Квартиру они обустроили в соответствии со своими потребностями. Две небольших "личных" комнаты и совмещенный санузел особых изменений не претерпели и мало отличались от тысяч таких же комнат в таких же квартирах. Зато вот к кухне-столовой и гостиной крепкие руки вампиров приложились основательно.
Собственно, от кухни не осталось ничего, кроме двух холодильников(для запасов крови... а периодически - еще и для запрещенных товаров) да раковины. Все остальное было безжалостно ликвидировано в угоду классическому убранству лаборатории, где безраздельно царил Лоран, грозясь жестоко покарать всякого, кто "своими немытыми лапами влезет куда не надо", и порой скрываясь от друзей за глухими дверями. Разговаривать, впрочем, двери не мешали, да и вряд ли так уж защищали от нестерильного внешнего мира, учитывая опасное соседство лаборатории с рассадником грязи(извечная участь кустарей!), который устроили Джеймс и Виктория в бывшей гостиной. По всей комнате валялся электронный мусор, чертежи и почти готовые изделия: для Джеймса обязанность обеспечивать их маленькое предприятие необходимой техникой была не только работой, но и любимейшим хобби, и дарила почти столько же удовольствия, сколько приносит удачная охота.
Работая над особенно интересной штуковиной, он даже забывал отмахиваться от летучих мышей - любимых зверюшек вампиров на все времена, - которых стараниями Виктории в доме было около дюжины и которые летали по комнате, бурно выясняли отношения, верещали и гадили. И, не боясь мертвых хозяев, активно совали любопытные носы прямо им под руки, особенно если руки чем-то заняты.
Они же служили Лорану бессменными подопытными и источником материала для запрещенных препаратов. Помнится, его коллег очень интересовало, почему именно летучие мыши, интересовало настолько, что они как-то раз не выдержали и спросили.
- Они впадают в спячку, - хмыкнул в ответ вампир, - что, в общем, близко к нашему естественному состоянию. Кроме того, их можно держать дома, в отличие от тех же медведей. И, между прочим, опыты с этими зверьками показывают неплохой результат - во всяком случае, при добавлении вытяжки из яичек летучей мыши препараты, стимулирующие сперматогенез, увеличивают жизнеспособность и подвижность сперматозоидов процентов на пятнадцать по сравнению с рецептом, использованным мной ранее, прове...
- Заткнись!
Это самое "проверено" почему-то показалось особенно противным. Виктории сразу представилось, как гордая красавица Ирина Денали, растрепанная, полураздетая, смачно сплевывает в чашку Петри, готовит препарат - и затем с интересом рассматривает каплю густой жидкости под микроскопом... Представилось тем ярче и тем неприятнее, что от Ирины подобного можно было ожидать. Она вообще была немного с другой планеты.
Можно сказать, ребята нашли друг друга, хотя Лоран всегда в первую очередь интересовался теми отраслями науки, которые могут принести прибыль. Например, если бы стимуляторы сперматогенеза не были запрещены, не заказывались тайно и не продавались из-под полы за бешеные деньги, вряд ли он бы сейчас колдовал на кухне, вываривая из концентрированного тестостерона какой-то суперконцентрат и добавляя туда вытяжки, добытые из летучих мышек.
Бедные малыши... Виктория могла зуб дать, что мужчины, увлеченные своим делом, забудут их покормить, такое уже не раз бывало. Ну правильно, один с головой ушел в алхимию, другой в работу над переносным термостатом на батарейках, кто ж тут о мышах думать будет?.. Когда рядом хозяйка дома, конечно, есть кому думать, но на этот раз она осталась в грузовике - в квартире болтающийся почти без дела третий лишний был не особо нужен, а караулить ценный груз было необходимо. Солнечная вода, мази для местного повышения температуры тела, эндорфин в различных дозах, гормональные препараты и многое другое - все, чтобы можно было жить в глухомани, да не просто жить, а получать при этом хоть какое-то удовольствие. Приходится признать: все вампиры - вынужденные наркоманы. Ну, почти все - есть и старики, решившие, что все тлен; они не возбуждают искусственно свою иссохшую плоть, живут уединенно, вдали от мира, покидая свои подземные норы только ночью, когда голод начинает пожирать их внутренности, чтобы поохотиться на крыс. Возможно, в этой мучительной аскезе и есть какой-то смысл... Двухсотлетняя Виктория до сих пор не могла понять, какой. Да и не стремилась, честно говоря.
Запищали электронные часы, оповещая, что кончились сутки с последней обработки; вампирша не дергалась - грядущий день она собиралась безвылазно провести в кузове, наглухо закрытом от солнечных лучей. С другой стороны, выезжать они договорились в пять утра - а циферблат ехидно показывал полночь...
Ночное дежурство проходило без происшествий, позволяя упырихе спокойно убивать время за постройкой карточной крепости на полу между ящиков; она все еще надеялась побить свой рекорд в полторы сотни карт. И, наверное, побила бы... если бы на сто первой ее рука не дрогнула, и потрепанные картонные прямоугольнички не разлетелись бы по всему кузову. Пришлось лезть собирать.
Чуть сдвинув ящики, она обнаружила смятый клочок бумаги - и откуда он тут взялся, ведь три дня назад, приводя машину в порядок, Виктория совершенно точно выкинула весь мусор, - подняла и внимательно осмотрела. Уголок бумажки топорщился, позволяя прочесть: "Признаться, я удивлен, что... о программе фертилизации..."
Похоже, адресовано Лорану - подчеркнуто вежливое начало, да и само по себе бумажное письмо, ведь подпольные ученые не доверяют электронной почте... скорее всего, выпало у него из кармана при погрузке. Но... он же всегда считал идеи возвращения вампиршам способности к зачатию бредовыми... или просто для нее сведения собирает? Дрожащими пальцами женщина развернула листок:

"Признаться, я удивлен, что вас интересует именно этот вопрос. Но если вы хотите знать мое мнение о программе фертилизации, скажу прямо - это полная чушь. Несмотря на расхождения наших теорий в мелочах(я все еще считаю взгляды летаргического направления гротескно преувеличенными), думаю, в главном мы с вами сойдемся - нет и не может быть средств, способных поддерживать женский организм в, так сказать, боевой готовности на протяжении всего периода овуляции, в момент оплодотворения и во время беременности до рождения ребенка; так же как нет средств, ускоряющих эти процессы до часов или минут. Полагаю, затеянный Корпорацией проект, якобы способный подарить вампирам радость отцовства и материнства - на самом деле пустышка, способ выкачивания денег из доверчивых идиотов, желающих и в смерти обрести семью; попутно они поработают подопытными крысами для тестирования модификаций уже существующих препаратов, и заметьте себе - они даже не могут отказаться от этого!
(Не спрашивайте, из каких источников мне об этом известно). Умолкаю, опасаясь написать лишнего.
С уважением и пожеланиями успехов в работе вам и вашей прекрасной коллеге,
Э.Д."

Мутная пленка, то и дело наползающая на глаза, мешала читать, буквы расползались под солеными каплями. Мокрая бумага рвалась легко и почти беззвучно.*

После того, как в кузов запихнули забитый кровью холодильник, термостат и клетки с мышами - на удивление сытыми, по-утреннему сонными и вполне довольными жизнью, - свободное место выстроилось в узкий коридорчик. Джеймс, усевшись по-турецки на полу рядом с кабиной, пытался настроить радио - в поездках старенький приемник все время барахлил; Виктория, опершись спиной о дверцу холодильника, а босыми ступнями - о стоящий напротив ящик, работала для него живым креслом. Немножко недоделанным, правда - сиденья у кресла не наблюдалось, только спинка и подлокотники, - зато на редкость функциональным...
- Ну, как сходили? - спросил механик, стараясь не поддаваться на провокации "кресла". - Присмотрела себе что-нибудь из новинок?
- Кое-что интересное там появилось, конечно, только от цен тошнить начинает... - вздохнула вампирша.
- Вот потому и рассказывай, что от цен тошнит, - свою продукцию Корпорация продавала по баснословным ценам, воистину на вес золота. Многим оставалось только пожирать новинки глазами да облизываться в течение многих десятилетий, дожидаясь, пока цены не упадут хотя бы до "очень высоких".
- Хм, если так интересно... - томно протянула женщина, понижая голос почти до шепота и запустив пальцы в тонкие светлые волосы друга, - появился новый препарат местного действия, вызывающий сокращение гладкой мускулатуры; что характерно, спазм появляется не сразу, а в ответ на длительное периодическое равномерное давление на обработанную поверхность...
- Звучит-то как, а, - Джеймс оторвался от своей работы, рискуя свернуть себе шею, развернулся, чтобы видеть лицо любовницы. - Прям как попробовал...
Из кабины донеслось выразительное покашливание и стук. Как ни прячься, а друг-вампир всегда услышит тебя за условной стенкой - впрочем, с обостренным слухом почти все стены условные... И напомнит о себе, если вы со своими нежностями слишком уж забываетесь или просто действуете ему на нервы. Механик, разочарованно вздохнув, вернулся к работе. Он свое получит, хоть и не сейчас. А приемник все-таки надо настроить, дневные трансляции еженедельных "Вольтерских новостей" повторяют не всегда. Нарочно, паразиты, все самое интересное и важное крутят днем - еще одна мотивация переходить на дневной образ жизни...
Вдруг руки его разжались, голова безвольно упала на грудь, тело обмякло, точно у тряпичной куклы.
Виктория стукнула по стене пару раз:
- Ничего мы сегодня не послушаем, он отключился. А я в нашего старичка не полезу, - из кабины донеслось нецензурное слово, с досадой, но беззлобно.
Вампиры не спят... ну, то есть, не спят в привычном для человека смысле этого слова. Но для нормального функционирования их нервная система тоже нуждается в отдыхе, иначе они все поголовно сходили бы с ума от перегрузок. Печально известный пример единственной истинной неспящей, погибшей в 1978 году, был достаточно страшен и вполне доказывал необходимость сна...
Нет, такая судьба упырям точно не грозила. Если соблюдать ритуалы, укладываясь с утра в уютный ящик и наслаждаясь приятным полусонным состоянием, то вообще беспокоиться не о чем. Современная жизнь диктовала свои условия, необходимость многосуточных бдений - и многие отказывались от привычного ритма... так в жизни неупокоенных появилось новое понятие: "отключка".
Организм лишали отдыха на трое, пятеро, семеро суток - и в какой-то момент мозг просто выключался, как будто невидимую вилку из розетки выдергивали. Кому-то везло, и они просто каменели на полуслове, словно переживая трупное окоченение; другие валились на пол, как мешки с картошкой. И могли провести в таком состоянии час, день, неделю - в зависимости от того, как повезет, как давно были охота и последняя отключка, - нечувствительные к любым попыткам разбудить. А после как ни в чем ни бывало возвращались к прерванному делу.
Джеймс отключался сравнительно часто, но, как правило, ненадолго, не более суток. Обидно, что это случилось сейчас, - полезно быть в курсе событий, - но, наверное, ночью будет повтор, или, в крайнем случае, можно послушать у веганов; Карлайл так точно каждый выпуск записывает...
Все равно до хорошего приемника ехать и ехать. Часов тридцать, и это если обойдется без проблем с новыми патрульными. До ближайшей же остановки семь часов, как гласит выверенная за много лет схема; делать ничего не хотелось, и, поудобнее уложив безжизненное тело вдоль прохода, упыриха свернулась калачиком и предалась невеселым раздумьям.
...Не так давно у них прошел период, который многие умники называют "кризисом загробного возраста". Такое случается у пар, живущих вместе более ста лет: можно очень долго старательно не замечать неприятные черты своей половинки, не придавать значения раздражающим мелочам, но рано или поздно происходит взрыв. И спокойные, почти идеальные со стороны отношения превращаются в ругань взахлеб по каждому пустяку; скандал способен спровоцировать даже случайный жест. И длиться эта война может месяцами, пока не выгорит вся накопившаяся злость. Некоторые пары впоследствии приходят в норму, хотя осадок, конечно, рассасывается не сразу; чей-то союз даже укрепляется и переживает еще не одну бурю, но таких единицы. Большинство разбегается, не успев отойти от потрясений первого же кризиса. В какой-то момент Виктории показалось, что так случится и с ними.
И она совершила ошибку, типичную для многих женщин, - что мертвых, что живых, - стремящихся спасти свой брак любыми способами. Люди в таком случае просто перестают предохраняться, вампирше же пришлось отстоять многочасовую очередь желающих записаться добровольцами на только-только открывшуюся тогда программу фертилизации... кого там только не было, от счастливых молодых парочек и воспылавших надеждой стариков до одиночек, желающих познакомиться хотя бы таким извращенным способом. "Мы рассмотрим ваше заявление в течение года и решим, подходите ли вы для нашего проекта," - протянул мужчина с манерами откормленного кота. - "Ждите уведомления."
Джеймс об этом не знал. Лоран был в курсе - правда, узнал обо всем уже постфактум, - и злился. До сих пор, хотя прошел почти год с совершенной ею глупости, и месяцев семь как мышки не прятались по углам, напуганные очередным скандалом на пустом месте. Злился молча, делая вид, что ничего не происходит. Он никогда не повторял однажды сказанное, а в тот вечер наговорил более чем достаточно. У Виктории даже аргументов тогда не нашлось, кроме "откуда тебе знать, может, Ирина поступила бы так же, если б вы виделись чаще раза в год? Она ведь тоже женщина, и тоже могла прийти в отчаяние! Ее ты бы так же отчитывал?!"
Вампир резко выпрямился, сжав кулаки, - еще немного, и ударил бы. Но сдержался и ответил подчеркнуто тихо:
- Женщина всегда должна помнить, что с ней рядом мужчина, и не принимать столь важных решений через его голову. Надеюсь, Ирина это понимает.
Лучше бы ударил.
Более к этой теме не возвращались, делая вид, что ничего и не было; тем удивительнее было вчера обнаружить клочок бумаги в машине. Рыжая тихонько поскреблась в стену.
- Чего тебе?
- Кто такой Э.Д.?
- Чувак, за связь с которым могут убить, - бесстрастно ответили из кабины. - Поверь, ты не хочешь знать больше.
- Не хочу, - легко согласилась вампирша. И тихо-тихо, одними губами, прошептала: - Спасибо.
Водитель не услышал. Или сделал вид, что не услышал.
_____________
*Чисто физиологически вампиры могут плакать. А следуя моему личному обосную - не только могут, но и должны.