"Твою мать, язык мой - враг мой!" - выругалась я, прикусывая губу и одновременно с интересом всматриваясь в морщинистое лицо престарелой ведьмы.

Подобный вопрос, казалось, нисколько не смутил ведьму, а даже наоборот - обрадовал. Она ласково улыбнулась мне и сказала тихим ровным голосом, от которого у меня по спине пробежалось стадо мурашек сначала в одну сторону, а затем в другую. Мне стало не по себе, неприятный холодок опасения и страха закрылся в душу. Усилием воли я прогнала неприятное чувство, и мои дрожащие пальцы коснулись верхней карты, осторожно снимая ее с колоды.

Карта оказалась не обычной игральной и даже не картой таро, хотя я в этих делах была полнейшим профаном. На меня смотрел загадочный символ зеленого цвета в виде диковинного цветка с бордово-зелеными лепестками и темно-зелеными витыми листьями на светло-желтом фоне карты. Таких диковинных карт я не видала никогда в жизни и скорее всего Мария их изготовила сама. Ведьма осторожно взяла карту из моих рук и внимательно посмотрела на символ. На лице Марии тревога сменилась откровенным облегчением, и она тихо прошептала:
- Квитка життя... Слава Боженьке, графинюшка-то наша жива-здорова...

- Где она? Что с ней? - я буквально подскочила на лавке, а ее доски жалобно скрипнули подо мной, напоминая о своем почтенном возрасте.

- Зараз, зараз, Элю, - пробурчала она, нисколько не скрываясь, назвала мое настоящее имя

Я буквально дернулась, будто от электрического тока и, казалось бы, даже не сразу осознала, что меня назвали моим именем, данным мне при рождении в конце двадцатого века.

- Откуда вы знаете? - прошептала я, с опасением взирая на Марию.

Хозяйка слабо усмехнулась и несколько насмешливо посмотрела на меня, словно я спросила величайшую глупость на свете.

Затем колдунья вздохнула и как малому дитю пояснила:
- Ну, я ж все-таки ведьма. Ты знаешь що це значить?

- Не-е-е-ет... Не, ну я знаю, в общем, что такое ведьма, но вот..., - забормотала я, сбивчиво поясняя свое невежество, но затем и вовсе смутилась.

- Ведьма – означат - "ведающая мать", а це значить, що я ведаю обо всех и обо всем. Знаю, що тебе звуть Эля и ты с будущего, - отрезала Мария и призвала меня к молчанию.

Я поежилась от неприятного чувства, словно меня просканировал самый мощный в мире рентгеновский аппарат, и моя подноготная стала известна постороннему человеку. Мысль о том, что Мария знает обо мне все-все, очень даже не радовала меня, и я подавленно замолчала, вперив глаза в глиняную чашку.

Ведьма суетливо дернула кожаный шнурок на матерчатом мешочке, раскрывая его. Еще миг и она текучим движением высыпала на стол его содержимое. Слабо звякнули разноцветные камешки, и ведьма вновь сгребла из в горсть левой руки, а затем неспешно пересыпала их в правую. Так продолжалось некоторое время, а Мария задумчиво слушала их мелодичный перезвон, словно камни о чем-то нашептывали слишком уж ведающей старухе.

- Габриэль Миллер живет в большом мисти, столице наших земель, - прервала тяготившее меня молчание старуха и вновь бросила камешки на стол. - У нее есть пара... Любимый... Она пожэртвувала усим заради любови... Дуже чисте сердце...

Я заволновалась:
- Где мне ее найти?

- А вона не хоче, щоб ее искали..., - категорично заявила старуха, напряженно вглядываясь в причудливый узор, складывающийся из лежащих на столешнице - Я не зможу допомогти знайти, но есть один человек, который все знает...

- Хорошо, - прошептала я. - Кто тогда поможет мне ее найти?

- Эля, горнишная графинюшки знает, где она. Только тебе треба выбрать особый час и спитати ее. Вона все расскажэт...

- Марфа..., - задумчиво пробормотала я, теребя великоватый для моей головы чепец. - Значит, она все это время знала, что я самозванка и не дочь графини Миллер.

Мария мрачно кивнула. Ее натруженная смуглая рука потянулась к камням и четким движением ведьма смешала их причудливый узор. Затем она сделала несколько загадочных пассов правой рукой над кучкой разноцветных помощников и, прикрыв глаза, торопливо зашептала:

- Стрывай... дуже скоро ты взнаеш где Габриэль... Дуже скоро...

- Когда? - зашептала я таким пересохшим от волнения голосом, что Мария налила мне еще воды.

- Не можу сказать... - с сожалением ответила ведьма, когда я неторопливо пила холодную воду.

- Тогда можно еще один вопрос? – не сдавалась я.

Просто не видела смысла настаивать и мигом перевела тему разговора, ведь было еще масса вопросов.

- Добрэ, задавай. В тебэ ще два вопросы, - безропотно согласилась ведьма, нервно тасуя растрепанную колоду.

- Когда я найду Часы Времени?

Мария важно кивнула, словно речь шла об обыденных вещах, вроде того, что пропала курица с птичьего двора. У меня все внутри сжалось в дрожащий комок, когда ведьма вновь протянула мне колоду на своей раскрытой ладони. Моя правая рука сняла очередную верхнюю карту. Подушечки пальцев неприятно скользнули по лакированной поверхности, ладонь раскрылась навстречу моему любопытному взгляду. На белом фоне карты была изображена летящая птица с раскрытыми синими крыльями, а ее пышный хвост был потрясающего голубовато-желтого оттенка.

- Птица ускользающей удачи, - пробормотала старуха, выхватывая их моих рук карту и поднося к мерцающему огоньку ближней к себе свече и неровный свет заиграл на четко вырисованных перьях хвоста птицы и голубой цвет сменился на чернильно-фиолетовый с черноватыми вкраплениями. На миг мне показалось, что птица ожила и вот-вот вспорхнет с поверхности карты.

- И что это означает? - отозвалась я, заворожено взирая на удивительную птицу.

- Это значит, что Часы будуть у тебэ, Эля, все время на виду и постоянно ускользать, - печально отозвалась Мария, пересыпая камешки с ладони на ладонь.

- Но я все же их получу все-таки? - с надеждой поинтересовалась я, с отчаянием взирая на старушку.

- Так, - безмятежно вымолвила ведьма после некоторого молчания. - Но получыш их колы не чекатымеш...

Я небрежно передернула плечами и заметила:
- Время не дает забыть мне о них... Так, что я всегда жду и надеюсь получить обратно...

- Ты их получишь, но не будэш им рада, доня, - печально отозвалась Мария.

В уголке ее маленьких глаз я увидела скорбную слезу, а ее ясные голубые радужки будто потускнели. Она мгновенно ссыпала камешки в мешочек и завязала шнурок.

- Что? Что еще сказали камни? - встревожено воскликнула я.

- Ничого... Я не буду бильше ворожити, - категорично заявила ведьма, пряча карты, мешочек с камнями и задувая свечи.

- Но ведь у меня есть еще один вопрос, - запротестовала я жалобным тоном.

Лично мне прерывать гадание не хотелось, понимая, что сейчас начинается самое интересное. Но Мария была совершенно другого мнения. Она лишь сурово покачала головой и задула последнюю свечу на столе. Я разочарованно вздохнула и промолчала.

- Хватэ, - послышался ее дрожащий старческий голос в кромешной тьме. - Иды, Эля... Прощавай…

Тихо охнула лавка под местной ведьмой, Мария тяжелой поступью прошлась от стола к двери и неласково распахнула ветхую створку. Короткий выразительный кивок и я сообразила, что меня вежливо просят уйти. Все еще недоумевая, что могла внезапно произойти во время гадания, мне пришлось торопливо пересечь темную комнатку и выйти за порог.

Перед тем как окончательно выйти из дома я повернулась к хозяйке.

- Хорошо, прощайте, - прошептала я несколько разочарованным тоном, но возмущаться вслух не решилась. - Дай вам Бог здоровья.

Мария лишь сдержанно кивнула, а в глубине ее глаз затаилась тревога и... Может мне показалось, но еще там был страх... Хотя, скорее всего я сильно ошиблась и это была всего лишь игра света и тени. Пришлось решительно переступить за порог и пересечь маленький дворик. За спиной скрипнули петли, и послышался стук закрываемой двери.

От разительного контраста приятного полумрака хаты Марии и яркого летнего утра, я зажмурилась. Пришлось постоять некоторое время на плато, привыкая к солнечному свету. Затем я тяжко вздохнула и полезла вниз, чтобы выйти на ту тропинку, какой пришла ранним. За то время, которое я была у ведьмы, солнце уже поднялось высоко. Утренний туман ушел, роса высохла, а солнце уже припекало, обещая жаркий летний день. Последние события в хатке ведьмы настолько насторожили меня, что чувство тревоги ее мучило меня всю дорогу до волшебной лагуны, которую я заприметила еще по дороге в дом Марии.

Конечно, идти купаться в данный момент, было верхом глупости и по-хорошему мне просто необходимо было бегом бежать в дом, чтобы ни одна душа не заподозрила меня в моих похождениях к ведьме. Я отлично осознавала, что мадам Элен за такие дела уж точно по головке не погладит и чего доброго устроит самую настоящую бучу с допросом, но мои ноги сами собой несли вниз по едва приметной тропке, которая змеилась между валунами и клочками выгоревшей буроватой травы. Как только я спустилась чуть пониже, то в лицо пахнул свежий морской бриз, насквозь пропитанный солеными штормами. Уже отлично была видна водная гладь, блестевшая на солнце мелкой рябью похожей на рыбью чешую. Само побережье я так и не узнала, и пришлось признаться самой себе, что в моем веке такой дикой и нетронутой красоты просто не сыскать, а современная мне инфраструктура изменила до неузнаваемости береговую линию.

Последние метры я преодолела практически бегом и вот моя нога коснулась пляжа. Абсолютно чистая галька с клочками бурых высохших на солнышке водорослей, линия прибоя была едва заметна, и мелкие волны накатывали на берег с убаюкивающим шумом - все это словно сошло с картинки рекламного плаката туристической фирмы. Не хватало еще только две фигуры влюбленных, держащихся за руки. Я пошла вперед, стремясь как можно быстрее сократить расстояние между мной и вожделенным морем. Еще миг, и мои ноги уже омывает ласковый прибой. Аквамариновая гладь простиралась да самого горизонта настолько, насколько хватало глаз. Далекая дымка вдали несколько скрадывала границу между небом и водой. По небу медленно дрейфовали перистые облачка, похожие на прямоугольные клочки легкой белой кисеи. Словно ребенок, шутя, вырезал их из легкой ткани и украсил им синий небосвод.

Я с наслаждением скинула опостылевшие старые туфли и, подобрав длинную юбку платья, шагнула в воду по самую щиколотку. Прохладная вода отлично остудила мои разгоряченные ступни. Естественно, конечно же, мне перво-наперво захотелось стащить с себя жаркое платье Милы, неприятно липнувшее в мокрой спине. Опасаясь быть застигнутой врасплох, я стыдливо отошла за ближайший к воде валун и страшила с себя платье, длинную рубаху с пышными рукавами и чепец. Я осталась в одной короткой нижней рубашке на широких бретелях, которую дамы в этом веке одевали под корсет, и в панталонах до колен, здорово смахивающих на капри, столь модные в начале двадцать первого века. Мои губы невольно растянулись в едкую ухмылку при мысли о том, что дамы этого века ужаснулись, увидев, как ходят девушки моего времени. Меж тем я медленно вышла из-за валуна и торопливо подошла к воде. Благодаря жарким дням море за ночь толком не остыло, и сейчас было неимоверно теплым. Я с интересом смотрела вниз, рассматривая разноцветную гальку на дне, стайки пугливых мальков и собственные пальцы ног - все это прекрасно просматривалось благодаря чистейшей воде. Море было настолько прозрачным, что мне стало даже как-то не по себе. Первое чувство радостного удивления прошло, когда я, не колеблясь, нырнула, уступив место величайшему наслаждению.

Открыв глаза, я поняла, что под толщей прозрачной воды кипела своя оживленная и не менее интересная жизнь. Водоросли широкими темно-зелеными плетями, как на ветру деревья, колебались от подводного течения. Стайка рыбок притаилась в тени большого камня, поросшего полипами, ракушками и другими морскими организмами. Солнечный свет освещал эту удивительную подводную полянку, облекая ее в самые различные яркие цвета. Водоросли были самых неожиданных расцветок - от ярко-зеленого до темно-красного. Когда я подплыла поближе, то от меня испуганно шарахнулись несколько десятков крупных креветок, стая мальков и пара-тройка сиреневых зонтиков студенистых медуз. Внезапно около меня со дна поднялась смешная камбала. Плоская рыбина испуганно пучила на меня глаза и с помощью своих коротких плавников пыталась убежать от такого опасного хищника как я. Мои губы невольно растянулись в улыбке, когда камбала, отплыв на пару метров от меня, снова опустилась на дно и немного зарылась в пестрый песок. С большой точностью могу сказать, что она отлично сумела замаскироваться и даже ее интересные глаза, расположенные на одной стороне не смогли выдать ее месторасположение. Я еще некоторое время понаблюдала за восхитительным подводным миром, но вскоре кислород в моих легких закончился, и мне пришлось всплывать на поверхность.

Слева от меня скалы на берегу нагромождались над водой и мысом вдавались в море на приличное расстояние. Благодаря этому образовывался небольшой залив. Почувствовав желание исследовать эти скалы, я широкими гребками быстро поплыла в сторону интересующих меня валунов. Огромные скалы из гранита образовывали несколько входов в пещеру над водой, а обогнув так называемый мыс, я обнаружила пару-тройку ложных пещер на уровне воды. Со стороны моря я открыла для себя группку, так сказать, маленьких плоских островков-камешков, которых совершенно не было видно с пляжа и даже с узкого плато. Именно это место было полностью сокрыто от посторонних глаз. От того, что я долго не плавала, а последний месяц вообще провела дома за учебниками и конспектами, готовясь к экзаменам, мои мышцы подрастеряли былую форму. Да, и сегодняшняя прогулка к ведьме тоже дала о себе знать, из-за всего этого я быстро утомилась, и посему пришлось залезть на один из плоских камней, торчащих в море. Далее плыть не решилась, опасаясь не рассчитать силы, а спасти меня в этом месте никто бы и не смог. Это дикое волшебное место настолько очаровало меня, что я совершенно потеряла счет времени, любуясь красотой горного кряжа нависшего надо мной, словно козырек крыльца. Низко над водой с пронзительными криками летали чайки, начавшие свою утреннюю трапезу, волны с шумом ударялись о скалы, уходящие почти отвесно в прозрачную воду. Я даже с интересом изучила каменистое темное дно, которое прекрасно просматривалось даже на такой глубине.

В этот момент послышался шум колес, чьи-то ленивые приглушенные голоса. Отдельных слов разобрать было невозможно из-за шума прибоя, но я все равно инстинктивно сжалась и уже была готова снова спрыгнуть в воду. Но повозка медленно проехала по узкой части плато, а мне вспомнилось, что эти удобные островки сверху просто так не увидеть и тут же мгновенно успокоилась. Даже не знаю, сколько бы лежала на камне, всем своим видом подражая морскому котику на лежбище, если бы вдруг не послышался шум энергичных гребков. Ясно было одно - неизвестный плывет в мою сторону и скоро будет рядом. Встречаться с кем-либо в столь неподобающем для этой эпохи виде у меня не было ни малейшего желания. Видимо еще кто-то избрал этот волшебный пляж местом для утренних купаний. Моя тушка мигом скатилась в воду и как можно тише отплыла в одну из ложных пещер, погруженных в приятный полумрак. Именно в таком убежище мне предстояло прятаться от незнакомца, надеясь в душе, что мне не заметят.

Я торопливо скрылась в каменной нише и очень даже во время. Из-за острого выступа серого гранита быстро выплыла смуглая спина мужчины. Стальные мышцы работали как единый слаженный механизм, когда незнакомец красиво плыл кролем. Соленые капли блестели на солнце, приковывая к себе мое пристальное внимание, заставляя пожирать глазами идеальную фигуру мужчины. Широкие плечи, в меру накачанные руки и ноги - все это заставило меня затаить дыхание и даже на миг забыть обо всем на свете.

Незнакомец был облачен в короткие льняные панталоны, которые впрочем, в мокром состоянии не скрывали его подтянутых смуглых ягодиц и мускулистых узких бедер. Благодаря прозрачной воде мне все было прекрасной видно. Смуглый мужчина несколько раз нырнул, проплывая вперед приличное расстояние. Мне пришлось неимоверной силой воли оторваться от великолепного мужского тела и заставить подумать о том, как мне выпутаться из такого щекотливого положения. Ничего другого не оставалось, как просто попытаться по-быстрому исчезнуть с поля зрения незнакомца. Я слишком хорошо понимала, что могу спровоцировать своей облегающей рубашкой и мокрыми панталонами нежелательные для меня действия. Весь мой вид был практически откровенной эротикой для этого века. Я испуганно осознала, что пляж был совершенно безлюден и то Баринский ну ни как не сможет меня спасти. Итак, оставалось одно – действовать.

Но Госпожа Судьба вместе с жестоким ко мне Временем решили пошутить со мной, и как только я вышла из своего укрытия и попыталась тихонько отплыть от него приличное расстояние, незнакомец резко развернулся к берегу и соответственно ко мне лицом. Я тихо охнула и даже забыла, что нужно грести. Прямо на меня смотрели дьявольские карие глаза Дэниэля Баринского.