— Ну что ж, дорогие участники, во-первых, хочу поздравить вас с возвращением в Америку, — начал свою речь я. — Как вам Париж? Как ресторан? Понравилось?

Со всех сторон наперебой тут же посыпались восхищённые возгласы четвёрки.

— Это было круто! — Эм как всегда не утруждал себя высокопарными словами.

— Даже не верится, что там побывала! — вступила Эл.

— Очень красиво, — сдержанно, но с мало скрываемой благодарностью во взгляде заявил Джаспер.

— Да, шикарно, — проговорила последней Розали, явно так же всё ещё находясь под впечатлением от поездки.

Хотя что-то мне подсказывало, что их всех воодушевил не столько Париж и даже не ресторан, сколько явно романтический настрой, который они получили во время поездки в город влюблённых.

Нет, я не ханжа и прекрасно понимал, что человек должен стараться наполнить все сферы своей жизни. Даже тогда, когда я потерял Эмили и ещё не встретил Беллу, я никогда не пытался вдалбливать своим сотрудникам так называемый «приоритет работы». Семья и любовь ещё никому не мешали достигать успеха в профессии, что бы там не говорили.

— Я рад, что вас так воодушевила поездка, — искренне заявил я. — И надеюсь, что теперь, когда вы увидели приз своими глазами, поняли, что ваша цель вполне осязаема, и вы перестанете меня разочаровывать! Осталось совсем немного до финиша. И вы даже не можете представить, насколько он близок.

И я совершенно не лгал участникам, говоря о скором финале. Наверное, они поняли серьёзность моих слов, так как стоило мне произнести последние предложение, как все ребята заметно напряглись и начали косится друг на друга в недоумении.

— Да, да. Сегодня пройдёт наше первое и в этом сезоне единственное испытание на вылет. А после отчётного ужина определится та двойка игроков, которая уже завтра сразится в финале шоу!

Шок. Самый настоящий шок отразился в их глазах, и он практически ощущался физически, чувствовался кончиками пальцев. В зале повисло такое напряжение, что складывалось впечатление, что его было можно разрезать ножом словно масло.

— Чёрт!

— Да ладно?

— Ну, вы издеваетесь что ли?

— Охренеть!

— Я вас предупреждал, что не намерен давать вам времени на раскачку. Я хочу, чтобы победитель проекта после окончания шоу сразу же влился в рабочий процесс. А посетителей уж точно не будет волновать ваши оправдания о неготовности к работе. Поэтому, я принял решение провести сегодня испытание на вылет!

Мой голос как обычно звучал твёрдо и непоколебимо, и моя строгость, вероятно, передалась участникам, так как стоило мне посмотреть на них, как я увидел на лицах лишь страх и панику. Они явно были не готовы к такому исходу событий. Но кто сказал, что им будет легко?

В ответ я не услышал ничего. Впрочем, как и всегда в подобных ситуациях.

— Сегодня каждый из вас должен приготовить по одному блюду из французской кухни. Неважно что это будет: закуска, основное блюдо или десерт, главное, чтобы в нём чувствовалась Франция. На приготовление вам дается полтора часа. Вы поняли?

— Да, шеф, — синхронно ответили участники, и в их голосах явно чувствовалась грусть.

Съёмки сезона даже не завершились, но я уже мог с уверенностью сказать, что в нём будет весь спектр эмоций: от гнева и ненависти до дружбы и любви. Да уж, чего-чего, но любви в этом сезоне хватит на всех.

— Три. Два. Один. Можете начинать!

Я понимал, что, вероятнее всего, за эти полтора часа решится их судьба. Мне был необходим человек не просто умеющий готовить, не просто тот, у кого есть новаторский подход к приготовлению пищи, но тот, кто не побоится взяться за что-то фундаментальное, за что-то такое, на чём зиждется вся современная кулинария. А именно такой была французская кухня, она являлась тем пластом знаний, без которых путь в мир современной готовки был если не закрыт совсем, то уж точно являлся несколько ограниченным.

— Можешь пойти в кабинет, я прослежу, чтобы всё было нормально. Если что — позову, — услышал я спокойный голос Джеймса, подошедшего со спины.

Ничего не ответив, я направился к себе, так и чувствуя, как мою спину четверо оставшихся участников прожигали ненавидящими взглядами. Впрочем, к подобным проявлениям «внимания» я давно привык, это не стало для меня в новинку.

Стоило мне скрыться за дверью кабинета, как, словно почувствовав моё одиночество, в кармане завибрировал мобильный. Внутри всколыхнулась надежда, что это был звонок от Беллы, но стоило мне посмотреть на дисплей, как она рассыпалась прахом.

На экране высветился номер Рика, знакомого Беллы, которого она подключила к поискам родителей Элис. Она дала этому парню мой телефон, чтобы в случае, если будет «недоступна», он звонил мне. И, наверное, сейчас был тот самый момент.

— Мистер Каллен, добрый день, — поприветствовал меня парень.

— Здравствуйте. И зовите меня просто Эдвард, хорошо? Думаю, так нам будет удобнее.

— Отлично. Я согласен. У меня появились новости о родителях девушки, но я не смог дозвонится до Беллы. С ней всё хорошо?

Я лишь устало вздохнул, услышав его слова.

Не ты один не можешь до неё дозвониться… не ты один.

Хотя в моём случае слово «дозвониться» обретало и иной смысл.

— Да, с ней всё хорошо. Она сейчас занята очень важным делом…

— А-а-а, про обжалование смертного приговора? Наслышан…

Честно сказать, я был удивлён его осведомлённостью.

— Это такое резонансное дело? — присев в кресло, поинтересовался я.

— Обжалование смертного приговора — всегда резонанс. Сам понимаешь, не каждый день кто-то берётся за дело преступника, который уже отсидел пятнадцать лет в ожидании казни. Тем более, если такие дела начинают раскручивать, то в девяноста процентах случаев раскрывается халатность судей или ещё кого из правовой системы. А кому понравится копание в собственных ошибках? Никому. Поэтому подобный процесс вряд ли получится утаить.

Я вам говорил, что не хотел, чтобы Белла ввязывалась в это дело? Предупреждал? Уже после нескольких минут разговора с Риком я был готов послать к чертям собачим сегодняшние съёмки и рвануть к ней, схватить её и увезти куда подальше из города, а может, и вовсе из страны.

— Эдвард, у тебя не получится её убедить отказаться от дела. Такой уж у этой женщины характер, — послышался насмешливый голос собеседника в трубке.

Неужели я что-то ляпнул вслух?

— Не ты один переживаешь. Ей об этом большинство коллег говорит. Даже подчиненные, хотя, по сути, она идёт на эту авантюру только для того, чтобы её люди остались на своих местах. Она-то найдёт себе работу в ближайшую же неделю.

— Охренеть… — только и смог выдавить я.

— Вот-вот, — тоже не особо красноречиво ответил Рик. — Ладно, давай по поводу Элис. У меня две новости: одна хорошая, другая, как обычно, плохая. С какой начать?

— Давай с хорошей…

Мне определённо необходимо было услышать что-то хорошее и отвлечься от жутких мыслей, которые в один миг заполнили голову.

— Родители Элис живы.

— Серьёзно?

Вот это точно — хорошая новость!

— Абсолютно.

— И где же они?

— В Каире. Их экспедиция подверглась нападению каких-то радикалов. У них отобрали паспорт, отца мисс Брендон очень сильно избили, а мать пытались изнасиловать. Пострадало практически двадцать человек из всего состава, и все числятся у нас пропавшими без вести. Но по информации моего коллеги, родителей Элис спасла и приютила какая-то старушка. Но, к сожалению, восстановлению документов для возвращения в Америку мешает наша всеми «любимая» бюрократическая система. Они то теряли их заявления, то при выписывании документов допускали всевозможные ошибки.

— А так разве бывает? — перебил его я, не выдержав. — Напоминает скорее сюжет из какого-то дешёвого фильма.

— Мне тоже так показалось. Но на протяжении двух лет ни наше посольство, ни власти Каира так и не поспособствовали получению ими документов. Может, дело ещё и в том, что, грубо говоря, экспедиция вела раскопки без соответствующего разрешения. Своего рода вандализм.

— Идиотизм какой-то, честное слово.

— Не то слово. Я уже отправил коллегу всё разузнать и при случае, возможно, поспособствовать их возвращению.

— А Элис сообщили?

— Нет. Если честно, я думаю, что будет лучше, если об этом сообщите ты или Белла. Девушка же участвует в шоу, как я понимаю? Вот и выберите подходящий момент. Людям нравятся позитивные концовки, — не скрывая радости, предложил Рик, вызвав у меня ответную улыбку.

Нет, ну хоть что-то же хорошее в пучине этих нескончаемых проблем и косяков должно быть? Верно?

— Ладно, мы подумаем, как лучше сказать. Спасибо тебе. Если появится какая-то новая информация, звони.

— Договорились. Белле привет.

Моё «хорошо» утонуло в монотонных телефонных гудках.

Признаться, после этого диалога голова просто разрывалась от всевозможных мыслей. Новости о родителях девчонки, дело Беллы. Если честно, все происходящие напоминало какой-то хаос. А если учесть тот факт, что я был каким-никаким, но приверженцем контроля своей жизни, то просто сходил с ума от понимания, что моё желание всё контролировать можно просто взять и выбросить в окно.

Всё-таки это жутко неприятное ощущение, когда твои жизненные уклады рушились на глазах.


Через некоторое время.

Я даже и не заметил, как пролетели эти грёбанные полтора часа. Всё это время я просидел в кабинете, раздумывая о вещах настолько далёких от кухни и шоу, что даже говорить об этом было стыдно. Я не думал о поварах, о приготовлении пищи, о ресторанах, я размышлял о людях. Не поварах, а о простых людях.

И я даже не знал, к чему приведут подобные мысли, когда мы дойдём до финала!
Впрочем, времени подумать о возможных перспективах у меня не было, так как Стени взревел своё громогласное:

— Мотор!

— Ну что же, уважаемые повара, настало время провести, пожалуй, одно из самых важных испытаний на сегодняшний день. Надеюсь, вы помните, что после сегодняшнего испытания наше шоу покинет один участник. Поэтому, как вы понимаете, ставки становятся ваше. Но и приз за победу в испытании очень внушительный — иммунитет на сегодняшний ужин! Я буду вызывать вас попарно.

Все участники в один миг оживились больше обычного.

Да, я намеревался разыскать если не победителя шоу, то полноправного участника финала уж точно.

Проинформировав участников о форме выбора победителя, решил начать дегустацию.

— Давайте пригасим сначала дам. Элис, Роуз продемонстрируйте свои блюда, — произнес я.

Через несколько секунд передо мной уже стояли два серебряных подноса, под крышками которых скрывались два блюда.

— Роуз, что у тебя?

— Классический тартифлет или картофельный гратен, — подняв крышку, заявила она.

На вид это блюдо кажется простым. Но в нём сочетается большинство техник готовки, которыми славится французская кухня. По виду всё казалось более чем съедобным: приятная корочка, вид вполне презентабельный.

— Попробуем, — сказал я, немного зачерпнув ложкой содержимое формы.

Блюдо моментально отозвалось едва различимым хрустом, что говорило о его готовности.

Всё было отлично. Во рту постепенно раскрывался каждый ингредиент, слой за слоем, даже простое сухое белое вино, которое необходимо добавлять в это блюдо, заиграло новыми красками.

— Элис, твоя очередь, — обратился я к ней, предварительно выпив немного воды, чтобы очистить рецепторы.

— Петух в вине, шеф, — сдержанно и как-то по-взрослому продекламировала она.

Интересно. Интересно. Честно сказать, я ожидал увидеть четыре десерта. Но, вероятно, участники решили меня удивить, по крайней мере, девушки уж точно. Петуха в вине готовить просто до ужасного непросто. Очень велик риск пересушить мясо птицы или просто убить его вкус целой бутылкой красного вина, которое нужно использовать в классическом рецепте. И, судя по внешнему виду блюда, Элис использовала именного его.

— Девочки, вы решили на пару споить меня? — спросил я, тем самым чуть разряжая накалённую атмосферу.

И это подействовало, так как моментально на лицах ребят появляются улыбки и даже послышался чей-то смешок.

— Нет, шеф, — ответили они в один голос.

— Брендон, ты влила туда целою бутылку красного?

— Да, шеф, — не стушевавшись, ответила она, чем вызвала моё мысленное одобрение.

Всё в этом блюде было идеальным: от степени прожарки до итогового вкуса, правда, презентация была выполнена чёрт знает как. Какие-то никчёмные крапинки чего-то красного, словно эту тарелку перед подачей окропили кровью этого самого петуха.

Розали также подкачала с подачей. Всё было слишком просто. Без изюминки.

— Девушки, единственная проблема в ваших блюдах — презентация. У Элис какая- то красная хрень, разбрызганная по тарелке, хотя само блюдо потрясающие. Роуз, у тебя же это блюдо подано слишком просто. Но вкус выдержан филигранно.

— Спасибо, шеф, — услышал я в ответ от девчонок, уже отходивших от стола.

— Парни, вперёд, — подозвал их я. — По закону жанра у вас должны быть приготовлены десерты. Я угадал? Эм, ты приготовил десерт?

— Нет, шеф.

— Джаспер?

— Нет, шеф.

— М-да, Джеймс, сегодня нам не судьба отведать круассанов, — грустным тоном проинформировал я распорядителя зала, стоявшего у меня за спиной.

— Жаль, — ответил он, псевдодраматично вздохнув.

— Ладно, черт с вами. Эм, что у тебя?

— Кордон блю на подушке из спаржи, — заявил тот.

Подача идеальна. Кордон блю великолепно контрастировало на выбранной подушке! Лишь бы только вкус не подкачал. А ведь приготовление подобного блюда далеко не простое — нужно абсолютно точно рассчитать сколько чего класть, иначе велика вероятность получить «пустышку», или же начинки окажется слишком мало.

При разрезе я увидел безукоризненно сбалансированное количество ингредиентов, и вкус был прекрасным.

— Джаспер, что приготовил ты?

— Рататуй, шеф.

Вот оно! Я так и думал, что кто-нибудь из участников приготовит его, и не ошибся.

Это блюдо пестрело запахами и всевозможными красками. Оно являлось, пожалуй, одним из самых трудоёмких. Нужно было нарезать приличное количество овощей, причём, всё они должны были быть идеально порезанными. Для того, чтобы блюдо приготовилось равномерно, требовалась именно идентичность в нарезке ингредиентов.

Попробовав немного, я отметил, что всё приготовлено отменно. Презентация также не подкачала — такие блюда впору снимать в журналах о кулинарии.

Но, несмотря на филигранность готовки, оно оказалось самым простым из всех по количеству использованных в нём техник.

— Надо признать, задали вы мне задачку. Джаспер, рататуй вышел замечательным, но это блюдо кажется мне наиболее простым из всех предоставленных. Что касается кордон блю, то тут совершенно иная ситуация, оно и на вид, и по факту оказывается более сложным в приготовлении, — заявил я. — Девушки, подойдите сюда, пожалуйста.

Стоило приглашённым поравняться с парнями, как я приступил к вынесению решения.

— В предпоследнем отчётном ужине будут участвовать… — выдержав необходимую паузу, я продолжил:
— Элис, и она получает иммунитет на сегодняшний ужин. Эл, молодец, ты показала наиболее сложное блюдо из всех, продемонстрировав навыки кулинара наилучшим образом. Также на шоу остаётся — Эммет. И… — вновь помолчав несколько секунд, я продолжил: — … и Роуз. Джаспер, ты покидаешь шоу.

Впрочем, он, как истинный военный, даже глазом не повел, услышав своё имя. Он был, как обычно, спокоен и сдержан, девчонки же едва боролись с подступившими слезами, особенно это было заметно по Элис.

— Давай, парень, — продолжил я, когда он подошёл ко мне, чтобы попрощаться. — Ты крут! Реально, если все повара в военных подразделениях готовят хоть немного так же, как ты, то я спокоен за наших военнослужащих!

— Спасибо, шеф.

— Как тебе кажется, кто из этих троих выиграет? — напоследок обняв, спросил его я.

— Брат, прости, конечно, — обратился он к Эму, который только кивнул ему, улыбнувшись. — Но мне кажется, что Эл должна победить.

— У тебя предвзятое отношение, — подколол его медведь, обняв Эл и Роуз огромными ручищами и вновь заставив всех разразиться смехом.

— Может быть. Но я на тебя посмотрю, если ты окажешься в такой ситуации. Пока.
И наш военный уверенной походкой покинул Адскую кухню.

— Снято!

Стоило Стени произнести эти слова, как Роуз ещё сильнее обняла плачущую Элис.

Мне хотелось порадовать девушку новостью о её родителях, но я решил оставить это на финал. Пусть будет клише, но людям ведь нравятся хэппи-энды хоть в чём-то? Даже в аду должно случаться что-то хорошее.

Впрочем, мой хеппи-энд, вероятно, как назло откладывался, так как достав мобильный, чтобы проверить звонки, я увидел сообщение от Клэр:

[i]«Белла собирается вести переговоры по слиянию. И её отцу стало хуже».[/i]

Предыдущая глава