Переводчик: Manamana
Редактор: GiaMia

Белла открыла глаза – тусклый свет лампы и незнакомая комната. Прижав голову к подушке, она не смела пошевелиться. Сердце бешено колотилось, пока она отчаянно пыталась сконцентрироваться.
Ситуация начинала постепенно проясняться.

Моргнув, она окинула взглядом пространство. Высокий свод двухскатной крыши с открытыми балками делал комнату очень просторной. Так почему же ей казалось, что она не может дышать?

Потирая опухшее лицо, она с трудом села на кровати и попыталась сориентироваться на местности. На ней была все та же школьная футболка Джейкоба, которую она носила последние четыре дня, и лежала она посреди сбившейся простыни на кровати, которую не застилала столько же времени.

В животе что-то протестующе сжалось, и она на мгновение закрыла глаза, дожидаясь, пока все вокруг не перестанет вращаться. Она вслепую потянулась, нащупала стакан с водой на прикроватной тумбочке и поднесла его к губам, по пути щедро пролив воду на себя.

Белла открыла глаза.

- Черт, - прошипела она, безуспешно пытаясь стряхнуть воду, пропитавшую ее футболку.

Плевать…

Белла сделала большой глоток, почти осушив стакан, прежде чем, задыхаясь, поставить его на стол. На обратном пути она схватила сотовый телефон и рассеянно включила его.

2:11 ночи.

И семь пропущенных телефонных звонков – это, похоже, рекорд. Белла на самом деле не была фанаткой разговоров по телефону. Вздохнув, она прокрутила список:

Леа
Леа
Джон (бля – она что, ему позвонила?!)
Леа
Мистер Фелпс
Чарли (дважды, бля!)

- Твою мать, Леа, - вырвалось у нее. Она сказала, что Чарли и Сью не знали – никто, кроме стаи, в рамках приказа Альфы, не знал. Конечно, что касается приказа, Ли, вероятно, не преминула сообщить ему о своем мнении.

Опираясь на локоть, она быстро набрала сообщение своему отцу:

«Все хорошо. Немного занята. Позвоню на следующей неделе. Наслаждайся медовым месяцем! Люблю тебя».

Бросив телефон на подушку, она полностью села и подвигала затекшими плечами, мутно глядя в темные панорамные окна, которые тянулись через всю комнату с видом на озеро. Совмещенная гостиная (двухместный диванчик и кресло), столовая (стол и 4 стула), кровать в паре шагов, и, вдобавок, приличного размера частично открытая кухня, которая была главной достопримечательностью этого уютного, но простого небольшого дома. К тому же, когда на улице было светло, никого не волновало, как выглядит помещение – с таким-то видом.

Со стоном встав с кровати, Белла пересекла комнату и направилась в ванную. Щелкнув выключателем, она болезненно зажмурилась от яркого света, заходя внутрь и глядя на свое отражение в зеркале.

Большая ошибка.

- Вот дерьмо, - прохрипела она, наклоняясь над раковиной, чтобы рассмотреть это ужасное существо поближе. Волосы были всклокочены – наполовину собраны в пучок, но, по большей части, просто свисали во все стороны. Лицо – бледное и опухшее, с потрескавшимися губами, а под глазами обосновались темные круги двойного происхождения – от усталости и слишком большого количества алкоголя, а также от остатков туши после вечеринки четыре дня назад.

Покачав головой, она сходила в туалет и как можно быстрее выключила свет, чтобы не смотреть на монстра в зеркале.

Белла вышла обратно и потерла лицо ладонями.

Ей нужно было выпить.

Шаркая ногами в носках, она подошла к столу, где стояла половина бутылки «Джека» и несколько пустых, которые она не удосужилась выбросить. Все эти дни она практически жила только на выпивке, Читос и Орео.

Белла налила себе большой стакан и схватила сигареты со стола. Сделав глоток, она поплелась к дивану, стянула со спинки плед и направилась на террасу. Раздвижная стеклянная дверь со скрипом открылась, и Белла вышла на свежий воздух.

Она закрыла за собой дверь и почти сразу же вновь смогла дышать свободно.

Здесь было тихо.

Вокруг изгиба озера располагалось несколько коттеджей, но в целом место на краю леса было довольно уединенным. Застеленное досками пространство доходило почти до самого озера. Она слышала, как вода, тихонько булькая, плещется о маленькую весельную лодку, заставляя ее постукивать о небольшой причал. К хору квакающих лягушек на берегу озера присоединился стрекот сверчков в лесу и легкий ветерок, шепчущий в соснах.

Белла бросила покрывало на шезлонг и рухнула поверх него. Она положила сигареты и выпивку на подлокотник и, завернувшись в плед, уставилась на редкие звезды в небе.

Что, черт возьми, она собирается делать?

Тяжело вздохнув, она выудила из пачки сигарету, в то время как ее мысли крутились в поисках ответа, как это продолжалось почти круглосуточно, без перерыва, после того разговора с Леа.

Она зажгла сигарету и затянулась.

Значит, это был приказ Альфы – сначала Сэма по просьбе Джейкоба, а затем и его самого. Судя по всему, это дерьмо продолжало работать даже после того, как волк переставал обращаться, потому что Леа все еще не могла сказать ни слова. Разговор пришлось вести со множеством недомолвок и зашифрованных оборотов.

Зато теперь стало гораздо понятнее, почему Леа поддерживала с ней связь все эти годы. Она была болезненно очарована тем, что у них происходит, подпитывая свою нездоровую ненависть к кузине и Сэму.

Леа призналась, что уже не так уверена в том, что ненавидит их по-прежнему – то, как Белла и Джейкоб разваливались на части, выглядело не самой лучшей альтернативой.

Но кое-что ее беспокоило: она собиралась вернуться, и быть сама по себе… подумывала об этом.

Неприятно было подозревать, что все дерьмо, случившееся в жизни Беллы, произошло из-за какого-то сверхъестественного проклятия вуду.

Но все решения, которые привели ее к нынешнему положению вещей, по-прежнему казались верными.

Эдвард оказался помешанным на контроле ублюдком, он и его семья были гребанными вампирами (это и ежу понятно) – нежитью, прости Господи – на бесчисленном количестве уровней. Она знала Джейкоба задолго до появления запечатления, и они были лучшими друзьями – откровенно говоря, до того, как он пропал из ее жизни, было намного легче. Из всех людей, которых она встречала, и отношений, которые завязывала, ничто не могло сравниться с тем, что у нее было с Джейкобом.

Единственное, что, скорее всего, было правдой – это то, без запечатления она бы, по всей вероятности, удовлетворилась одними из своих прошлых полусерьезных отношений. Среди них была пара неплохих парней… но, в конце концов, по сравнению с Джейкобом, все они казались второстепенными персонажами.

Вероятно, так обычно и поступают нормальные люди – заводят серьезные отношения.

Белла сделала еще один глоток виски и полоскала им рот, подтянув колени к груди под пледом. Она задавалась вопросом, предпочла бы она Джейкоба Эдварду, если бы не была так напугана перспективой его импринтинга. Честно говоря, это было самым сложным препятствием, которое ей пришлось преодолеть прежде, чем признать, что она рискнула бы остаться с Джейкобом – даже если бы он в конечном итоге запечатлелся.

Серьезные проблемы Беллы имели несколько источников, основным из которых, возможно, был Эдвард – и угроза запечатления сыграла на руку этому ее кошмару.

Гребаный Эдвард.

Он, скорее всего, знал, поганый ублюдок. Однако она определенно не собиралась связываться с ним, чтобы это выяснить. Она больше не будет общаться ни с кем из них.

И никогда его не простит, пока жива.

Если бы только Джейкоб ей сказал... Она знала, что бы тогда сделала: она бы выбрала его и, в конце концов, забыла обо всем, связанном со своим подростковым увлечением. Там никогда не было любви, только чувство безопасности.

Но в те дни Белла знала Джейкоба лучше, чем саму себя, и она отлично понимала, почему он не сказал ей: он хотел дать ей выбор. Джейкоб ненавидел, то, что ему навязали его судьбу, и он давал ей шанс обрести свободу, которой у него не было.

Джейкоб всегда винил во всем себя.

Ее глаза снова наполнились слезами. Совершенно не понятно, как они у нее еще остались. Она выплакивала их быстрее, чем они успевали накопиться.

Вся эта чудовищная ситуация разбивала ей сердце.

Эта глубокая душевная боль от осознания, как сильно она ранила того, кого любила.

Даже не зная о запечатлении, она годами не могла простить себя за то, как плохо с ним обошлась. Белла бросила его, как горячую картошку, и уехала в Италию после того, как он так сильно о ней заботился. И, что еще хуже, она не смогла его отпустить… опять тащила к краю бездны. Снова и снова топтала его сердце, а он продолжал ее любить.

Часть ее задавалась вопросом, было ли запечатление виной этому притяжению, но в душе она знала, что это просто то, каким всегда был Джейкоб.

И одно можно было сказать наверняка: если бы он не был прикован к своей половинке, его стойкий характер и неукротимый дух нашли бы способ преодолеть горечь и простить ее. Возможно, он бы согласился на второе место; или, может быть, они, в конце концов, снова пришли бы к тому, чтобы быть вдвоем.

И все это время они обязательно оставались бы друзьями.

Но теперь у них не было даже дружбы.

Слезы прорвали стены дамбы, и ее плечи снова затряслись от рыданий. Она жалобно всхлипнула, схватившись одной рукой за живот. Мышцы болели, и их сводило судорогой от сильного плача.
Как она могла так круто облажаться?

Джейкоба стало невозможно узнать. Больно было слышать, как другие говорят о том, каково это – находиться вдали от своей половинки. Они постоянно беспокоились о ней и жаждали прикоснуться к ней. Как бы несправедливо это ни было, пара становилась для них «центром мира».

Хуже того: волк станет тем, что нужно его половинке для счастья… это на самом деле было трагично.

Доброе сердце Джейкоба было разорвано на части и пережевано – ничего не осталось. Теперь все приобретало смысл: он сражался с волком, чтобы она могла получить свободу, и это его уничтожило. Все было разрушено и испорчено безвозвратно.

Теперь она не смела даже просто обнять его.

Задыхаясь от рыданий, она закашлялась, схватила свой стакан и быстро сделала обжигающий глоток. Переводя дух, откинулась назад и поставила бокал. Стряхнула пепел и поднесла сигарету к дрожащим губам, ее дыхание снова прерывалось от слез.

Было ясно – так продолжаться не может, но Белла понятия не имела, что делать.

Одна вещь стала очевидной: она ни за что не бросит его снова.

На то, чтобы все исправить, уйдет много времени – возможно, этого вовсе никогда не случится, но она будет здесь, сколько потребуется, как бы это ни было больно.

В каком-то смысле он все еще заботился о ней, не так ли?

Перегнувшись через подлокотник, она воткнула окурок в банку из-под кофе и снова села, накинув одеяло на плечи. Нужно было придумать план.

Она шмыгнула заложенным носом и вытерла его пледом. Ее внимание привлекли мигающие огоньки, и она прищурилась, приподнявшись с места.

Светлячки?

Два светлячка?

Сидят неподвижно, близко друг к другу, и смотрят на нее?

Волк…



В течение нескольких минут Белла оставалась неподвижной – ее сердце учащенно колотилось – и глядела в эти жуткие горящие глаза. Было бы слишком большим совпадением, чтобы дикий зверь оказался здесь и стоял у нее во дворе; к тому же, глаза обычных волков отражали свет, но не светились.

Белла тяжело сглотнула и села немного повыше.

- Джейк, - прохрипела она.

Глаза немного переместились в пространстве, как будто он наклонил голову.

Снова рассеянно вытерев нос, Белла сползла к краю шезлонга и опустила ноги на пол. Она медленно встала, словно опасаясь спугнуть его, и накинула одеяло на плечи, как мантию.

- Привет, - прошептала она. - Спасибо, что пришел.

Глаза снова переместились.

- Ты можешь подойти и поговорить? - тихо спросила она, медленно двигаясь к краю террасы. - Я не скажу ни слова, просто послушаю. Обещаю.

Животное ничего не делало, просто смотрело на нее сверкающими золотистыми глазами.

Белла сжала губы, продолжая тихо ступать по половицам, боясь, что он уйдет, и не зная, что делать, чтобы заставить его остаться.

Но он остался – даже когда она перегнулась через перила.

- Джейк, - позвала она. - Пожалуйста.

В тусклом круге света, исходившего от дома, она могла разглядеть громадные очертания зверя. Это определенно был оборотень – ни один обычный волк не мог соперничать размером с лошадью.

Белла сжала губы, глаза снова наполнялись слезами. Она так сильно хотела прикоснуться к нему. Просто обнять. Нигде она не чувствовала себя настолько спокойно, как в его объятиях.

Вероятно, это было частью запечатления. Задолго до появления монстров его объятия были волшебным убежищем от всех штормов. Но, оглядываясь назад, после его обращения это ощущение усилилось сверхъестественным образом. Она не понимала, как не замечала этого раньше.

Нет, это ложь… замечала: просто она была маленькой эгоистичной тварью.

Слезы струились из глаз и стекали по щекам, а рыдания застревали в груди.

Волк заскулил и двинулся вперед.

- Джейкоб, пожалуйста, - прошептала она.

Волк поднял морду и встряхнулся, его ноздри раздулись. Он переместился немного ближе – даже несмотря на то, что оно был огромным, животное двигалось так, будто парит в воздухе.

Заскулив, он подошел поближе.

Теперь она ясно видела – это был Джейкоб. Черт возьми, его волк стал еще крупнее. В тусклом свете шкура переливалась оттенками темного тикового дерева, на шее – пушистый воротник, свирепая и гордая морда. Мускулистое поджарое тело привлекало внимание своей дикой грацией. Никто бы не посмел усомниться, что этот волк был Альфой.

- Пожалуйста, обратись, Джейк, - умоляла она, перегнувшись через перила.

Шевельнув ушами и прислушиваясь, волк наклонил морду с типичной звериной повадкой.
Как будто пытался разобрать слова.

Понимающе всхлипнув, Белла замерла, когда животное своим легким шагом сначала двинулось в сторону террасы, а затем отступило обратно, держась на расстоянии двадцати футов.

Неужели Джейкоб не мог обратиться? Он говорил о борьбе с инстинктами животного, с которым разделял свою душу. Он проиграл бой?

Она посмотрела на него другими глазами.

Зверь держался иначе – волк Джейкоба, которого она помнила, своими манерами напоминал ей собаку. Это животное казалось совершенно диким.

Он беспокойно расхаживал назад и вперед вдоль террасы, фыркая и отряхиваясь, будто был возбужден.

Белла закусила губу, пытаясь понять, чего же он хочет.

- Привет, - мягко сказала она.

Зверь замер, оторвав от земли одну лапу и пристально глядя на нее.

Белла медленно вытащила руку из одеяла и протянула ее к волку.

- Привет, Джейк, - прошептала она.

Волк отскочил в сторону, будто его ударили – так, как поступило бы дикое животное рядом с человеком.
Облизнув губы, Белла убрала руку и медленно двинулась вдоль перил.

Уши волка снова ожили, а глаза пристально следили за ней, словно держа на мушке.

Когда она добралась до ступенек, ведущих во двор, Белла медленно спустилась с первой и осторожно уселась на пол. Завернувшись в одеяло, она наклонилась вперед и просто наблюдала.

Зверь снова поднял морду, пару раз понюхав воздух, и медленно прокрался на несколько шагов вперед.
Лицо Беллы растянулось в первой искренней улыбке с тех пор, как приехала сюда. По крайней мере, часть Джейкоба пыталась установить с ней контакт.

Животное крадущимся шагом подошло еще ближе, из его большой, размером с бочку, груди послышался мягкий рокот. Волк остановился примерно в десяти футах от нее. А затем грациозно присел.

Белла хихикнула без всяких веских на то причин – не считая того, что она просто была счастлива – и уши зверя снова насторожились, а загривок встал дыбом. Она улыбнулась во весь рот и скрестила руки на коленях, а затем оперлась на них подбородком.

Она подумала, что эта часть Джейкоба захотела увидеться с ней, поскольку запечатление касалось его волчьей сущности. Сейчас это не имело значения – главное, что волк Джейкоба отыскал ее и сидел в десяти футах возле ее дома.

Она примет это.

С радостью.

Внезапно все перестало казаться таким уж безнадежным. И если она собирается сражаться за него, то ей нужно как следует постараться: перестать быть рыдающей без пяти минут алкоголичкой, которая провела четыре дня в одной и той же замызганной футболке, питаясь Читос и печеньем.

Белла покачала головой, усмехнувшись.

Позже у нее еще будет время подумать об этом. А сейчас она собиралась насладиться этим благословенным моментом покоя.

Квакали лягушки, стрекотали сверчки, озеро мягко плескалось о берег. Время от времени она слышала, как вздыхает волк, или как он издает тихие урчащие звуки, каждый из которых почему-то делал ее безумно счастливой. Просто небольшие напоминания о том, что он был все еще здесь.

Может, и он чувствовал то же самое?

- Тебе нравится тишина? - мягко спросила Белла.

Волк поднял голову, которая до этого момента лежала на передних лапах. Насторожив уши, он смотрел на нее своим пристальным взглядом. Как будто ждал продолжения.

- Может, рассказать тебе о том, что произошло за этот год, Джейк? - пробормотала она, прижавшись щекой к руке и наблюдая за ним. Казалось, он впитывал каждое ее слово. Его невероятно умные глаза были устремлены на нее…

Как будто она была центром его мира.

Щемящая грусть поднялась в груди, в носу защипало. Сама того не желая, она заставила их обоих сильно страдать. Но она не станет снова поддаваться эгоистичным слезам – если волку нравится ее голос, значит, она будет болтать всю ночь.

- Я так скучала по те... - слова были прерваны сдавленными рыданиями, она вытерла нос одеялом и начала снова. - Я никогда больше не брошу тебя, - прошептала она.

Белла начала длинный задушевный монолог о том, что произошло в этом году, и о том, как она, наконец, вернулась домой.

Волк увлеченно слушал, его уши подрагивали от внимания и любопытства, и это подсказывало Белле, что он определенно не понимает ни слова, но это не имело значения. В конце концов, зверь снова опустил морду на лапы и пристально смотрел на нее. Он медленно моргал, пока, наконец, совсем не закрыл глаза.

Белла продолжала говорить приглушенным мягким голосом, с утешением и любовью в интонациях, наблюдая за животным, неподвижно и безмолвно лежащим перед ней. Она не знала, как долго они оставались в таком состоянии – Белла говорила обо всем, что могла придумать. Фактически, она уже собиралась приступить к захватывающему пересказу учебника органической химии, который она сейчас редактировала, как вдруг, неожиданно, из глубины леса раздался вой.

В одно мгновение волк вскочил на ноги, его тело настороженно задрожало.

Всегда начеку…

Белла недоверчиво нахмурила брови.

Бросив последний взгляд в ее сторону, животное устремилось к деревьям, полностью игнорируя человеческий обычай прощаться. Белла подождала, не вернется ли он. Он не вернулся.

Она с трудом поднялась с крыльца и потянулась. Было еще темно, но приближался рассвет – она видела занимающуюся зарю в небе на востоке. Белла точно знала, что собирается делать – она говорила об этом с волком.

Приняв решение, она вошла в дом, открыв раздвижную дверь и даже не потрудившись ее закрыть, и поспешила к своему телефону. Схватив его с подушки, разблокировала: 5:21.

Пролистав свои контакты, она выбрала тот, который искала. Решительными пальцами отправила Джейкобу Блэку сообщение:

«Сегодня ночью говорила с твоим волком. Теперь хочу поговорить с человеком. Всего 15 мин. Обещаю».



Белла толкнула дверь навстречу звукам громких разговоров, гудения спортивных каналов, звона бокалов и резкого грохота классического рока. Она ссутулилась, вжав голову в плечи, и вошла в полутемный зал, пропахший несвежим пивом и затхлым полумраком.

Cliff's Dive для Форкса был чем-то вроде иконы, являясь единственным настоящим хардкор-баром. В старших классах о нем говорили, как о символе крутости, но Белла никогда раньше тут не бывала. Она смущенно огляделась вокруг. Возле длинной барной стойки слева сидели дальнобойщики, сгорбившись на табуретах и напоминая стервятников, а у столиков сгрудилось несколько парней чуть за двадцать – они сидели прямо и демонстрировали раздражение рабочим людом с рутинной кружкой пива после долгого трудового дня. У стены напротив бара было несколько диванов и…

Громкий стук отрикошетил от стен, обшитых темными деревянными панелями.

Очевидно, в задней комнате, которая примыкала к бару, располагались бильярдные столы.

Он еще не пришел.

Белла прикусила губу и обхватила себя руками. С усилием, от которого пальцы начали дрожать, она опустила руки и сунула их в карманы своей толстовки на молнии.

Дело не в том, что это место было устрашающим, а в том, что все здесь оказалось слишком знакомым. В свои темные дни она находила утешение в выпивке и какой-нибудь сомнительной компании именно в подобных местах, где сломленные люди были нормой.

Глубоко вздохнув, она попыталась избавиться от ощущения дежавю и, обогнув столики, прошла к углу бара. Крепкий дальнобойщик окинул ее оценивающим взглядом, делая глоток пива.

- Привет, - обратилась Белла к барменше.

Обесцвеченная блондинка с пышными силиконовыми сиськами раздраженно взглянула на нее.

Белла проигнорировала это и постаралась не выдавать свое раздражение голосом:

- Можно мне где-нибудь присесть?

Глаза под длинными накладными ресницами вспыхнули, и она снисходительно махнула рукой, чавкая жевательной резинкой и возвращаясь к тому, чем занималась.

Возмущенная, но не удивленная, Белла обернулась и снова оглядела комнату – просто чтобы убедиться, что она не просмотрела его.

И тут же фыркнула про себя – как будто возможно пропустить гребаного бодибилдера ростом шесть футов семь дюймов. Особенно с такой внешностью, как у него.

Заметив свободный диван в дальнем углу комнаты, Белла пробралась к нему между столиками. Она скользнула на мягкое дермантиновое сиденье, отремонтированное при помощи скотча, который теперь стал липким. Задняя часть дивана поднималась на добрых шесть футов, создавая мрачноватое ощущение уединения, и с ее места открывался прекрасный вид на дверь.

Она лениво потянулась к пластиковой карточке меню и, сморщив нос, просмотрела список жареных во фритюре закусок.

Она не ожидала, что Джейкоб так быстро ей ответит. Постоянно прислушиваясь к телефону, она резко вынырнула из своей дремоты, получив его сообщение около полудня:

«В Клиффе в 8 часов».

Ей потребовалось немного времени, чтобы расшифровать смс, и она надеялась, что не ошиблась, и это именно то место. У нее все еще было в запасе – она вытащила телефон из кармана и проверила – двенадцать минут.

- Что будете заказывать?

Она с благодарностью посмотрела на новую официантку. Эта девушка была моложе Беллы, в волосах, собранных в небрежный хвост, торчала ручка. Она выглядела, как студентка колледжа на летней подработке – в ней был невинный оптимизм ребенка, которого жизнь еще не потрепала.

Рот Беллы изогнулся.

- Ром с колой, - она решила не слишком налегать на выпивку – нужно было иметь трезвую голову.

Девушка кивнула:

- Со льдом?

- Да, пожалуйста.

Она улыбнулась и повернулась на каблуках.

Белла фыркнула – даже удостоверение не спросила. И хотя ей самой тридцатник еще только маячил, а эта девочка, вероятно, была всего лет на пять моложе, отчего-то Белле показалось, что между ними десятилетия.

Она повернулась и расположила телефон на ламинированном столе так, чтобы он был идеально перпендикулярен поверхности.

Потом положила его горизонтально.

Потом перевернула на бок.

Вздохнув, она снова проверила время.

Прошло две минуты.

Пристроив, наконец, свой гаджет на столе (в перпендикулярном положении), она натянула капюшон, откинулась на засаленную бесчисленными затылками деревянную спинку и уставилась на дверь. Как по волшебству она открылась… и вошла парочка.

Решив, что следить за входом будет довольно мучительно, Белла лениво осматривала помещение, наблюдая за людьми и мысленно их препарируя в попытке развлечь себя давним хобби. Вошедшие парень и девушка встречались недавно и держались за руки, но он был влюблен больше, чем она.

Мужчина в углу был чем-то подавлен, а здоровенный парень у бара был похож на психопата.

Официантка принесла напиток, и Белла протянула ей десятку.

- Оставьте сдачу себе, - пробормотала она, переключая внимание на свой стакан.

- Спасибо, - еще раз улыбнулась та и торопливо побежала к следующему столику, напоминая золотистого ретривера.

- Прекрати, - одернула она сама себя, делая глоток через соломинку, чтобы смыть горечь.

Белла была чрезмерно язвительна, потому что она... ну, потому что она все еще была в полном дерьме. Она проспала около десяти часов, что очень помогло, съела бутерброд и приняла душ. Но все еще была отекшей и отощавшей, и в целом выглядела именно так, как себя чувствовала. На этот раз она даже не позаботилась о макияже. Ее внешний вид действительно было невозможно подправить, и она, вероятно, в конце концов просто снова расплачется.

К тому же она не думала, что косметика как-то поможет.

Она снова чувствовала себя довольно подавленной, но все еще решительно настроенной. Волк Джейкоба зажег в ней этот огонек надежды, который мерцал, крошечный и хрупкий, посреди осколков.

Белла вздохнула и сделала еще один глоток, наблюдая, как в бар вошел очередной не-Джейкоб.

Громкий треск, словно выстрел, раздался позади нее, и Белла обернулась, выглянув из-за спинки, и посмотрела в сторону задней комнаты.

И тут ее сердце остановилось.

Там располагалось несколько бильярдных столов с незнакомыми людьми, но она их просто не заметила, потому что перед ней был…

Джейкоб Блэк.

Он стоял в дальнем углу, облокотившись о покрытый зеленым сукном стол и водя кием вперед и назад по руке. Судя по выражению его лица, с таким же успехом это могла быть винтовка. Он смотрел на кий с холодным напряжением, как убийца, метящий в цель.

Рывок руки, сухой щелчок и точное попадание.

Ей было жаль того, кто был достаточно глуп, чтобы сыграть с ним, игнорируя явно сверхъестественные способности и неумолимость убийцы, которой сверкали глаза Джейкоба.

Однако, оторвав от него взгляд и осмотрев этот темный угол, она никого там не увидела.

Сделав глубокий вдох, Белла сунула телефон в карман, скинула капюшон и взбила волосы (да, это выглядело жалко!), схватила свой стакан и встала.

Сделав еще один глоток через соломинку, она медленно двинулась к нему, рассеянно огибая препятствия, в то время как ее глаза не отрывались от пункта назначения. Она догадывалась, что он знает о ее приближении.

В этой еще более темной задней комнате, частично отделенной от бара, не было беспорядочного шума разговоров и сменяющихся телеканалов, но музыка звучала намного громче. AC/DC будто висели в воздухе кислотным туманом.

Белла взглянула на игроков, обходя комнату и давая себе немного времени, чтобы просто осмотреться и набраться храбрости. Они устроились в самом дальнем углу – очевидно, держа дистанцию с Джейкобом. Крутые и брутальные, одетые в кожу, с длинными засаленными волосами, с цепями и банданами – полный набор – они выглядели, как банда байкеров из реалити-шоу.

Один из парней поймал ее взгляд и подмигнул ей. Белла быстро отвела глаза и снова сосредоточилась на Джейкобе.

Он был одет в грязную майку-алкоголичку, которая полностью открывала его до нелепости рельефные мускулы и мышцы, а также кожу цвета ириски. Он склонился над столом, пивная бутылка янтарного цвета стояла возле его локтя, черная коса свисала из-за спины, а выцветшие 501-е Ливайсы сидели на бедрах так низко, что его задница…

О. Мой. Бог…

Белла зажмурилась, пытаясь сдержать реакции своего тела. Возможно, какие-то из них являлись следствием запечатления, но, черт подери, по большей части это был естественный женский отклик на неприкрытую и всеподавляющую мужественность. Она сочилась из его пор: темная, горькая и липкая, на миллиард процентов мужская.

Засунув свободную руку в карман и беспокойно ощупывая телефон, она поднесла напиток к губам – к черту соломинку.

Легкое покашливание поблизости заставило Беллу бросить взгляд в сторону парня с невозмутимым взглядом. Лохматая борода, обветренное лицо и очки, надетые поверх обмотанной вокруг головы банданы – он смотрел ей прямо в глаза.

- Ты его знаешь? - хрипло спросил мужчина, мотнув головой в сторону Джейкоба.

Брови Беллы дрогнули в замешательстве.

- Да, - прошептала она.

Мужчина мгновение смотрел ей в глаза, а затем коротко кивнул, возвращаясь к своей игре.

Ей потребовалась всего секунда, чтобы понять – он был хорошим парнем и просто проверял, знает ли она, что творит. У Джейкоба была определенная репутация, или просто от него исходили флюиды, которые заставляли нервничать даже этих ребят.

Белла продолжала идти своим курсом, медленно двигаясь вдоль задней стены, пока не перешагнула невидимую линию и не оказалась на территории его стола.

Конечно же, он ее проигнорировал.

Клац!

Мяч скользнул по зеленому сукну под его точным ударом, и с громким треском отскочил от бортика стола.

Белла остановилась, прислонившись к стене, и наблюдала, как он выпрямляется с совершенно убийственной концентрацией. Он кружил вокруг стола, словно хищник. Выбрал себе добычу, а затем, готовясь к новому удару, наклонил голову точно так же, как это делал его волк прошлой ночью. Закусив губу, он наклонился и прицелился – глаза кинжалами пронзили жертву.

Мускулы его руки дрогнули, когда он вытянул кий. Плавным толчком он аккуратно забил шар в лузу. И в этом движении была скрыта неуловимая угроза, как будто он вонзал нож в чье-то сердце.

По спине Беллы пробежал холодок, и она поспешно всосала ром с колой через соломинку. Когда он снова выпрямился, и, не глядя на нее, начал выискивать следующую цель, Белла поняла, что ей придется самой начать этот разговор.

Она слизала сладкую колу со своих зудящих потрескавшихся губ.

- Ты ни с кем не играешь? - спросила она с небрежностью, которая прозвучала весьма натянуто, как оно, в сущности, и было.

Не сводя глаз со стола, он стукнул ручкой кия об пол и поднял синий кубик мела, и на мгновение ей показалось, что он не заговорит. Но он все же ответил.

- До них никогда не дойдет очередь, - бросил он, намазывая мелом кончик, а затем небрежно кидая кубик на стол. Он подпрыгнул и ударился о шестидюймовый бортик, приземлившись точно в середину угла выщербленной стороной вверх.

Белла благоговейно моргнула, когда он снова медленно наклонился для удара все с той же напряженной грацией.

Она воспользовались возможностью, чтобы пробежаться глазами по темному углу комнаты. Несколько выцветших фотографий 80-х и полуобнаженных девушек с пивом украшали стены, некоторые из которых были разрисованы непристойными граффити. Единственный свет исходил от лампы, висевшей над другим столом в противоположном конце комнаты. В нескольких футах от них стояла стойка для киев, а вдоль дальней стены находился мини-бар и высокий стул рядом с ним. Она направилась к нему, оставляя для стола – и Джейкоба – больше свободного пространства.

Усевшись на стул, она отпила и поставила стакан на столешницу, пока он делал еще один великолепный удар. Засунув руки в карманы, Белла попыталась сообразить, с чего начать. Очевидно, Джейкобу нечего было сказать. Она постаралась отгородиться от бурлящей атмосферы и шумной музыки, чтобы сосредоточиться.

Сделав глубокий вдох, она на мгновение закрыла глаза и задержала дыхание. Затем медленно выпустила воздух через сжатые губы.

- Почему ты мне не сказал? - медленно и тихо спросила она, ее сердце колотилось при каждом слове, а по комнате метались звуки гитары.

Джейкоб даже не взглянул на нее, и если бы она не знала, что он услышит падение булавки в соседней комнате, подумала бы, что он ее не расслышал.

Повернувшись к ней спиной, он просто ходил вокруг стола. Мышцы спины бугрились, пока он медленно наклонялся с нарастающим напряжением, которое дышало контролируемой силой.

- Ты знаешь, почему, - сказал он себе под нос, и его слова каким-то образом донеслись до ее слуха сквозь музыку.

Тот факт, что он вообще ответил, был победой, достойной праздничных растяжек и конфетти. Это придало ей смелости продолжить.

- Я бы хотела услышать это, - прошептала она.

Джейкоб примерился к удару двумя медленными движениями руки, отодвинул пустую пивную бутылку, немного повернулся и снова примерился.

- Потому что, - пробормотал он рассеянно и монотонно, - я хотел, чтобы ты любила меня достаточно сильно, чтобы рискнуть.

Он сделал удар, который прозвучал так, словно шар раскололся пополам.

Сердце Беллы резко остановилось, в то время как ее разум устремился вперед, разрывая ее тело прямо посередине.

Боже, как она себя ненавидела!

Вытащив руки из карманов, она взяла стакан со стойки, выдернула соломинку и сделала большой глоток. Даже пытаясь переосмыслить ситуацию в течение последних четырех дней, она была охуенно эгоистична, сосредоточившись на мысли, где он хотел дать ей свободу, которой у него никогда не было…

Ему не нужно было ее жертвоприношение.

Застарелое привычное отвращение к себе вышло из берегов, и какое-то время она просто не могла вздохнуть. Фактически, единственной вещью, которая вытащила ее из этого потока, было осознание, что, по всей вероятности, это – ее единственный шанс поговорить с ним.

Белла знала, что извинения и оправдания тут бесполезны, и будет слишком эгоистично искать отпущения грехов, так что она не стала оскорблять его этими словами. Ее взгляд упал на стакан, и она медленно провела пальцем по его кромке, делая следующий неуверенный шаг.

- Когда я написала тебе, что преодолела весь этот «страх, что ты запечатлеешься», - она с ненавистью выплюнула последние слова, - почему ты даже тогда не сказал мне?

Она встряхнула свой стакан и наблюдала, как крутятся кубики льда, пока ждала его ответа.

- Потому что… к тому времени... - медленно пробормотал он себе под нос.

Белла подняла глаза и увидела, что он целится с противоположной стороны стола.

- … я уже не мог быть тем, в ком ты нуждалась.

Он ударил по битку и попал им точно в цель, заставив темно-красный шар перепрыгнуть через несколько других и затем лениво покатиться в угловую лузу.

Не отрывая глаз от стола, Джейкоб встал, прикусывая нижнюю губу зубами. Один раз. Затем второй...

Белла наклонила голову; ей хотелось, чтобы он просто взглянул на нее – хотя бы раз.

- Привет, красотка!

Резкий ледяной бас, которым он разговаривал с ней, растопившись, превратился в молочный шоколад, и глаза Беллы широко распахнулись, когда она увидела, как блондинка-официантка приближается к нему с широкой улыбкой, покачивая пышными бедрами, на каблуках и в джинсах, которые казались нарисованными на ее ногах. Ее грудь растягивала сверкающее слово SEXY на укороченном топе, подчеркивающее плоский живот. Серьги в виде колец колыхались в такт ее шагам.

Белла вылила остаток коктейля себе в горло. Задыхаясь от кубиков льда, которые падали на нос и щеки, пока она пыталась высосать все до последней капли, она осознала, что придется спать в машине, потому что она определенно собиралась выпить еще.

Девушка подплыла к тому месту, где Джейкоб присел на край стола, упираясь ботинками в пол и раздвинув ноги, чтобы компенсировать свой рост. Обе его руки свободно лежали на кие, стоящим между ног – он излучал самоуверенную сексуальность. Он одарил официантку медленной кривой улыбкой и своим полным вниманием.

- Как дела, Джей? - проворковала она, ставя пиво на край бильярдного стола.

- Теперь уже намного лучше, - пропел он, знойно приподняв бровь.

Официантка кокетливо опустила глаза, хлопая ресницами, как героини мультфильмов.

- Могу я предложить тебе что-нибудь еще, Джей? - промурлыкала она.

Белле захотелось блевать.

А вот Джейку – явно нет. Убрав кий, он прислонил его к столу и потянулся, чтобы зацепить пальцем ее ремень.

- Ну, это зависит от того, Кэнди... - промурлыкал он медовым голосом; та хихикнула, когда он притянул ее себе так, чтобы она оказалась между его ног, - … что ты собираешься предложить.

Лукавая улыбка, которой он сопроводил свои слова, была весьма двусмысленной.

Трусики Беллы внезапно намокли.

Он подтянул бедра девицы к своим, и она откинулась назад, кокетливо приподнимая подбородок и практически тыкая своими сиськами ему в лицо. Длинный наманикюренный ноготок медленно обводил вырез его майки.

- Как обычно? - прошептала она.

Бог мой, это было просто отвратительно! Но, так же неотвратимо, как крушение поезда – Белла не могла оторвать от них глаз.

Пока обе его руки беззастенчиво поглаживали ее задницу, полностью зажатую между его бедер, он наклонился и лениво поцеловал ее в плечо.

- Когда у тебя перерыв?

Белла чувствовала, что мир рушится. Она не знала, как с этим справиться. Ей хотелось смеяться, плакать и кричать… одновременно.

Наконец, она оторвала взгляд от них и уткнулась в стакан. Особенно болезненным являлся тот факт, что ей даже не показалось, будто эта сцена была разыграна специально для нее. Чарли сказал, что Джейкоб превратился в неисправимого бабника, и подобное… отстойное, дешевое и мерзкое (она выкрикивала эти прилагательные у себя в голове) взаимодействие было обычным делом для этой парочки.

- Примерно через десять минут, - хихикнула девушка.

- К тому времени я закончу, - пробормотал Джейкоб. - М-м-м.…

Белла подняла глаза и увидела, как он провокационно проводит руками вдоль ее чудовищных сисек, одновременно многозначительно изогнув бровь. Он перекинул ее светлые волосы ей за спину с обеих сторон и встал.

Наклонившись, он что-то прошептал ей в висок, она захихикала и выскользнула из его объятий с озорной улыбкой. Она подхватила со стола пустую бутылку, а Джейкоб шлепнул её по заднице. Виляя ею, официантка поплыла обратно к бару.

Просто от отчаяния, Белла выкрикнула ей вслед:

- Можно мне еще рома с колой?

Девушка даже не обернулась, только помахала ей пальцами через плечо.

Белла все больше терялась. Она чувствовала себя не в своей лиге… не в той лиге, в которой она вообще хотела бы играть. Она тоже проходила через деструктивную фазу случайного секса – но ее фаза была совсем не похожа на это. Такая фальшь и просто… грязь. Она не могла представить себе эту жизнь. Белла всегда жаждала глубины – поэтому она не могла забыть Джейкоба. Она никогда не находила настолько крепкой связи, которая была у них, с кем-либо еще.

А теперь – посмотрите на него.

- Я могу получить любую девушку, которую захочу.

Мрачное мурлыканье Джейкоба себе под нос заставило Беллу взглянуть в его сторону – он снова прицеливался, чтобы нанести еще один удар. Ей показалось, будто он даже не понял, что случайно провел эффективный само-психоанализ. Вот почему он стал таким – потеряв свою пару... потеряв ее... ему нужно было доказать что-то самому себе.

Внезапно, как удар молнии, Джейкоб повернулся и посмотрел ей прямо в глаза. От шока она вздрогнула.

- И, фактически, я получаю, - мрачно усмехнулся он, и на его лице появилась ухмылка. Это было довольно пугающе. - Все еще болит? - он понимающе поднял бровь.

От его напора она почувствовала себя бабочкой, наколотой на булавку. С широко раскрытыми глазами, Белла, онемев, могла только смотреть на него, и ее сердце стучало где-то в горле.

Он тихонько рассмеялся и вернулся к игре. Почти не прицеливаясь, он дернул кием и нанес удар. Шар рикошетом отскочил от одного борта к другому и проскользнул в лузу.

Джейкоб выпрямился, его лицо было непроницаемым. Снова уставившись на стол, он обошел его, рассеянно постукивая рукояткой кия по полу.

Оставалось совсем мало шаров… и времени. Каким-то образом она знала, что когда эта игра закончится, он уйдет... вероятно, в подсобку. У Кэнди скоро перерыв.

Белле хотелось плакать.

Но она ни за что не станет – ей не нужен был еще один удар по ее самолюбию. Ей необходимо было просто выкарабкаться из этой ситуации, как получится… и, слава Богу, помощь подоспела вовремя.

Влетевшая в комнату с ромом и колой официантка из колледжа бросила обеспокоенный взгляд на Джейкоба, но ее он тоже беспечно проигнорировал.

Белла быстро вытащила десятку. Она передала ее из рук в руки официантке, как эстафетную палочку, не говоря ни слова. Девушка поспешила прочь, обходя байкеров стороной. Это было довольно нелепо, почти смешно.

Почти.

К черту эту гребаную соломинку.

Она вытащила ее и швырнула на пол, отхлебнув большой глоток и пытаясь вернуться в игру. Проглотив крепкий и сладкий коктейль, она взяла стакан обеими руками и ринулась в бой.

- Джейк, ты в любом случае не должен быть тем, в ком я нуждаюсь, - тихо сказала она ему. - Мне от тебя ничего не нужно.

- Тогда уезжай домой, - бросил он, не сводя глаз со стола, взял пиво и рассеянно сделал большой глоток.

- Я дома, Джейк, - прошептала она. - И я никуда не уеду. Больше никогда.

Стукнув бутылкой по зеленому сукну, он снова перегнулся через стол резким и рваным движением.

- Тогда держись подальше от меня, - прошипел он мрачно и опасно. Внезапно ощерившись, он резко ударил по битку. Звук расколовшегося дерева сопровождал треск столкнувшихся шаров – настолько громкий, что от него закладывало уши.

Она буквально подпрыгнула. Моргнув, Белла в шоке увидела, что кий сломался у него в руке от силы удара.

Джейкоб бросил его не глядя, и тот покатился по полу, а сам он подошел к стойке, чтобы взять новый.

- Мне не нужно, чтобы ты был чем-то для меня, - прошептала она снова, зная, что он ее слышит. - Теперь моя очередь. Я буду тем, что тебе нужно – сестрой, другом, подру…

Слова застряли на ее языке, она смотрела, как он крутит кий в руке. Его лицо выражало только свирепость и угрозу.

- Мне нечего дать тебе, Белла, - тихо прорычал он. - Нечего.

Он сверкнул клыками, затем оторвал взгляд от нее и вернулся к столу.

Белла подавилась глотком – или, может быть, это был всхлип? Она чувствовала, что полностью облажалась, и не знала, как это изменить.

- Тогда позволь мне дать кое-что тебе, Джейкоб, - попросила она мягким умоляющим голосом. - Я дам тебе все, что потребуется...

Он залился невеселым смехом:

- Как я, черт возьми, могу тебе доверять? - он снисходительно фыркнул в сторону, отхлебывая пиво.

Его взгляд, жестокий и грубый, встретился с ее глазами.

- Италия, войны, свадьбы… - он отхлебнул еще пива, не отрывая от нее глаз. Вздохнув, Джейкоб медленно опустил бутылку, пристальный взгляд смотрел куда-то в сторону. Его голос был еле слышен, а в глубине горла зарождался хриплый монотонный рык.

- Как ты думаешь, сколько раз я сломался, прежде чем развалиться на куски?

С этими словами он вытер рот тыльной стороной ладони, поставил бутылку вниз и снова повернулся к столу.

Белла ощутила, будто ей пронзили сердце. Ее взгляд упал на бокал, и она замерла на мгновение, чувствуя себя потерянной.

Безнадежно.

Похоже, она ничего не могла сделать, чтобы это исправить. Рука, которой она поднесла стакан к губам, дрожала. Она опустила его к себе на колени, лед звякнул о стекло. Со стороны бильярдного стола послышался щелчок. Музыка изменилась, и она взглянула на байкеров в дальнем конце комнаты. Один из них украдкой наблюдал за ней, но они определенно не могли ничего услышать.

А Джейкоб мог.

- Прошлой ночью я сидела с твоим волком, - прошептала она, наблюдая, как он наносит удар по восьмерке, и это был ее последний шанс. - Ты слышал, что я ему говорила? Ты помнишь…

Оглушительный треск заставил Беллу вздрогнуть – восьмой шар полетел в лузу, а биток подпрыгнул над столом.

Он с глухим стуком упал на пол и с грохотом покатился по линолеуму.

Белла снова повернулась туда, где Джейкоб допивал пиво и смотрел на нее с выражением лица, которое было настолько жестким и безнадежным, что это пугало.

В ее груди разорвалась адреналиновая бомба, и она замерла, когда на ее накатил этот «бей или беги» жар.

Он бросил кий и начал медленно приближаться к ней.

- Я даже не знаю, кто я, - слова, как гравий, грохотали в глубине его рта. - Прожить восемь лет без тебя… Я даже не в состоянии контроли… - слова вырывались из его горла с силой электростатического разряда.

Белла почувствовала, как его тихое рычание медленно набирает силу. Она сглотнула, наткнувшись взглядом на жестокое и чужое выражение его лица.

Он подкрадывался к ней с неуловимостью ртути, в его движениях ощущалась вибрирующая сила, а затем он резко остановился в двух футах от ее коленей. Белла изо всех сил боролась с инстинктивным желанием съежиться или вздрогнуть.

Джейкоб наклонил голову, и его холодный взгляд скользнул по ее телу, а затем вернулся к глазам.

Он был так близко, что Белла могла разглядеть, как каждый мускул его тела сокращается и скользит под кожей, покрытой крошечными капельками пота. Она слышала его неровное дыхание, чувствовала жар, волнами исходящий от него. Кулак, в котором он держал пивную бутылку, расплывался – настолько сильно он вибрировал.

Она почувствовала себя мышью перед хищником, потому что именно жертвой она и была. Никогда в жизни она не боялась его, но в эту минуту Белла испугалась.

- Я должен был наблюдать, как моя пара выходит замуж за пиявку, - прошептал он обманчиво мягко и ровно.

По спине Беллы пробежал холодок.

- Я должен был жить, - продолжил он звенящим ледяным тоном, - ... зная, что каждую ночь эта нежить трахает тебя своим каменным холодным членом, - его рот ощерился клыками. - И что в любой день ты можешь проснуться, но твое сердце перестанет биться навсегда.

Ноздри Джейкоба трепетали, а мышцы его лица подрагивали – он был так близок к тому, чтобы потерять самообладание.

- Ты предпочла мне труп, - ярость помогала ему выталкивать слова, с шипением сочившиеся сквозь стиснутые зубы. - Моего смертельного врага…

Из глубины ее горла вырвался тихий сдавленный звук, и она несколько раз моргнула.

- Джейкоб, - выдохнула она. - Мне так жаль...

Пивная бутылка со звоном треснула в его кулаке.

- ТЫ ВЫБРАЛА НЕ НАС! - взревел он.

Белла со всхлипом вжалась в свой табурет, ударившись плечом о стойку и шаркнув ногами по полу.

- ТЫ БЫЛА МОЕЙ!

Джейкоб вырвал стакан из ее руки и швырнул его через всю комнату, где он, взорвавшись, разбился о стену.

- Эй, подожди, просто послу…

Не глядя, Джейкоб оттолкнул приближающегося байкера, так что тот отлетел назад и упал на соседний бильярдный стол.

Пена бешенства показалась на его оскаленных зубах, и он смотрел на нее с глубочайшей болью, которая под силой его страсти превращалась в воспламеняющуюся ярость.

Белла, всхлипнув, съежилась.

Злобно рыкнув, он развернулся и зашагал прочь от нее.

- БЛЯДЬ! - проревел он, одним движением руки опрокидывая бильярдный стол.

Грохот был оглушительным.

Вслед ему покатились шары, подпрыгивая и ударяясь друг о друга в гробовой тишине.

Музыка была выключена, а все головы повернуты к ним, пока неясный голос спортивного комментатора продолжал о чем-то весело щебетать. Мужчины, которые встали и двинулись к ним, чтобы вмешаться, молча расступились, освободив Джейкобу проход, по которому он шагал прочь из бара, излучая опасность.

Звук захлопнувшейся за ним входной двери был похож на стартовую хлопушку. Оживленные голоса заполнили пространство – было похоже, что весь бар заговорил одновременно. Кто-то снова включил музыку, люди с любопытством посматривали на нее, а несколько мужчин направились, чтобы помочь навести порядок.

Белла почувствовала, что задыхается от гипервентиляции. Мир выглядел странно – резкий свет слепил ее широко раскрытые глаза, как будто освещение внезапно поменялось.

- Ты в порядке, детка? - грубый голос заставил ее вскрикнуть и повернуться.

Тот же байкер, который заботился о ней – тот самый, которого отшвырнул Джейкоб – смотрел на нее обеспокоенным взглядом, массируя плечо.

- А вы? - прохрипела она.

Он снисходительно кивнул ей.

Сглотнув, Белла соскользнула с сиденья и чуть не упала.

- Эй, полегче, мисс.

Мужчина поймал ее за локоть и поддержал:

- Тебя кто-нибудь подвезет?

Белла смотрела ему в лицо, но никак не могла понять, что он говорит. Вывернувшись из его рук, она, пошатываясь, направилась через комнату к ближайшей двери. Звуки вокруг были оглушительными и отдавались эхом в ее ушах, и она будто смотрела на зал через линзу «рыбий глаз». Посетители расступались, чтобы пропустить ее – вероятно, некоторые из них пытались заговорить с ней, но она не реагировала, стараясь преодолеть путь к двери длиной в миллион миль.

Рука на плече заставила ее вздрогнуть, и она повернулась к официантке Джейка.

- Ты в порядке, дорогая? - спросила та.

Белла быстро кивнула.

- Позволь мне позвонить кому-нибудь, чтобы тебя забрали, - продолжила она, поджав накрашенные губы. - Милочка, он такой же, как все остальные в этом баре, - она с сухим смешком покачала головой. - Хорош в постели, и не более того…

Моргнув, Белла оцепенело смотрела на нее, и ее брови постепенно хмурились – по мере того, как эти слова доходили до ее разума. Так вот откуда Джейкоб выучился тому, о чем говорил тогда – от подобных дамочек!

Ни слова не говоря, безо всякого предупреждения, Белла отдернула руку и со всей силы ударила официантку по накрашенному лицу.

Девушка завизжала, как банши, и впилась в нее когтями, словно кошка – пока руки окружающих людей не разделили их и не подтолкнули Беллу к выходу. Она больше не нуждалась в поддержке. Белла подбежала к двери и распахнула ее, вырываясь на благословенный прохладный ночной воздух.

Дверь за ней закрылась, заглушая звуки драмы и всеобщего шума бара. Некоторое время она смотрела на пустую парковку, слишком дезориентированная, чтобы придумать план дальнейших действий. Наконец, зажав ладонью рот, Белла, спотыкаясь, спустилась по лестнице и пересекла стоянку. Она схватилась за дверцу машины, а затем на мгновение прислонилась к ней, тяжело дыша, как будто только что пробежала марафон.

Она просто…

Она не могла….

Она не…

Нужно было скорее уходить. Наверное, они вызовут копов или что-то в этом роде – хорошо, что ее отца не было в городе.

Сунув руку в задний карман, она выудила оттуда связку ключей. Они звенели, пока она машинально их перебирала.

До тех пор, пока чьи-то большие пальцы не вырвали их из ее рук.

Белла резко обернулась и увидела… Сета Клируотера. Он одарил ее доброй, но обеспокоенной улыбкой.

- Джейк велел мне отвезти тебя домой, - пробормотал он.

Белла моргнула:

- Когда? - прохрипела она… отчего-то именно этот вопрос пришел ей в голову.

Сет нахмурился, склонив голову:

- Прямо сейчас.

- Нет... когда он велел? - хрипло прошептала она, по-прежнему не понимая, какие именно слова произносят ее губы.

Понимание мелькнуло в его глазах.

- Только что, - ответил он и попытался улыбнуться. - Я ждал на стрёме, - прибавил он доверительно, с проблеском гордости. - Ты что, ударила эту девицу? - он ухмыльнулся.

Бедный помутившийся мозг Беллы пытался не отставать – ей придется позже во всем разобраться. Сейчас ей меньше всего хотелось общаться с кем-то, кто ненавидел ее до глубины души.

- Сет, - она взглянула на него. - Ты не обяз...

Он остановил ее, прижав два пальца к ее губам, и покачал головой.

- Не отменяй его приказ, как в прошлый раз.

Белла недоуменно нахмурилась. Все это не имело смысла. Никакого.

- Позволь мне помочь тебе, - проговорил Сет, убирая прядь волос с ее лица. - Я бы хотел.

Глядя на него так, будто у него выросла вторая голова, она просипела:

- Почему ты так добр ко мне?

Сет выглядел так, будто не мог решить, улыбаться ему или хмуриться. Улыбка, в конце концов, победила, и он наклонился к ее уху, заставив Беллу моргнуть в замешательстве.

- Ты пахнешь им, - прошептал он. - Это сильно облегчает жизнь.

И отстранился со сдерживаемой ухмылкой.

- Я приняла душ! - фыркнула она.

Сет просто приподнял брови, уклончиво отворачивая лицо.

Глаза Беллы расширились. Это было невыносимо!

- Знаешь что!!! - она покачала головой и оттолкнула его, обходя вокруг машины. К ее удивлению, Сет последовал за ней, поддерживая ее под локоть. Он открыл дверь и усадил ее, а сам направился к водительской дверце. Отодвинув сиденье назад до упора, он с усмешкой проскользнул внутрь.

- Как думаешь, копы...

- Нет.

Он завел двигатель, а затем повернулся, положив руку на изголовье ее сиденья, и дал задний ход.

- Подобное дерьмо происходит там постоянно, - фыркнул он. - У всех уже есть приводы в участок, и никто не хочет неприятностей.

Он замолчал, разворачивая машину, и повел бровью:

- Ну и Билли звонит им прямо сейчас и говорит, что мы заплатим за ущерб.

Широко улыбнувшись всему, что разглядел на ее лице, он покинул парковку.

Ремни безопасности в тот момент казались не особо нужными, так что Белла вскарабкалась с ногами на кресло и свернулась клубочком, прислонившись головой к окну.

В тишине ее преследовали слова: «Ты выбрала не нас».

Нас – во множественном числе. Джейкоб больше не был одним человеком, их было, как минимум, двое. И он уже не знал, чем или кем является. Он сам так сказал.

И Белла тоже не знала.

- Эй, - мягкий баритон заполнил машину, и его рука скользнула к ней через сиденье. Он положил ладонь на ее лодыжку, и как бы ей ни хотелось отмахнуться от него, прикосновение все же оказалось успокаивающим. - Ты в порядке?

Белла смотрела в темное окно. Разве она в порядке?

- Нет, - прошептала она.

- Он тебя ударил или...

Белла покачала головой, наблюдая, как ледяной свет луны на горизонте разливается над океаном. Он мерцал и переливался, пока они ехали прямо в полной тишине.

- Белла, - пробормотал Сет, - тебе стоит быть осторожной.

Моргнув, она подняла голову от двери и повернулась, чтобы посмотреть на него.

Он дважды коротко взглянул на нее, прежде чем заговорить:

- Джейк – самый сильный парень, которого я знаю, - тихо сказал он ей. - И он потрясающий Альфа. Держит нас в подчинении, прекрасно использует стратегию… и он может разорвать пиявку быстрее, чем ты плюнешь. Он, можно сказать, охуенно крут.

Он произнес эти слова, глядя в лобовое стекло, и мальчишеская улыбка освещала его лицо. Леа была права.

И вдруг, как будто кто-то щелкнул выключателем, он внезапно помрачнел.

- Но он опасен, - прошептал Сет.

Облизнув губы, он взглянул на нее.

Белла повернулась на своем сидении, подтянув колени к груди и прислонившись к двери. Она жаждала информации, все остальное отошло на второй план.

- Почему? - спросила она.

Сет выпрямился и поерзал на водительском кресле.

- Белла, когда ты… - он откашлялся. - Когда ты уехала, Джейк потерял голову. Я имею в виду, действительно свихнулся.

Он сделал паузу и вздохнул.

- Слушай, я понимаю, что ты не знала, но ты отвергла его за… - он осекся и не смог продолжить.

Белла сжала колени.

- Я поняла, - сказала она ему. Это было так же, как и с Леа.

- Ну, такого никогда не случалось, - прошептал он. - Я имею в виду, что, наверное, в прошлом, когда вся эта фигня произошла в племени, все было по-другому. Но даже если это, как у Квила и Клэр...

Клэр, наконец, достигла возраста, когда девушки ходят на свидания, и у нее появился первый парень – но это был не Квил. Он воспринял это с радостью – у Квила были серьезные отношения с другой. После того, как Клэр выросла на его глазах, это было бы слишком… странно. Они были, как брат и сестра. Но они оставались лучшими друзьями.

Белла кивнула ему.

- Половинки всегда остаются вместе, - продолжил он.

Белла уселась, спустив ноги с сидения.

- А что случается, если они этого не делают?

Сет передвинул руки на руле.

- Джейк, - тихо ответил он.

Белла глубоко вздохнула и наклонилась вперед.

- Так что с ним произошло?

- Ну, когда ты уехала, - он взглянул на нее, - …волк Джейка сошел с ума. Он чуть не убил Сэма, и подчинил себе стаю. Его волк…

Он замолчал и скривился, как будто не знал, стоит ли продолжать.

- Ну же, Сет, - отчаянно потребовала она.

- Его волк очень сильный, - решительно произнес Сет. - По-настоящему сильный. Справедливый, но чертовски жестокий. Настоящий головорез. Как будто они разделились и сражаются друг с другом, или что-то в этом роде. Волк и человек… а может быть, их даже трое. Плюс Альфа...

- Что ты имеешь в виду, говоря – разделились? - нахмурилась она.

- Ну, иногда, когда он перекидывается, мы вообще не слышим Джейка – только волка, - он нервно взглянул на нее. - И все опасаются спрашивать у него, почему.

- А твой волк с тобой разговаривает? - спросила она с любопытством. Это поможет ей понять, что делать, если она снова увидит волка Джейкоба.

Сет наморщил лоб, словно пытался подобрать правильные слова.

- Ну, типа, не совсем разговаривает… но он подталкивает, направляет нас. Это трудно объяснить, - фыркнул он. - Он же не просто животное, он Воин Духа. Он очень стар.

Белла прислонилась головой к спинке сидения, пытаясь уложить все это у себя в голове.

- Так что же нужно Джейку, Сет?

Сет втянул нижнюю губу в рот и на мгновение задумался.

- Думаю, ему нужно снова стать целым, - тихо сказал он.

Белла засунула руки в карманы. Ей показалось, что она поняла, о чем он, но ей хотелось услышать мнение Сета.

- Что ты имеешь в виду?

Он свернул с шоссе и выехал на дорогу к озеру.

- Э-э… - он замялся, смущенно пожимая плечами. - Думаю, что из-за всего того, что произошло, он сломался. Он разделился.

Сет повернулся и посмотрел ей в лицо, стараясь увидеть, поняла ли она. Белле казалось, что она поняла.

Он снова повернулся к дороге.

- Надо, типа, собрать его заново, - он откинулся на спинку кресла с легкой улыбкой, которая напомнила ей прежнего мальчишку. - Мой волк похож на… инстинкт. Или рефлекс, - он наклонил голову. - Это как поймать что-то, когда оно падает. Ты не думаешь, ты просто ловишь. Но это все еще я. Просто немного усовершенствованный.

Белла наморщила лоб.

- Но я же не Альфа, - фыркнул Сет, как бы подразумевая «слава Богу, что нет». - Ему приходится справляться со всей нашей стаей. Это гораздо труднее.

Белла невольно улыбнулась, глядя в его круглые простодушные глаза, и прижалась щекой к спинке сиденья. Несколько минут она просто наблюдала, как он ведет машину, пока мысли крутились в ее голове. Это было комфортно. Естественно. Может быть, это было особенностью членов стаи, но Сет выглядел так, будто из него выйдет отличный младший брат.

И, хотя она все еще не разобралась во всем этом, Белла действительно была благодарна ему за этот разговор. Она бережно сохранила каждое слово в своем сердце, до тех пор, пока у нее не хватит сил и здравомыслия соединить их вместе.

- Можно спросить? - пробормотала она, меняя позу и поднимая голову.

- Валяй, - он подарил ей широкую добрую улыбку. Талии очень повезло – он запечатлелся на девушке из племени Мака в прошлом году, и они переехали в старый дом его матери, когда та перебралась к Чарли.

- Как вообще принимают запечатление?

Сет рассмеялся:

- Ты шутишь? - он взглянул на нее, будто думал, что она устроила ему какую-то проверку.

Но никто ей об этом не рассказывал. Она почти не проводила время в стае – тогда были пиявки и войны, и они не разговаривали про это.

Она оборонительно скрестила руки на груди.

Сет усмехнулся:

- Просто принимаешь, и все, - улыбнулся он, посмотрев на нее своими блестящими глазами. - Ты только должна принять его в свою жизнь. И все...

Белла моргнула, и снова обхватила свои колени. Это было немного… разочаровывающе.

- Как думаешь, почему ты смогла заставить меня уйти в субботу? - спросил он с вызовом, забавно выпятив челюсть.

- Что?

- Джейк отправил меня потусоваться с тобой в баре, - он с ухмылкой приподнял бровь. - Ему не понравилось, как на тебя смотрел бармен.

Шокированная, Белла выпрямилась:

- Что?!

Сет закатил глаза, поворачивая к ее дому. Белла только теперь задалась вопросом – откуда он вообще знает, где она живет?

- Да ладно, - усмехнулся он. - Я уверен, ты видела, как Джейк смотрел на того бармена… ты ему понравилась или что-то вроде того? - он припарковал машину на стоянку возле дома и рассмеялся. - Блин, я думал, Джейк его убьет.

Белла буквально разинула рот от изумления.

- Мне показалось, будто он даже не заметил, что я вообще там была, - прохрипела она.

Сет повернулся и оперся рукой на спинку сиденья, держа ключи от машины между двумя пальцами.

- Белла, - мягко сказал он ей, - Джейк всегда знает, где ты.