что со мной происходит…»

______

Дорогие читатели, эта глава промежуточная, вводная. Но мне все же очень интересно, что Вы думаете о первом рабочем дне Беллы, о ее пациенте,о Джейкобе.
Большое спасибо выражаем Оленьке и Сашеньке за редактуру.
А так же у нас в шапке появились внешности героев. Они не все, я буду добавлять еще.
Спасибо за прочтение.
Форум