Название: Покорить её сердце снова

Фандом: Сумеречная Сага

Заявка: Любая пара сумеречного фандома - ведущие утренней развлекательно-новостной программы на одном из телевизионных каналов. Герои испытывают друг к другу романтические чувства, но уверены, что партнер их ненавидит, потому что во время рекламных пауз грызутся как кошка с собакой.

Жанр: ангст, романтика
Пейринг: Эдвард/Белла

Саммари: В конце концов, она решительно уселась в кресло гримёра, пристально глядя мне в глаза, и в её взгляде читалось: "Ты не сломаешь меня снова, Эдвард Каллен".
- Прости, - прошептал я одними губами.
- Никогда, - так же беззвучно донеслось мне в ответ.

---

Форкс, 2003
Тьма сгущалась надо мной, словно я был самым её эпицентром. Я мчался всё глубже в лес, стараясь мысленно перекричать её слабый голос, зовущий меня по имени. Я знал, что она следует за мной, и если мне не страшны были хлёсткие удары тугих веток, то для её хрупкого человеческого тела они могут быть губительны.
"Остановись, прошу тебя, остановись", - мысленно умолял я её.
Я бежал так быстро, как только мог, но гулкое биение её сердца продолжало стучать в моей голове. Как бы я хотел, чтобы всё было иначе, чтобы мне не пришлось бежать, оставляя её одну. Как бы мне хотелось быть с ней, быть ей равным, её жизнью, а не погибелью... В двух милях к востоку я учуял запах Элис, она двигалась бесшумно, явно стараясь не выдать себя раньше времени.
"Эдвард, это ошибка!" - буквально выкрикнула она. "Это неправильно, я знаю!"
Не слушая слова сестры, я со всей возможной для вампира скоростью рванул в противоположном от неё направлении. Бежать, бежать, бежать... Дальше от семьи, дальше от Беллы, дальше от себя. Я должен сделать это. У Беллы должен быть шанс стать счастливой, прожить нормальную человеческую жизнь, а не обрекать себя на вечные страдания рядом с таким как я. И ради такого я готов принести себя в жертву.

Вашингтон, 2010

Капли дождя обрушивались на лобовое стекло моего автомобиля, делая очертания улицы и прохожих нечёткими, и я едва бы решился сдвинуться с места в такую погоду, будь я человеком. Наверное, мне повезло, Белла по-прежнему выбирала для проживания самые дождливые города планеты. Будь то иначе, мне пришлось бы куда сложнее. Бросив мимолётный взгляд на часы, я понял, что не только успеваю к назначенному времени, но и приеду на час раньше. Что ж, так даже лучше, это позволит мне собраться с мыслями.
Не знаю, чего я ждал от этой встречи. На самом деле, я был готов к любой её реакции и не готов ни к одной одновременно. Уже семь лет избегая любых контактов с семьёй, я решил и в этот раз не сообщать им ничего о своём решении, отчасти боясь, что они смогут поколебать мою и без того хрупкую решимость. Я устал быть сталкером в жизни Беллы, неотступно следуя за ней, но не имея смелости обнаружить своё присутствие, с замиранием уже давно не бившегося сердца, с упорством мазохиста наблюдать за единственным её романом, закончившимся не успев начаться: едва парень заговорил о близости, Белла положила их отношениям конец. В глубине своей чёрной души я ликовал, но мне было больно смотреть, как она рыдает ночами, свернувшись, словно котёнок, беззвучно шепча моё имя в подушку, как потускнел её тёплый взгляд, как исчезла улыбка, озарявшая лицо мягким свечением. Я был слаб перед её слабостью.

Череда несчастных случаев, произошедших с моей возлюбленной, стали для меня безмолвным призывом: со мной Белле грозила опасность, но без меня с ней, казалось, играла сама смерть, всё плотнее сжимая вокруг неё удушающие объятия. За последний год Беллу трижды сбивал автомобиль, два раза она попадала в аварии, из которых чудом выбралась живой, проведя не одну неделю в отделении интенсивной терапии, была покусана собакой, пережила падение в лифте и четыре раза стала жертвой грабителей. Именно это заставило меня беспрестанно находиться рядом с ней, оставаясь невидимой тенью, тогда как раньше я старался держаться в стороне, лишь изредка навещая её. Я корил себя за все несчастные случаи: я был слишком отвлечён своими переживаниями вместо того, чтобы находиться рядом. Каждый новый её день я встречал одновременно с радостью и ужасом от того, что ещё может с ней произойти и смогу ли я уберечь её от опасности.

Смерть Рене стала концом моих метаний. Было просто невыносимо смотреть на горе Беллы, не имея возможности прижать к себе её хрупкую фигурку, гладить волосы, обещать, что всё наладится, что всё будет хорошо. Но я струсил. Мне не хватило решимости просто прийти и надеяться на её любовь. Я не хотел делать ей ещё больнее. Я решил дать ей время, но пообещал себе, что больше никогда не оставлю её одну.

Оставив машину на пустой парковке у высокого кирпичного здания, я вошёл внутрь, на ходу отряхивая с пиджака тяжёлые дождевые капли. Меня встречала тишина и негромкое гудение кофе-машины: все сотрудники, решившие прийти пораньше, сейчас явно находились возле неё, и мысли каждого из них были заняты только желанием вернуться домой, в тёплую постель, к любимым жёнам или мужьям.

- Мистер Каллен! - услышал я знакомый голос, сперва мысленно, а затем и вслух. - Вы так рано!

- Здравствуйте, миссис Гордон! - я улыбнулся и пожал протянутую мне ладонь. В моё время мне полагалось бы поцеловать её, но увы, в современном мире такое поведение сочли бы излишне вульгарным и "неделовым". - Я боялся не успеть, всё-таки первый день, поэтому приехал раньше.

- Это замечательно! - широко улыбнулась женщина. - У вас как раз будет время всё осмотреть и познакомиться с Беллой! Идите за мной.

Я нервно сглотнул при упоминании любимого имени. За сегодняшнее утро я уже сотню раз проклял себя за принятое в пылу эмоций решение, но отступать было поздно, от меня зависели люди.
Элизабет Гордон была невысокой пухленькой леди с копной огненно-рыжих волос и милыми веснушками, покрывавшими девяносто процентов самой Элизабет Гордон. Все пятеро её детей были точной её копией, что невероятно расстраивало её мужа - высокого подтянутого брюнета с правильными чертами лица. Однако невооружённым глазом было видно, что всё это лишь притворство: в его мыслях не было ни грамма сожалений по этому поводу, он любил жену всем сердцем и был счастлив оттого, что она нашла своё продолжение в детях, хотя это не мешало ему задумываться о шестом наследнике.
Зайдя в помещение, которое меньше чем через час загудит жизнью и многообразием человеческих мыслей, я наслаждался его тишиной.

- Располагайтесь, мистер Каллен, - прощебетала миссис Гордон и исчезла за дверью.

Неспешно потянувшись, я вдохнул щедрый глоток прохладного воздуха и в ту же секунду замер на месте. Она совсем близко. Ещё немного и я услышу стук её сердца, увижу огромные испуганные глаза, когда она заметит меня. Я не мог слышать её мыслей, но научился угадывать её настроение по другим признакам: ритм сердцебиения, скорость движения крови, изменение запаха, звука шагов - всё это давало мне подсказки, и прямо сейчас я знал, что Белла абсолютно и окончательно чем-то расстроена. Чёрт, я так был занят нашей предстоящей встречей, что совершенно не подумал о том, что добраться до работы в такую погоду для нее станет настоящим испытанием!

- Боже, Белла, дорогая, что с тобой случилось?! - воскликнула миссис Гордон, так же встретившая Беллу в холле здания.

От её возгласа у меня перехватило дыхание и обострились все органы чувств. Я потянул носом - запах крови я бы почуял сразу, но его не было. Это радовало, значит, Белла хотя бы не ранена.

- Чёртов шевроле! - Я мысленно усмехнулся, мне никогда не нравился этот автомобиль, особенно учитывая, как часто мне приходилось чинить его без ведома Беллы. - Он встал прямо посреди дороги! И у него заело крышу! Она просто открылась и не захотела больше работать! И я стояла полчаса под дождём, дожидаясь чёртового эвакуатора!

Неожиданно даже для меня, она всхлипнула.

- Ох, Белла, - я слышал в мыслях миссис Гордон, как ей жаль Беллу, и сколько времени придётся возиться гримёрам, чтобы привести её в нормальный вид.

На её вид мне было плевать, для меня она была прекрасна всегда.

- Спасибо, Элизабет, - шмыгая носом, произнесла Белла. - Я в порядке.

- Точно? - голос управляющей и впрямь был наполнен тревогой. - Тогда пойдём, я познакомлю тебя с новым коллегой, он тебе понравится, такой душка!

Шёпотом, предназначавшимся явно не для моих ушей, миссис Гордон рассказывала Белле, какой я красавчик и как успешно прошёл все кастинги и очаровал режиссёров. Правда, как она отметила, я слегка бледноват, но это вмиг поправят гримёры.

- Белла, познакомься, это Эдвард Каллен! - с улыбкой на лице произнесла миссис Гордон.

Я стоял к ним спиной, но уже знал, что управляющей необязательно было представлять меня, Белла узнала меня и так. Не могла не узнать. Её сердце пропустило несколько ударов, а кровь быстрее заструилась по венам, заставляя меня сглотнуть накопившийся во рту яд. Словно в замедленной съёмке я повернулся, тщательно отмеряя свои движения, чтобы не выдать себя, тогда как всё моё существо мечтало сорваться с места и сжать Беллу в объятиях, украсть её у всего мира, забрать себе. Но одного взгляда в её растерянные, наполненные нестерпимой болью глаза хватило, чтобы я замер на месте.

- Приятно познакомиться, - с дрожью в голосе произнёс я, нарушая неловкую паузу.

Почувствовав затянувшееся молчание, миссис Гордон смущённо переминалась с ноги на ногу.

- Ну, ребята, вы тут располагайтесь, а я пришлю гримёров, - с этими словами она мигом выскользнула из студии, где, казалось, сам воздух трещал от накопившегося в нём напряжения.

- Это какая-то шутка? - всхлипнув, произнесла Белла, первой нарушив молчание. - Ты что, будешь работать здесь?!

- Да, - коротко ответил я.

- Значит меня здесь не будет, - прошипела она, зашагав прочь.

Воздух донёс до меня запах соли её слёз.

- Тебя не отпустят, Белла, - негромко произнёс я. - Это твоё шоу.

- Ну, вот и мы! - радостно объявила миссис Гордон, заслоняя собой двух юных особ, сжимающих в руках одинаковые пластиковые чемоданчики, доверху напичканные дорогостоящей косметикой.

- Я не буду работать с ним! - словно разъярённая фурия Белла налетела на управляющую. - Вы... вы хоть знаете, кто он?!

Я стоял, не шевелясь, ни секунды не сомневаясь в том, что даже в порыве ярости Белла не выдаст мой секрет. Ведь от сохранения тайны зависели судьбы многих дорогих ей... вампиров. И хоть она злилась на всю мою семью за то, что они покинули её, в глубине души и помыслить не могла о том, чтобы навредить им.

Миссис Гордон бросила на меня настороженный взгляд, ожидая объяснений, но я лишь растерянно пожал плечами. Вцепившись в руку Беллы чуть повыше локтя, она потащила её вслед за собой за полупрозрачную ширму.

- Он что, твой бывший? - с нотками нескрываемого интереса произнесла она.

- Что-то вроде того, - нехотя ответила Белла, и я услышал, как она закусила губу, стараясь подавить слёзы.

- Так значит, он приехал из-за тебя? - лукаво спросила женщина.

- Я не знаю, зачем он приехал, но я... я не хочу его видеть, - Белла говорила дрожащим голосом.

"Не плачь, пожалуйста, не плачь..." - мысленно попросил я её.

- Детка, дорогая... Ближайшие пару недель вам придётся поработать вместе, ведь мы уже заключили контракт. А потом, если захочешь, мы подыщем ему замену, - миссис Гордон обняла Беллу и прошептала в самое ухо: - Дай парню шанс.

Я знал, что в голове у Беллы сейчас идёт борьба: с одной стороны, это шоу было её мечтой, её целью, я знал, как долго она шла к тому, чтобы получить роль ведущей, как она боролась со своей природной застенчивостью, а с другой стороны, она не могла находиться рядом со мной и удержаться от воспоминаний, приносящих боль, а ведь ей предстояло работать на камеру. В конце концов, она решительно уселась в кресло гримёра, пристально глядя мне в глаза, и в её взгляде читалось: "Ты не сломаешь меня снова, Эдвард Каллен".

- Прости, - прошептал я одними губами.

- Никогда, - так же беззвучно донеслось мне в ответ.

Я лишь бессильно отвернулся. Теперь я понимал, почему принял подобное решение и почему Элис не остановила меня: наверняка оно было единственно правильным, вынудить Беллу провести рядом со мной хотя бы пару дней. Приди я к ней на порог, она выставила бы меня, не моргнув глазом, без сожаления, и была бы права. Хоть я и был уверен, что поступил правильно, стоило признать, что намерения мои не вполне оправдались - Белла всё же не забыла меня и продолжала терзаться воспоминаниями.

Спустя четверть часа, с толстым слоем грима на лице, я занял своё место в студии, для вида ещё раз прочитывая выданный мне ранее текст. Я отчётливо слышал, как Белла тщетно пытается зазубрить свои реплики, и обрадовался тому, что прямо напротив нас висело огромное табло, на котором высвечивался весь необходимый текст, она всегда сможет использовать его в качестве подсказки.

- Эфир через тридцать секунд! - с этими словами мне в лицо ударил яркий свет, от которого я на мгновение ослеп.

Тяжело вздыхая, пытаясь взять себя в руки, Белла опустилась в кресло напротив, и меня окутал её притягательный аромат. Вобрав в грудь побольше воздуха, я облизнул выступающие клыки, что не могло укрыться от Беллы: я услышал, как она вздрогнула, и кровь стремительнее понеслась по её тонким венам.

- Пять, четыре, три... - дал обратный отсчёт помощник оператора.

- Доброе утро, это программа "New Day" на телеканале CTI, и с вами я - Белла Свон, - её голос бодро звенел, отдаваясь эхом от выкрашенных лаймовой краской стен. - Как вы все знаете, моему коллеге - Марку Эндерсу пришлось покинуть наше шоу в связи с переездом в солнечную Флориду, а его место рядом со мной в дождливом Вашингтоне занял Эдвард Каллен!

Я улыбнулся на камеру, произнеся заранее подготовленную сценаристами речь, но все мои мысли были заняты лишь гордостью за Беллу: несмотря на обстоятельства, перед публикой она менялась, наполнялась внутренней силой, ни разу не позволив голосу дрогнуть. Даже самый опытный критик не смог бы усмотреть фальши в наших с ней речах и обмене любезностями, но я видел стальной блеск в её обычно тёплых карих глазах. И моё мертвое сердце обливалось кровью оттого, что я знал - едва выключатся камеры и угаснут софиты, как она уйдёт прочь, лишая меня единственного шанса поговорить с ней и, стоя на коленях, вымолить прощения.

Так и произошло. Едва режиссёр отдал команду о прекращении съёмок, Белла стремительно зашагала прочь. Я знал её достаточно хорошо, чтобы понимать, что идти за ней сейчас - бесполезно, это лишь сильнее разозлит мою возлюбленную. Ей нужно было время, чтобы привести в порядок мысли, дать волю эмоциям, которые она вынуждена была сдерживать на съёмочной площадке, скрывая от посторонних глаз.

Сидя в заведённой машине на парковке, сквозь постоянно омываемое дождём лобовое стекло я наблюдал за тем, как постепенно пустеет здание: большая часть работников покидала его, намереваясь вернуться лишь к вечернему эфиру. В рабочих кабинетах студии оставалась лишь парочка монтажёров и Белла. Я не мог видеть её, не мог читать её мысли, но биение сердца мог услышать на расстоянии нескольких миль и отличить его от любого другого звука во вселенной. И прямо сейчас её трепетное сердечко билось неровно, я слышал рваные всхлипы сквозь несколько десятков дверей. Первым моим желанием было броситься к ней, обнять, прижать к груди, укачивая, словно ребёнка. Но, ведомый необъяснимым провидением, я понимал, что только наврежу, поэтому остался ждать в машине.

Прошло тридцать две минуты и восемнадцать секунд, прежде чем хрупкая фигурка появилась на пороге офисного здания. Белла удивлённо замерла, словно забыла, что дождь на улице лил как из ведра. Негромко чертыхнувшись и спрятавшись под козырёк, она дрожащими руками искала что-то в сумочке, но не нашла. В сердцах пнув ни в чём не повинную мусорку, Белла решительно шагнула под дождь.

- Белла! - окликнул я её, выходя из машины. - Я могу подвезти тебя!

Как я и ожидал, увидев меня, девушка лишь ускорила шаг.

- Обещаю, я не буду донимать тебя, пожалуйста, сядь в машину, - тихо проговорил я, в мгновение ока оказавшись перед ней.

Казалось, она готова разрыдаться от бессилия.

- Да чего тебе от меня надо?! - не выдержав, закричала Белла. - Тебе мало? Хочешь снова разрушить остатки моей жизни, да, Эдвард Каллен? Вернулся окончательно замучить меня?! Что ж, поздравляю, ты добился своего: я снова стою под дождём, и моё сердце разрывается от боли, совсем как семь лет назад!

- Я не хотел сделать тебе больно, Белла, - моего голоса хватало лишь на шёпот. - Никогда не хотел. Я вернулся только чтобы...

- Мне это неинтересно, - отрезала Белла. - Рассказывай свои сказочки кому-нибудь другому.

Обогнув меня, она вновь зашагала в неизвестном направлении, преодолевая сплошной поток дождя. Я совсем забыл, каково это - заботиться о Белле, поэтому не сразу сообразил, что из нас двоих только я не чувствую дискомфорта от холода и сырости. Стянув с себя ещё относительно сухое пальто, я накинул его Белле на плечи. В ответ на своё действие я получил лишь взгляд, полный ненависти.

- Мне больше не нужны твои подачки. Справлюсь сама, - её голос, как и взгляд, не оставлял мне ни единой надежды на прощение, но я знал, что не прекращу попытки.

- Хорошо, просто позволь мне подвезти тебя, - настаивал я на своём.

- Не стоит, я вызову такси, - с вызовом произнесла она и удивлённо уставилась на протянутый мною сотовый телефон.

- Ты же свой забыла, - я старался придать голосу шутливый тон, но и это не сработало: Белла отказывалась от любой помощи с моей стороны.

Выйдя на дорогу, я решительно остановил первый едущий автомобиль, буквально бросившись ему под колеса.

- Простите, сэр, но я не беру попутчиков, - затараторил полный мужчина средних лет с заметной лысиной на макушке.

- Я плачу 300 долларов, отвезите, будьте добры, эту юную леди домой, - не слушая его причитания, я почти насильно усадил Беллу в машину и продиктовал испуганному водителю её домашний адрес, попутно доставая из бумажника свежие купюры.

Ловя на себе полные ненависти взгляды возлюбленной, я захлопнул пассажирскую дверь, пока Белла не успела опомниться и передумать. Я знал, она осталась в машине только потому, что не хотела устраивать сцен при постороннем человеке, к тому же, он мог узнать её. С тяжёлым сердцем я смотрел вслед удаляющемуся автомобилю, стоя под проливным дождём, практически не ощущая его. Казалось, я всё окончательно испортил, если это было возможно. Каждое действие выглядело ошибочным, неправильным, словно бы я сам себя загонял в тупик. Какого чёрта я вообще сделал это? Почему не пришёл к ней с букетом цветов, моля о прощении?

Весь оставшийся день я провёл в тяжёлых раздумьях, мысленно умоляя всевидящую Элис вмешаться в мою судьбу, чего не делал никогда и даже запрещал ей. Я пытался найти выход из всего, что натворил сам, пытался понять, нужен ли я Белле или навсегда теперь останусь для неё лишь ночным кошмаром, который уже семь лет не даёт спокойно спать? В какой-то момент я отчётливо осознал, что мне нужно отнюдь не её прощение. Мне хотелось снова завоевать её сердце, так, как это делают обычные мужчины.
Первый раз между нами всё пошло неправильно, с самого начала: я вампир, и у неё не было шансов не влюбиться в меня, а для меня она была певицей, которую я не смог выпить, но на самом деле мы совершенно не знали друг друга. Единственное, чего я хотел для Беллы всё это время - нормальной человеческой жизни. И если первый раз мы пошли по ложному пути, потом Белле был необходим шанс стать счастливой без меня, то теперь мне была дарована третья возможность сделать её счастливой. Я хотел, чтобы она полюбила меня не из-за того, что я вампир, а потому что я мужчина, который достоин её, который сможет сберечь её сердце и успокоить душу. И я был готов на всё, чтобы добиться этого.
Едва я пришёл к этому выводу, зазвучал рингтон моего мобильного. Проведя пальцем по экрану, я ответил на вызов, уже зная, кто звонит.

- Ты ещё ждёшь моего одобрения, - я слышал, как она улыбается и не мог не улыбнуться в ответ.

- Элис... Я скучал, - тихо произнёс я.

- Да подумаешь, не звонил каких-то семь лет, никто даже не заметил, - её ответ был наполнен нескрываемым сарказмом. - Ладно, об этом поговорим потом. Ты что-то хотел спросить?

- Честно говоря, - я глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. - Честно говоря, я уже во всём разобрался.

- Всё будет хорошо, Эдвард, - успокоила меня сестра. - И потом, неужели ты думаешь, я дала бы тебе сделать это, если бы дело было обречено на провал?!

Я невольно усмехнулся: Элис была нашим ангелом-хранителем, пока она с нами, я был спокоен за семью. На заднем плане я услышал, как хлопнула дверь, и, быстро попрощавшись, Элис положила трубку, а я даже не успел её поблагодарить и спросить, откуда у неё мой номер телефона.

Практически всю ночь я просидел у дома Беллы, слушая, как она, тихонько всхлипывая, усердно пишет что-то в своём дневнике. Я давно заметил эту её маленькую привычку - каждый вечер она садилась возле окна и записывала в тетрадь все свои мысли и переживания. Она начала делать это спустя два месяца после моего ухода. Однажды взяв его в руки, я не поверил своим глазам: практически на каждой странице были одни и те же слова: "Эдвард, вернись", "люблю", "мне не нужна жизнь без тебя". В тот момент я был близок к тому, чтобы сдаться и выполнить её просьбу, но вмешательство Джейкоба не дало мне сделать этот шаг. Впервые меня обрадовало его присутствие в её жизни - хоть и был оборотнем, он мог стать для Беллы более подходящей пассией, нежели ходячий мертвец. Сердце Беллы постепенно оттаивало, но она так и не смогла испытать к парню романтических чувств, как бы он ни старался, ночью на её устах было лишь моё имя. Тёмная часть моей души радовалась этому, ведь несмотря ни на что я оставался мужчиной, которому хотелось, чтобы его женщина принадлежала лишь ему одному. Сейчас их отношения ограничивались лишь парой звонков, чтобы поздравить друг друга с праздниками: Белла осталась в столице штата, а Джейкоб перебрался в жаркую Калифорнию.

Я ругал себя за слабость, но каждый раз, влекомый первобытным любопытством, брал в руки заветную тетрадь. Я старался не вчитываться в её мысли, которые волею судеб были спрятаны от меня, я лишь страстно желал найти упоминания о себе, и мои низшие желания окупались с лихвой: свои размышления Белла сводила к тому, что она оказалась недостойной меня. Это буквально душило меня, ведь на всей земле я не мог бы найти создания более прекрасного, чем Белла. Последние месяцы в её голове сгущались мрачные мысли: она корила то судьбу, то себя, но неизменно желала "прекратить свои страдания и передать душу на волю Господа". Это ужасало меня, пугало настолько, что я перестал видеть опасность для неё в своём лице. Всё что я хотел - чтобы он была в безопасности, и теперь всерьёз думал, что со мной она в большей безопасности, чем без меня. Именно это и подтолкнуло меня к тому, чтобы снова появиться в её жизни.

Лишь когда непроглядная тьма перестала сгущаться, а дыхание возлюбленной стало размеренным и спокойным, я отправился домой, чтобы принять душ и надеть свежую одежду, а затем поехал напрямик в студию, где меня уже ждала миссис Гордон.

Белла появилась лишь за десять минут до начала эфира, она была сильно простужена и, не ответив на моё приветствие, сразу же села в кресло к подоспевшему гримёру. В рекламных паузах я тщетно пытался заговорить с ней, просил о встрече, уверял, что сожалею о произошедшем, умолял о прощении, но всё было зря. В ответ я получал в лучшем случае тишину, а в худшем - едкие замечания в свой адрес. Вокруг нас постоянно находились люди, и я никак не мог застать её одну, чтобы она выслушала меня. Я мог бы явиться к ней домой, но это было против моих правил - у неё должно было быть место, где она сможет почувствовать себя в безопасности, даже от меня.

Каждый день я ждал её у входа, предлагал подвезти домой, и каждый раз получал отказ. Я говорил ей о книгах, что прочитал за свою долгую жизнь, рассказывал о новинках кино, пытался заинтересовать. Так прошло три недели, мне всё ещё искали замену, но главного директора не устраивала ни одна кандидатура - все молодые люди казались ему "слишком обычными", как говорила миссис Гордон. Такова была официальная версия, на деле же управляющая и не собиралась сообщать об этом решении директору - вдохновившись историей моей безответной любви, она пообещала себе, что сделает всё возможное, чтобы наши чувства вновь расцвели. Мысленно я поблагодарил её за принятое решение, хоть и считал её натурой чересчур романтичной.

В один из дней мне показалось, что Белла немного оттаяла - она невольно улыбнулась на удачно брошенную мною шутку, но, поймав мой внимательный взгляд, вновь надела маску отчуждённости и безразличия. И только с включёнными камерами я мог поговорить с ней, когда того предписывал сценарий. Я часто пытался сменить тему, сказать ей что-то личное, завуалировав это под обычный разговор двух коллег, но Белла настойчиво делала вид, что не замечает моих попыток. Я приносил её любимый кофе, оказывал знаки внимания так, как это делал бы любой нормальный мужчина, но Белла была холодна. Пока однажды мне не улыбнулась удача.

- Мистер Каллен, мисс Свон? - высокий привлекательный мужчина одарил Беллу лучезарной улыбкой, бросив на меня лишь мимолётный взгляд, и всучил нам разноцветные флаеры. - Завтра вечером состоится вечеринка по случаю сотого выпуска нашей программы, так что явка обязательна!

Игриво подмигнув Белле, он быстрым шагом покинул студию, на ходу раздавая всем пригласительные.

- О, нееет, - страдальчески протянула Белла, опускаясь на диван. - Как же я ненавижу все эти вечеринки.

- Да уж, я знаю, - усмехнулся я.

Я почувствовал, как её тело немного расслабилось, она вся стала словно чуточку мягче. Фактически, это был наш первый добровольный разговор. Даже атмосфера изменилась, сам воздух избавился от постоянного напряжения. На секунду мне показалось, что она вот-вот вернёт себе маску снежной королевы, но, уверенно посмотрев в её глаза, я постарался вложить в свой взгляд всю нежность и любовь, которая копилась в сердце столько лет.

- Мне пора, - тихо произнесла она, смущённо опустив глаза.

Её щёки опалил такой знакомый румянец. Моё сердце было готово пуститься в пляс от радости, я чувствовал всё так ярко, словно после вековой засухи в пустыне прошёл долгожданный ливень. Её румянец наполнял меня светом и теплом, которые могла подарить мне лишь возлюбленная, моя Белла.

- До завтра, - промолвил я.

На следующий день я прибыл в студию ровно в назначенное время, мне не хотелось приезжать первым, чтобы не ставить организаторов в неловкое положение. Сборы пробудили во мне множество воспоминаний: семь лет назад я точно так же собирался на наш общий выпускной бал, первый в жизни Беллы. Но тогда мною двигало предвкушение от предстоящего свидания, сейчас же я шёл словно по хрупкому осеннему льду, который ещё слишком тонок и может расколоться в любой момент.

Вечеринка проходила в зале собраний, едва я зашел в здание, на меня обрушился шквал мыслей гостей. Беллы среди них ещё не было, её запах я учуял бы сразу. Обычно мне было легче находиться среди людей рядом с Беллой - я настраивался на тишину её сознания и меня не так сильно отвлекали чужие мысли. Сейчас же меня очень раздражало такое скопление народа, думающего в большинстве об алкоголе, флирте и противоположном поле.

Я не спеша прошёлся по залу, оценивая обстановку и на ходу приветствуя коллег, с улыбкой поблагодарил официанта за протянутый мне бокал шампанского, который останется нетронутым до конца вечера, но отказался от закусок. На сцене под неярким светом софитов наигрывали нежные джазовые мелодии приглашённые музыканты. Зал был украшен просто, но со вкусом: композиции из белых и золотых шаров развешаны по стенам, на сцене позади музыкантов возвышалась огромная цифра "100", выполненная из ярко-жёлтых роз. Такие же фигуры, но меньшего размера, размещались у входа в зал и стола с напитками, и возле них уже выстроилась очередь из желающих сделать фото. Весь потолок и стены были усыпаны огоньками, создающими мягкое уютное свечение.

Ту-тук, ту-тук, ту-тук... Любимое сердце билось совсем рядом, всего пара минут, и Белла войдёт в бурлящий весельем и наполненный людьми зал. Я затаил дыхание, ожидая её появления. Едва увидев, я встретился с ней глазами, и весь мир исчез, меня окутала приятная мягкая тишина - тишина её мыслей. Всё, что я мог видеть, это её лицо, обрамлённое непослушными прядями каштановых волос, казавшихся чёрными в тусклом свете. Я плавно двинулся навстречу к ней, не замечая никого вокруг, а Белла не отпускала моих глаз. Я слышал её участившееся дыхание, ускоренное биение маленького сердечка, трепещущего при моём приближении. Я - хищник, она - жертва. Так было задумано природой, но судьба распорядилась иначе: я стал жертвой этой скромной, но храброй девушки, чьи помыслы были скрыты от меня, а сердце полно бескорыстной любви.

- Добрый вечер, Белла, - я мягко улыбнулся ей, и она улыбнулась мне в ответ.

Подозвав официанта, я взял для Беллы бокал шампанского, который она охотно приняла и сразу слегка пригубила.

- Белла, дорогая, вот и ты! Здравствуйте, мистер Каллен! - на горизонте появилась миссис Гордон, выглядящая просто восхитительно в подчёркивающем её фигуру и цвет кожи облегающем серебристом платье. - Детка, пойдём со мной, мне надо тебя кое с кем познакомить.

Взяв Беллу под руку, она увела её прочь, позволяя мне наконец рассмотреть наряд возлюбленной: тёмно-синее, резко контрастирующее с бледной кожей платье лёгкими волнами струилось по хрупкой фигурке, обнажая часть спины и подчёркивая округлые бёдра. Я с трудом взял под контроль фантазии, в которых зубами срывал с её тела этот тонкий кусок шёлковой ткани. Белла обернулась, бросив на меня извиняющийся взгляд, и скрылась за спинами других людей.

Белла, безусловно, была звездой этого вечера: как автор идеи шоу, она пользовалась большой популярностью, с ней хотели пообщаться все без исключения. Практически весь вечер я довольствовался лишь тем, что наблюдал за ней через мысли других людей, и от некоторых из них во мне пробуждалось дикое желание убивать. Я всегда признавал, что Белла очень красивая женщина, но даже в своих фантазиях я не позволял себе того, о чём думали некоторые присутствующие здесь мужчины. Меня успокаивало лишь то, что Белла не давала им не малейшего повода для подобных мыслей, а значит, дальше собственных фантазий они не зайдут.

В самом разгаре вечера, когда гости были уже навеселе от выпитого, а громкость музыки достигла максимума, я увидел, как Белла, желая остаться незамеченной, прошмыгнула за дверь в просторный коридор, путанный ход которого вёл на балкон. Беседуя с исполнительным продюсером нашего шоу, я старался улучить удобный момент для того чтобы извиниться и отправиться вслед за Беллой.
"Вот это удача", - промелькнула пьяная мысль незнакомого мужчины, и совершенно отчётливо вырисовалась картина, которую видел он: замёрзшая Белла обхватывает руками свои обнажённые плечи, на её лице застыло удивление, готовое перерасти в испуг - она не ожидала увидеть на балконе кого-то.

"Теперь-то ты не убежишь от меня, крошка".

Я сразу узнал в человеке мужчину, чьи мысли тревожили и злили меня больше остальных - большинство мужчин лишь отмечали красоту моей возлюбленной, тогда как этот в подробностях представлял себе, чем они могли бы заняться, оставшись наедине. Белла словно чувствовала это и старательно избегала его весь вечер, но теперь попала в ловушку.

- Прошу простить меня, - поспешно извинившись, я стремглав бросился к выходу из зала, на ходу расталкивая ритмично двигающихся гостей, чем провоцировал недоумённые взгляды, устремлённые мне в спину. Изо всех сил стараясь сохранять приемлемую для человеческого существа скорость, я бежал по коридору, попутно прислушиваясь к тому, что происходит на балконе: сердечко Беллы билось от страха, быстро бежала по венам её кровь.

- Пожалуйста, не делай так, Френк, мне неприятно! - воскликнула она в тот момент, когда я распахнул балконную дверь.

Мужчина навис над ней, прижимая к перилам балкона, руками преграждая путь. Я чувствовал, как его зловонное дыхание, пропитанное спиртом, обволакивает нежную кожу её шеи, видел, как она инстинктивно сжимается и выставляет руки вперёд, чтобы оттолкнуть его.

- Отойди от неё, - в моём голосе слышалась сталь.

Мужчина повернулся, вальяжно ухмыляясь. Белла замерла, затаив дыхание, только сердце продолжало бешено стучать в груди.

- А ты-то кто та...

Не дав ему договорить, я рванул его за плечо, отталкивая в противоположный угол балкона.
В ответ мне послышалась нецензурная брань с угрозами, ещё немного, и я потерял бы свой человеческий облик.

- Эдвард, не надо, он просто пьян, - прошептала Белла, прижимаясь к моей руке.

Мужчина к тому времени уже поднялся на ноги и, всё ещё бормоча ругательства, скрылся за дверью, побоявшись со мной связываться. Шумно выдохнув, я сжал переносицу пальцами. Я физически не мог больше находиться вдали от Беллы: каждый раз, когда меня не было рядом, с ней случались неприятности, несчастные случаи, она притягивала их. Я боялся, что стоит мне на секунду отвернуться и потерять контроль, как судьба решит забрать у меня самое дорогое - Беллу. Повернувшись, я увидел, что она дрожит. Мигом стянув с себя пиджак, я накинул его на плечи Беллы, и она благодарно улыбнулась.

- Белла...

- Эдвард... - начали мы одновременно. - Говори первый.

Я смотрел в самую глубину её теплых карих глаз, пытаясь прочесть в них, что она чувствует ко мне, могу ли я рассчитывать на прощение или мне уготовано лишь тенью следовать по её стопам, охраняя от напастей судьбы. Нервно сглотнув, я осторожно коснулся её руки, беря маленькую ладошку в свою. В ту же секунду её сердце затрепетало, а щёки вспыхнули очаровательным румянцем. Это придало мне смелости.

- Белла, все эти годы я не жил без тебя, я просто существовал. Твоя жизнь для меня дороже собственной, дороже жизней всего человечества. Только поэтому я покинул тебя - хотел сберечь, - я сделал паузу и увидел, что на глазах у Беллы выступили слёзы. - Рядом со мной ты была в постоянной опасности, в моём мире нет места человеку, это правда. И мне потребовалось семь лет, чтобы понять - возлюбленным или тенью, но я должен быть рядом, чтобы защищать тебя. Поэтому, я прошу, дай мне шанс завоевать твоё сердце снова, доказать, что я достоин тебя.

Я замолчал, ожидая её ответа, и мне казалось, что тишина вокруг стала осязаемой. Весь мой мир сейчас сосредоточился в одной точке, словно я и не жил до этого и не буду жить после. Белла дрожала, и я мог видеть, как менялось выражение её лица, пока для неё постепенно открывался смысл моих слов.

- Ты солгал мне тогда, в лесу? - её голос был настолько тихим, что если бы не вампирский слух, я ни за что не разобрал бы этих слов.

- Да, - коротко ответил я.

- Эдвард, ты можешь пообещать мне две вещи? - доверчиво заглядывая мне в глаза спросила Белла.

- Конечно, - ради неё я был готов сотворить или разрушить вселенную, не то что дать обещание.

- Во-первых, больше никогда не лги мне, - Белла подняла руку, тем самым показывая, чтобы я не торопился с ответом. - Даже если это во благо, даже если ты считаешь, что так лучше для меня. Никогда. Не лги.

- Больше никогда, Белла, - вымолвил я.

- И второе... Эдвард, моё сердце у тебя, - она нервно теребила рукав моей рубашки. - Однажды ты уже разбил его, и второго раза я не переживу.

От её слов моё собственное мёртвое сердце сжалось до боли. Я так сильно жалел о том страдании, которое причинил возлюбленной, что мне казалось, даже самые страшные пытки этого мира не смогут смыть этого с моей души.

- Я обещаю, Белла, клянусь, что больше никогда не причиню тебе боли, - я прижал её ладонь к своей щеке и поцеловал нежную кожу запястья.

Дав волю слезам, Белла обхватила меня за талию, а я прижал её к своей груди, готовый на всё, лишь бы она оставалась со мной вечно.