Лодка неслась с огромной скоростью. Поля застывшей в причудливых формах лавы проносились по обеим сторонам дороги, встречный ветер едва не выбрасывал пассажиров наружу, а нещадное солнце стремилось превратить их в жаркое.

Крюк, несмотря на ветер, обливался потом и проклинал всех и вся. Кара, по-видимому, привычная к таким температурам, вовсю наслаждалась поездкой. Гарри Поттер, недавно только имевший сомнительное удовольствие знакомства с кипящей смолой, воспринимал жару как легкий морской бриз и просто рассматривал пейзажи.

Хотя смотреть там было не на что. Во все стороны от них раскинулась огромная красно-черная пустыня. На многие километры вокруг был только вулканический песок и камни. Иногда вдалеке проступали контуры гор, или можно было увидеть какое-то животное. Гарри даже представлять не хотел, какими же должны быть те твари, которые могут спокойно гулять по этому негостеприимному миру.

Они летели вот уже полтора часа, а города все не было видно. Но вскоре (по прикидкам Поттера — минут через двадцать) на горизонте показался иссиня-черный шпиль, из кончика которого в небо то и дело выстреливали красные молнии.

— Видите тот шпиль? — обратилась Кара к своим спутникам, перекрикивая ветер. — Это…

Но она не успела договорить. По пустыне пронесся вздох… Именно вздох, как будто сам мир тяжело вздохнул после непосильного труда. В следующий же миг всё завертелось в водовороте красок, треска и боли. Лодочка вмиг потеряла все свои уникальные свойства и стала обычным куском дерева, летящим над каменной дорогой с огромной скоростью.

— Какого…? — прокряхтел Арчи, подымаясь на ноги.

— Судя по всему, это была вспышка на солнце, — тоже кряхтя и матюгаясь сквозь зубы, ответила Кара, выбираясь из придорожной канавы.

— Нихрена себе вспышка… — Поттер тупо лежал на дороге, раскинув руки в стороны.

Кара тем временем взобралась на ближайшую возвышенность и принялась осматриваться, но не найдя ничего интересного, вернулась обратно.

— Вспышка, как вспышка, — сказала она, услышав комментарий Поттера. — Просто эти лодочки вот уже несколько тысяч лет держатся на честном слове и трехэтажном мате, который какой-то идиот когда-то принял за заклинание. Современный транспорт не страдает от солнечной активности, а вот такая рухлядь… — она нагнулась, подняла с дороги табличку что раньше, судя по всему, была закреплена на лодке и бросила её Поттеру.

— "Транспортное бюро Харона", — прочитал тот.

— Лекция это конечно хорошо, — вмешался Арчи, — но что нам делать дальше, и как добираться до города?

— Всё равно можно не спешить, — Кара повернулась в сторону виднеющегося вдалеке шпиля. — До города нам за оставшееся время не добраться, назад тоже не успеем до того, как они закроют врата.

— И? — Поттер, как всегда, горяч и нетерпелив.

— Будем пробиваться в город всю следующую неделю, — и, увидев недоумевающие лица, пояснила: — Все шесть дней, кроме воскресенья, врата чистилища закрыты, а в эту пустыню выпускают гончих и прочую шушваль, отлавливать беглецов. Коими и мы теперь являемся.

— Но мы же никуда не сбегали! — воззвал к очевидному горячий британский парень.

— А им на это плевать, — просветила его Кара на счет суровости местной жизни. — Если не вернемся, а мы не вернемся в Чистилище к завтрашнему дню, то нас посчитают беглецами.

— Администраторша говорила, что за побег уничтожают, — сказал бредущий рядом Арчи.

— Это имеется ввиду побег с планеты.

— Какой планеты? — в унисон спросили Арчи и Гарри.

— С этой, естественно, — Кара посмотрела на них как на детей малых, особенно на Поттера и принялась объяснять. — В этой звездной системе, то есть вокруг местного солнца, вращается три планеты: Инферно, Чистилище и Эдем соответственно. Как вы, наверное, поняли, мы находимся на Чистилище, второй планете системы Солнца.

— Солнца? Но тогда это должна быть Венера…

— Это в твоем пространстве она Венера, — все еще видя непонимание в глазах её спутников, Кара продолжила объяснять. — Мы, скажем так, в параллельной вселенной. Наши знания позволили нам пробраться к вам когда-то давным-давно. И с тех пор так оно и повелось, что мы у вас частые гости, как и вы у нас.

— Н…но в чем тогда смысл этих всех пыток? Зачем вы вообще всем этим занимаетесь?

— Энергия, — просто ответила Кара. — Из каждой души, находящейся здесь, мы получаем энергию. Вся эта планета только для этого и предназначена. Для того же и эти пытки, как ты выразился. Нам оставалось только подвести под них религиозную основу в вашем мире, чтобы вы не особо удивлялись. Кстати, энергия идет только на Инферно. У тех, что на Эдеме свои методы добычи, хоть и не такие эффективные. Собственно поэтому и столетия не проходит, чтобы они не шли на нас войной, пытаясь прибрать к рукам эту планету.

— А та башня это…

— Передатчик, а заодно и межпланетный телепорт, — подтвердила Кара его догадку. — Именно так можно сбежать с планеты.

— Так, а теперь объясните мне тупому понятным человеческим языком все, что только что говорили, — сказал Крюк недовольным голосом.

— Их народ пользует наш народ как топливо, — сообщил Гарри продолжая шагать в сторону города.

Следующие несколько часов они шли молча, каждый думая о своем и переваривая полученную информацию. Шли и соответственно молчали долго, информации было много, и не все привыкли быстро и без подсказок со стороны её усваивать.

Вскоре Солнце стало клониться к закату, и в пустыне заметно похолодало. Сначала это принесло некое облегчение страждущим, но когда светило полностью ушло за горизонт, путники об этом пожалели. Поднялся ветер такой силы, что сбивал с ног. Поттера через некоторое время оттащило к краю дороги и повалило на землю. Следом за ветром накатила пыльная буря, не давая даже ползти. Песок забивался всюду, не давая нормально дышать и тем более кричать.

Когда буря стихла, было уже практически утро. Гарри обнаружил себя под толстым слоем вулканического песка и камней. Когда он откопался и отплевался, то совершенно не знал, где находится, ибо дороги рядом и в помине не было, да и шпиля ни с какой стороны не наблюдалось, как и его спутников. Во все стороны простиралась бескрайняя пустыня. Песок, камни и ничего больше.

Начинался рассвет.