Но взрыва не произошло.

Ещё несколько секунд Белла лежала неподвижно, а потом осторожно приподняла голову и открыла зажмуренные от страха глаза. Но всё равно ничего не увидела — мир вокруг расплывался и дрожал, как будто она была пьяной или под наркозом.

Послышались громкие крики. Кто-то подбежал к ней, и её стали поднимать на ноги. Но Белла никак на это не реагировала — на неё нахлынула такая слабость, что только скафандр удерживал её в вертикальном положении, не позволяя грохнуться обратно на землю.

Чьи-то руки стащили с неё шлем, и Белла увидела перед собой лицо Эммета.

— Ты в порядке, Иззи? — с беспокойством спросил он, и Белла, заикаясь, ответила:

— Н-н-не знаю.

Она посмотрела на гранату, которая всё так же валялась на земле, и пробормотала:

— Так она что, н-н-ненастоящая?

— Конечно, ненастоящая, — услышала она весёлый голос Джареда. — Это муляж. Самый реалистичный на свете муляж, который сделал Майкл специально для нашего шоу. Что скажешь, Майкл? Как тебе выступление нашего последнего участника?

Белла сумела наконец сфокусировать зрение и увидела, что все зрители смотрят на неё и восторженно свистят.

— Скажу, что это было очень круто, — произнёс Майкл. — И очень неожиданно. Серьёзно. Я даже не думал, что кто-то из участников на это решится.

— Так кто по-твоему показал себя лучше всех? — спросил Джаред. — Кто в нашем шоу самый лучший сапёр?

— Значит, эту гранату всем кидали? — тут же догадалась Белла, которая начала уже постепенно приходить в себя.

— Ну да, — кивнул Эммет. — В этом вся фишка последнего тура. Ты точно в норме?

— В норме, — кивнула Белла, хотя на самом деле это было далеко не так. Колени у неё до сих пор тряслись, голова кружилась, а сердце стучало так, словно собиралось покинуть грудную клетку. Её организм никак не мог поверить, что жизнь продолжается.

— Мои фавориты — Эдди Дуглас и Белла Свон, — сообщил, широко улыбаясь, Майкл. — Они спасали не себя, а других. Такая смелость, я считаю, достойна особой награды!

Зрители бурно отреагировали на его слова: кричали, свистели, хлопали и кидали в воздух кепки.

— Согласен. У нас ведь здесь «Фактор страха», а не «Фактор смеха», — сказал Джаред. Его слова были встречены громким хохотом и одобрительными выкриками. — Поэтому претендентами на звание самого смелого человека «Кэмп-Феникса» становятся капрал Эдвард Дуглас и рядовой Изабелла Свон! И решать, кто из них больше достоин этого звания, будете вы, дорогие зрители! Прямо сейчас мы установим два шлема, в один из которых вы сможете кинуть бумажку с именем того, кого вы считаете победителем нашего шоу. Голосование будет закрыто через два часа. И я лично прослежу, чтобы каждый из вас проголосовал только один раз. Мы — за честные выборы!

— Вот уж не тебе говорить о честных выборах, Кэмерон! — выкрикнул вдруг Митч Хенриксен, и Белла тут же поняла, что сейчас опять начнётся скандал.

— У тебя снова какие-то претензии, Митч? Напомню, в прошлый раз ты сам признал, что был не прав, — ухмыльнулся Джаред.

— Не держи нас за идиотов. Думаешь, тут никто не понял, что это всё спектакль? Ты заранее рассказал своей подружке про эту гранату, и она изобразила из себя героиню! — заявил Хенриксен. — Я никогда не поверю, что эта чихуахуа могла броситься на настоящую гранату. Кто со мной согласен, парни?

Часть зрителей поддержала его возмущёнными криками, и Белла вздохнула — конкурс с её участием просто не мог закончиться без идиотских разборок.

— Эммет, помоги мне снять этот костюм, — попросила она друга. — Я, пожалуй, пойду отсюда.

Но МакКарти уже во всю ругался с Хенриксеном и его сторонниками, защищая её честь, и ему было не до неё. Поэтому Белла поковыляла к сапёрам, которые стояли в стороне и в перепалке участия не принимали. Они сразу поняли, чего она от них хочет, и быстро помогли ей избавиться от костюма.

— Не обращай на них внимания, — сказал ей, улыбнувшись, Майкл. — Я знаю, что никакой это был не спектакль. Если бы ты была в курсе, что это муляж, ты бы сразу на него бросилась, а не тупила на две секунды дольше положенного.

— То есть я слишком поздно на неё прыгнула? — разочарованно посмотрела на него Белла, и Майкл расхохотался:

— Ну в общем да, слегка поздновато. Так что если когда-нибудь тебе придётся снова прыгать на гранату, делай это в течение четырёх секунд.

— Надеюсь, этот совет мне никогда не пригодится, — честно призналась Белла и всё-таки задала вопрос, который мучил её всё это время: — А если бы граната была настоящей, я бы выжила?

— Скорее всего, да, — пожал плечами Майкл. — По идее костюм должен был защитить тебя от осколков. Но так как руки ты в рукава не втянула, боюсь, число пальцев на них несколько бы сократилось.

— Я это учту, — хмыкнула Белла и пошла прочь, обрадовавшись, что увлечённые спорами парни совершенно про неё забыли.

Но спокойно прийти в себя ей не дала Лорен Мэллори. Набросившись на неё как коршун, журналистка воскликнула:

— Ты же ничего не знала про этот муляж? Это всё было по-настоящему?

— Не знала. Но я опоздала на несколько секунд, так что если бы это была настоящая граната, я бы этим никого не спасла, — устало вздохнула Белла. — Поэтому советую тебе проголосовать за Эдди. А что он кстати сделал?

— Швырнул гранату на пустую трибуну, и она под неё провалилась, — ответила Лорен, и Белла подумала, что Эдди Дуглас действительно заслужил голос в свою пользу. После того как Майкл сказал, чем грозит ему отсутствие защитных перчаток, парень всё равно взял гранату в руки, зная, что она в любой момент может взорваться.

— Но ты была круче всех! — заявила Лорен. — Ты настоящий герой, Белла! Да тебя за это наградить должны!

— Наградить за то, что я не отличила муляж от настоящей гранаты? — хмыкнула Свон.

— Так никто ведь не отличил! Этот парень-сапёр сказал, что она один в один как настоящая, даже по весу. Хочешь, я покажу тебе, как на неё отреагировали остальные? — предложила Лорен. — И ты сразу поймёшь, насколько ты крута!

Белла не хотела ничего смотреть. Она просто мечтала дойти до оружейки и закрыться там ото всех. Но понимала, что в оружейке её будут искать в первую очередь, а во вторую — в медпункте у Элис. Поэтому она решила, что укрыться в каюте у Лорен и вправду не самая худшая идея.

— Ладно, идём, — согласилась она, и Лорен отвела её в свою каюту, в которой, как и прежде, царил творческий беспорядок.

Журналистка запустила на своём лэптопе видео, и Белла поняла, что, кажется, всё-таки заработала себе посттравматический синдром. Каждый раз, когда кому-то из участников под нос кидали гранату, её тут же бросало в холодный пот и всё тело сжималось как пружина. И ей было совсем не смешно, когда Шивон, понимая, что от гранаты не убежать, попыталась от неё укатиться, а Джек Эмброуз свернулся в шар как броненосец, спрятав все незащищённые костюмом части тела.

Увидев, как Эдди Дуглас схватил гранату рукой, Белла отметила, что в отличие от неё, он сделал это сразу. Значит, он действительно спас бы всех от взрыва или как минимум уменьшил число жертв. А вот она сама, как выяснилось, тупила даже не шесть, а целых восемь секунд.

— Видишь, ты просто герой, Белла! — воскликнула Лорен, когда рядовой Свон на экране наконец прыгнула на гранату. — Скажи, о чём ты в этот момент думала?

— Ни о чём, — ответила Белла. — Не знаю. О том, что на мне есть броня, а на остальных нет. И только я могу что-то сделать.

— Вот поэтому ты и герой! Я бы на твоём месте в обратную сторону поползла или просто впала бы в ступор, — призналась Лорен.

— Эдди действовал эффективнее меня.

— Он меньше рисковал!

— Не меньше, — возразила Белла. — Граната могла взорваться прямо у него в руках.

— Кстати, давно хотела у тебя спросить. Ты случайно не знаешь, что стало с капитаном Феодоракисом? Он выжил? — спросила любопытная Лорен, и Белла кивнула:

— Да. Но он в тяжёлом состоянии.

— Знаешь, я ведь тоже ничего не знала про этот розыгрыш с гранатой. И когда её кинули в первый раз, я подумала, что-то кто-то опять решил устроить на базе теракт, — сказала Лорен. — Я даже в укрытие побежала. Но меня ведущий остановил.

Белла ничего ей не ответила, но поняла, что именно поэтому и бросилась на гранату. Потому что уже дважды на её глазах от взрыва гибли и получали ранения люди, и она просто не могла допустить, чтобы это произошло снова.

— Я всегда ненавидела всё, что связано с армией, — вдруг разоткровенничалась Лорен. — И сюда я приехала, чтобы снять о вас новый «Фаренгейт 9/11» (1). Но знаешь, в последнее время я увидела, что простые морпехи — действительно герои. Да и некоторые офицеры тоже. Вот только воюете вы непонятно за что.

Белла не знала, что на это сказать. Слишком крепко ей врезались в память слова подполковника Дэниелса о том, что беседуя с Лорен, она представляет не только себя, но и Корпус. А представитель Корпуса не имеет права сомневаться в решениях президента и министра обороны.

— Ты ведь наверняка говорила об этом с сержантом Коллом, и он объяснил тебе, за что мы воюем, — ушла от прямого ответа Белла, и Лорен хмыкнула:

— Говорила, конечно. Но он об этом даже не задумывается. Он верит, что вы боретесь с терроризмом и спасаете мир. Но я не понимаю, как можно спасти мир от терроризма, сидя на базе и ничего не делая. Извини, но пока что защищаете вы только самих себя.

Белла поняла, что совершила большую ошибку, решив отсидеться в каюте у Лорен. Но внезапно её спас стук в дверь, и Свон едва не станцевала от радости, когда Лорен пошла встречать гостя и оставила её в покое.

За дверью обнаружился Рэнди, который, увидев за спиной Лорен Беллу, страшно обрадовался.

— Мы тебя по всей базе ищем, а ты тут, оказывается, кино про себя смотришь! — увидел он на экране стоп-кадр, на котором Белла бросалась на гранату. — Пойдём на награждение! Сейчас Кэмерон будет объявлять результаты!

— Отлично! — воскликнула Лорен, схватив со стола камеру, и повернувшись к Свон, заявила: — Белла, если ты не победишь в этом конкурсе, значит справедливости в мире нет!

***

Когда они пришли на стадион, все уже были там и при появлении Беллы устроили ей громкую овацию. Хенриксен и его приятели свистели и кричали «Позор», но их вопли быстро утонули в восторженном рёве других зрителей. Кажется, её враги всё-таки оказались в меньшинстве.

— Наконец-то к нам присоединилась наша вторая финалистка! — радостно воскликнул Джаред. — Начинаем церемонию награждения!

Кто-то тут же включил музыку. Но вместо торжественного гимна из динамиков полилась песня «Foxtrot Uniform Charlie Kilo» группы Bloodhound Gang (2), от которой все пришли в дикий восторг и принялись петь её во всё горло. Белла тут же вспомнила, как Эммет, стыдливо краснея, пытался объяснить ей, что означает текст этой песни и причём тут фонетический алфавит НАТО в припеве, а она специально делала вид, что ничего не понимает, чтобы его потроллить.

— Итак, прямо сейчас мы наконец-то узнаем имя самого смелого человека «Кэмп-Феникса»! Борьба была невероятно жаркой: до самого конца наши участники шли нос к носу как клизма и сэндвич с дерьмом (3)! Но в итоге с перевесом в одиннадцать голосов в нашем шоу победил капрал Эдвард Дуглас! — сообщил Джаред, и из воющей от восторга толпы к нему тут же вышел счастливый и гордый Эдди, а Белла, которой до этого было совершенно наплевать на то, какое место она займёт, вдруг ощутила острое разочарование.

— Поздравим Эдди с заслуженной победой и вспомним, чем он отличился за эти три дня. Сначала он съел целую тарелку наших мерзких деликатесов и ни разу даже не рыгнул. Затем он изобрёл свой уникальный метод управления ослом. И наконец — преодолел полосу препятствий в костюме сапёра быстрее всех и спас нас всех от взрыва гранаты! — воскликнул Джаред. — Эдди, ты — победитель «Фактора страха в Афганистане»! А это круче, чем получить Медаль почёта! Так что готовься к эксклюзивному интервью на CNN — Лорен Мэллори уже придумывает для тебя самые каверзные вопросы! А я пока задам тебе свои. Как настроение, Эдди? Тебе понравилось участвовать в нашем шоу?

— Не то слово! Правда, в конце я чуть не обосрался, но это было очень круто, ребята! — воскликнул Эдди и воздел руки вверх, как будто поднимая над головой невидимый кубок.

К нему тут же подбежали другие миномётчики и с радостными криками утащили его праздновать победу, а Джаред посмотрел на Беллу и воскликнул:

— А теперь я прошу выйти сюда человека, который по праву заслужил второе место и наше искреннее восхищение! Белла, у нас есть приз и для тебя. И мы уверены, он тебе понравится!

Белла подошла к Джареду, старательно изображая на лице радость. В конце концов, шоу у него действительно получилось крутым, и не его вина, что Белла Свон восприняла всё слишком серьёзно.

— Рядовой Свон, это наш подарок на память о твоём сегодняшнем триумфе. На нём автографы наших сапёров и мой собственный, — с гордостью сообщил Джаред, протягивая ей раскрашенный в розовый цвет муляж гранаты. — В старости сможешь продать его на eBay (4) за миллион долларов!

— За твой автограф я смогу выручить и больше, — пошутила Белла и, взяв гранату из рук Джареда, подняла её над головой, повторив торжествующий жест Эдди Дугласа. Толпа взорвалась восторженными криками. — Спасибо всем, кто за меня голосовал! Но я даже рада, что не стала первой. Прости, Лорен, но гранаты я люблю больше, чем интервью!

Лорен рассмеялась и, послав ей воздушный поцелуй, отправилась искать Эдди, чтобы замучить его провокационными вопросами. А Белла с огромным облегчением покинула сцену и уже собиралась идти к себе в оружейку, чтобы привести в порядок нервную систему, но ей опять не дали этого сделать.

Друзья и сослуживцы окружили её со всех сторон, и Эммет сообщил:

— Мы все голосовали за тебя, Иззи! Ты фантастически крута! Круче тебя только Сара Коннор!

— И Лара Крофт! — вставил со смехом Рэнди.

— Спасибо, ребята, — улыбнулась Белла. Она была рада, что не опозорила свой взвод и даже в каком-то смысле его прославила. — Это было отличное шоу!

— Тебе правда понравилось? — недоверчиво посмотрел на неё Джаред.

— Конечно, правда, — кивнула Белла и, увидев, как загорелись глаза Кэмерона, воскликнула: — Но во втором сезоне я участвовать не буду! Даже не уговаривай!

— А жаль, — рассмеялся Джаред. — Знала бы ты, какие отвязные конкурсы я для него придумал!

— Бег на четвереньках в противогазе? — предположила Белла, и Джаред хмыкнул:

— А что, отличная идея! Только надо добавить какой-нибудь элемент риска…

— Бег на четвереньках в противогазе от разъярённого Дракулы? — усмехнулся Джейк, и все, представив эту картинку, хором расхохотались.

***

— Твою мать! — закричала Белла, когда очередной муляж гранаты влетел в душевую палатку и прикатился ей под ноги.

Нагнувшись, Свон подняла его и выкинула наружу под громкий хохот собравшихся возле палатки парней, которые наверняка рассчитывали, что от испуга она выскочит из душа в чём мать родила.

Среди других она услышала весёлый смех Джареда и заскрипела зубами от злости.

Зря она надеялась, что с завершением «Фактора страха» её мучения тоже закончились. Сорвав овации за удачную шутку с гранатой, Кэмерон почему-то решил, что станет ещё популярнее, если будет повторять её снова и снова.

Как выяснилось, она совершила ужасную ошибку, сказав, что гранаты любит больше, чем интервью. Проклятые муляжи уже второй день подстерегали её повсюду.

Один она нашла вечером в собственной койке, другой Джаред кинул ей вместо мяча, когда они все вместе играли в бейсбол, а третий за ланчем положили ей прямо в тарелку, пока она ходила за кофе.

И хотя эти муляжи были уже не такие качественные, как первый, от неожиданности Белла всё равно вздрагивала и громко охала, что видимо и приводило в восторг этих шутников.

— Смотрите, как я могу, — весело крикнул Джаред, жонглируя сразу двумя муляжами.

— Судя по выражению твоего лица, ты жалеешь, что они не настоящие, да? — ухмыльнулся стоящий рядом с ней Джейк, и Белла вздохнула: она, конечно, не желала Джареду судьбы полковника Фрэнка Слэйда из «Запаха женщины» (5), но его приколы и вправду порядком ей надоели.

Свон уже несколько раз порывалась поговорить с Кэмероном, но не хотела выглядеть перед сослуживцами занудой без чувства юмора — ведь все вокруг воспринимали это как невинную дружескую шутку.

— Когда-нибудь ему это надоест, — сказала с надеждой Белла, и Джейк хмыкнул:

— Пока всем нравится, как ты на это реагируешь, ему не надоест. Он ещё никогда не был так популярен на базе, как сейчас. Добровольно он от такой славы не откажется.

Белла снова тяжело вздохнула и подумала, что сейчас она была бы даже рада, если бы на базу вернулся лейтенант Каллен: он бы вряд ли позволил Джареду так развлекаться.

Штаб-сержант Уитлок в этом смысле был намного либеральнее Дракулы и следил только за порядком несения службы, никак не вмешиваясь в то, чем занимались морпехи в свободное время. К тому же после ссоры с Элис Джаспер всё время был в таком дурном настроении, что Белле не хотелось лишний раз беспокоить его из-за этой ерунды.

— Как исполняющий обязанности командира отделения я, конечно, могу приказать ему оставить тебя в покое, — сказал Джейк. — Но у меня есть идея получше.

— Какая? — взглянула на него с интересом Белла и увидела в глазах Блэка дьявольский огонёк:

— Разыграй его в ответ.

Свон с удивлением посмотрела на друга. А ведь и правда это вполне может сработать. Дать сдачи в морской пехоте — лучшая стратегия.

— Спасибо, Джейк, — сказала Белла. — Я над этим подумаю.

Следующие два часа Белла провела в оружейке, мучительно пытаясь придумать, как можно разыграть Джареда так, чтобы он осознал, насколько неприятно быть жертвой розыгрыша.

Если бросить ему муляж гранаты, он уже не испугается. Искусственный паук, которого Гаррет кидал в пунш во время Хэллоуина, тоже не сработает — на настоящего он совсем не похож.

Это должно быть что-то неожиданное и эффектное, но при этом совершенно безопасное. Как взрыв смеси колы и ментоса в унитазе. Хотя нет, это недостаточно пугающе для «Фактора страха». А Белле очень хотелось, чтобы Джаред почувствовал себя в шкуре участника своего шоу, столкнувшегося со смертельной опасностью.

И тут Беллу осенило. Она вспомнила, чем ещё кроме отвратительной еды и экстремальных трюков пугали участников в «Факторе страха», и не теряя времени, поспешила на склад к Гаррету Стивенсу.

Сержант Стивенс был очень рад её видеть и с улыбкой спросил:

— На щенков пришла посмотреть? Они уже подросли. Ужасно забавные. Особенно этот Лаки. Он постоянно отпихивает своих братьев и сосёт молоко за двоих!

— Лейтенант Каллен знал, какого щенка выбрать, — ухмыльнулась Белла, подумав, что у пса Дракулы, похоже, будет такой же вредный характер, как у него самого. — Но я не из-за щенков пришла. Мне нужна змея!

— Змея? — удивился сержант Стивенс.

— Да. Змея. Не ядовитая. Но большая.

— Зачем?

— Потому что шоу должно продолжаться! — хмыкнула Свон, подмигнув Гаррету, чтобы тот доверился ей и не задавал лишних вопросов.

— Сейчас у меня змей нет. Но я могу попросить Садри её поймать.

— Отлично. Спроси у него заодно, как там его осёл, — попросила Белла, которую очень волновала судьба Иа-Иа.

— Спрошу. Заходи вечером. Змея будет.

— Договорились, — обрадовалась Белла. — А теперь можно и на щенков посмотреть!

***

Договорившись с Гарретом, Белла тут же побежала делиться своим планом с Джейком. Она боялась, что Блэк сочтёт её идею слишком безумной, но тот пришёл от её предложения в восторг:

— Змею? Ты хочешь подсунуть Кэмерону живую змею? Отличная идея! Я в деле!

— А нас за это не накажут? — вдруг засомневалась Белла.

— За что? Тут и так полно змей и всякого другого дерьма. Ко мне вчера в кровать скорпион заполз.

— Или его тоже кто-то подложил, — хмыкнула Белла. — И что ты с ним сделал?

— На улицу отнёс и выпустил. Стрёмная тварь, но тоже жить хочет. А как ты собираешься ему змею подсунуть?

— Пока не знаю, — пожала плечами Белла. — Может быть, в койку? Или в рюкзак?

— Закинем ему её в душевую палатку! — предложил Джейк. — Когда он моется, он всё время поёт. Представляешь, какую высокую ноту он возьмёт, когда увидит нашу змею?

Белла сначала хотела сказать, что это слишком жестоко, но потом вспомнила, как Джаред точно так же поступил с ней, и решила, что имеет право на ответный удар.

В конце концов, пока Дракулы нет на базе, самое время совершать глупости.

***

Вечером Белла снова зашла к Гаррету и забрала запертую в холщовом мешке змею.

— Она точно не ядовитая? — спросила Белла, с опаской разглядывая шевелящийся мешок.

— Точно. Я даже в интернете на всякий случай проверил, это обычный уж, — сказал Гаррет.

— Он кусается?

— Очень редко и только если сильно напугать. Но это не опасно. Меня пару раз кусали, когда я ещё обращаться с ними не умел, и как видишь, я в полном порядке. Жаль, что змеи тут не радиоактивные. Всегда мечтал иметь какую-нибудь суперсилу, — улыбнулся Гаррет. — А что ты всё-таки собираешься с ним сделать?

— Устроить кое-кому персональный «Фактор страха», — мстительно ухмыльнулась Белла.

— Надеюсь, не Лорану Милье. Он в ответ придумает что-нибудь намного хуже.

— Лоран уже получил своё, — хмыкнула Свон, вспомнив, что после того как она хлопнула его по ушам, Милье так присмирел, что на «Факторе страха» ни разу рта не раскрыл в её сторону и только молча аплодировал речам Хенриксена.

— Вижу, в стрелковом взводе ты на своём месте, — пошутил Гаррет, и Белла засмеялась:

— Ты имеешь в виду, что я теперь такая же чокнутая, как они?

— Такая же бесстрашная. Я кстати за тебя голосовал. И Бетси с Томацу тоже. Если фильм этой журналистки выйдет на экраны, я всем буду с гордостью говорить, что был твоим командиром, — улыбнулся Гаррет. — Кстати, я переговорил со всеми, с кем мог, по поводу документов для Лаки. Все говорят, что без запроса вышестоящего командования вывезти собаку с базы не получится. А на капитана Кинга, я так понимаю, рассчитывать не приходится.

— Он этот запрос только под гипнозом напишет, — вздохнула Белла. Дракула очень расстроится, когда узнает, что ему придётся оставить щенка в Афганистане. И виноватой в этом, конечно, окажется Белла Свон, которая не сумела ничего придумать. — Ты спросил у Садри, как его осёл?

— Нормально всё с его ослом. Даже лучше, чем было. Садри говорит, он орать намного реже стал. Видимо, оценил, как хорошо и спокойно в родном стойле по сравнению с нашей психушкой, — усмехнулся сержант Стивенс. — Я передал ему от тебя привет.

— Ослу или Садри? — улыбнулась Белла, и Гаррет рассмеялся:

— Обоим. Садри сказал, он никогда не видел, чтобы кто-то так уважительно разговаривал с ослом!

***

— Наконец-то! — воскликнул Джейк, когда она со змеёй в мешке пришла в казарму. — Кэмерон как раз пошёл в душ! Идём скорее!

Вместе они поспешили к душевым палаткам. Душ, в котором мылся Джаред, они определили быстро — Кэмерон действительно пел. Страшно фальшивя и подвывая, он исполнял арию Иисуса из мюзикла «Иисус Христос — суперзвезда».

— Три! Два! Один! Бросай! — скомандовал Джейк, и Белла, отогнув закрывающую вход шторку, закинула змею прямо под ноги Джареду.

Тот сначала ничего, похоже, не заметил, потому что продолжал увлечённо завывать, но вдруг его ария внезапно перешла в вопль, и Кэмерон выскочил из душа совершенно голый с круглыми от ужаса глазами.

— Там в палатке здоровенная змея! — прокричал он и тут увидел, что Белла с Джейком загибаются от смеха.

— Это что, ваших рук дело? — спросил, стащив с верёвки полотенце и обернув его вокруг бёдер, Кэмерон, и Блэк, задыхаясь от хохота, воскликнул:

— Видел бы ты свою рожу, Титаник! Зря мы Лорен Мэллори сюда не позвали!

Джаред посмотрел на Беллу, и та смутилась — ей вдруг показалось, что она перегнула с местью. Может быть, всё-таки сначала надо было попытаться решить дело миром? Ведь Джаред ей друг, а не враг.

— Джаред, я просто хотела, чтобы ты понял, что твоя шутка с гранатами слегка затянулась… — пробормотала Белла, растеряв весь кураж.

— Белла, то есть это ты придумала? — во все глаза уставился на неё Джаред. — Ты придумала закинуть мне в душ змею?

— Да, я, но… — начала Белла, но Джаред не дал ей договорить, восторженно воскликнув:

— Это как раз то, что нужно! Змеи! Надо посадить участников в яму и закидать их змеями! Местные ведь смогут наловить для нас пару десятков змей?

Белла с Джейком переглянулись, и Свон со вздохом закатила глаза. Это безнадёжно. Джаред даже не понял, что она хотела его проучить! Придётся всё-таки высказать ему всё в лицо.

— Джаред, меня достали твои шутки с гранатами! — воскликнула она. — Больше не вздумай в меня ими кидаться!

Кэмерон с удивлением взглянул на неё и озадаченно проговорил:

— Но ты же сама сказала, что тебе нравятся гранаты.

— Я сказала, что гранаты нравятся мне больше, чем интервью. Но на учениях и в бою, а не в койке или в душе!

— Ладно. Я понял, — вздохнул Кэмерон. — Больше никаких гранат. Но я правда думал, что тебе всё это по приколу. Ты ведь всё время смеялась!

— Это был нервный смех! — фыркнула Белла.

— Просто все ждали от меня новых крутых шуток. А я… — Джаред потупил взгляд. — Не смог ничего придумать. А всем так понравилось твоё выступление…

Джаред выглядел таким унылым и расстроенным, что Белла миролюбиво проговорила:

— Забей. Ты кинул мне в душ гранату, я тебе — змею. Считай, что мы квиты. А новые шутки ты обязательно придумаешь. Я в тебя верю.

— Спасибо! — просиял Джаред, и Белла рассмеялась:

— Но рожа у тебя была действительно идиотская!

— И орал ты, Кэмерон, как девчонка! — заржал Джейк.

— Не как девчонка, а как Руби Род (6)! — обиженно заявил Джаред. — А он весь «Пятый элемент» своей харизмой вытащил!

И тут Белла вспомнила про змею. Надо поймать её и вынести с базы, пока она ещё кого-нибудь не напугала.

Но зайдя в душевую палатку, змею она там не обнаружила, сколько ни светила фонариком во все углы. Уж им, похоже, попался не из пугливых и сразу же воспользовался шансом обрести свободу.

— Проклятье! Наша змея сбежала! — сообщила Белла, выйдя из душа.

— Да и фиг с ней, — легкомысленно махнул рукой Джейк. — Она ведь не ядовитая?

— Разумеется, нет. Это безобидный уж, — ответила Белла, которой всё равно не нравилось, что где-то по базе ползает большая дикая змея.

— Пусть тогда ползёт с миром. В конце концов, его или поймают, или он сам свалит с базы, — не разделил её тревог младший капрал Блэк. — Повеселились и хватит. Пойдём в казарму. Через десять минут вечернее построение.

Спорить с ним Белла не стала и вместе с друзьями пошла в казарму, но на душе у неё было неспокойно. Она почему-то была уверена, что эта змея ещё доставит им проблем.

Ночь, впрочем, прошла тихо и к ланчу Белла уже забыла про сбежавшую змею. Она с удовольствием позанималась на стадионе вместе или вернее одновременно с парнями под строгим надзором сержанта Колла и шла в столовую за калориями для новых активных тренировок, как вдруг услышала громкие крики, и из каюты, которая раньше принадлежала Тане Денали, выскочил капитан Ройс Кинг в одних трусах, а вслед за ним полуодетая Дейзи. Они были до смерти перепуганы и в панике озирались по сторонам, то ли в поисках помощи, то ли, наоборот, в надежде, что рядом никого нет.

Увидев замершую от шока Беллу, Дейзи вскрикнула и тут же убежала, неуклюже прикрывая руками попу в стрингах, а капитан Кинг подошёл к Белле и произнёс свистящим шёпотом:

— Рядовой Свон, сходите в каюту и принесите мою одежду.

Белла, ничего не ответив капитану, тут же пошла в каюту Тани, уже догадываясь, что она там увидит. И действительно — на койке, приготовленной для постельных утех, лежал, свернувшись в кольцо, их пропавший уж.

— Привет, — сказала ужу Белла. — Вижу, ты отхватил себе личную каюту, счастливчик.

Уж, конечно, ничего ей не ответил, только лениво пошевелил хвостом — судя по всему, он где-то успел уже плотно перекусить.

Когда Белла вышла из каюты, Кинг прятался за углом модуля. Выхватив у неё форму, капитан оделся с такой скоростью, что с лёгкостью перекрыл норматив. Закончив приводить себя в порядок, он хотел что-то сказать, но не успел — в этот момент мимо них прошла в сторону столовой Элис Брендон.

Бросив на Беллу уничтожающий взгляд, капитан быстро покинул место своего позора. Проводив его взглядом, лейтенант Брендон подошла к Белле и осведомилась:

— Чего он от тебя хотел?

Белла замялась. Она не знала, имеет ли право рассказать Элис, свидетелем какого происшествия она только что стала, и всё-таки решила промолчать. Не потому что боялась рассердить Кинга, она просто не хотела иметь с ним ничего общего и даже сплетничать о нём ей было неинтересно.

— Спрашивал о том, когда я снова буду сдавать нормативы, — соврала Белла.

— И что ты сказала?

— Что лейтенант Каллен назначит дату после возвращения, — ответила Белла и с удивлением поняла, что Элис не почувствовала в её словах никакого лукавства.

За последние месяцы Белла Свон научилась отлично врать, и это было единственное, в чём она действительно много практиковалась в Афганистане.

— Представляешь, ко мне в медпункт прибежала почти голая Дейзи и сказала, что когда она переодевалась, на неё напала змея, — сообщила Элис. — Я не стала спрашивать, где и зачем она переодевалась в двенадцать часов дня. Но такое чувство, что она что-то приняла, и эта змея ей просто примерещилась.

— И где сейчас Дейзи? — спросила Белла. Хотя она и не одобряла неуставные отношения служащей штаба с командиром роты, ей всё равно было стыдно за то, что она так подставила свою бывшую коллегу.

— В медпункте. Надо бы её на наркотики протестировать, — произнесла Элис, и Белла вздохнула:

— Не надо. Змея ей не привиделась. Это моя змея.

— Твоя? — во все глаза уставилась на неё Элис, и Белла рассказала ей про вчерашний розыгрыш, закончившийся побегом главной звезды шоу.

— О Господи, тебе очень повезло, что Эл Ти нет на базе. Он бы тебе голову за это оторвал, — рассмеялась во весь голос Элис. — Не волнуйся. Я никому не скажу, что ты имеешь к этому отношение. Но Белла, они плохо на тебя влияют. Тебе не нужно подражать их дурацким шуткам, чтобы казаться крутой. Ты и так крутая.

— Элис, ты сама сказала, что я скучная и не умею развлекаться, — усмехнулась Белла.

— Так ты что, устроила всё это, чтобы доказать, что умеешь развлекаться? — округлила глаза Элис.

— Нет. То есть и это тоже, — честно призналась Белла. — Я действительно хотела, чтобы меня уважали во взводе, а уважают они только весёлых. Но в итоге я поняла, что иногда делать глупости на самом деле весело! Видела бы ты, с каким видом Джаред выбежал из душа!

— Тихие воды действительно очень глубоки, — покачала головой Элис, и они вместе отправились в столовую, где Белла с лихвой возместила все потерянные во время тренировки калории.

Лейтенант Брендон вернулась в медотсек успокаивать Дейзи, а Белла вспомнила про змею и решила, что пора депортировать её с базы, пока её ещё кто-нибудь не обнаружил.

Уж, к счастью, никуда не уполз и всё так же возлежал на бывшей Таниной койке. Отработанным за время службы на складе движением Белла запихнула его в мешок и понесла к Гаррету, чтобы тот потом незаметно выпустил пленника на свободу.

— Ну что, шоу удалось? — осведомился сержант Стивенс, принимая от неё дёргающийся мешок.

— Даже круче, чем я рассчитывала, одной пулей зацепило сразу троих, — ухмыльнулась Белла, вспомнив, как визжали, выбежав из каюты, Дейзи и капитан Кинг.

— Ты опасный человек, Белла Свон, — рассмеялся Гаррет, и Белла улыбнулась ему:

— Только для врагов. А ты — друг. Тебе бояться нечего!

***

Следующие несколько дней Белла всё время ждала, что капитан Кинг вызовет её к себе в кабинет и начнёт угрожать или предлагать денег за молчание. Но этого не произошло. Кинг игнорировал её точно так же, как прежде. И даже когда капитан встретил Беллу на полигоне, где она проверяла в деле очередную винтовку, он сделал вид, что не заметил её и почти сразу ушёл.

Свон не знала, радоваться этому или начинать писать завещание. Но в итоге решила просто перестать об этом думать. Если Кинг сделает ход, она в ответ сделает свой. А до этого будет просто заниматься своими делами и тренироваться.

Тренировки выжимали из неё все соки, но с каждым днём они нравились ей всё больше и больше. Занимаясь вместе с парнями, Белла как будто снова оказалась в депо, где всё время училась у более сильных товарищей и старалась показать себя перед ними наилучшим образом.

На глазах у парней и Джаспера она не могла просто взять и пропустить какое-то упражнение или в любой момент устроить перерыв, как делала это, занимаясь в одиночку. В итоге к концу недели она заметила, что её техника бега, отжиманий и подтягиваний заметно улучшилась.

Эх, если бы до испытаний была пара месяцев, в таком режиме она наверняка сумела бы к ним подготовиться. Но пары месяцев у неё не было, а была всего одна неделя до возвращения Дракулы, который наверняка приедет злой как чёрт из-за того, что ему пришлось потратить на её проблемы часть своего драгоценного отпуска.

Всю неделю своего отлучения от телефона она постоянно размышляла, какие её тайны выболтал Каллену Чарли, что мог увидеть лейтенант в её доме и какой ерунды Дракула наговорил о ней отцу.

В итоге, набирая телефон Клируотеров, Белла дрожала даже сильнее, чем во время своего первого боя. Она понятия не имела, чего ждать от разговора с Чарли. Он будет ругаться? Требовать, чтобы она ушла из стрелкового взвода? Начнёт опять убеждать её, что это не женское дело? Или просто обидится на неё и откажется с ней разговаривать, как Джаспер с Элис?

В любом случае от этого разговора она не ожидала ничего хорошего.

— Да, — послышался в трубке голос Сью, и Белла со вздохом проговорила:

— Сью, привет. Это Белла. Позови, пожалуйста, папу.

— Белла, как хорошо, что ты позвонила! Твой папа как раз только что пришёл, — воскликнула Сью. — Чарли, это Белла!

В трубке послышался шорох, а потом голос отца, на удивление мягкий и спокойный:

— Белла, дорогая, как хорошо, что ты позвонила. Значит, тебя уже исключили из «чёрного списка»?

— Лейтенант Каллен тебе и об этом рассказал? — вырвалось у неё, и Чарли рассмеялся:

— Рассказал. Не знал, что у меня дочь такая драчунья. Впрочем, я оказывается, очень многого о тебе не знал.

Белла поняла, что сейчас начнётся то, чего она опасалась, и приготовилась защищать свою мечту, но Чарли, помолчав, спросил всё тем же мягким голосом:

— Тебя там другие стрелки не обижают? Вряд ли им понравилось, что с ними теперь служит девчонка.

— Всё в порядке, папа, — с удивлением ответила Белла. — У меня во взводе много друзей.

— Это очень хорошо. Тебе не нужно ничего прислать из дома? Лейтенант Каллен сказал, у вас по вечерам холодно, а у тебя совсем нет тёплых вещей, — сказал Чарли, и Белла окончательно перестала понимать, что происходит.

— У меня всё есть, — ответила она и решила взять разговор в свои руки. — Папа, не знаю, что рассказал тебе обо мне лейтенант Каллен, но я…

— Белла, всё нормально, — прервал её Чарли. — Я понимаю. Ты не хотела, чтобы я лез в твою жизнь. И я не буду в неё лезть. Просто звони, пожалуйста. Чтобы я знал, что с тобой всё в порядке. Хотя бы раз в две недели.

— Хорошо, — пообещала Белла. Она была совершенно растеряна, и волна стыда тут же захлестнула её с головой. — Папа, я… Я не хотела, чтобы так получилось.

— Знаю. Не волнуйся. Я даже рад, что познакомился с твоим командиром. Он хороший парень. Тебе с ним повезло, — сказал Чарли, и Белла поняла, что они с Калленом действительно спелись, но совсем не так, как она думала. Похоже, Элис оказалась права — Дракула на самом деле не сказал её отцу о ней ничего плохого.

— Да, лейтенант Каллен — хороший офицер, — не стала спорить с ним Белла. — А он… Он долго пробыл в Форксе?

— Пару дней. В Сиэтле все рейсы отменили из-за снежной бури.

Пару дней? Какой кошмар. За пару дней Дракула наверняка весь дом облазил и все её вещи перетрогал!

— Мы с ним в бар сходили, в бильярд сыграли. Он, кстати, отлично играет в пул! — радостно сообщил Чарли.

— И болеет за ту же бейсбольную команду? — предположила Белла.

— Ну да. Я же говорю, хороший парень, — воскликнул Чарли, и Белла иронически улыбнулась. После смерти Гарри отцу было практически не с кем ходить по барам и смотреть бейсбол — его женатые приятели предпочитали проводить время с семьёй, поэтому за лейтенанта Каллена Чарли похоже схватился как за спасательный круг. — И Сью он тоже понравился. Его очень заинтересовали традиции квилетов, а ты же знаешь, как она любит об этом поговорить. Жаль, что у него такие серьёзные проблемы со здоровьем…

— Какие проблемы со здоровьем? — удивилась Белла. Уезжая, Дракула совсем не выглядел больным.

— Во время снежной бури у него так сильно заболела голова, что я уже собирался везти его в больницу. Но к счастью, ему помог отвар Сью.

— А, да, у него такое и здесь было, во время песчаной бури, — кивнула Белла, вспомнив, как лейтенант Каллен заплетающимся языком умолял Элис сделать ему укол обезболивающего. — Это у него после контузии.

— Я так и подумал, — мрачно проговорил Чарли. — Будь осторожна, Белла. Никакие медали не стоят здоровья.

— Я это делаю не ради медалей! — обиделась Белла, и Чарли примирительно произнёс:

— Понимаю. Я просто беспокоюсь за тебя. Это действительно выглядело жутко. А ведь ему всего двадцать шесть.

— На гражданке тоже можно инвалидом стать, — буркнула Белла, которая поняла, что зря рассказала отцу про контузию Каллена. Судя по всему, тот чем-то другим объяснил свой приступ, чтобы не волновать Чарли попусту, а она как обычно всё испортила.

— Это да. У нас тут такая авария на шоссе произошла… — начал Чарли, но Белла вынуждена была его прервать:

— Пап, прости, у меня мало времени. А мне ещё надо позвонить маме. Ты ничего ей не говорил о том, где я теперь служу?

— Конечно, нет. Ни к чему ей это знать, — сказал Чарли. — Она и так вся на нервах. Целыми днями новости смотрит по всем каналам подряд. Фил даже просил меня как-то на неё повлиять. Но что я могу сделать? Она меня вообще не слушает. Считает, что раз я не схожу с ума так, как она, значит, мне на тебя плевать.

— Как хорошо, что ты у меня не папа-псих, — пошутила Белла, вспомнив ту песню из «Женаты с детьми», которую распевал в своё время Дракула, и Чарли со вздохом ответил:

— Но иногда я его понимаю.

В голосе Чарли было столько усталости, что Белла снова испытала острое чувство стыда из-за своей чёрствости. Её отцу сказали, что она погибла. Он думал, что потерял её навсегда, а она переживает только о том, как ей не хочется слушать его нравоучения и возмущения.

— Спасибо, что поддерживаешь меня, — сказала она, и Чарли произнёс всё тем же усталым добрым голосом:

— Я горжусь тобой, малышка. Удачи тебе с нормативами. Я верю, что у тебя всё получится. Ты всегда умеешь добиться своего.

— Лейтенант Каллен не даст мне их сдать, — вырвалось у Беллы, и Чарли хмыкнул:

— Почему? Мне показалось, ты у него на хорошем счету.

Вот это да! Дракула, похоже, и правда хороший актёр, если сумел провести даже её проницательного отца.

— Пап, мне надо звонить маме. Но я скоро снова тебе позвоню! — пообещала она.

— Буду ждать, дорогая. Люблю тебя, — сказал Чарли.

— И я тебя, пап, — ответила Белла и, нажав отбой, вздохнула.

Разговор с отцом прошёл лучше, чем она ожидала, но взволновал её намного сильнее, чем если бы они поссорились. Кажется, эта история сильно ударила по Чарли — судя по голосу, он очень сдал с тех пор, как они разговаривали последний раз.

Зато Рене осталась всё такой же боевой и энергичной.

— Я подам в суд на Похоронную службу! — заявила она, быстро закончив рыдать от счастья. — Я такой стресс пережила из-за их ошибки! Даже пришлось в итоге пойти к психотерапевту. Мне уже три недели снятся кошмары и аппетита совсем нет. Я похудела на пятнадцать фунтов (примерно 7 кг)! И на мне теперь вся одежда плохо сидит!

— Купи себе новую. Шопинг — отличный способ снять стресс, — произнесла с иронией Белла.

— Уже купила. Но это не помогло! — не поняла её иронии Рене. — Белла, а ты не можешь оттуда как-нибудь дезертировать?

— Мама, о чём ты говоришь!

— Я видела в новостях, что на юге Афганистана всё время идут бои. А ты ведь как раз на юге. Я не прощу себе, если с тобой что-то случится! Ты ведь оказалась там из-за меня!

Белла вздохнула. Кажется, свой эгоизм она унаследовала от Рене. Мать настолько упивалась собственными страданиями, что ни разу даже не спросила, как у неё дела.

— Я оказалась здесь не из-за тебя. Мне просто нравится эта работа, — сказала Белла.

— Как тебе может нравится война? — взвилась Рене.

— Мне нравится не война, а военная служба.

— Но вся суть военной службы — это война! — воскликнула Рене, и Белла поняла, что если она ничего не предпримет, её ждёт очередной антивоенный монолог, в котором мать опять перепутает Ирак с Афганистаном, а бен Ладена с Бен-Гурионом.

— Мама, я знаю, что тебе не нравится моя работа, но я её не брошу. Так что давай поговорим о чем-нибудь другом, — взмолилась Белла.

— Хорошо! — на удивление легко согласилась Рене и осведомилась:

— Ты уже нашла себе парня?

Белла с ужасом поняла, что прогадала. Лучше бы она потерпела её пацифистские речи. Во всяком случае от них мама быстро уставала, а вот о мужчинах Рене могла говорить бесконечно.

— Свон, время вышло! — окликнул её дежурный, и Белла с облегчением вздохнула:

— Мама, у меня закончилось время. Я позвоню тебе через неделю. Целую!

— Белла, тебе нужен мужчина. Ты такая агрессивная, потому что в твоей жизни нет любви!

— В моей жизни есть любовь! К морской пехоте! — выкрикнула Белла и повесила трубку.

Разговор с родителями оставил её в смешанных чувствах. С одной стороны, она была счастлива, что Чарли поддержал её желание стать стрелком, а Рене так ничего и не узнала. На такую удачу она не могла даже рассчитывать! С другой, её всё ещё беспокоило состояние отца — его голос звучал как голос счастливого, но очень старого и измученного человека. А ведь ему ещё не было и сорока!

Но Белла быстро убедила себя, что отец скоро снова будет в порядке. Тем более что рядом с ним Сью, которая заботится о нём и любит его так, как никогда не любила Рене.

Успокоенная, Белла направилась в казарму и увидела стоящего возле дверей оружейки Джаспера Уитлока, который похоже поджидал там именно её.

— Свон, через полчаса стрельбы у второго отделения. Подготовь для этого всё необходимое, — сказал штаб-сержант и уже собирался уйти, но Белла, окрылённая удачным разговором с родителями, решила всё-таки попросить Уитлока взять её завтра в Лашкаргах.

— Разрешите задать вопрос, стафф, — проговорила она, и Джаспер с подозрением посмотрел на неё:

— Если этот вопрос о наших отношениях с лейтенантом Брендон, тебя это не касается, Свон.

Бедный Джаспер. Если это первое, что пришло ему в голову, значит, он постоянно думает об Элис, но почему-то даже мысли не допускает о том, чтобы с ней помириться.

— Нет, это не имеет никакого отношения к Элис, то есть к лейтенанту Брендон. Мне нужно съездить к врачу в Лашкаргах, и я хотела бы попросить у вас разрешения поехать туда с завтрашней колонной.

— К какому врачу? — спросил Уитлок, и Белла почувствовала, как краснеет. Она не могла сказать Джасперу, что ей нужен гинеколог. Хватит и того, что о её проблемах узнал Эмбри, в глазах которого она из-за этого лишилась половины заработанных очков.

— К дантисту, — снова прибегла она к уже опробованному вранью. Ведь Уитлок не знает, что она уже вылечила зубы, когда ездила в Баграм. — Я проверила зубы перед командировкой. Но похоже, они чего-то не заметили.

— Наших дантистов пора в сапёры отправить, чтобы они поняли, как опасно чего-то не замечать, — фыркнул Джаспер, который похоже и сам когда-то пострадал от халатности военных стоматологов. — Хорошо, Свон. Разрешаю тебе присоединиться к колонне. Но лейтенант Каллен ясно обозначил пределы твоих обязанностей. Так что поедешь без оружия.

— Конечно, стафф! — заверила его Белла.

Это обещание она дала Джасперу с лёгкостью. Ведь если никаких проблем во время поездки не возникнет, оружие ей и не понадобится. А если они опять попадут в засаду, Уитлок сам вручит ей винтовку. В отличие от Дракулы, он прекрасно знает, чего она стоит в бою и не станет отказываться от дополнительного бойца только потому, что между ног у него чего-то не хватает.

***

— Иззи, это так круто, что ты едешь с нами! — воскликнул Эммет, когда они все вместе шли к воротам, откуда должна была отправиться колонна. — Говорят, в Лашкаргахе мы до утра останемся. Так что успеем повеселиться!

— Было бы здорово, но ты ведь наверное захочешь куда-то сходить с Розали, — проговорила Белла, посмотрев на идущую впереди связистку.

Сержант Хейл ехала в Лашкаргах, чтобы передать в штаб трофейную спутниковую станцию и рации, обнаруженные в схроне во время зачистки. Но вместо неё всё это тащил Эммет, а сама связистка гордо шествовала налегке походкой топ-модели.

Что, разумеется, заметил Джейк и язвительно прокомментировал:

— Сержант Хейл, рядовой МакКарти — помощник пулемётчика, а не связиста. Как вы будете таскать своё оборудование, когда вашего личного раба рядом не будет?

— Хватит цепляться к ней, Джейк, — осадил Блэка Эммет, но Розали воскликнула:

— Спокойно, Эммет. Я с ним разберусь. Отдай мне станцию.

Эммет с неудовольствием выполнил её просьбу, и Розали закинула на плечи огромный рюкзак, а на грудь повесила большой чёрный металлический кейс. Несмотря на чудовищную тяжесть оборудования, она даже не поморщилась и пошла вперёд ровным, уверенным шагом.

— Можешь не извиняться, Фидо, — произнесла она, бросив на Джейка насмешливый взгляд.

— И не собираюсь, — ухмыльнулся Блэк. — До «Хамви»-то ты так доползёшь, а марш-бросок со всем этим барахлом потянешь?

В ответ Розали показала ему средний палец и ускорила шаг, а Эммет со злостью взглянул на Джейка:

— Оставь её в покое, ланс. Чего тебе от неё надо?

— Мне надо, чтобы у нас во взводе был связист, а не мисс США. И чтобы ты, МакКарти, перестал ей в рот смотреть.

— А тебе какое дело, как я на неё смотрю? — огрызнулся Эммет, и Белла не узнала друга — раньше он никогда не позволял себе так разговаривать с Джейком.

— Я твой командир, МакКарти. Ты мне в рот смотреть должен, а не этой мамаше Стифлера (7), — фыркнул Блэк.

— У нас всё серьёзно, Джейк. Так что остановись. Или я тебе врежу. И пофиг, что ты мой командир, — произнёс со злостью Эммет, и Джейк вздохнул:

— Дурак ты, МакКарти.

Эммет поспешил вслед за Розали, а Белла с беспокойством проговорила:

— Зачем ты так с ним? Она ему похоже на самом деле нравится.

— В этом-то вся и проблема. Ещё немного, и как бойца мы его окончательно потеряем, — сказал Джейк. — А когда она им попользуется и бросит, он к нам и прибежит на жизнь жаловаться.

— Ты думаешь, она его бросит? — спросила Белла с сомнением. В последнее время отношения Эммета с Розали стали только крепче, и МакКарти даже рассказал о ней семье, чего никогда не делал раньше ни с одной из своих многочисленных подружек.

— Конечно, бросит. Он для неё как живой вибратор, — заявил Джейк, и Белла очень порадовалась, что Эммет сейчас не слышит их разговор. — Знаю я таких, как она. У нас в школе была одна училка, с одноклассником моим мутила. Так когда она его бросила, он взял и повесился. А ей плевать — тут же за члена попечительского совета замуж выскочила.

Белла ничего ему не сказала, но эта история так её взволновала, что когда они с Элис сели в «Хамви», та сразу почувствовала неладное и осведомилась:

— В чём дело? Эл Ти на базе нет, а ты опять чуть не плачешь. Тебя снова Милье задирает? Или Хенриксен?

— Никто, — помотала головой Белла. — Это всё из-за Эммета.

— А что с ним не так? По-моему этому подстреленному Купидоном можно только позавидовать, — усмехнулась Элис, и Белла со вздохом пересказала ей свой разговор с Джейком.

— Не преувеличивай, — похлопала ее по плечу Элис, дослушав её сбивчивый рассказ. — Даже если она действительно его бросит, Эммет ничего с собой не сделает. В худшем случае он просто напьётся и с кем-нибудь подерётся. Первая любовь очень редко бывает счастливой. Это надо просто пережить. Намного хуже, когда тебе уже 25 и ты думаешь, что наконец встретила настоящую любовь, а эта любовь бросает тебя из-за какой-то ерунды.

— Бросает? — переспросила Белла. — Так вы с ним всё-таки поговорили?

— Поговорили. Он сам ко мне подошёл. И знаешь, что он мне сказал? Что мы слишком поторопились. Что мы друг друга плохо знаем. И что наши отношения действительно мешают службе! — воскликнула возмущённо Элис.

— Элис, я уверена, он передумает, — сказала Белла, но Элис фыркнула:

— Не передумает. Он же упёртый как баран. Это всё Эл Ти с его занудством виноват. Когда он вернётся, я его убью!

В этот момент к ним в машину сели Лиам и Рэнди, с которыми Белла весело болтала всю дорогу до Лашкаргаха, пока Элис страдала из-за своего трагически прервавшегося романа.

Приехав, они все разошлись по делам. Элис отправилась в госпиталь за каким-то оборудованием, взяв с собой Лиама с Рэнди. Розали скрылась в магазине, откуда вряд ли выйдет в ближайшие несколько часов. А капитан Кинг, который, как оказалось, тоже приехал в Лашкаргах с колонной, пошёл на какую-то важную встречу, потому что только перед важными встречами Ройс Кинг так прихорашивался и разглаживал каждую складочку на форме.

Белла же, собравшись с духом, направилась в медицинскую часть. К этому визиту она подготовилась основательно и придумала хорошую легенду. Теперь вся надежда была на её актёрские способности и невинную детскую мордашку.

Она боялась, что гинеколог окажется суровым неулыбчивым мужчиной, но в кабинете её встретила весёлая маленькая женщина азиатской наружности.

— Что вас беспокоит, рядовой Свон? — участливо спросила доктор Чен, и Белла как можно более уверенно произнесла:

— Ничего, мэм. Дело в том, что я не взяла с собой в Афганистан свой рецепт на противозачаточные таблетки и не могу их купить, а они закончились.

— Вряд ли на службе вам угрожает беременность, рядовой Свон, если вы, конечно, не нарушаете устав, — улыбнулась врач, и Белла ответила ей почти правду:

— Беременность мне точно не угрожает. Потому что я ещё девственница. Дело в том, что мне выписали их из-за тяжёлого ПМС. Я в эти дни даже в школу не могла ходить. А теперь это очень сильно вредит моей службе.

— А кем вы служите, рядовой Свон? — спросила врач.

— Стрелком, — ответила Белла. — И я очень боюсь, что во время боя подведу парней из-за своего состояния.

— Но женщины не могут служить стрелками…

— Это эксперимент, санкционированный командованием. И если я провалю этот эксперимент, я подведу этим всех женщин-морпехов, — вспомнила Белла речь лейтенанта Каллена о её ответственности перед всеми женщинами-военными Америки. Ведь доктор сама женщина и наверняка ей тоже было сложно добиться этой командировки. Должна же в ней сейчас взыграть женская солидарность!

— Я всё понимаю, рядовой Свон, но не могу поверить вам на слово, — проговорила доктор Чен, и всё внутри у Беллы упало.

А ведь она так хорошо всё придумала! Она даже узнала у Лорен, какие противозачаточные она принимает, чтобы уверенно назвать их врачу.

— Я принимаю эти таблетки с подросткового возраста, — решила не сдаваться Белла. — В моём штате рецепт мне выписывал фармацевт. В штате Вашингтон это разрешено законом…

Во взгляде врача она увидела колебание и тут же усилила натиск:

— У меня от них никогда проблем не было, мэм. Я потом обязательно сдам все анализы, когда вернусь домой. Я бы и сейчас их сдала, но я служу далеко отсюда и уже не смогу снова выбраться к вам на приём.

— Я должна вас осмотреть, рядовой Свон, — сказала доктор Чен, и Белла со вздохом стала раздеваться. Гинекологов она не любила почти так же сильно, как стоматологов.

Закончив осмотр, врач покачала головой и проговорила:

— Это не в моих правилах, рядовой Свон. Но во всяком случае насчёт девственности вы сказали правду. Поэтому я вам поверю. Но если что-то в вашем самочувствии будет не так, сразу же обратитесь к вашему медику.

— Конечно, мэм! — заверила её Свон, не веря своему счастью.

Выписав рецепт, доктор Чен протянула его Белле и произнесла:

— Удачи. В своё время я хотела стать полевым медиком. Но женщин туда не брали. Я с этим смирилась. И может быть, зря. Не сдавайся, рядовой Свон. Если у тебя есть шанс, нужно за него бороться.

— Я буду бороться, мэм, — пообещала ей Белла и вышла из кабинета с приятным ощущением, что за спиной у неё теперь есть ещё один союзник.

***

Возле аптеки она неожиданно столкнулась с Элис, которая, увидев у Беллы в руке рецепт, с подозрением посмотрела на неё:

— Я надеюсь, он не фальшивый.

— Нет, конечно! — возмутилась Белла.

— И как же ты его убедила?

— Её. Это женщина. Я просто рассказала ей всё как есть…

— И немного наврала, — усмехнулась лейтенант Брендон.

— Совсем немного, — покраснела Белла.

— Как медик я это не одобряю, так и знай, — проворчала Элис.

— Но ты ведь меня не сдашь? — с надеждой посмотрела на неё Белла, и медсестра тяжело вздохнула:

— Нет. Но я буду контролировать твоё состояние каждый день!

— Договорились! — с облегчением согласилась Белла, которая боялась, что медик в Элис окажется сильнее друга, и она отберёт у неё с таким трудом полученный рецепт. — Не беспокойся. Лорен эти таблетки уже несколько лет принимает…

— Эл Ти мне тоже говорил, чтобы я не беспокоилась. А в итоге у него начались такие спецэффекты… Я уже сто раз прокляла себя за то, что не отправила его в госпиталь!

— Ты про эти его приступы? — вспомнила Белла рассказ отца о том, как Каллен напугал его своей головной болью.

— Какие приступы? — насторожилась Элис.

— Ну, как во время той песчаной бури, — напомнила Белла.

— Нет. Эти приступы у него уже несколько лет. Но недавно у него ещё куча других симптомов появилась… — вздохнула Элис и тут же прикусила язык, видимо, вспомнив о медицинской тайне, а Белла с ужасом воскликнула:

— Неужели это из-за того, что я его по голове камнем ударила?

— Каким ещё камнем? — в шоке уставилась на неё лейтенант Брендон, и Свон поняла, что Каллен как-то иначе объяснил Элис свою рану на затылке, а она опять его разоблачила. — Так значит, он тогда не о кабель в темноте споткнулся? Это ты его камнем огрела? Он что, настолько тебя достал?

— Это произошло случайно, — проговорила Белла, пряча глаза от стыда, и нехотя рассказала подруге о том, как от злости кидалась на полигоне камнями и зацепила проходящего мимо Дракулу.

— Вы двое меня с ума сведёте! — воскликнула Элис. — Ты его камнем случайно ударила, он тебя — прикладом. Судьба вам явно на что-то намекает.

— На то что нам надо служить на разных базах? — предположила Белла и с волнением спросила: — Так ты думаешь, ему стало хуже из-за меня?

— Не думаю. После твоего удара никаких признаков ЧМТ у него не было, в отличие от удара пулей по шлему. Если окажется, что это что-то серьёзное, я себе этого не прощу. Капитан Каллен мне своего сына доверил, а я…

— Пойдём, поедим! — перебила её Белла, решив, что Элис нужно срочно отвлечь от грустных мыслей, а вкусная еда всегда помогала лейтенанту Брендон смотреть на жизнь с оптимизмом.

— Пойдём! — тут же оживилась Элис. — Наверняка на английской базе кормят лучше, чем в нашей тошниловке!

***

Они стояли у раздачи, когда в столовой вдруг началось какое-то странное оживление. Английские солдаты стали приподниматься с мест и с интересом смотрели куда-то в сторону двери. Белла тоже оглянулась и увидела, что в столовую вошли трое ничем не примечательных английских военных. Оглядевшись, они направились к раздаче и встали в очередь последними, громко разговаривая и перекидываясь шуточками.

Увидев, как девушки рядом пищат от восторга, словно встретили Брэда Питта, Белла с недоумением спросила у Элис:

— Это кто и почему все на них так странно реагируют?

— Белла, ты вообще газеты не читаешь? — с удивлением посмотрела на неё Элис. — Это же принц Гарри!

— Какой ещё принц? — опешила Белла.

— Британский. Младший сын принцессы Дианы, — шёпотом сообщила Элис, и Белла поняла, что действительно не раз видела фотографии этого парня в интернете и в таблоидах.

— Но что он тут делает? — изумилась Белла.

— Видимо, служит! С ума сойти! В жизни он ещё лучше, чем на фотографиях! — воскликнула лейтенант Брендон, со жгучим интересом разглядывая хохочущего принца, который вовсе не показался Белле таким уж красавчиком.

В этот момент в столовую вошла Розали Хейл и сразу же заняла место в очереди рядом с принцем и его приятелями. Те тут же обратили внимание на эффектную блондинку. Гарри что-то сказал ей, и сержант Хейл улыбнулась ему так ослепительно, что Белла сразу поняла — в отличие от рядового Свон, Розали Хейл узнала принца с первого взгляда. Гарри мгновенно забыл о сослуживцах и принялся увиваться вокруг Розали, как самый обычный парень, которым он похоже и являлся, несмотря на все свои титулы.

— О боже, когда я говорила, что Розали ждёт принца, я не имела в виду настоящего принца, — проговорила в шоке Элис, глядя, как сержант Хейл флиртует с внуком английской королевы с таким уверенным видом, словно сама была родовитой аристократкой.

— А как же Эммет? — вырвалось у Беллы, и Элис похлопала её по плечу:

— Ты думаешь, она ещё помнит это имя?

— Эммет ведь тоже собирался в столовую! — с беспокойством сказала Белла и хотела уже пойти искать друга, как вдруг МакКарти подошёл к ним сзади, зайдя видимо через другую дверь.

— Ну, чего тут есть вкусного сегодня? — весело осведомился он, но заметил Розали и тут же насторожился:

— Что это за рыжий тип к ней клеится?

— Это принц, — сказала Белла, предчувствуя беду.

— Какой ещё, нахрен, принц? — не понял Эммет, который уж точно не следил за жизнью британской королевской семьи.

— Уэльский.

— Актёр какой-то что ли? Что ему от неё надо? — рассердился Эммет, увидев, как Гарри достал для Розали мороженое, и она с игривым видом стала его покусывать, стреляя в принца глазками.

Эммет уже сделал шаг, чтобы подойти к Розали, но Белла схватила его за руку:

— Не надо, Эммет. Здесь рядом наверняка его охрана.

— Да пофиг. Я просто скажу ему, чтобы он отстал от моей девушки, — заявил Эммет.

— Ты уверен, что Розали считает себя твоей девушкой? — спросила Белла, и МакКарти изменился в лице.

Свон испугалась, что Эммет сейчас бросится к Розали, чтобы призвать её к ответу, но вместо этого МакКарти стремительно выбежал из столовой, растолкав разглядывающих принца зевак. Белла хотела выбежать следом за ним, но Элис схватила её за руку:

— Не надо. Пусть он успокоится. Твои утешения ему сейчас не помогут!

— Значит, люди всё-таки не меняются, — проговорила Белла, со злостью глядя на хихикающую Розали. А ведь она даже поверила, что сержант Хейл действительно влюбилась в Эммета, оценив его доброе сердце и мужество, которого никогда не было у её бывшего любовника. Но стоило только на горизонте показаться более статусному кавалеру, как связистка тут же забыла о своём верном рыцаре. — Неужели она всерьёз верит, что английский принц станет встречаться с простым американским сержантом?

— Королева Елизавета этого не допустит, — ухмыльнулась Элис, и в этот момент Белла увидела Ройса Кинга, который нелепым истуканом застыл посреди столовой, и все вынуждены были обходить его как статую. На лице капитана было такое изумление и неверие, словно он повстречал снежного человека.

— Вот оно значит, что, — рассмеялась Элис, тоже увидев Кинга. — Похоже, наш Ромео может расслабиться. Это не измена, а спектакль. Для одного единственного зрителя. А мы все просто оказались не в то время и не в том месте.

— О чём ты говоришь? — не поняла Белла.

— Кинг узнал о том, что Розали сошлась с рядовым, и сказал, что её следующим любовником, видимо, будет какой-нибудь афганец. Дейзи слышала это собственными ушами, — сказала Элис. — Розали это сильно задело. Она ведь страшно самолюбива. И видимо она решила показать, что в любой момент способна соблазнить кого-то покруче Кинга.

— Что ж, ей это удалось, — хмыкнула Белла, глядя, как в Кинга в очередной раз кто-то врезался, но тот этого даже не заметил, во все глаза уставившись на свою бывшую любовницу, флиртующую с принцем Уэльским.

Гарри тем временем что-то написал на бумажке и вложил её в руку Розали, после чего встал и вместе с приятелями покинул столовую.

Сержант Хейл развернула записку, и лицо её осветила торжествующая улыбка. Поднявшись, она прошла мимо Кинга, даже не взглянув в его сторону, и тоже вышла из столовой. Капитан проводил её взглядом и, побагровев от злости, пошёл к кофейному автомату с таким видом, словно сейчас разнесёт его в щепки.

— Розали красиво прищемила ему хвост, — ухмыльнулась Элис.

— Как думаешь, что принц написал ей на бумажке? — спросила Белла.

— Не знаю. Но судя по её довольной ухмылке, это или приглашение на свидание, или какой-то контакт для связи, — пожала плечами лейтенант Брендон. — Этот принц — тот ещё бабник.

— И она пойдёт с ним на свидание?

— Скоро мы это узнаем. Если ночью её не будет в казарме, то история Дианы её видимо ничему не научила.

— Ну, Уоллис Симпсон и Эдуард были в итоге очень счастливы вместе, — хмыкнула Белла, и Элис спросила:

— А кто они такие?

В итоге весь ланч Белла рассказывала подруге о том, как в 1936 году король Англии отрёкся от престола, чтобы жениться на разведённой американке. И хотя Свон честно донесла до Элис версию, что уйти с престола его заставила не только любовь, но и слишком явная симпатия к нацистам, Элис это проигнорировала и заявила, что это самая чудесная история любви, о которой она когда-либо слышала.

— Видишь, на что мужчины готовы ради настоящей любви? — воскликнула лейтенант Брендон. — А Джаспер бросил меня из-за того, что я попросила его нарушить идиотский приказ Эл Ти!

— Вообще-то Эдуард поступил крайне эгоистично, устроив такой политический кризис в такое неспокойное время, — сказала Белла, и Элис тяжело вздохнула:

— Белла Свон, ты испортила мне всю романтику!

***

Розали не пришла ни в восемь, ни в девять, ни в десять часов вечера. Белла с Элис стояли и болтали возле казармы, когда к ним подошёл Эммет. Элис тут же тактично удалилась, и МакКарти тихо спросил:

— Розали не пришла?

— Нет, — покачала головой Белла. — Но это ещё ничего не значит…

— Это значит, что я дурак, — мрачно произнёс Эммет. — Надо было всё-таки набить морду этому рыжему. Чтобы Розали поняла, что я готов за неё бороться.

— Вряд ли Розали бы это оценила. Это уничтожило бы её карьеру, — сказала Белла, и Эммет тяжело вздохнул:

— Я ведь думал, что у нас всё серьёзно, Иззи. Собирался её в Гатлинбург отвезти, с родителями познакомить…

— Эм, с такой разницей в возрасте у вас всё равно вряд ли что-то получилось бы, — брякнула, не подумав, Белла, и Эммет удивлённо взглянул на неё:

— С какой разницей в возрасте? Она же всего на пару лет старше меня…

— На девять лет, — произнесла Белла, похлопав друга по плечу. — Ей столько же лет, сколько капитану Кингу.

МакКарти уставился на неё во все глаза.

— Не может быть! — воскликнул он. — Я думал, она называла меня «мой малыш», потому что она сержант, а я рядовой…

— Она называла тебя «мой малыш»? — рассмеялась Белла.

Уж кто-кто, но Эммет МакКарти с его ростом в шесть футов пять дюймов и весом в двести пятьдесят фунтов меньше всего был похож на малыша.

Эммет покраснел как помидор и буркнул:

— Это она просто так шутила. Ты уверена, что ей действительно двадцать девять?

— Так написано в её медкарте, — сказала Белла, и Эммет хмыкнул:

— Если так сказала Элис, значит, так оно и есть. Но, знаешь, мне на это наплевать.

— А вот ей, видимо, нет, — произнесла Белла. — В этом возрасте женщине уже хочется иметь семью и детей. А тебе всего двадцать лет.

— Но ведь этот принц на ней не женится! А я… Я бы женился. И на детей я согласен. Я люблю детей!

Белла посмотрела на друга и поняла вдруг, что он говорит серьёзно. Выросший в большой и дружной семье, Эммет МакКарти не боялся ни брака, ни детей, в отличие от многих своих сверстников, в головах у которых были только драки и вечеринки.

— А ты говорил ей об этом?

— Пока нет. Мы вообще не очень-то много говорили… ну, о наших отношениях, — смущённо проговорил Эммет. — Я думал, всё и так понятно. Но теперь уже поздно. Если она вместо меня выбрала этого рыжего хмыря, то пускай теперь с его вялым британским стручком и мучается.

— Эммет! — фыркнула Белла, и МакКарти, покраснев ещё сильнее, произнёс:

— Извини, Иззи. Но ты видела, какой этот Юнион Джек хлюпик? Да он с моей Рози и пяти минут не продержится. Мы с ней в комнате свиданий кровать сломали! Я её полдня потом чинил.

Тут Эммет приуныл, видимо, осознав, что такого горячего секса в его жизни больше не будет, и вдруг осведомился:

— А у этого принца есть конь?

— Думаю, есть, — с удивлением ответила Белла. — Британские аристократы очень любят играть в поло.

— Что ещё за поло?

— Это такая игра, в которой игроки ездят по полю на лошадях и клюшкой загоняют мяч в ворота.

— Ну и дичь. Всё-таки эти англичане очень странные, — хмыкнул Эммет и пояснил: — Я просто пытаюсь понять, Иззи, чем я хуже этого принца.

— И ты решил, всё дело в том, что у тебя нет коня? — улыбнулась Белла, и Эммет пожал плечами:

— А в чём же ещё? Ведь во всём остальном я — лучше!

— МакКарти, почему ты не в каюте? Почему я должен по всей базе тебя искать? — послышался недовольный голос Джейка.

— Я просто решил проверить, всё ли в порядке у наших девчонок, — сказал Эммет, и Блэк ухмыльнулся:

— А где твоя госпожа? Я думал, вы с ней теперь как сиамские близнецы, только скальпелем разделить можно.

— Пойдём, ланс, — буркнул МакКарти, не желая развивать тему, и побрёл прочь, сгорбленный и печальный, а Джейк повернулся и спросил:

— Она его кинула, да? Я знал, что этим кончится. Но даже не думал, что эта киска так быстро наиграется со своей мышкой.

В голосе Блэка звучало такое злорадство, что Свон посмотрела на него с осуждением:

— Не надо так. Любой может влюбиться не в того человека. И ты тоже.

— Надеюсь, кто-нибудь из вас застрелит меня, если это произойдет, — засмеялся Джейк. — Не хочу жить с розовой ватой вместо мозгов.

— Я серьёзно. Не издевайся над ним, пожалуйста. Ему и так дерьмово, — попросила Белла, и Джейк со вздохом кивнул:

— Ладно. Не буду. Но я рад, что это шоу наконец закончилось. Всё это время МакКарти как под кайфом был. Пару дней назад он прицеливался, глядя в закрытый прицел, прикинь? И я догадываюсь, какую мишень он в нём видел. Женщины в морской пехоте — зло!

— Я, между прочим, тоже женщина, — напомнила Белла, и Джейк хлопнул её по плечу:

— Ты — не женщина. Ты — мой бро. И ты не крутишь задницей перед всеми подряд, отвлекая парней от службы.

— Потому что крутить нечем, — пошутила Белла, которой по сравнению с фигуристой Розали Хейл действительно не хватало объемов и спереди, и сзади.

— Да нормальная у тебя задница! — заявил Джейк, и в этот момент оба они увидели идущую к казарме Розали.

Вид у неё был вовсе не такой, с каким возвращаются со свидания. Её роскошные волосы были убраны в уставной пучок волосок к волоску, вместо обтягивающей футболки на ней была скрывающая фигуру свободная куртка, а в руках сержант Хейл несла большую сумку с каким-то тяжёлым содержимым.

— Чего уставились? — с раздражением посмотрела она на Беллу с Джейком и пошла в казарму, но в дверях столкнулась с Элис.

— Да это же будущая принцесса Уэльская! — воскликнула та, изобразив традиционный английский реверанс, которым положено приветствовать членов королевской семьи.

— Ты о чём, Брендон? — нахмурилась Розали.

— О том, что раз с королём не вышло, пришлось на принцев переключиться, — ухмыльнулась Элис. — Позовёшь нас на свадьбу? Всегда мечтала съездить в Лондон!

— Ты будешь последней, кого я позову на свадьбу, Брендон, — огрызнулась Розали. — И если ты дальше будешь распускать обо мне бредовые слухи, я доложу об этом командованию.

— Какие ещё слухи? Мы с Беллой сами видели, как ты заигрывала с принцем Гарри. И не только мы. МакКарти тоже там был, — сообщила Элис, и Розали вздрогнула:

— Эммет? Но он ведь собирался идти в спортзал…

— Видимо, решил перекусить перед тренировкой. А чего это ты так занервничала? Зачем тебе простой рядовой, если у тебя есть настоящий принц? — усмехнулась лейтенант Брендон.

— Вместо моей личной жизни займись наконец своей. А то я слышала, Уитлок тебя бросил. Даже он не выдержал твоей болтовни, — заявила Розали и, хлопнув дверью, вошла в казарму.

— Вот стерва! — прокомментировала сердитая Элис, а Белла с удивлением поняла, что Эммет Розали вовсе не безразличен.

***

И убедилась в этом ещё раз, когда, принимая утром душ, услышала в соседней кабинке чьи-то всхлипывания и, заглянув туда, увидела Розали, которая рыдала, сидя на корточках.

— Иди прочь, Свон! Как же вы все мне надоели! — закричала она, швырнув в Беллу мыло, и снова разрыдалась.

Белла не знала, что делать — уйти или попытаться как-то её утешить, но Розали встала, обернулась полотенцем и, нацепив на лицо свою обычную презрительную мину, прошипела Белле в лицо:

— Только попробуй кому-то про это рассказать, Свон.

Белла, разумеется, никому ничего не рассказала, но решила сразу же поговорить с Эмметом.

МакКарти она встретила возле казармы, в которой ночевали парни. Выглядел он так, словно не спал всю ночь, и явно был не в духе.

— Эммет, ты поговорил с Розали? — спросила без предисловий Белла, и МакКарти буркнул:

— Поговорил.

— И что?

— Она сказала, что не было у неё свидания ни с каким принцем. И что она весь вечер передавала трофеи и получала новое оборудование.

— Думаю, так оно и было, — вспомнила Белла строгий облик связистки и сумку, которую та притащила с собой в казарму. — Мне кажется, она просто хотела позлить Кинга…

— Она мне так и сказала. Но даже если это правда, мне пофиг, — сказал Эммет. — Ведь если встречаясь со мной, она думает о том, как бы отомстить бывшему, то его она и любит.

Белла с удивлением посмотрела на друга. Она никогда бы не подумала, что он способен на такое умозаключение.

— Я вчера позвонил сестре по видеосвязи, — произнёс Эммет со вздохом. — Она сразу поняла, что что-то не так. И я всё ей рассказал…

— И Люси сказала, что Розали тебя не любит?

— А разве она не права? Вот ты, Иззи, когда влюбляешься, ты же не вспоминаешь о бывших? — воскликнул Эммет, и Белла рассмеялась:

— Не знаю, Эм. Я ещё ни разу в жизни не влюблялась. И у меня нет ни одного бывшего!

***

Вместе они отправились на посадку и возле машин увидели Розали, которая уже снова выглядела как кукла Барби.

Но похоже, она недавно опять плакала, потому что лицо её выглядело опухшим, а размазавшаяся вокруг глаз тушь превратила её в панду, но сержант Хейл, которая раньше всегда выглядела безупречно, этого даже не замечала.

Увидев Эммета, она тут же достала зеркальце и принялась спешно поправлять макияж. Заметив это, Джейк подскочил к ней и с ухмылкой осведомился:

— Знаешь, как можно утопить блондинку, Хейл? Положить зеркало на дно бассейна!

— Оставь её в покое, ланс! — одёрнул его Эммет, и Блэк с недоумением посмотрел на него:

— А теперь-то ты чего её защищаешь, МакКарти?

Эммет ему не ответил и сел в «Хамви», а Розали проводила его полным робкой надежды взглядом, но увидев, что на неё смотрит Джейк, тут же вновь покрылась шипами.

Забравшись в машину к сердитой и печальной Элис, Белла подумала, что лейтенант Каллен и здесь оказался прав — от неуставных отношений на службе действительно одни проблемы.

***

В итоге канун Рождества первый взвод встретил в апатии. Два главных генератора хорошего настроения — Элис и Эммет — пребывали в депрессии и не принимали никакого участия в подготовке к празднику. Джаспер тоже был всё время раздражён, и его настроение передалось всему взводу — между парнями то и дело вспыхивали конфликты.

Добавляла негатива и погода — в Гильменде разразился сезон дождей и постоянно дул холодный ветер. На улице было настолько паршиво, что морпехи почти всё время проводили в казармах и не знали, чем заняться, а от этого только сильнее бесились.

Белла была счастлива, что могла скрыться от их склок в оружейке. Но у неё был свой повод для плохого настроения — до возвращения лейтенанта Каллена осталось всего два дня, а её физическая форма была всё ещё далека от совершенства. Несмотря на плохую погоду, тренировалась она каждый день и прогресс был впечатляющим: мышцы быстро вспомнили всё, чему научились в депо. Но этого было недостаточно, чтобы сдать нормативы.

К тому же Белла очень боялась, что Дракула ещё больше возненавидит её из-за поездки в Форкс. Мало того что из-за неё ему пришлось ехать в такую глушь, так он ещё и застрял там на несколько дней.

— Белла, идём украшать ёлку! — заглянул к ней в оружейку Джаред, и Свон со вздохом пошла в казарму, из которой доносились звуки очередной ссоры.

— Что там опять происходит? — обречённо спросила Белла, и Джаред ухмыльнулся:

— Спорят о том, какие игрушки вешать на ёлку.

— Убери отсюда свой вонючий носок! — вопил Питер Кауфман, отпихивая от своей койки Лиама О’Коннэла.

— Чего ты докопался до моего носка, придурок? — огрызнулся на него Лиам, который пытался приделать на стену большой вязаный рождественский носок.

— Вешай его над своей койкой, а не над моей! — выкрикнул Питер, и Джаред расхохотался:

— Боишься, что Санта примет этот носок за твой и напихает туда дерьма?

— Кэмерон, попроси у Санты в подарок чувство юмора, — фыркнул Питер. — Твои дебильные шутки уже всех задолбали!

— Это ты всех задолбал, Кауфман! — заявил Джаред, до глубины души оскорблённый словами Питера о его стендаперских талантах.

— Давайте не ссориться в Рождество, парни! — попытался вставить своё слово Фред, но Джаред с Питером одновременно рявкнули на него «Отвали, Чудак!» и продолжили напрыгивать друг на друга как бойцовые петухи.

Глядя на всё это, Белла подумала, что вместо Санты «Кэмп-Феникс» похоже посетил Гринч и украл у них всё Рождество.

— Внимание, взвод! — послышался громкий голос штаб-сержанта Уитлока. — Через десять минут объявлено общее построение. Капитан будет поздравлять всех с Рождеством.

Услышав эту новость, морпехи недовольно зароптали, потому что никто не хотел под холодным моросящим дождём слушать пафосные речи командира роты. Но выбора у них не было, и все поплелись на плац, проклиная любовь капитана к публичным выступлениям.

По пути они встретили Эдди Дугласа, который почему-то бежал в противоположном от плаца направлении.

— Эдди, построение объявили! — сообщил ему Джаред, но Дуглас махнул рукой:

— Знаю. Я на него не иду. Мы с утра на боевом дежурстве.

— С чего вдруг? — насторожился Джейк.

— Понятия не имею, — пожал плечами Эдди. — Это приказ лейтенанта Гарсии. А он нам никогда ничего не объясняет.

Эдди ушёл, и Белла с тревогой переглянулась с парнями. Над базой продолжали сгущаться тучи, причём и в прямом, и в переносном смысле.

Когда они явились на построение, дождь усилился. Но Кинга это ничуть не смутило. Стоя под навесом, он в отличие от подчинённых мог не опасаться, что ему придётся встречать Рождество в отсыревшей форме.

— Это самое унылое Рождество в моей жизни, — призналась стоящая рядом с Беллой Лорен Мэллори. Как почётный гость она воспользовалась правом взять на построение зонт и теперь милостиво прикрывала им не только себя, но и соседку. — Мы с друзьями каждый год ездили на Рождество в новое место. Два года назад мы были на Аляске и катались на оленях. А в прошлом году мы отмечали Рождество в Майами. Установили ёлку на пляже и запускали фейерверки. У вас, я так понимаю, никакого веселья не будет?

— Похоже на то, — вздохнула Свон. Она, впрочем, не ощущала никакого разочарования — в её семье не очень-то умели отмечать праздники, и последнее Рождество Белла провела, пытаясь убедить родителей не устраивать скандал хотя бы в сочельник. Но ничего у неё не получилось, и индейку она ела в одиночестве под саундтрек из криков Рене и бурчания Чарли. И даже приезд Фила ничего не изменил — на Рене он не имел никакого влияния и позволял ей делать всё, что заблагорассудиться.

— А я смогу отпраздновать Рождество с вашим взводом? Это был бы классный сюжет для моего фильма, — воскликнула Лорен.

— Спроси об этом у штаб-сержанта Уитлока, — ответила Белла, и журналистка фыркнула:

— Вашего штаб-сержанта в последнее время как будто подменили на злого двойника!

— В строю стоят молча! — рявкнул на них Уитлок, и Лорен скорчила недовольную гримаску, а Белла подумала, что надо всё-таки как-то помирить Джаспера с Элис.

Спокойный как дзен-буддист, штаб-сержант Уитлок идеально уравновешивал нервного и раздражительного лейтенанта Каллена. А если оба они будут орать на подчинённых по пустякам и придираться ко всему подряд, жизнь морпехов первого взвода превратится в ад.

— Морпехи! — наконец обратился к собравшимся Кинг. — Это первое Рождество в моей жизни, которое я встречаю вдали от семьи. Я очень скучаю по жене и сыновьям и понимаю, как все вы хотели бы сейчас быть дома с родными за праздничным столом, а не в этом проклятом Афганистане. Но мы стоим сегодня здесь, потому что любим наши семьи и хотим защитить их от зла, которое несёт с собой международный терроризм, — в этот момент Свон услышала вдалеке, за пределами базы, какой-то треск, похожий на звуки выстрелов, но капитан не обратил на это никакого внимания или сделал вид, что не обратил. — Давайте поздравим друг друга с Рождеством и пожелаем скорейшей победы над нашим врагом…

Тут из строя вдруг вышел Харви Джейкобс и знаками показал, что им с капитаном нужно срочно переговорить. Командир роты посмотрел на него с раздражением, но позволил подойти. Джейкобс наклонился к нему и что-то сказал, после чего Кинг изменился в лице и страшно побледнел.

— Похоже, веселье у вас всё-таки будет, — проговорила Лорен, и Белла, уловив в её голосе тщательно скрываемый страх, с тревогой спросила:

— В чём дело?

— Лейтенант Джейкобс сказал вашему капитану, что нужно срочно объявить тревогу, — ответила журналистка и пояснила: — Я умею читать по губам. Для журналиста это очень полезное умение.

Кинг выглядел растерянным, и Белла осознала, что тот треск, который она услышала, действительно был перестрелкой. То же самое поняли и другие морпехи — по рядам пробежала шумная волна: все хотели понять, что происходит.

Кинг тяжело сглотнул и, набрав в грудь воздуха, произнёс:

— Морпехи!

Но продолжить он не успел.

Далеко в пустыне, уже с другой стороны, что-то глухо бухнуло, и в небе послышался долгий протяжный свист.
—-------------------
(1) «Фаренгейт 9/11» — документальный фильм-памфлет, снятый американским режиссёром и политическим активистом Майклом Муром в 2004 году. Самый кассовый документальный фильм в истории. Посвящен критике Джорджа Буша и войн в Ираке и в Афганистане.
(2) «Foxtrot Uniform Charlie Kilo» группы Bloodhound Gang — особенностью этой вышедшей в 2005 году песни является то, что весь её текст наполнен самыми разными эвфемизмами, описывающими секс, а название песни — слово Fuck, переданное с помощью фонетического алфавита НАТО, где каждое слово обозначает букву (A — Alfa, B — Bravo и т.д.).
(3) Отсылка к известной серии мультсериала «Южный Парк», посвящённой выборам, которые представлены как соперничество клизмы и сэндвича с дерьмом. Серия высмеивала соперничество на выборах в 2004 году Джорджа Буша и Джона Керри, оба из которых, видимо, не нравились создателям сериала.
(4) eBay — американская компания, предоставляющая услуги в областях интернет-аукционов и интернет-магазинов. Сама фирма eBay выступает лишь в роли посредника при заключении договора купли-продажи между продавцом и покупателем.
(5) Герой Аль Пачино полковник Фрэнк Слэйд лишился зрения из-за того, что пьяным жонглировал гранатами и одна из них взорвалась.
(6) Руби Род — герой фантастического фильма «Пятый элемент», эксцентричный ведущий развлекательных шоу.
(7) Мамаша Стифлера — героиня фильма «Американский пирог», сексапильная мать одного из персонажей, соблазнившая приятеля своего сына.

Предыдущая глава