Осознание того, что мне придется провести день, а, возможно, и вечер в обществе князя Дэниэля и его младшей сестры, весьма огорчило меня. К Эмилии я испытывала дружескую симпатию, но князь был хоть и чертовски привлекательным мужчиной, но моим дружеским расположением не пользовался. Я уже мысленно сравнивала его с всепожирающим пламенем, на который, как бабочки, бездумно летят все женщины, рискуя опалить свои крылышки. Я чувствовала себя одной из таких глупых созданий, и от этого ощущения у меня на душе было еще более скверно. Ведь нужно было быть гордой и неприступной леди, а не пускающей слюни перед «красавчиком» тупой коровой. Хотя, меня бы устроил другой вариант – я в своем времени спокойно прохожу практику в универе, а затем в июле уезжаю с друзьями в Крым. Сердце опять ухнуло тупой болью в груди и на глаза вновь навернулись слезы. Хотелось сесть на одну из скамеек в парке и зареветь белугой от безысходности. Пришлось покрепче стиснуть зубы и не смотреть на «красавчика», идущего рядом со мной пружинящей непринужденной походкой. Хотя, смотреть на него мне было не обязательно – всей кожей ощущалось его присутствие.

Я даже не заметила, как мы вчетвером непринужденно вышли из просторного холла в сад, и как мадам Элен суетливо ушла на кухню – распорядится насчет обеда. Настолько я была очарована красотой и изяществом мужчины, что пропустила мимо ушей его реплику, и к своему огромному стыду пришлось переспросить самой:

- Что?

- Я предложил вам опереться о мой локоть, - терпеливо отозвался князь, а его карие глаза пытливо смотрели на меня.

Я с огромными усилиями вырвалась из плена обаяния Дэниэля Баринского. Мучительно покраснев и с трудом взяв себя в руки, я нацепила на лицо самую лучшую свою улыбочку и ехидно пропела:

- Ах, что вы, князь, не стоит утруждать себя! Я и сама прекрасно дойду!

Я гордо развернулась, независимо задрав подбородок, и шелестя юбкой, проплыла мимо него. Дэниэль чарующе улыбнулся и, вздернув бровь, насмешливо поклонился мне и парировал:
- О, Габриэль, вы имеете полное право отказаться от предложенной помощи.

И помолчав, он прибавил голосом, полным едва сдерживаемого смеха:
- Я предложил вам руку лишь только из вежливости, а не из личных симпатий к вам.

Я проигнорировала шпильку и не поддалась на провокацию «красавчика». Мне было ясно одно - он просто мечтает вновь устроить словесную перепалку. Я видела, как в его темных глазах плясали бесенята в ожидании очередной проделки или фразы с моей стороны. Просто титаническими усилиями мне удалось сдержаться от ответного выпада, хотя мне много чего хотелось ему сказать и не совсем цензурного.

Сад казался угрюмым и неприветливым из-за того, что на небе толпились клочья серых облаков, а солнце то показывалось, то скрылось за тучами. Яркий летний день померк, растеряв больше половины своих красок. Поднялся небольшой ветерок, шелестящий листвой в кронах деревьев. Горы на горизонте казались несколько угрюмыми, с моря потянуло сыростью, а листва и трава больше не горели ярко-изумрудной зеленью. Дневные птицы настороженно молчали и с видимым напряжением чего-то ожидали.

- Я обеспокоена, чтобы вы не попали в дождь. Видите, какие тучи, княжна Эмилия, - безмятежно и радостно щебетала Сесиль, которая шла впереди нас под руку с княжной Баринской. – Вы же с братом приехали в открытой коляске.

- Ах, ну что вы, Сесиль, - звонкий голосок миниатюрной брюнетки был подобен переливам ручейка. – Зовите меня просто Эмилия. Спасибо за приглашение. Весьма рады. Мы уж объехали всех ближайших соседей и, конечно же, приглашаем вас на завтрашний пикник. У нас огромный сад и самая дальняя часть выходит к горному ущелью. Это место имеет особую прелесть дикой природы, а вечером будет концерт на террасе. Как я здорово все придумала! Ты не находишь, Дэни?

Эмилия обернулась к своему брату. Ее личико уже выражало восторг по поводу ожидаемого пикника, а черные глаза пытливо смотрели на нашу недружелюбную друг к другу парочку. Видимо выражение наших лиц позабавила ее еще больше, она едва сдержала смешок и, не дождавшись внятного ответа от Дэниэля, вновь повернулась к Сесиль.

- Конечно, Эмилия, вы это все чудно устроили! У вас, наверное, талант организовывать праздники?

- О, да! Обожаю это делать, - тем же восторженным тоном отозвалась брюнетка и ликующе рассмеялась, а Сесиль вторила ей. – У меня отлично получается. Да, Дэни?

«Талант? Иди тамадой на свадьбах подрабатывать!» - ехидно подумала, едва подавляя смех, рвущийся наружу.

- Да, Эми, - отозвался Баринский, улыбаясь сестре теплой улыбкой, сильно преобразившей его.

От светлой улыбки с его лица сбежало ехидство, гордыня и насмешка. Именно так улыбаются самым близким и родным людям. Мне, как и остальным, достаются лишь кривые усмешки. Спохватившись, я лишь кусала губы от досады, тайком поглядывая на князя, шагающего по аллее. «Красавчик» непринужденно молчал, с любопытством оглядывая сад. Его лицо приняло привычное для него насмешливое и горделивое выражение. Казалось, молчание между нами нисколько его не тяготило, а моя последняя реплика даже его позабавила. Это было видно по скептически вскинутым бровям, презрительно выгнутой верхней губе и насмешливому взгляду карих глаз. У меня уже давно чесался язык, и безумно хотелось сказать какую-нибудь гадость этому павлину, но я сдерживалась с огромными усилиями.

- Как вы себя чувствовали этим утром после вчерашнего вина? – наконец-то нарушил напряженное молчание князь Дэниэль.

Огонек неподдельного интереса запылал в глубине его глаз. Я дернулась от злости и мысленно послала к черту «красавчика». Именно этого вопроса я боялась больше всего на свете, и по закону подлости, конечно же, меня спросили именно об этом. Хотя тем для разговоров было предостаточно.

- Отлично, - нейтрально бросила я, с огромным усилием сдерживая колкое замечание в адрес Дэниэля.

Я резко обернулась к собеседнику и внимательно посмотрела ему в лицо. Видимо все мои мысли были написаны на моем лице, и, увидев его выражение, «красавчик» мелодично рассмеялся, а я поежилась от мурашек, рассыпавшихся по спине и при звуках его чарующего смеха. Я рассерженно посмотрела на князя и с деланным равнодушием отвернулась от него. Мое повышенное внимание привлек огромный куст раскидистого папоротника. Его густые лапчатые листья темно-зеленого цвета неаккуратно раскинулись возле обочины дороги. Я подошла к нему и с подчеркнутым вниманием принялась разглядывать куст и всем видом демонстрировать живой интерес к растениям, а также краем глаза следить за маневрами князя. Я даже потрогала жесткий лист папоротника, подавляя желание сорвать его.

- О, если отличное самочувствие, то это означает, что…- протянул невинным тоном Дэниэль, причем на его смуглом точеном лице играло выражение игривой скуки.

Я едва сдержалась и лишь только сжала руки в кулаки. Этот нахал посмел намекать мне о том, что у меня пагубное пристрастие к алкоголю. Ему ведь не понять, как я хотела в тот момент расслабиться и отдохнуть от надоедливых и тревожных мыслей, роящихся в голове.

«Часы времени…» - тоскливо напомнило мне мое сознание, и я подавила явный всхлип, кусая губы от досады.

В этот момент дернулась от неожиданности, когда его горячее дыхание пахнуло в мой затылок и открытую шею. Это говорило о том, что Дэниэль стоял прямо за моей спиной и в непростительной близости ко мне. Мурашки вновь пробежались россыпью по спине, и я передернула плечами, и слишком поспешно отошла от «красавчика».

- Это означает, что накануне дама выпила всего чуточку, - перебила я его и скороговоркой закончила реплику.

- Зная, какое старое вино подают Зимины, могу только предположить, как вам было «отлично» этим утром, - насмешливо отозвался Дэниэль.

Я остановилась как вкопанная перед Баринским и тут же горько пожалела об этом. Он был на целую голову выше меня, и мне приходилось задирать вверх голову. На свою беду я сегодня надела туфельки на низком каблучке, а любимые мной шпильки остались в гардеробной. Меня душило бешенство и жутко хотелось надавать пощечин этому самовлюбленному нахалу. Я с трудом оторвала взгляд от его кривоватой усмешки, мечтая оказаться подальше от Баринского.

- Если дама сказала, что чувствует себя отлично, то не стоит настаивать на своем. Это просто неприлично, - ледяным тоном отрезала я, подражая мадам Элен и при этом придавая лицу каменное выражение.

Дэниэль возражать не стал и с трудом подавил нехорошую улыбку, зарождавшуюся в уголках его чувственных губ, и все же взглянуть ему в глаза я не решилась и ограничилась лишь мрачным взглядом в сторону «красавчика», затем снова вернулась к созерцанию папоротника. В этот момент я окончательно сообразила, что мы остались совершенно одни и этот факт несказанно меня смущал. Решив исправить это упущения, я ловко подобрала лимонную юбку и припустила вслед за Сесиль и Эмилией, стараясь догнать их. Девушки ушли уже довольно далеко и их веселые голоса были едва слышны между парковыми насаждениями.

Внезапно погода поменялась в худшую сторону. Очередной порыв ветра пригнул ветви деревьев, листья тревожно затрепетали и зашумели на ветру, показывая свои светлые стороны. Низкие свинцовые тучи нависли над нами, словно грозя пригвоздить все живое к земле. Духота нарастала с каждой секундой и уже каждая частичка природы томилась в ожидании разрядки. Следующий порыв холодного ветра был просто оглушительным, послышался треск ломаемых сучьев. Судя по всему, надвигался сильный шторм.

- Сейчас начнется гроза, нужно найти девушек и срочно вернуться в дом, - крикнула я князю, перекрывая гул ветра. – В парке быть сейчас очень опасно.

В этот момент блеснула молния, разорвавшая сизое небо на несколько частей. Я испуганно дернулась и инстинктивно придвинулась поближе Дэниэлю. Конечно, здравомыслящая девушка из двадцать первого столетия не должна бояться грозы. Да я и не боялась, но лишь только неожиданная молния и гром подтолкнули меня ближе к князю, иначе по собственной воле я бы, ни за что не подошла к нему близко. Стоя перед Дэниэлем, я ожидала насмешливой улыбки и ехидных слов, но Баринский был как никогда серьезен. Он утвердительно кивнул и что-то сказал, но его ответ потонул в сухом раскате грома.

- Что? – крикнула я, подходя впритык к Дэниэлю в надежде услышать его ответ.

Ветер продолжал неистово трепать деревья и кусты. Я поежилась в своем легком платье, и неловко придержала рукой хлопающий на ветру подол, грозивший слишком неприлично оголить мои ноги. Не то, чтобы я стеснялась, но не хотелось ранить легковозбудимую психику бабника и ловеласа, стоящего передо мной. Баринский осторожно взял меня за озябшие плечи и практически на ухо крикнул:

- Габриэль, бегом возвращайтесь домой, а я найду наших сестер!

Я послушно кивнула, и с приличной быстротой не оглядываясь, кинулась прочь в сторону дома. Штормовой ветер дул мне в лицо, неся с собой песок, листики и мелкие веточки. Чтобы защитится от мусора, мне приходилось прикрывать одной рукой глаза, а второй - я придерживала юбку, чтобы не запутаться в подоле. Во время нашей с Баринским словесной перепалки и игры в молчанку, мы петляли по саду подобно зайцам, и теперь найти дорогу к дому была задача не из легких. В этот момент на дорожку, по которой я бежала, тяжело упали, поднимая облачка пыли, первые дождевые капли. Дождь постепенно набирал обороты, усиливаясь с каждой минутой. Я почувствовала, как буквально за одно мгновение промокла под потоком влаги, льющейся со свинцовых хмурых небес.

Я вовремя услышала треск ветки над головой и резко отпрянула на одну из боковых аллеек, а на дорожку грузно шлепнулась большая ветка тополя, как раз в том месте, где секунду назад стояла я. Сердце неприятно дернулось, я ведомая инстинктом самосохранения побежала по боковой аллее. Вскоре наткнулась на деревянную давно заброшенную хозяевами беседку и, хотела было, повернуть назад, как неожиданно припустил очень сильный дождь, а очередной раскат грома сотряс весь парк. Запахло озоном, сыростью и прибитой пылью. По дрожкам моментально заструились потоки грязной воды. Чувство тревоги внезапно охватило меня, опасаясь промокнуть окончательно, я шагнула под жидкий свод беседки, решая переждать в ней непогоду и позже вернуться в дом. В нос пахнул запах пыли и заброшенности, доски на полу немного прогнили и кое-где провалились, а в щелях между ними пробивалась молодая травка.

Резко похолодевший ветер обдувал меня, изрядно промокшую под дождем, заставляя меня ежиться от холода, растирая ладонями свои голые мокрые руки. Лиф и юбка неприятно липли к телу, волосы висели на голове сосульками и облепили шею, а я мечтала о ванне, созерцая разгул стихии. Шаткая беседка иной раз сотрясалась от резких порывов ветра, и я в глубине душе надеялась, что она не упадет мне на голову. Густой, как стена, мощный дождь упруго хлестал по деревянной кровле, и мне порой казалось, что если беседку не унесет ветром, то непременно смоет дождем.

Внезапно послышался крик. Мне стало очевидно, что когда князь с барышнями вернулся в дом, то меня там, естественно, не застал, то сразу же отослали слуг разыскивать меня по саду.

- Я тут! В беседке! – хрипло крикнула я в сторону дорожки, ведущей к моему временному убежищу, хотя сильно сомневалась в том, что меня услышат из-за шума дождя и ветра.

В этот момент из-за поворота аллеи вынырнул человек в белом костюме. Было плохо видно кто это, лишь только по крою намокшей одежды можно было догадываться, что это князь Баринский собственной персоной. Он стремительно бежал в сторону моей беседки. Я с удивлением следила за приближением Дэниэля, испытывая смешанные чувства радости, облегчения и раздражения. Сильный треск отвлек меня от внутреннего анализа своих ощущений. Далее последовал предостерегающий крик князя, наполовину потонувшего в реве ветра. Краем глаза я увидела, как половина шаткой кровли буквально проваливается вниз и прямо на меня. Это ветер доконал заброшенную беседку, в которой я по своей собственной глупости остановилась переждать непогоду, вместо того, чтобы бежать прочь из сада. Я зачарованно смотрела, как в замедленной съемке прогнившие доски кровли упали буквально в сантиметре от меня. К моему огромному ужасу, я застыла как изваяние и не в силах была пошевелиться, а ноги, словно примерзли к скрипучему дощатому полу. Моя голова безуспешно пыталась сообразить, что делать в данной ситуации, а я будто со стороны наблюдала, как очередной порыв ветра снес еще несколько трухлявых досок. Затем почувствовала удар по руке, резкий и головокружительный рывок в сторону, негромкое ругательство, и черная бездна обморока привычно поглотила меня.

Я медленно и неохотно открыла глаза, пытаясь понять, что со мной происходит, но моментально сообразила, что нахожусь в своей комнате лежа в кровати под одеялом. Первым о себе напомнило предплечье саднящей болью. Неловко пошевелившись, с огромным трудом повернула голову к источнику боли. Мила сидела на краешке моей огромной кровати и ловко перевязывала ушибленную руку. Из-под белых полотняных бинтов выглядывал внушительных размеров синяк насыщенного лилового цвета. Я поморщилась и прошипела сквозь зубы:
- Черт, здорово же меня приложило…

Мила испуганно вскинула головку, а в ее больших глазах мелькнул испуг. Она с некоторой долей опасения глянула мимо меня, куда-то в противоположную сторону. По ее личику я сообразила, что ляпнула лишнего и в присутствии посторонних. Я смущенно замолчала и втянула голову в плечи, но посмотреть, кто еще находился в апартаментах, никак не решалась.

- Барышня, едва пришла в себя и не ведает, что говорит, - сказала Мила, любезно улыбаясь присутствующим в моей спальне. – Видимо вновь ударилась головой.

«По законам жанра, после второго удара по голове, к тебе, матушка, должна вернуться память…» - ехидно отметил мой внутренний голос.

Я прикрыла глаза, чувствуя, как щеки заливает румянец, и прикусила нижнюю губу, чтобы не засмеяться. К моей великой досаде, я в очередной раз прокололась, и спасибо Миле, которая во время пришла мне на помощь и спасла меня от неловкой ситуации. Когда горничная окончила перевязку и опустила длинный рукав шелкового пеньюара, я натянула одеяло по самый подбородок и с любопытством оглянулась назад. Возле кровати стояла изрядно побледневшая мадам Элен. Она судорожно мяла кружевной платочек в руках, а рядом с ней стояла сестрица Сесиль. На ее круглом личике читалась откровенная тревога за мое самочувствие.

- Ах, милая моя Гэйби, и зачем ты остановилась переждать грозу в заброшенной беседке? Ведь ею уж давно никто не пользуется, - с мягкой укоризной лепетала маменька, глотая слезы. – Беседка же наполовину разрушена…

- А я и не знала, - промямлила я. – Точнее, я не помню. Мне было так страшно...

- Как ты себя чувствуешь, сестрица? – ласково прошептала Сесиль, усаживаясь на краешек кровати и беря мою здоровую руку.

Она укоризненно посмотрела на свою маменьку, напоминая взглядом о том, чтобы та не волновала меня своими напоминаниями о моей амнезии. Я поморщилась и облизала пересохшие губы. Голова шла кругом от произошедших событий, жутко хотелось закрыть глаза и уснуть крепким сном, и уже проснуться в своей кровати в родительской квартире. Я даже успела порадоваться в душе, что моя голова осталась целой невредимой, а это значит, что у меня все еще есть шансы вернуться домой.

- Сносно, - отозвалась я, сообразив то, что от меня до сих пор ждут ответа.

- Ты нас с маменькой жутко напугала, - прошелестела Сесиль, наклоняясь ко мне и целуя меня в щеку.

Неожиданно лукавая улыбка тронула ее губы, и она прибавила. – И не только мы переживали. За тебя жутко испугался князь Баринский. Ни кого не слушая, он сам помчался на поиски в бушующий парк и вскоре принес тебя на руках обратно в дом мокрую и без сознания.

Мрачно улыбнувшись, я представила себе, какую жалкую картину являла собой в тот момент. В мокром платье, со спутанными волосами и с синяком на руке, разве можно в таком виде очаровать красивого мужчину и попытаться заполучить часы времени в подарок? Устало прикрыв глаза, я не сдержала разочарованного вздоха.

- Кстати, он все еще здесь! – безмятежно отозвалась мадам Элен, и с нескрываемой нежностью посмотрела на меня.

Казалось, что она вот-вот лопнет от гордости за меня. Видимо, маменька считала, что я выиграла лотерею, раз князь так беспокоиться обо мне и предложение руки и сердца, а вместе с ними и немалого капитала, уже не за горами. По ее светлым глазам было видно, что она буквально наяву видит, как сбывается ее мечта – выдать дочь за богатого жениха. В этот момент мне захотелось сказать ей, что не собираюсь замуж за князя. Я даже на минуту представила разочарованное выражение лица мадам Элен.