К половине шестого вечера машина такси свернула на асфальтированную дорожку у особняка семьи Денали. Отстегнув таксисту приличную сумму чаевых и поблагодарив молодого человека за быструю езду, я выпрыгнула из желтого «ниссана» и поспешила прямиком на кухню, оставив пакеты с покупками у входа.

— Кейт, я вернулась. С чем необходима помощь?

Войдя в просторную комнату, я обнаружила мачеху за натиранием столовых приборов салфеткой. Она уже была собрана, а на кухне витал потрясающий аромат запечённой утки. Это блюдо — фирменное у Кейт, оно всегда получалось у нее потрясающе. На ужин в честь знакомства с ней мисс Денали так же приготовила запеченную утку, и по возвращению в Джексонвилл, в течение нескольких месяцев я умоляла Рене приготовить сочную тушку. В конце концов мать сдалась под напором моих убеждений о том, что она прекрасная хозяйка, и уже через несколько часов на столе красовалась обгорелая утка, которая благополучно отправилась в урну, на ней не было и намека на вкусный кусочек. С тех пор я боялась Рене даже намекнуть о готовке чего-то грандиозного, в основном она готовила салаты и легкие блюда, а всю остальную часть на себя взял Фил.

— Мне нужна помощь с сервировкой стола. Можешь расставить тарелки, бокалы, разложить салфетки и положить столовые приборы?

Кивнув и улыбнувшись, я принялась оформлять обеденный стол к приему гостей. В первую очередь я расставила тарелки, с правой стороны от них расположились вилка и десертная ложка, а с левой стороны — нож. В правом, верхнем углу около тарелки я опустила бокалы для вина, а на белоснежные тарелки разложила тканевые салфетки, которые предварительно сложила в форме буквы «V».
Забежав в комнату, предварительно подхватив пакеты, которые оставила у входа, я переоделась к ужину. На мне красовалось белое кружевное платье с воротничком. Вспомнив об алкогольных напитках, я решила поставить подаренную бутылку вина в погреб и взять что-то более подходящее для ужина в семейном кругу. На самом деле, близких друзей у Чарли было не так уж и много, и если он приглашает кого-то в свой дом, это означает лишь то, что это довольно близкий человек для него. В остальных случаях Чарли и Кейт пользуются услугами хороших ресторанов в городе, иногда коротая вечера со знакомыми. Спустившись в небольшую комнату и подхватив нужную бутылку с полусладким винным напитком цвета бордо из сотни других, я услышала возню наверху и поспешила подняться к прибывшим гостям.

— Добрый вечер — я с улыбкой поприветствовала друзей отца и Кейт, подойдя чуть ближе к ним, чтобы протянуть руку для рукопожатия.
— О, Белла! — отец радостно воскликнул и придержал меня за плечи. — Позволь представить тебя нашим друзьям. Это Изабелла — моя дочь. — Чарли гордо вскинул подбородок и улыбнулся гостям. — А это наши близкие друзья Стефан Брендон и его супруга Ирина Брендон.
Чарли махнул рукой в сторону своих друзей, представляя нас друг другу.
— Белла, мы очень счастливы с тобой познакомиться, наконец-то. — Женщина по-доброму улыбнулась, отчего в уголках ее глаз собралась «паутинка», и притянула меня в объятия, ласково обнимая.

Пользуясь случаем, пока взрослое поколение начали обсуждать дела, я осмотрела пару. Стефан был высоким мужчиной, на вид около сорока лет, с серыми глазами и темно-русыми волосами, а через голубую рубашку можно было заметить атлетическое телосложение. Ирина на его фоне выглядела совсем хрупкой, скорее всего, она примерно его возраста, бронзовые локоны спадали на ее кремовые плечи, заканчиваясь у основания груди, карие глаза лучились добротой.

— Всем привет.

Услышав звук захлопывающейся двери и голос, словно звон колокольчиков, я обернулась в сторону источника. Не успев даже рассмотреть невысокую девушку, я уже оказалась в ее тесных объятиях.
— Ты, кажется, Белла, верно? — Она отстранилась от меня, ставя огромную сумку (которую я не успела заметить из-за активного поведения девушки) на пол, и перебросила свои волосы через плечо.
— Да, а ты…
Поняв, что не знаю, как зовут девушку, ведь отец ничего не рассказывал о ней, я покраснела и уставилась на нее, ожидая, что она продолжит фразу.
— А я Элис. Кстати, у меня есть подарки для вас. — Девушка присела около сумки внушительных размеров и принялась доставать содержимое. — Я недавно прилетела из Парижа и захватила много чего интересного. — Она подмигнула нам, звонко шлепнув себя по коленкам.
— Кейт, это для вас. — Элис вручила моей мачехе розовую запакованную коробку, перевязанную большим белым бантом. — Там два французских парфюма и немного фирменной косметики.
— Чарли, а это вам. — Девушка достала из сумки деревянную коробку с выгравированной надписью. — Там юбилейный французский коньяк, пять литров. — Элис подмигнула мне и немного хохотнула, когда говорила о пяти литрах, будто подарок совсем не для отца.
— Белла, а это тебе. — Брюнетка протянула мне огромный пакет. — Я позаимствовала у Чарли и Кейт немного вещей из твоего гардероба, что были у тебя здесь, и выбрала тебе несколько платьев. — Глаза миниатюрной девушки просияли, когда она говорила об одежде.

Я прерывисто обняла Элис, поблагодарив за подарок, и пообещала, что мы поднимемся ко мне в комнату позже, чтобы примерить наряды.
— Спасибо, потрясающие подарки! — прощебетала Кейт и принялась обнимать и расцеловывать дочь друзей.
— Прошу к столу! — провозгласил Чарли, прерывая такую прекрасную идиллию, рукой указывая в сторону большой столовой и ожидая, пока все пройдут в комнату.

— Папа, Кейт! — я окликнула родных, приковывая взгляды к себе. Я безумно волновалась и переживала, когда решила начать эту тему. Я знала, как давно Кейт и Чарли ждали моего переезда, у Кейт не было детей, а Чарли в детстве совсем со мной не нанянчился, и этот переезд — второй шанс для них обоих, чтобы лучше узнать меня и сблизиться. А сейчас я должна была разрушить все их планы и мечты одной фразой, и это всего через несколько дней после переезда. — Я бы хотела обсудить очень важный вопрос. — Отложив вилку и нож в сторону, я промокнула губы салфеткой и посмотрела на родителей, сидящих напротив меня.
— Мы тебя внимательно слушаем, дочка — оповестил Чарли и отправил последний кусок запеченной утки к себе в рот, после чего так же, как и я, отложил столовые приборы.
— Дело в том, что… — я немного замялась, обдумывая, как озвучить свое желание жить отдельно, чтобы Кейт и отец не восприняли новость негативно. — Дело в том, что я решила, что хочу жить отдельно, ближе к головному офису компании.
Последнее предложение градом сорвалось с моих губ и, взглянув на Кейт, я трижды пожалела о том, что не отрепетировала речь заранее и не подготовила родителей к этому разговору.
— Тебе совсем с нами неуютно? — Кейт выглядела ошарашенно, ее голос был совсем тихий, а глаза - полны печали и непонимания.
— Ох, Кейт! — поспешив подняться со своего места, я подбежала к женщине и обняла ее за плечи. — Что ты! Мне очень нравится у вас, и я очень счастлива, что вы с отцом так подготовились к моему переезду… — оставив легкий поцелуй на щеке Кейт, я одной рукой вытерла скатившуюся слезу с ее лица. — Просто, поймите меня правильно, я уже достаточно взрослая, чтобы жить отдельно. — Я покосилась на отца, обдумывая, можно ли озвучивать следующую фразу. Взвесив все «за» и «против», я решила сообщить последний свой аргумент, чтобы успокоить блондинку и заставить паниковать отца. — Да и к тому же мне нужно налаживать личную жизнь, я уверена, тут полно красивых парней. — Эту фразу я прошептала Кейт на ухо, чтобы нашего разговора не услышал Чарли, но все старания были напрасны, ведь он сидел рядом, а в комнате стояла тишина, хоть ножом режь. После моего предложения Чарли поперхнулся вином, которое решил отпить именно в этот момент, а Кейт звонко рассмеялась, отпуская неуютные мысли, которые ранее закрылись у нее в голове.

Еще немного мы обсудили мои планы на ближайшее время, я рассказала родителям, что сегодня встречалась с риэлтором и даже запаслась несколькими вариантами, пару из которых планировала осмотреть уже в скором времени. Элис с энтузиазмом вызвалась помочь мне с осмотром жилья и предложила свою помощь в поездке, которую я охотно приняла. У меня не было друзей в городе, поэтому я быстро вцепилась в идею подружиться с Элис.

— Белла, а теперь у нас с тобой примерка новой одежды, мне не терпится увидеть тебя в новом платье! — вскочив из-за стола, девушка схватила меня за руку и потащила в мою комнату, не забыв забрать пакет у входа.

— Итак, Белла, скажу тебе прямо, ты мне очень понравилась, и я рада, что ты переехала, Чарли о тебе так много рассказывал, и мне не терпелось познакомиться с тобой.
— Я очень рада, что наши мысли схожи, я тут никого не знаю. Я приезжала к родителям раньше, но ненадолго, поэтому не заводила знакомств, чтобы потом не расстраиваться, ведь вряд ли получилось бы держать связь так долго на расстоянии.
Я следила за брюнеткой, которая копошилась в пакете, доставая платья.
— Именно поэтому я предлагаю завтра съездить в клуб и развеяться. — Элис игриво подвигала бровями и бросила в меня платье. — Оно отлично подойдет к этому случаю. — девушка втолкнула меня в ванную комнату там быстро, что я и ответить ничего не смогла.

Быстро натянув платье, я оглядела себя в зеркале. Платье доходило мне до середины бедра, с длинным рукавом, геометрические узоры разных цветов украшали платье по всей длине, а V-образный вырез приоткрывал потрясающий вид на мою небольшую грудь.
Я вернулась в комнату, и Элис восторженно пропищала, тем самым выражая восторженность. Я пообещала, что завтра буду в нем. Мы еще долго болтали и примеряли оставшиеся платья, пока гости, наконец, не засобирались домой. Договорившись с новой подругой, что завтра она заедет ко мне около четырех дня, чтобы вместе начать сборы в клуб и параллельно обсудить планы на ближайшие выходные, мы с ней распрощались.

Пребывая в хорошем настроении, я пожелала родителям доброй ночи и ушла к себе, готовясь ко сну и настраиваясь на завтрашний вечер.

Предыдущая глава