Год спустя
Время пролетело незаметно, в заботах и хлопотах. Одномоментно лишиться сверхъестественной силы, зрения, обоняния и неуязвимости, а также понять, что отпущенное тебе время сократилось в десяток раз – испытание не из легких. Но за спокойствие любимой женщины он готов заплатить даже такую, ранее казавшуюся непомерной цену. Беременность Беллы, семейный бизнес, ответственность за судьбу бывших членов клана – все это не давало ему себя жалеть и скорбеть о потерянном могуществе.
Поначалу Эдвард злился, что Зеддикус фактически обвел всех вокруг пальца. Но где-то в глубине души зарождалось понимание, что Древний восстановил справедливость. Те, кто привык жить за счет других, высокомерно считая себя высшим звеном пищевой цепочки, тоже должны быть готовы к неизбежной расплате. Слишком вольготно чувствовали себя вампиры в современном мире, и тот, кто дал им такие привилегии, вполне имел право поставить их на место.

Год назад первой реакцией многих был шок. Одни думали, что это какое-то временное помутнение рассудка, которое скоро пройдет. Другие, знакомые с историей создания их рода, поняли, что это происки Древних, и они ничего не смогут изменить. Совет, на котором должны были прилюдно казнить Беллу, так и не состоялся – не до того было, каждый погряз в собственных нахлынувших проблемах.
Более того, главы кланов так больше ни разу официально и не собрались. Когда первое потрясение прошло и стало ясно, что утраченной силы не вернуть, они приложили немалые усилия, чтобы сохранить власть на своей территории. Но верными им осталось только ближайшее окружение. Рядовые же вампиры просто затерялись в людской массе, и поиск бывших подчиненных посчитали пустой тратой времени и сил. Да и принудительное возвращение непокорных представлялось слишком рискованным из-за большой вероятности привлечь ненужное внимание полиции и человеческих властей.
Необходимость в привычной иерархии вампирского мира, которая формировалась веками, теперь отпала. Ведь раньше многих в подчинении держал страх быть раскрытыми людьми, никому не хотелось стать жертвой охоты на ведьм, очередной расправы, на которые так падко человечество. Сейчас же бывшие вампиры уже ничем не отличались от тех, кого привыкли считать кормом.
Растерянным главам кланов пришлось распрощаться с собственными амбициями и забыть о безнаказанном превосходстве. Настал черед добиваться власти обычными для человеческого мира способами. Все кланы и до перерождения имели солидный, накопленный веками капитал, а также широкий круг интересов в бизнесе и политике. Каждый выбрал свой путь: Волтури продолжили заниматься грязными делишками, приторговывая оружием и наркотиками, участвуя в вооруженных конфликтах, а Каллены предпочли легальный заработок, вкладывая деньги в экономику и производство.

Эдварду, как и другим, тоже поначалу пришлось не сладко. Особенно первые месяцы, когда непривычное чувство усталости накатывало совершенно неожиданно, и он никак не мог рассчитать ставшие ограниченными силы. Собственная слабость ужасно угнетала, он практически заново учился ходить, бегать, поднимать тяжести и ориентироваться в пространстве в условиях, когда на чуткий слух и идеальное обоняние рассчитывать не приходилось. Даже на такое, казалось бы, простое дело, как вождение автомобиля, теперь затрачивалось куда больше усилий.
И вообще, человеческое тело – очень хрупкое. В отличие от практически неуязвимого вампирского, оно требовало постоянного внимания и заботы. Приходилось помнить об осторожности, чтобы не получить серьезных увечий, а также заниматься спортом для поддержания себя в хорошей физической форме. И много спать, он сильно переживал по этому поводу, ему казалось диким, что время используется так нерационально. А еще выяснилось, что люди необычайно чувствительны к холоду, и нужно одеваться по погоде.
Особенно тяжело пришлось, когда он впервые заболел. Вроде бы обычная человеческая простуда, но все тело ужасно ломило, дышать было невозможно, Эдвард с непривычки решил, что умрет. Белла посмеивалась и откровенно поддразнивала своего любимого. А потом он даже специально прикидывался, когда почувствовал себя лучше. Ему неожиданно понравилось, как она о нем заботится, с тревогой прикладывает руку ко лбу, отпаивает теплым чаем, заваренным на травах.
Но такое поведение было скорей приятным исключением, Эдвард не позволял себе ныть и сетовать на судьбу в ее присутствии. Любимая женщина в свое время без всяких колебаний приняла его сущность и отлично держалась, ни разу не показав, как ей на самом деле тяжело. Теперь, в обратной ситуации, он просто не имел права ударить лицом в грязь.
К тому же все было не так уж и страшно, человек, как известно, привыкает ко всему, даже если раньше он был вампиром. Людская еда оказалась на редкость вкусной и разнообразной, еще и Белла отлично готовила и часто баловала его различными деликатесами.
Избранная во всем старалась его поддержать, причем делала это настолько деликатно, чтобы у него не возникало ощущения собственной неполноценности. Эдвард ценил ее участие и долго думал, как бы ненавязчиво отблагодарить за самоотверженную заботу и любовь, которыми она его так щедро одаривала. И решил преподнести подарок – купил для нее художественную галерею.
Белла с воодушевлением взялась за работу. Правда, ей пришлось сделать перерыв на время родов, но как только их малышу исполнился месяц, она снова принялась руководить подготовкой к открытию новой экспозиции.
Эдвард переживал, что теперь она будет меньше времени уделять ему, но радость и умиротворение, постоянно плескающиеся в карих глазах, безвозвратно развеяли все его сомнения. Ему даже нравилось, что Белла реализовывала себя в любимом деле, давая ему еще один повод ею гордиться.
Ощущение счастья омрачалось лишь опасением за жизнь Избранной. Слишком страшно было ее потерять, он не представлял, как жить без нее. Предполагая, что кто-то может посчитать его виновным в случившемся и вынашивать планы мести, Эдвард решил перестраховаться: нанял для Беллы охрану. Сам же постоянно носил с собой пистолет, готовый к любым неожиданностям. Но, к счастью, пока никаких инцидентов не происходило.

Он и сам погряз в заботах, семейный бизнес требовал постоянного внимания. Кроме того, чувствуя свою ответственность за произошедшее, Эдвард занялся реабилитацией перерожденных вампиров. Основал благотворительный фонд, оказывающий психологическую помощь и содействующий в трудоустройстве бывшим вампирам. За год были открыты филиалы во многих крупных городах мира.
Джаспер и Элис неизменно оставались рядом, поддерживая его и помогая во всех начинаниях. Уже позже девушка призналась ему, что догадывалась о замысле Древнего. Руководствуясь текстом свитков и сведениями, полученными от Джеймса, она сделала правильные выводы. Более того, специально подтолкнула Эдварда к такому решению. Элис ненавидела свою сущность, и ей очень хотелось снова стать человеком. И, конечно, она желала простого человеческого счастья для себя и своей праправнучки.
Эдварда, конечно, сначала разозлило это откровение, но следовало признать, что такой выход был для них всех наиболее мудрым. Ведь в результате удалось предотвратить кровавую войну, избежать многочисленных жертв.
Метаморфозы, случившиеся с вампирами, неожиданно благоприятно повлияли на мать его Избранной. Рене словно проснулась после долгого сна, стала постепенно приходить в себя, у нее появился интерес к жизни. В их последний визит к родителям Беллы она уже сидела со всеми за столом и поддерживала разговор, а иногда даже смеялась. Эдвард отметил, как преобразился Чарли – суровый мужчина не сводил со своей жены влюбленных глаз, жадно ловя каждое произнесенное ею слово.
Как ни странно, брат Эдварда встретил новую сущность с воодушевлением. Эммет всегда любил преодолевать трудности. Кроме семейного бизнеса, он с азартом взялся за тренировки, открыл несколько спортивных обществ, занимающихся борьбой. Будучи лучшим промеж вампиров, теперь намеривался стать первым среди людей по силе и ловкости. А еще брат женился. Решительная и напористая Розали неожиданно быстро сумела укротить зверя, и Эммет выглядел вполне довольным собственной участью.
К сожалению, далеко не все так удачно адаптировались к новым условиям. Кто-то спился, кто-то сошел с ума, особенно трудно пришлось первородным вампирам, которые никогда не были людьми.
Карлайл тоже не выдержал выпавшего на их долю испытания, так и не смог смириться с потерей сверхъестественной силы. Его планы достижения мирового господства канули в лету, и он приложился к бутылке.
Обида на отца до сих пор жила в сердце Эдварда, он не мог забыть о том, как Карлайл хладнокровно приказал отравить Беллу. Но человеческая жизнь слишком коротка, чтобы разменивать ее на такие пустяки, как месть. Наоборот, он пытался сделать все возможное, чтобы вернуть Каллену-старшему интерес к жизни. Даже разыскал Эсме, надеясь, что влюбленная женщина способна сотворить чудо.
Карлайл принял и простил ту, которую когда-то любил, но ее вмешательство имело лишь временный эффект. Отец продержался ровно месяц, а потом опять пустился во все тяжкие. Пытаясь вернуть былые ощущения, он часто садился за руль в нетрезвом виде и гонял с бешеной скоростью. В результате не справился с управлением, и его машина сорвалась в пропасть. Во всяком случае, так записали в полицейском протоколе, а как там было на самом деле – оставалось только догадываться.
После его смерти Эдвард возненавидел спиртное до такой степени, что никогда не употреблял сам и категорически запретил всем своим подчиненным.
А еще он похоронил деда. Аро умер у него на руках, но перед смертью Эдвард успел рассказать ему правду о том, что Избранная его не предавала.
Теперь отец и дед покоились рядом, в семейном склепе Калленов, там же, где и Элизабет. Позднее оказалось, что Карлайл успел оставить Эсме самый драгоценный подарок – у Эдварда родилась сестра.
А Элис месяц назад родила мальчика. После перерождения многие женщины забеременели. Эдварду иногда казалось, что Древний компенсировал им утраченную вечность, позволив продлить свой род.
Ребенок. Четыре месяца назад у него родился сын. Маленький кричащий комочек, который он первое время даже боялся взять на руки, чтобы что-нибудь тому не сломать. Но постепенно привык, и теперь гордился тем, что стал отцом.

Эдвард стоял на смотровой площадке, с которой открывался великолепный вид на озеро. Большую часть времени они жили в замке Калленов, а на выходные обязательно приезжали сюда, в дом, который когда-то купил для Беллы.
Он смотрел на темную, практически неподвижную водную гладь, словно в зеркале отражающую огромную круглую луну. Каждое полнолуние ему, как и всем бывшим вампирам, не спалось, ощущались странное волнение и тоска. А стоило хоть на миг забыться, неизменно снились тревожные сны, возвращая в трагические события прошлого, заставляя заново прочувствовать все пережитые страхи.
Но он знал отличный рецепт, как разогнать накатившее уныние. Вернувшись в дом, Эдвард на цыпочках пробрался к детской, осторожно заглянул в комнату. Белла укачивала их сына, тихонько напевая ему колыбельную.
На душе сразу потеплело. Он готов был любоваться часами, как она возится с малышом и вся светится от счастья. Каждая улыбка, каждое движение были пропитаны материнской заботой, любовью и умиротворением.
Неизвестно, смог бы он сохранить рассудок сам, если бы рядом не было Беллы. Эдвард учился жить заново, для нее, для их ребенка. Он многое потерял, но каждый раз засыпать и просыпаться, обнимая любимую женщину – ради этого стоило пожертвовать всем.
Эдвард больше не мог читать ее мыслей, да и необходимость в этом отпала. Постепенно научившись угадывать настроение своей женщины по блеску глаз и улыбке, он чутко улавливал все его оттенки. Им достаточно было обменяться взглядами, чтобы понять друг друга без слов.
Если бы Древний спросил его, хочет ли он вновь стать вампиром, он ответил бы, не раздумывая, что нет. За этот год Эдвард понял, что совершенно не важно, кто ты есть. Главное, кто с тобой рядом, ради кого ты живешь и дышишь. Власть, сила и отпущенное тебе время не имеют существенного значения.
Для большинства его сородичей Избранные обернулись проклятьем. Он же сделал все, чтобы его магическая связь с Беллой переросла в любовь, стала божьим благословением. И намерен впредь оберегать и защищать этот драгоценный дар, преподнесенный ему судьбой.

Эдвард едва дождался, пока Белла укачает сына. И, поймав ее в темном коридоре, привлек к себе. Избранная вздрогнула от неожиданности и тут же доверчиво прильнула к нему, обвивая руками шею. Горячие губы дразнящее коснулись скулы, вызывая во всем теле привычный отклик.
– Ты такой нетерпеливый, – Эдвард интуитивно почувствовал ее лукавую улыбку.
– У меня теперь нет впереди целой вечности, чтобы тебя любить, – шепнул он, подхватывая свою женщину на руки и неся в спальню. – Так что я не намерен терять ни секунды…

---

Спасибо моим неизменным помощницам Инге dasik и Лене helencapricorne за содействие в написании этой истории. Спасибо всем, кто комментировал мои работы, голосовал за них на конкурсах и просто читал. Ваша поддержка всегда была очень важна для меня.
Эпилогом Избранной я ставлю жирную точку на своей карьере фикрайтера. В какой-то степени именно такое окончание для меня символично, подобным образом я прощаюсь со своим увлечением Сумерками и вампирами.
Если у вас есть желание поддержать меня в написании собственной истории, добро пожаловать в Заповедник проклятых!

ФОРУМ