До восьми лет Нил думал, что его отец был Бэтменом.

Не Брюсом Уэйном из комиксов и субботнего сериала, но супергероем, который сражался со злом. Человеком, который спасал людей и защищал мир, - вот каким был его отец. По крайней мере, так говорила мама.

Еще она говорила, что отец погиб, когда Нил был совсем маленьким. Погиб как герой, сражаясь с плохими парнями, чтобы защитить справедливость и правосудие. Но иногда... Иногда Нил представлял, что отец еще жив, просто попал в ловушку заклятого врага. И когда папа, наконец, победит, то вернется домой. Обнимет Нила, скажет, что гордится им, и, может быть, даже научит его, как быть супергероем.

Нил знал, что этого не произойдет. Но притворяться было не так больно.

Однажды в третьем классе, когда Нил возвращался домой, Дилан Шейфер со своей бандой преградил ему путь. Дилан был пятиклассником, хотя на самом деле должен был учиться в седьмом. Он был раза в два выше Нила и в три - крупнее. Он остановился прямо напротив, приставив влажный, мясистый кулак к его груди.

- Так-так, а вот и наш маменькин сынок, - осклабился он, и его дружки как по команде заржали следом. - Идешь домой платьюшки мерить?

Нил держал голову высоко поднятой и смотрел прямо в маленькие черные глазки Дилана. Он знал, что медведи нападают, если чувствуют страх жертвы.

- У тебя неправильное произношение, - с вызовом сказал Нил. Он старался не улыбаться, глядя, как тупые приспешники Дилана застыли в замешательстве.

Дилан толкнул его, заставив отступить на шаг.

- Пытаешься меня запутать, маменькин сынок?

- Это совсем не сложно, - ответил Нил.

- Я больше тебя!

- Обратись к диетологам. - Нил смотрел, как на лице Дилана снова появляется недоумение, делая его похожим на косоглазую обезьяну.

Когда стало очевидно, что он не понимает, о чем идет речь, один из дружков сообщил:

- Кажется, он назвал тебя жирным, Дилан!

Нил бы поаплодировал этой догадливости, если бы внезапно не очутился на земле. Ладони саднило от удара об асфальт.

Дилан возвышался над ним, красный от злости.

Нил забыл, что медведи нападают и в том случае, если жертва их дразнит.

- А ну вставай, придурок! Поднимайся!

Нил начал вставать, но Дилан ударил его по ногам, снова сбив на землю. Теперь он ушибся локтем и не смог сдержать болезненный возглас.

- Вставай и дерись, как мужик, ты, трусливая девчонка!

Но Нил знал, к чему это приведет, поэтому оставался лежать на земле.

Дилан заехал ему по ребрам.

- Давай, сопляк, дерись со мной! Что, твой старик не учил тебя драться? - Его улыбка была злой и жестокой. - Ах, точно. У тебя же нет отца.

Нил похолодел.

- Заткнись.

- Твой отец умер, умер, умер! - издевался Дилан, - Сдох, как свинья!

- Мой отец был героем! - закричал Нил, смахивая выступившие на глазах слезы.

- Он был продажным грязным копом! Мой дядя Биф говорит, что он сдирал деньги и продавал героин банде Виста.

- Заткнись!

- Твой отец грязная свинья, а мать — просто лживая шлюха...

Нил бросился на Дилана.

Когда он, наконец, вернулся домой, его кулаки были покрыты ранами и ссадинами, и он плакал, вспоминая маленькие черные глаза. Нил вбежал в комнату, впервые в жизни не обращая внимания на маму, и, завернувшись в одеяло, пожелал, чтобы мир вокруг исчез. На следующий день он попросил ее рассказать правду.

С тех пор они никогда не заговаривали об отце, а Нил перестал верить в супергероев.

Пока не познакомился с Питером.

Питер был хорошим человеком, его безупречность вызывала желание подражать ему во всем. У него не было темных сторон, как у большинства героев. Вроде темных сторон Бэтмена, которые Нил, будучи ребенком, просто не мог заметить.

- Он как Супермен без сверхспособностей.

Питер был Суперменом. И когда Сара назвала его «Чудо-мальчиком», Нил поначалу возмутился, что она перепутала имена его супергероев, но в то же время он был немного взволнован. Потому что восьмилетний ребенок в душе Нила все еще хотел быть рядом с супергероем, на которого можно равняться. Хотел и сам стать супергероем.

И Питер дал ему такую возможность. Он был супергероем и мог сделать им Нила, научить поступать правильно, быть честным и хорошим.

- Это ты сделал. Пожар и все остальное - твоих рук дело.

Когда Питер обвинил его, Нил внезапно понял, каким идиотом был. Как он раньше не догадался?

Нил не был супергероем. И никогда не смог бы им стать. Питер только что отвел ему роль Лекса Лютора.