В этом декабре Лондон был восхитителен. Крупные хлопья снега вальсировали по разряженным улицам под пение рождественского хора, а спешащие к накрытому столу люди были словно укутаны в праздничное настроение, неуклюже, но гордо неся перед собой красиво упакованные подарки и внутреннюю, почти осязаемую радость от предвкушения волшебного вечера. Искусно украшенные весёлыми гирляндами дома будто подмигивали случайным прохожим, дразня уютом и теплом, скрытыми внутри, а окна выставляли напоказ моменты счастья обыкновенных английских семей, собравшихся за праздничными столами, что ломились от с любовью приготовленных блюд. Определённо, это было самое счастливое время в году для многих, но не для всех. И, к сожалению, в своё двадцать третье Рождество Гермиона относилась к категории неудачников, для которых самый ожидаемый праздник стал всего лишь одним из множества унылых дней скучной и бесцветной жизни.
Она аппарировала в малоизвестную часть магического Лондона, надеясь, что здесь Рон точно её не найдёт. Вероятнее всего, он сейчас барабанил в дверь её квартиры, и поэтому возвращаться домой совершенно не хотелось. Гермиона вздохнула и, поплотнее закутавшись в зимнее пальто и в свою обиду, побрела вперёд вдоль ярко освещённых витрин закрывающихся магазинов. В отличие от маггловской половины города, тут улицы были почти пусты, а все волшебники, за исключением запоздавших прохожих, увлёкшихся поисками подарков, уже наверняка справляли Рождество в кругу друзей и близких. Думать об этом было тоскливо, ведь все краски праздника для Гермионы словно потухли в тот миг, когда она поняла: это Рождество не будет ни обычным, ни – совершенно точно – особенным в хорошем смысле этого слова, и поэтому ей изо всех сил хотелось верить, что оно хотя бы не станет худшим. Она так желала волшебства, желала хотя бы на один день ощутить, что её размеренная и особо ничем не примечательная жизнь, напоминающая чёрно-белое кино, всё же сможет окраситься в яркие цвета. Помолвка, заключённая на Рождество, безусловно, стала бы самым ярким событием за весь прошедший год, если не считать успехов в карьере, естественно. Но раз надежды не оправдались, то, может, стоит попытаться как-то прогнать дурное настроение и ноющее одиночество, так остро ощущавшиеся в этот прекрасный вечер декабря? Может, ещё не поздно что-то изменить назло обидным обстоятельствам?
Гермиона внезапно поняла, что уже довольно долго стоит возле одного из многих с виду непримечательных ресторанчиков, на витрине которого висело чёрно-белое объявление. На фоне аляповатых плакатов, коими было завешено большинство окон подобных заведений, этот действительно привлекал внимание простотой и сдержанностью цветового решения. В центре были изображены тёмные силуэты двух людей, сидящих за столом и держащихся за руки, а текст сверху гласил: «Ты одинок? Хочешь, чтобы твоё Рождество стало особенным? Тогда заходи — а предрассудки оставь за порогом».
Гермиона ещё раз перечитала странное объявление. Нахмурившись, она попыталась понять, что это за место, но витрина, украшенная неяркими огнями волшебной гирлянды, и крыльцо с повидавшими виды порожками мало говорили о том, что ждёт её внутри.
Конечно, вряд ли это заведение было для неё. Всему рискованному и неизвестному Гермиона предпочитала хорошо изученное и проверенное. Она много лет работала на одной должности в Министерстве, отметая прочие, зачастую гораздо более выгодные предложения из-за боязни, что дай она согласие — будет только хуже; много лет обедала в одном и том же кафе по будням и заказывала одни и те же блюда из раза в раз, опасаясь, что может зря потратить время и деньги на неудачные гастрономические эксперименты. А ещё много лет встречалась с одним и тем же парнем, с каждым годом всё усерднее пытаясь убедить себя, что лучше него она не встретит никого и никогда, хотя сердце противно нашёптывало, что всё же Рон не тот, о ком она мечтала.
Но что если она заблуждалась? Если её боязнь неизведанного была не более чем обычными предрассудками, которые администрация этого странного места советовала оставить за порогом?
Гермиона всё ещё размышляла на эту тему, хотя сама уже поднялась по припорошенным снегом ступенькам, а затем, повинуясь странному порыву, открыла дверь и вошла внутрь.
В комнате было темно, и поначалу она думала, что ворвалась в чей-то на время покинутый дом, но вскоре её глаза привыкли к тусклому освещению от парящих под потолком свечей, а из глубины помещения выплыла фигура стройной высокой девушки с блестящими глазами и длинными светлыми волосами. Сложно было разглядеть, что на ней было надето, но это, определённо, было что-то белое и воздушное, придававшее той сходство с призрачным облаком.
– Приветствую вас, мисс… – слегка склонив голову, она вопросительно посмотрела на Гермиону.
– Грейнджер, – тихо подсказала та, справившись со странным волнением, охватившим её. – Гермиона Грейнджер.
– Очень приятно, мисс Грейнджер. Могу я звать вас Гермиона?
Получив утвердительный кивок, незнакомка спокойно продолжила:
– Меня зовут Эйлин, и я сегодня буду вашим проводником. Как я понимаю, вы пришли к нам впервые?
Гермиона вновь кивнула, пытаясь понять, можно ли начинать жалеть о том, что вошла в ту дверь.
– В таком случае я вам немного расскажу о том, куда вы попали. Это закрытый клуб для исключительного круга людей, Гермиона, поэтому то, что вы нашли его, уже говорит: вам нужно было оказаться здесь сегодня, когда начинается первый день сеансов.
– Сеансов? Простите, я…
– Чуть-чуть потерпите, и я всё объясню, – мягко коснулась её руки Эйлин, и Гермиона невольно отметила, насколько нежным и почти невесомым было это прикосновение, дарящее спокойствие. – В обычное время здесь функционирует небольшое кафе, в котором вы всегда можете вкусно поесть, насладиться живой музыкой или потанцевать. Но раз в сезон, начиная с Рождества, мы устраиваем сеансы или, иными словами, свидания вслепую.
Эйлин ненадолго замолчала, словно выжидая реакции Гермионы, мысли которой были лишь о том, какого чёрта она здесь делает. Как-никак меньше всего на свете ей сейчас хотелось знакомиться с каким-то неизвестным мужчиной, чтобы потом целый вечер выслушивать его сальные шуточки и терпеть безуспешные попытки забраться к ней под юбку. Ведь именно такого плана типы ходят на подобные вечеринки?
– Не пугайтесь, свидания – это не всегда встречи с романтической подоплёкой. Многие из наших гостей во время сеансов находят себе верных друзей и продолжают общение на долгие годы. Хотя случаев воссоединения двух ищущих друг друга сердец всё же намного больше.
– Значит, здесь я должна буду с кем-то знакомиться? – с лёгким презрением в голосе спросила Гермиона, представляя, как буквально завтра же местные газеты с удовольствием будут смаковать новость о том, что Гермиона Грейнджер, героиня войны и лучшая подруга Гарри Поттера, долгое время состоявшая в отношениях с не менее известным Роном Уизли, решилась на адюльтер в само Рождество.
– Да, но это будет необычное знакомство, и, поверьте, вы не разочаруетесь, так как благодаря магии нашего клуба вы встретитесь с человеком, который сможет помочь вам, а вы в свою очередь поможете ему. Вы же не случайно пришли сюда, верно?
Эйлин загадочно улыбалась, а Гермионе постепенно начало казаться, что она ввязывается в какую-то сомнительную авантюру, ведь туманность речей Эйлин слишком ей напоминала изъяснения Трелони, а в некоторых случаях и Луны Лавгуд. Странное место, окутанное мраком, непонятное знакомство, которое каким-то образом должно ей в чём-то помочь… Что следующее? Гадание на кофейной гуще или поиск нарглов, приводящие к просветлению и счастью?
– Гермиона, я вижу ваши сомнения и знаю, что предрассудки, прочно укоренившиеся в сознании, не дают вам отпустить себя и довериться ощущениям. Скажите, вы чувствуете опасность?
Прислушавшись к себе, Гермиона удивилась, что в действительности опасности она не чувствовала, но ведь должен быть в чём-то подвох?
– Никакого подвоха, – в ответ на её мысленный вопрос мягко проговорила Эйлин, чем поразила Гермиону, и в этот момент её лицо озарилось странной улыбкой. – Просто есть одна особенность. Во время сеансов, которые будут происходить ежедневно в течение недели до Нового года, вы не сможете видеть своего собеседника, а он, соответственно, не сможет видеть вас, как, впрочем, и остальных присутствующих. Вы не будете знать его имя, а своё так же сохраните в секрете ровно до того момента, когда до Нового года останется всего минута. Именно тогда помещение озарится светом, и вы, посмотрев друг на друга, узнаете, с кем общались всё это время. Правила уже много лет остаются неизменными, что помогает нашим гостям за неделю узнать и воспринять друг друга, не опираясь на внешность или статус, иными словами, увидеть друг друга настоящими, а не погребенными под множеством ярлыков, навязанных временем и обществом. Ваш собеседник может быть кем угодно: знаменитым врачом, бедным студентом, богатым чиновником или просто заплутавшим странником. Но какое это будет иметь значение, если вы почувствуете духовную близость с ним?
– А если я не почувствую? Если мне не понравится тот, с кем я познакомлюсь в темноте? – из тысячи вопросов выловила Гермиона первый, пришедший в голову.
– Это практически исключено. Магия места чувствует вас и ваше настроение, а я чувствую магию, и поэтому проведу вас прямо к тому столику, где вы встретите правильного человека, общение с которым исцелит вашу душу.
Теперь Гермиона поняла, почему Эйлин сказала, что она проводник. Видимо, она обладала какими-то исключительными способностями к эмпатии, хотя, с другой стороны, это могло также означать, что она обладает исключительными способностями к актёрскому мастерству.
– Значит, мне нужно будет приходить сюда каждый день? – испытывая противоречивые чувства по поводу услышанного, спросила Гермиона.
– Если захотите узнать, с кем общались всё это время — да. Иначе вы никогда не узнаете имя незнакомца.
– А если я с ним договорюсь о встрече за пределами клуба до Нового года?
– Исключено. Если вы или ваш собеседник случайно или намеренно нарушите правила клуба и откроете свою личность, то на обоих вмиг подействует заклятие забвения, а сами вы окажетесь в парке неподалёку и никогда не вспомните, что были у нас в гостях. И, конечно, вряд ли вы когда-либо встретитесь с тем человеком вновь, а если и встретитесь – ни за что не узнаете друг друга.
Гермиона задумалась. Вопросов всё ещё было слишком много, но хотя бы на основные она получила ответы.
Всё это казалось странным, пугающим и неизвестным. В сущности, оно таким и было, но, кажется, впервые за долгие годы Гермионе захотелось попробовать что-то рискованное. К тому же никто не узнает, кто она, никто не услышит её имя и не увидит её лица, если она сама не захочет этого. Ей нечего терять.
– Сегодня Рождество, Гермиона, и оно обязательно станет по-настоящему волшебным, если вы согласитесь, – мягко вторгся в её размышления голос Эйлин, которая подала ей магический контракт с прописанными условиями участия в сеансах.
Как странно и удивительно: ещё утром Гермиона была уверена – сегодня Рон решится на смелый шаг. Но в итоге это сделала она сама, совершив немыслимое: она поставила подпись.