Сьюки испытывала боль, чувствуя, как пальцы Эрика впиваются в ее нежную кожу, пока вампир тащил ее к входу в «Фангтазию». Она отбрыкивалась и визжала, рассчитывая хотя бы привлечь к себе внимание, ей не хотелось тупо умирать, не успев по большому счету хоть что-то хорошее увидеть в своей жизни. Сьюки даже умудрилась изо всей силы укусить вампира за руку, пытаясь вырваться, но получила за это лишь увесистую оплеуху. Девушка была обескуражена, глядя на безлюдную улицу у «Фангтазии», шериф видимо понял причину ее удивления. Он усмехнулся, обнажая свои ровные крепкие зубы.
- Сегодня у нас санитарный день. Не хочу, чтобы нам мешали! - Сьюки стало плохо от его слов, а в особенности от тона, которым они были произнесены.
Девушка снова попыталась освободится от Эрика, но все ее попытки по-прежнему заканчивались полным фиаско. Она увидела двух мужчин в конце улицы и хотела закричать, но с ее губ сорвался лишь легкий вскрик, когда клыки вампира пронзили шею девушки. Эрик жадно глотал ее кровь, словно безумный, вжав хрупкое тельце Сьюки в кирпичную стену. Его рука грубо исследовала ее грудь под майкой, от чего девушка прикрыла глаза от унижения.
- Скучала по мне? – спросил мужчина и ухмыльнулся, увидев ярость в глазах своей жертвы.
Вампир вставил ключ в замок и повернул его, затем открыл перед ней дверь и втолкнул буквально парализованную от страха девушку внутрь. Он был настолько упоен предстоящими пытками беглянки и необыкновенным вкусом ее крови, что не сразу почувствовал странный запах, которым был буквально пропитан воздух в баре.
- Пэм! – позвал Эрик и буквально в тоже мгновение увидел свое Дитя.
Вампирша сидела на одном из стульев, почему-то неестественно прямо и без своей обычной сардонической улыбки. Ее Создатель сразу же понял, что что-то не так, он огляделся по сторонам и шагнул-таки в сторону сидящей посреди зала женщины. Под его ногой раздалось легкое хлюпанье, будто он наступил во что-то мокрое. Эрик посмотрел вниз всего на мгновение, а когда снова поднял голову, то с удивлением увидел в дальнем конце комнаты спокойно сидящего за столом мужчину. Он сидел и попивал «Настоящую кровь» с таким скучающим видом, будто просто зашел в бар после работы.
- Кто ты, мать твою, такой? – зарычал на него шериф Пятого округа.
Незнакомец спокойно повернул на него голову и так же спокойно произнес:
- Оу, простите, не представился. Меня зовут Франклин Мотт! - Эрик непонимающе смотрел на этого странного вампира. – Не советую Вам, мистер Нортман, делать резких движений... если, конечно, не хотите получить барбекю из Вашей дочурки...
Только сейчас Эрик увидел, что в другой руке Франклина находится зажженная зажигалка. Вампиру хватило мгновения, чтобы оценить всю ситуацию. Разлитый по полу бензин, его Дитя, сидящая посреди зала в луже с горючим и этот сумасшедший с огнивом в руках. И хотя у Эрика был шанс справится с этим наглецом, рисковать Пэм он не хотел.
- Что тебе надо? – сквозь зубы выдавил он.
Франклин мило улыбнулся и чуть наклонил голову.
- Эту милую леди, которую Вы привели с собой!
Эрик усмехнулся, хотя до веселья ему было далеко.
- А с какой стати ты думаешь, что я отдам ее тебе?
Франклин снова улыбнулся и посмотрел на шерифа таким взглядом, словно тот душевнобольной.
- А с какой стати Вы думаете, что я не подожгу Вашу ненаглядную Пэм?
Эрик медлил, он не хотел ошибиться. Внутренняя интуиция подсказывала ему, что этот вампир опасен. Было в его взгляде что-то такое, неуловимо знакомое, что заставило шерифа поверить в слова Франклина. Вампиру уже было плевать на эту девчонку, безопасность Пэм была превыше мести. Эрик лишь процедил сквозь зубы:
- Могу я хотя бы поинтересоваться, на кого ты работаешь?
Франклин цокнул языком, качая головой.
- Мистер Нортман, я был о Вас лучшего мнения. Сперва, отпустите Сьюки, чтобы мы могли обсудить этот аспект, - шериф отпустил руку девушки, та с сомнением посмотрела на своего спасителя. - Сьюки, жди меня на улице!
Когда девушка удалилась, вампир тихо сказал:
- Я думаю, Вы сами понимаете, что имя работодателя настоящий профессионал никогда не раскрывает? – Эрик сжал зубы, смотря, как наглец поднимается из-за стола.
И вот, уже в то мгновение, когда он хотел броситься все-таки на Франклина, сильная боль пронзила его плечо. Эрик в ярости обернулся и увидел Тару за своей спиной. Он со всей силы толкнул мулатку и та, вскрикнув, ударилась о стену. Шериф чувствовал уходящие силы, эта мерзавка воткнула в него кол, явно пропитанный соком вербены. Последнее, что он увидел это остроносые ботинки Франклина и то, как тот, наклонившись, поднимает на руки Тару. В следующее мгновение Эрик потерял сознание.

***

Пожар в «Фангтазии» спалил почти половину площади помещений. Во всяком случае половина зала вместе с барной стойкой была уничтожена. Эрик в бешенстве осматривал помещение, злясь сам на себя, что допустил такой погром.
- Эрик, ты не должен так беситься, в конце концов, все закончилось относительно хорошо, - прозвучал рядом голос Пэм.
Да уж, хорошо. Его Дитя чудом осталась жива, впрочем, как и он. Хотя наверняка по задумке этого урода, они должны были пасть в огне. Но видимо что-то пошло не так, и им удалось спастись. Внезапно взгляд его упал на клочок какой-то бумажки, торчащей из-под обуглившегося стола. Эрик подошел и поднял с пола бумажник. Открыв его, шериф усмехнулся. Хотя портмоне было изрядно подпаленным, но одна бумажка почти не пострадала. Это был наполовину соженый огнем чек. Сумма уже была не видна, но вот подпись была различима: «Саймон Стоун».
Эрик усмехнулся. Ну эта гнида сдохнет, медленно и мучительно. Саймон явно рассчитывал избавиться от лишнего свидетеля, но просчитался. Не зря ведь он – Эрик Нортман, викинг и сын короля.

***

Сьюки в ужасе прижимала к окровавленной шее Тары ее толстовку.
- Франклин, прошу тебе, быстрее! Она истекет кровью... - всхлипнула девушка и погладила мулатку по щеке. - Тара, миленькая, потерпи немного! Пожалуйста...
Сьюки точно не знала всего плана Тары и Франклина, но в него наверняка не входил тот момент, что разъяренный Эрик швырнет мулатку в стенку с такой силой, что осколок разбитого стекла вонзится в шею ее подруги. И вот теперь Тара истекала кровью, а Франклин вел свой автомобиль на запредельной скорости. Но Сьюки знала, хоть еще и надеялась на чудо, что ее подруга не доедет до больницы. Тара сама прошептала ей об этом, когда девушка положила ее голову себе на колени. Похоже о том, что девушка не выживет, подумал и Франклин. Внезапно он резко остановил машину так, что Сьюки чуть не влетела головой в переднее сидение.
Девушка наблюдала, как вампир открыл заднюю дверцу и потянулся за Тарой. Сьюки смотрела в его абсолютно несчастное, перепачканное кровавыми слезами лицо, до конца не понимая, что он собирается делать.
Только когда он понес ее куда-то в лес, девушка внезапно все поняла. Сьюки выскочила из машины и побежала за ними. Так как Франклин реально передвигался быстрее ее, она не сразу нашла их. Выйдя на небольшую поляну, девушка смотрела на то, как вампир дает ее подруге свою кровь.
- Что ты делаешь?! - ошарашенно прошептала она.
Франклин повернулся на нее, и Сьюки стало страшно от его взгляда.
- Думаю, ты и сама это понимаешь...
Она действительно понимала, но не могла принять до конца тогт факт, что Тара станет вампиром. Сьюки отвернулась, не желая смотреть, как все это происходит. Перед глазами девушки мелькали картинки из их с Тарой детства. Могли ли тогда знать закадычные подружки, как впоследствии все для них обернется? Вина терзала Сьюки, если бы не она, то ее подруга никогда не пережила бы такого.
- Сьюки! – позвал ее Франклин.
Девушка обернулась. Вампир посмотрел ей в глаза.
- Ты должна мне помочь. Надо раскопать яму... – Сьюки с ужасом посмотрела на мужчину. - Ты меня, конечно, прости, но без этого вампирами не становятся... Неси из машины лопату...
Девушка, скрипя сердцем, направилась к автомобилю и вытащила из багажника лопату. Она уже приготовилась копать, когда услышала усталый, раздраженный голос Франклина:
- Сьюки, я вот думаю сейчас, что в тебе нашел Андрэ? – девушка удивленно на него посмотрела, не понимая, причем тут ее любовник. - Вот для чего ты вцепилась в эту чертову лопату? Копать собралась?
Сьюки кивнула, глядя, как вампир аккуратно ложит Тару на траву и скидывает с себя куртку. Мужчина подошел к ней и буквально вырвал из рук девушки орудие ее труда, при этом качая головой и нахмурив лоб.
- Да ты тут сутки копать будешь! - ворчливо произнес он и кивнул в сторону Тары. - Лучше присмотри за моей девочкой!
Сьюки кивнула и подошла к своей подруге. Выглядела та, конечно, не очень, но во всяком случае была относительно жива. Точнее мертва, но не окончательно. Буквально через мгновение позади раздался окрик Франклина. Сьюки удивленно увидела, что «могила» готова.
- Быстро я, да? – довольно улыбаясь сказал вампир, девушка кивнула.
Франклин тем временем, убедившись, что его оценили, подошел к Таре и аккуратно поднял ту на руки.
- Сьюки, ты возьмешь машину и поедешь в Джексон, - девушка кивнула. - Возьми в куртке мой мобильник и деньги. Приедешь в город – в мой дом не суйся, позвони Тальботу, его номер есть в телефоне. Он, конечно, тот еще сучонок, но больше своей холенной задницы любит комфорт и деньги. Скажешь ему, что от меня, он тебя спрячет, пока мы с Тарой не вернемся. А теперь, будь любезна, прикопай своих друзей, а то ночь обещает быть холодной.
Сьюки тяжело вздохнула, глядя, как Франклин укладывает Тару в могилу и ложится туда сам, нежно обнимая ее подругу, словно убаюкивал ту. Девушка еще раз посмотрела на них и начала закапывать яму. Когда их уже не было видно, Сьюки с тяжестью на сердце, прихватив лопату, направилась к автомобилю. Сев за руль, девушка посмотрела на себя в зеркало заднего вида и закрыла лицо руками. Да Тара просто возненавидит ее, когда окончательно станет вампиром. Как могла она, Сьюки, втянуть свою подругу в такую опасную кампанию?
Но сейчас уже ничего нельзя было изменить, и девушка, заведя мотор, сорвала автомобиль с места, уносясь по ночному шоссе в сторону Джексона.

***

Джексон. Сьюки уснула в автомобиле, припарковав его на парковке у супермаркета. Когда девушка проснулась, было шесть вечера. Она взяла мобильник Франклина и нашла в его записной книжке номер Тальбота. Набрав номер, Сьюки услышала голос автоответчика:
- Так как Вы звоните мне так рано, надеюсь, что у Вас по-крайней мере кто-то умер, ну или Вы смертельно больны. Если нет, то я безумно разочарован, но Вы все-таки можете оставить свое сообщение, возможно Тальбот и соизволит Вам перезвонить!
Девушка на секунду опешила от такого приветствия, но в конце концов именно к этому самому Тальботу Франклин сказал ей обратиться.
- Добрый вечер, извините, что потревожила, но Франклин сказал...
Договорить ей не удалось, так как в трубке внезапно раздался ангельский мужской голосок:
- Франклин сказал? Ну и где носит этого монстроида? Ой, извините Тальбота, я иногда не сдержан. Я так понимаю, что мы должны встретиться? Записывай адрес, деточка...

***

Тальбот оказался весьма интересным персонажем. Он встретил Сьюки в шелковом халате, накинутом на пижаму. Девушка с удивлением ходила за ним по огромному, шикарно обставленному дому, осматривая местные достопримечательности. А их в доме было просто множество. Даже не будучи искусствоведом, Сьюки отмечала, что на стенах висят явно подлиники знаменитых полотен, а коврам явно поболее, чем полвека.
Тальбот был явно рад ее реакции на свое «скромное», по его же словам, жилище. Он рассказывал о той или иной вещи так, словно Сьюки была покупательницей, а он опытным продавцом. Девушка уже даже немного подустала от его рассказов о том, где и при каких обстоятельствах он приобрел ту или иную вещь, когда внезапно холеный вампир театрально приложил руку к сердцу.
- О Боже, что это я все про себя, да про себя. Присаживайся, - мужчина указал на обтянутую парчой тахту. – Ну, так, и где же мой заклятый друг, Франклин?
Сьюки удивленно посмотрела на него. Заклятый друг? Чтобы это значило? Но деваться было некуда, в конце концов, друг Тары прислал ее именно сюда.
- Ну... у него возникли некоторые... кхм... неотложные дела...
Тальбот усмехнулся и хлопнул в ладоши. В комнате тут же возник двухметровый худосочный мужчина в несколько устаревшем для нынешнего времени фраке.
- Джон, принеси мне мой любимый коктейль со льдом, а мисс... - хозяин дома приподнял бровь, выжидающе глядя на девушку, но, не дождавшись ответа, небрежно махнул рукой. - В общем пошурши по закромам нашим и найди какое-то приличное вино... Только не семьдесят второго года, тогда была жуткая засуха...
Джон исчез так же внезапно, как и появился, и уже через мгновение перед ними стояли два изящных бокала. Сьюки, глядя на ярко-красную жидкость в бокале Тальбота, решила даже не вникать, что входит в этот «коктейль».
- Ну, а теперь, мне жутко любопытно, зачем Фрэнки прислал мне свою... кхм... подружку...
Девушка почему-то вся зарделась под пристальным взглядом этих пронзительных темных глаз.
- Я не его... кхм... подружка! – сердито выпалила она.
Тальбот рассмеялся.
- Ну, это-то я понял... При всем моем уважение, но на дикую кошку и жгучую перчинку ты уж никак не похожа... Не представляю, что за электрические разряды могли бы пробежать между вами с Фрэнки. - Сьюки тяжело вздохнула, вспоминая, как закапывала свою подругу в холодную землю, вампир похоже это заметил. - Боже, что за вздохи? Что же натворил этот клыкастый монстроид?
- Ничего особого. Наверное. – Сухо ответила девушка и потупила глаза. - Просто у нас возникли некоторые трудности и ему пришлось... обратить Тару.
Тальбот, который только что сделал большой глоток своего коктейля, внезапно подавился, причем так, что Сьюки даже обеспокоилась за здоровье хозяина дома.
- Он что?! - прохрипел вампир, вытирая белоснежным батистовым платком свое перепачканное лицо.
- Он обратил... - начала было объяснять девушка вновь, но он остановил ее, положив руку на плечо.
- Не надо больше произносить это, - мужчину прямо передернуло, когда он хлопнул в ладоши. - Джон! Скотина тормознутая, где ты?!
Дворецкий с удивлением смотрел на своего разбушевавшегося хозяина.
- Тащи сюда четвертую отрицательную... Чистую... – немного подумав, вампир добавил. - Полный графин... И давай шевелись уже. Меня сейчас инсульт разобьет...
Тальбот театрально приложил руку к своему лбу и прикрыл свои глаза.
- Боже, нас ждет кровавый армагедон. Мир перевернется. Людей не останется, - Сьюки в ужасе смотрела на мужчину, причитавшего в кресле. - Франклин начал размножаться. Боже ты мой, спаси всех нас и сохрани.
Принесенный Джоном графин оказался как нельзя кстати, вампир взял его в руку и хотел уже плеснуть кровь в бокал. Но видимо передумал и приложился прямо к горлышку хрустального сосуда. Сьюки уже вжалась в кресло, вопрошая у всех Богов, что она тут делает в компании этого сумасшедшего. «Сумасшедший», после принятия допинга, казалось, пришел в себя.
- Ой, деточка, да не бойся ты так. Это я образно. Просто у меня шок, что Фрэнки кого-то еще создал. Хотя, в еще большем шоке я был, когда создали самого Франклина.
Сьюки удивленно спросила:
- Так Вы так давно знаете Франклина? Вы его старше?
Тальбот покачал головой.
- Нет, я не могу быть его старше, - девушка вскинула бровь. – Дело в том, что этот маньяк создал меня.
Сьюки ошарашенно взглянула на красивого мужчину напротив себя.
- Но мне почему-то показалось, что Вы одного возраста с ним...
Вампир покачал головой и зацокал языком.
- Ну это и не мудрено, он обратил меня почти сразу после своего обращения.
Девушка уже вообще ничего не понимала.
- Разве новообращенные вампиры стремятся заводить себе семьи? Я думала, что желание кого-то обратить возникает не на первых годах нежизни?
Тальбот устало закатил глаза.
- Да у Фрэнки никогда не было желания создать себе семью. Его Создатель, обеспечив этого маньяка материально, пустил его воспитание на самотек. А это мстительное существо обратило меня. Правда, потом Фрэнки конечно получил нагоняй, но... Мне от этого было не легче. Представляешь, я целых пятьдесят лет работал при нем поваром? - Сьюки удивленно смотрела на мужчину. - Если бы не мой «дедушка», то я бы наверное сгнил бы на кухне, не видя никакой жизни вокруг.
- Поваром? - переспросила она. - Но почему именно поваром?
Вампир улыбнулся и гордо приподнял подбородок.
- Ой, а я не говорил? - он сложил перед собой руки, поджав свои полноватые губы. - Ведь я был придворным кулинаром...