Я переживала за Викторию. Она снова замкнулась. После ухода Патрика я пыталась с ней поговорить, но она отказывалась идти на откровенность. И сегодня утром, отмахнувшись от меня, уехала к родителям. Я тоже обещала отцу, что приеду, но сначала, я хотела исполнить те обещания, что твердила себе ночью. Дэйну я уже все сказала, осталось еще три визита. С Ноэлем, я договорилась встретиться через два часа возле библиотеки. Думаю, успею навестить Коула, только бы застать его в клубе. Узнав через справочник домашний номер Таннера и набравшись храбрости, набрала цифры.
- Дом мистера Редклифа, - послышался из трубки голос Элен.
- Здравствуйте, Элен, это Эшли Картрайт, могу я поговорить с мистером Редклифом?
- Минуточку, мисс Картрайт, - услышала я ответ женщины, после небольшой паузы.
- Эшли, не думал, что мое воскресенье будет таким приятным! Чем удостоился такой чести? – игриво-насмешливым голосом поприветствовал меня Таннер.
Похоже, кто-то в очень хорошем настроении.
- Нам нужно поговорить, - прямо сообщила я.
- Не имею ничего против. Сегодня в два часа дня в ресторане «Сентро Васко» я буду ждать тебя, - уверенно проговорил он.
- Нет…
- Да. Или ты приходишь в ресторан, или разговора не будет, - непреклонно перебил меня Таннер.
Это попахивало свиданием, но, зная Редклифа, мне придется согласиться.
- Хорошо, я буду в два, - ответила я и, недослушав его ответ, отключила вызов, зловредно улыбнувшись. О, какой же он наглый!
До «Паутины» я прошлась пешком. При входе я встретила Лизи, которая руководила уборкой в клубе. Лимонный запах чистящих средств наполнил воздух в зале.
- Привет, Лизи, - поздоровалась я.
- Привет, Эшли, – радостно встретила меня она. - О, зови меня Лиза, только Коулу не говори, терпеть не могу, когда он меня называет Лизи. Проходи, проходи, он ждет тебя.
- Ждет? – не поверила я.
- Он сказал, что тебя заест совесть и ты…
- Лизи, - прокатился по залу предостерегающий голос Коула. – Я сам скажу Эшли все, что считаю нужным.
- Что-то заболталась я, работы много, - вмиг став серьезной, засуетилась Лиза. – Всего хорошего, Эшли.
- Пока, - не могла не улыбнуться я резкой смене настроения женщины.
Я с тревогой пригляделась к Коулу, отмечая его припухшую челюсть и фиолетовый синяк под глазом. Его походка была немного скованной – падение на бильярдный стол не прошло бесследно.
- Пойдем ко мне, Эшли, - начал Коул первый, пропуская меня к лестнице. - Не переживай, со мной все в порядке.
- Нет, не в порядке, - загрустила я.
Коул издал раздраженный вздох, но промолчал.
Как только дверь в его апартаменты закрылась, он начал разговор первым.
- Я не хочу слушать то, что ты хочешь мне сказать, - резко проговорил он, вскинув подбородок. – Я все и так знаю, видел вчера по выражению твоего лица. Эшли, мне плевать на драку с Ноэлем. Плевать на этот глупый тотализатор. Ты хочешь быть со мной, я хочу быть с тобой. Все остальное – ерунда!
- Нет, не ерунда! – не сдержавшись, вскрикнула я. – Это все неправильно! Я не хочу участвовать ни в каких играх! Не хочу, чтобы мои первые отношения с парнем начались, как какой-то фарс! Не хочу никому причинять боль. Я запуталась во всем этом…
Я затихла, это все будет труднее, чем я думала.
- Эшли, - услышала я полустон Коула.
Он подошел ко мне и хотел обнять, но я не позволила ему этого сделать.
- Нет, Коул, - остановила я его, боясь от отчаяния наделать еще больше глупостей.
- Кто он? – звенящем от напряжения голосом спросил он.
- Он? – не поняла я.
- Если бы ты определилась и сделала свой выбор, этого разговора не было бы. Значит, я делю твою симпатию еще с кем-то. Кто? Этот французский хлыщ? Или наш неотразимый преподаватель? Или, может, Дэйн умело предпринял тактику наблюдения? Кто, Эшли?
- Может, ты и прав, - жестоко согласилась я.
Коул никогда со мной не нянькался, я тоже не буду этого делать с ним.
- Если бы я определилась, этого разговора не было бы. Поэтому я приняла решение не участвовать в играх Алжирста и порвать всякие отношения со всеми вами. Прости.
- Нет, не прощу! – не сдержался Коул, и вся его невозмутимость слетела, как мишура. - И если ты думаешь, что этим своим решением остановишь меня, то глубоко ошибаешься.
- Боюсь, что у тебя не будет другого выхода, - твердо стояла я на своем.
Лицо Коула вдруг расслабилось, и в комнате раздался его ядовито-печальный смешок.
- Я найду этот самый выход, не сомневайся, Эшли Картрайт! Никогда не предлагай мне сдаться, если есть хоть один шанс победить. То, что между нами происходит, нельзя упустить. Неужели ты это не видишь?
- С самого начала ты сказал, что это всего лишь страсть – ничего большего! Значит, нечего упускать…
Это был удар ниже пояса, но я не сказала ничего лишнего.
- Черт побери, Эшли! Что ты хочешь от меня услышать? Обет в вечной любви? У нас был уже этот разговор. Но я готов изъясниться еще раз. Чтобы там дальше не было между нами, как бы все не сложилось. Единственное, в чем ты можешь быть уверенной – это в том, что я никогда не стану лгать про чувства, которые испытываю к тебе.
Коул умолк, его разгорячившееся раздражение было столь осязаемо, что казалось, если бы я поднесла спичку, все бы вокруг заполыхало огнем.
- Я не позволю тебе уйти, - это звучало как клятва.
Собранный, холодный, невозмутимый Коул вернулся.
Мой боевой дух упал, я не хотела вот так расставаться с этим мужчиной.
- Пожалуйста, - прошептала я, все-таки прикоснувшись к нему, нежно проведя по его щеке рукой. – Не надо так…
Коул на миг прикрыл глаза и накрыл мою ладонь своею.
- Если ты ищешь участия и жалости обратись к Ноэлю Дюбуа, - так же тихо ответил он и, открыв глаза, решительно убрал мою руку с лица.
В груди затянулся непонятный узел, глаза защипало от набегавших слез.
- Не надо, упрямица, - смягчившись, сказал Коул, бережно смахивая с моей щеки одинокую слезу. – Это еще конец.
- Мне жаль, Коул, очень жаль. Прости меня, - просила я, собираясь уходить.
- Это ты прости меня, я дал волю злости и ревности. Мне не следовало драться у тебя на глазах. Ты, как-то по-особенному влияешь на меня. Вот, сегодня я опять не сдержался.
- Ты ни в чем не виноват. Прощай, Коул, - выдавила я из себя и открыла двери.
- Эшли, - остановил меня его мрачный голос, заставляя обернуться.
- У тебя не выйдет не причинять боль. Любое твое сложное решение будет причинять кому-то боль. Запомни это.
Я взглянула на него последний раз и, кивнув, принимая правоту его слов, оставила Коула одного.



Я уже пожалела, что все это делаю в один день, но и растягивать не было силы. Ноэль уже ждал меня, раскинувшись на одной из лавочек. Я присела возле него, уже не зная, как правильно начать разговор.
- Я так понял, нас ждет очень серьёзная беседа, - начал сам Ноэль, снимая солнцезащитные очки.
Его лицо выглядело еще хуже, чем у Коула. Нос распух, губа разбита под глазами отечность.
- Так не может дальше продолжаться. Из этого не выйдет ничего хорошего, - пыталась я достучаться до него. – Я не позволю, чтобы из-за глупых традиций нашего университета вы избивали друг друга.
Ноэль хотел засмеяться, но его смех оборвался тихой руганью, а рука легла на правый бок.
- Что такое? – встревожилась я.
- Повыдергивать ноги твоему Гарднеру!
И тут же перед моими глазами встала картина вчерашней ночи, когда Коул ударил ногами Ноэля. И от этого стало еще хуже.
- Только вот не надо этого затравленного взгляда, - недовольно проворчал он. – Во-первых, все началось из-за того, что четверым парням понравилась одна и та же девушка, а не наоборот. Во-вторых, Эшли, мужчины во все времена дрались за женщин. Это нормально! И в третьих, попросту Коул вызывает у меня антипатию, так что я бы ему и без нашего пятиугольника начистил физиономию.
Теперь уже я хмуро смотрела на него недовольным взглядом.
- Ладно, ладно, я постараюсь, чтобы подобного больше не произошло, - изображая раскаяние пообещал парень, поднимая руки вверх. – Так что не вижу такой уж необходимости в прекращении наших отношений.
Я возмущенно фыркнула на заявление Ноэля.
- Вот интересно, как это все ты себе представляешь? Сегодня с тобой? Завтра с другим? Послезавтра с третьим? Неужели ты не понимаешь, что это все мучит меня? Это не честно по отношению к вам! По отношению ко мне! Вся эта ситуация влияет на меня, я меняюсь и поверь, не в лучшую сторону.
Парень попытался улыбнуться, но разбитая губа дала о себе знать, заставляя его остановиться.
- Таких девушек, как ты, очень мало. Твоя искренность и честность так и влечет.
Его взгляд потух и было такое чувство, что сейчас он мысленно находился очень далеко.
- Вот, наверное, почему я остановил свой выбор на тебе, - неестественная для Ноэля печаль звучала в его голосе, а акцент стал резче.
- Свой выбор? – подозрительно спросила я, прищурив глаза.
Ноэль встрепенулся и, вернув своему взгляду привычную беспечность, ответил:
- Конечно, свой выбор среди всех симпатичных студенток.
И шутливом щелчком по носу согнал подозрительность с моего лица.
- Надеюсь, что мы с тобой пришли к взаимному согласию? – с надеждой спросила я.
- Не совсем, - протянул Ноэль. – Скажем так, я понял твою боль, но все же полностью тебя отпустить я не готов.
- Что ты имеешь в виду? – удивилась я.
- Я хочу дружбу. Чисто платонические отношения!
- Дружбу? Платонические отношения? – уточняюще перечислила я.
Ноэль одобряюще легонько кивнул головой.
- А это точно будет только дружба? - вернулась моя подозрительность.
- Ну, если ты захочешь большего, я буду только рад! – засиял он.
- Ноэль, пожалуйста, - просила я, сделав вид, что обиделась.
- Все, все, - шутливо ретировался парень, протягивая мне руку. – Дружба?
Я немного замешкалась, но, в конце концов, с радостью пожала протянутую руку.
- Вот и отлично, теперь, как своему другу, скажу… Потому что, как своей девушке никогда бы не признался: мне нужно прилечь. Бедные мои ребра…
- Тебе помочь добраться до твоей комнаты? - забеспокоилась я, вскакивая.
- О, нет, дружба дружбой, но пожалей мою гордость, я сам. До встречи, Эшли, - попрощался мой новый друг, поднимаясь.
- До встречи, Ноэль, - улыбнулась я.
И глядя ему вслед, я все еще ощущала недоверие к принятому решению. Не сделала ли я ошибку, оставив этого парня возле себя? Что же, время покажет. И, вспомнив про время, взглянула на часы. Половина первого и я уже опаздывала в ресторан к Таннеру. Еще нужно было переодеться. Не то чтобы мне было не все равно, что подумает Редклиф, но воспитание моей матери не позволит мне явиться в ресторан в шортах.



Минута в минуту обговоренного времени, я зашла в ресторан. На мне было скромное светло-серое платье до колен с воротничком стоечкой и маленьким черным пояском на талии. Платье выгодно подчеркивало цвет моих глаз, и выделял фигуру, при этом скрывая все, что нужно скрыть. В руках, я нервно сжимала сумку-клатч темно-зеленого цвета, которая вторила по цвету к туфлям с открытым носком.
- Чем могу помочь? – встретил меня при входе администратор ресторана, приятный молодой человек.
- Эшли Катрайт, меня должны ждать.
- Да, вас ожидают в зале для некурящих, прошу пройти за мной, - кивнул мужчина.
Ресторан «Сентро Васко» славился зажигательной латиноамериканской музыкой и отличной карибской кухней. «Сентро Васко» пользовался большой популярностью у молодежи Майами. Скромный, невычурный интерьер располагал к расслаблению и веселью.
- Привет, Эшли, - поприветствовал меня Таннер, поднимаясь и отодвигая для меня стул. – Великолепно выглядишь, впрочем, как всегда.
Я была на него зла, но это не отменяла того, что он тоже выглядел бесподобно. В выборе одежды Таннер отдавал предпочтение светлым тонам, что выгодно оттеняли его зеленые глаза и бронзовую кожу. Сегодня на нем были белые брюки и ярко-голубая рубашка, которая делала цвет его глаз аквамариновым.
- Тебе никто не говорил, что шантаж – это подло? – обрушилась я на него, как только администратор оставил нас одних.
- Шантаж? – изобразил искреннее удивление Таннер. – Я всего лишь согласился на твою просьбу, внеся одно условие.
Я совершенно неделикатно возмущенно фыркнула. На все у него есть обоснованный ответ.
- Что будем заказывать? Как насчет вина? – галантно предложил он, делая вид, что вопрос с шантажом закрыт.
- Нет! – поспешно ответила я, вызывая понимающую улыбку на губах мужчины.
- Хэллоуин удался, Эшли?
- Не твое дело, - рявкнула я.
- Не нужно грубить мне, пожалуйста.
Это было сказано настолько назидательно, что я почувствовала себя очень неловко.
- Прости, - исправилась я. – Из-за вчерашнего вечера, я и хочу с тобой поговорить.
- Хорошо, но давай сначала сделаем заказ.
Я хотела отказаться, но я действительно была голодна. Утром я не могла проглотить ни кусочка.
- Могу заказать тебе похмельный суп? – продолжил глумиться Таннер.
- Нет, спасибо, - выдавила я из себя, пронзая его испепеляющем взглядом.
В этом ресторане действительно готовили такой суп. Я его пробовала из чистого любопытства, и он мне пришёлся не по вкусу. В итоге я остановилась на холодном супе из авокадо, а Таннер заказал себе острый говяжий суп и чили из курицы и томатов. На десерт мы единогласно сделали выбор в пользу шоколадных рулетов.
- Таннер, это все больше не может так продолжаться. Мне очень жаль и стыдно, поэтому я решила свести к минимуму наши встречи, ограничившись лекциями, - сообщила я, как только мы сделали заказ.
Таннер окинул меня внимательным взглядом, как будто размышлял, насколько я была серьезной.
- Жаль и стыдно? Я не пойму связь этих двух слов к нашим отношениям. Что случилось, выкладывай?
Не хотела я ему все рассказывать, поэтому направила разговор в другое русло. Единственный вариант с Редклифом – сыграть на его ревности.
- Я заигралась, мистер Редклиф, и больше не о чем говорить, - сурово сказал я.
- Заигралась? – повторил он, наклоняясь над столом. – И это должно все мне объяснить? Я не вижу причин прекращать наши отношения.
- Какие еще отношения? – колко рассмеялась я. – Таннер, пара поцелуев – это не отношения. Не мне же тебе объяснять это?
- Еще что-то хочешь мне сказать? – открыто насмехаясь надо мной, спросил он.
Что же, сам напросился.
- Тебе приятно, что после того, как я целуюсь с тобой, через пару часов я целую другого?
Правда, прямо через пару часов, такого не было. Но все же…
- Неприятно, - ответил он, понизив тон.
- И мне неприятно, - подытожила я, хотя это не совсем была правда.
- И с каждым из участников тотализатора тебе было неприятно? – все-таки, я его зацепила.
- А кто тебе сказал, что были только участники тотализатора? – давила я на него дальше.
Взгляд мужчины полоснул меня злостью. Но тут же на его лице я прочитала понимание. Похоже, что меня раскусили. Наш зрительный контакт разорвал подошедший официант.
- Приятного аппетита, - пожелал Таннер, беря ложку.
Я не притронулась к своему блюду, наблюдая за мужчиной, что методично поглощал свой суп.
- Эшли, ешь. Тебе нужны силы, чтобы продолжать чернить себя в моих глаза. И убеждать меня же, что мне подходит, а что нет.
Я пытаюсь показать всем свою грешность, меня же убеждают в моей святости. Кто-то там наверху играет за меня. Или против? Я тяжело вздохнула и послушала его.
- Теперь можно и поговорить, - удовлетворенно протянул Таннер, доев десерт. – Эшли, девочка моя, я уловил твое настроение. Настроена ты твердо. Но! Я требую некоторую поблажку для меня. Я помог тебе с Вики и сохранил ваш секрет, теперь ты пойдешь в отношении меня на некий компромисс.
- К чему ты клонишь? – настороженно потребовала я.
- Перед тем, как окончательно порвать наши отношения, - начал диктовать он, с нажимом выделив слово «отношения». – Ты сходишь со мной на семь свиданий.
Если бы мы не были в людном месте, я бы закричала. Этот гад опять меня шантажировал!
- Это не очень благородно с твоей стороны, - попыталась я воззвать к его совести.
- Как говорится, в любви и на войне все средства хороши, - медленно улыбнулся он.
Тщетно, передо мной сидел бессовестный мерзавец.
- Семь - много, - возразила я, принимая его условия, но не все. – Три.
- Шесть, - не сдавался Таннер.
- Пять, - упрямилась я.
- По рукам, - восторженно согласился он.
По его удовлетворенному лицу и расслабившейся позе я поняла, что и тут он меня провел. Он с самого начала знал, что я не приму высокие ставки, поэтому намеренно завысил их. В итоге, я сама предложила то, что ему нужно. Я не сообразила, а этот умник благополучно этим воспользовался. Супер! Я почувствовала, как вселенская усталость свалилась на мои плечи. Как это все меня достало!
- Теперь, когда ты добился того, что хотел, я могу уйти?
- Пожалуйста, я же не держу тебя силой, - ответил Таннер, разводя руками.
Ну, да, как же. Я послала ему ехидно-кислую улыбку и поднялась из-за стола.
- Всего хорошего, мистер Редклиф.
- И тебе всего хорошего, Эшли. Я позвоню тебе и назначу время нашего первого свидания, - удовлетворенно сказал Таннер.
- Тебе известен номер моего мобильного? – удивилась я.
- Я преподаватель твоего университета и имею доступ к личным телефонам студентов, - как само собой разумеющееся ответил он.
Я окинула его недоверчивым взглядом напоследок, но промолчала. Все, хватит подобных разговоров на сегодня. Я покинула в спешке ресторан, с каждым шагом ощущая давление не выплеснувшихся эмоций. Возможно, не стоило ехать к родителям в таком состоянии, но мне еще никогда так не хотелось прижаться к ним и искать утешения. Я чуть не проехала на красный свет и, тормозя, оглушила улицу визжанием шин. Добравшись до дома, я влетела на крыльцо и настежь распахнула двери, испугав миссис Рассел.
- О, простите миссис Рассел, - воскликнула я.
- Ничего, ничего, Эшли, - улыбнулась женщина, поправив прическу.
- Родители дома?
- Ваш отец с Глорией срочно уехал в офис, они обещали быть к ужину. А миссис Картрайт должна сейчас приехать, она сказала, что будет к пяти, - подробно ответила экономка. – Может, желаете что-то?
- Нет, нет, - расстроенно проговорила я. – Я буду у себя в комнате.
Я вошла в комнату, что многие годы была моим убежищем, но сегодня я не почувствовала привычного умиротворения. Я провела рукой по корочкам моих любимых книг. Пробежалась пальцами по письменному столу, где провела большинство вечеров, осваивая школьную программу. Мой взгляд упал на единственную мягкую игрушку, что была в комнате. Это был мой потрепанный, плюшевый мишка, что когда-то был белоснежного цвета, но время нанесло на его мех серый налет. Единственная игрушка, подаренная моими настоящими родителями, что у меня осталась. И мне казалось, что даже в его черных, пластмассовых глазах, я видела осуждение. Я сняла туфли и упала на кровать. Не смогла я вовремя остановиться. Я хотела использовать всю ситуацию с парнями в своих корыстных целей и вот теперь расплачиваюсь за это. Я не заметила, как мои слезинки скатились на шелковое покрывало. Мой плачь был беззвучным, но не менее горьким. Я не хотела выходить замуж за Николая. В душу закралось сомнение о счастливом исходе обещаний отца и Глории. Моя жизнь находится под каким-то прессом, от меня все что-то требуют. Я хотела свободы, я хотела сделать хоть один свободный вздох.
- Эшли, - услышала я ласковый голос матери с ноткой волнения. – Доченька, что случилось?
- Все нормально, мама, не переживай, - улыбнулась я сквозь слезы.
- Эшли, я понимаю, что тебе тяжело сейчас, - начала она встревоженно, присаживаясь возле меня. – Если позволишь, я постараюсь помочь тебе, хоть чем-нибудь.
Я положила голову на ее колени и свернулась калачиком, вдыхая цветочный аромат, что исходил от нее, точно как в детстве.
- Хочу быть маленькой, - мечтательно прошептала я.
Мэри начала нежно перебирать мои волосы, наполняя душу спокойствием.
- У каждого человека наступает такой момент в жизни, когда хочется вернуться в беззаботное детство. И не раз. Хотя это странно звучит именно в твоей ситуации. Беззаботным твое детство не было. Не плачь, Эшли, - попросила она, замешкавшись. – Знаешь, я всегда так боялась в те редкие моменты, когда ты плакала. Переживала, что не смогу тебя упокоить, не смогу найти подходящих слов. Ты очень сильная девочка, Эшли. Я поняла это в тот момент, когда пришла забирать тебя. Ты помнишь, что сказала мне тогда?
- Помню, - прошептала я, окунаясь в прошлое.
- Я Эшли Медисон – ваша новая дочь, - повторила Мэри слова, сказанные мной много лет назад.
После гибели родителей, до того как меня забрали Картрайты, меня опекала социальная служба. Одна толстая тетка из службы сказала, что ко мне должна приехать моя новая мама, и я должна была принять это, если не хочу жить в детском доме. А я очень не хотела этого.
- Я так переживала, - продолжала вспоминать Мэри. - Ожидала увидеть напуганную, раздавленную девочку. Но передо мной стоял собранный, уверенный человечек, который одним доверчивым взглядом завоевал мое сердце. Я знаю, что мы виноваты перед тобой. Ты плачешь из-за помолвки?
- Отчасти, - уклончиво ответила я. – Мам, а как ты узнала, что папа тот, единственный?
- Не сразу, - сказал она, спустя минуту. – Наш брак был договоренностью наших родителей. Сейчас к молодежи более лояльное отношение, чем в годы моей молодости. Между мной и твоим отцом была взаимная страсть, что положило начало нашей любви.
- Мам, мы говорим о сексе?
- Нет, мы говорим о страсти. Очень важно, Эшли, определить подлинную страсть к мужчине, что служит верной опорой любовь, а не противостоит ей. Страсть, которая не пройдет после одной ночи. Не существует любви без страсти, а вот страсть без любви живет припеваючи.
- Разве это можно вот так просто определить? – растерялась я.
- Непросто, но возможно. Есть один самый главный общепринятый показатель, но не воспринимаемый всерьез. Слушай свое сердце.
- Да, а потом иди на аборт, или будь матерью одиночкой, - угрюмо подытожила я, вспоминая, как безответственно вела себя.
- Иногда, я путаю, кто из нас мама, а кто дочка, - тихо рассмеялась Мэри. – Никогда не понимала, почему понятие «слушать сердце» путают с понятием «отключать мозги». Придет время, и ты поймешь меня, Эшли.
- А у меня есть это время? – вернулась моя грусть.
- Эшли, не держи на нас зла. Мы совершили ошибку из-за отчаяния и гордости. Нелегко признавать, что мы не столь всесильны. Но я уверена, что Энтони все уладит.
Энтони все уладит - в этом была вся моя приемная мать. Мэри Картрайт всю жизнь оберегали, сначала ее отец, затем ее муж. Мама относилась к жизни легко и беззаботно. Вот только я уже так попробовала – не получилось. Значит, придется решать проблемы по мере их поступления. Так, что у меня там в списке?

Первое: остерегаться Коула Гарднера. Насколько далеко он зайдет по отношению ко мне?

Второе: проверить на честность Ноэля Дюбуа. Насколько он был искренен, предлагая дружбу?

Третье: выстоять против Таннера Редклифа. Что же принесут наши свидания?

Четвертое: быть начеку с Дэйном Грэфтоном. В действительности ли он только наблюдает?

Это ведь несложно. Правда?

---

Не забывайте, пожалуйста, благодарить мою замечательную бету barsy.
Для всех желающих -форум. Не стесняйтесь, пожалуйста, заходите!