Боль? Нет, другое. Тревога, да, пожалуй, он бы мог так сказать.

Лорд Волан-де-Морт сидел в резном кресле из красного дерева и гладил по голове прильнувшую к нему Нагини.

«Нелепо даже подумать, что кому-то удалось невозможное. Никто никогда не сможет сравниться со мной, не сможет превзойти... Что проверить первым? Какой тайник самый ненадёжный? Глупости, они все хорошо защищены, все укрыты. Проверить все, всё равно нужно навестить их все! С чего начать?»

Змея пошевелилась, сжав кольца чуть туже вокруг ножек кресла.

«Дом Мраксов? Хогвартс? Озеро? Да, пожалуй, начать нужно с него. Самый ненадёжный тайник, самый явный. Дамблдор легко мог пронюхать об этом. Старик всегда совал свой нос в чужие дела, — раздумывал Лорд. — Пещера была связана с приютом. О приюте знал лишь старик. Вероятность есть, пусть и совсем небольшая».

Том нахмурился и перевёл взгляд на окно. Через шторы проглядывали тусклые солнечные лучи.

Нагини подняла голову и посмотрела на хозяина.

Он что-то почувствовал. Два дня назад. Поздним вечером.

— Нужно убедиться, — прошипел Лорд. Он поднялся и оглядел зал поместья. Тихо и пусто. Прошедшим вечером здесь получили свои метки новые сподвижники: дети Нотта и Гойла, чистокровные Пьюси и Флинт, Элеонор Харпер и ещё пара-тройка человек. Пьюси и Нотт тряслись от страха, как листья на осеннем ветру, Флинт не скрывал своего удовольствия, а Гойл чуть не хлопнулся в обморок от счастья. Безмозглые идиоты.

Том пересёк зал и вышел на широкую террасу, ведущую от дома в парк. В парке Малфоев было грязно и пусто. Бурая гнилая трава выглядывала из-под снега. Лорд спустился по ступенькам террасы и направился к воротам. Змея заскользила за ним, оставляя на снегу зигзагообразные следы.

— Ты остаёшься здесь, — остановил её Волан-де-Морт.

Нагини покорно замерла на месте. Она чувствовала тревогу хозяина и не смела лишний раз вызвать его недовольство.

Тёмный Лорд прошёл сквозь зачарованные ворота Малфой-мэнора и трансгрессировал.

Рёв прибрежных волн, бьющихся о камни, вызвал в памяти Тома воспоминания о давно минувших днях. Деревушка у Северного моря, обшарпанные стены приюта, опасный спуск, маглы — воспитанники приюта, по глупости согласившиеся пойти с маленьким Томом в пещеру.

«Как же их звали? — нахмурился Том. — Эми Бенсон и Деннис Бишоп».

Что ж, они первые испытали на себе открывшиеся у сиротки Тома магические способности.

Лорд с лёгкостью спустился к берегу и прошёл под своды пещеры по замороженной чарами воде. Холод не пугал его и не задерживал. Он не ощущал его, он не чувствовал ничего? кроме желания поскорее увидеть свой крестраж и убедиться, что с ним всё в порядке, он на месте.

Стена, скрывающая озеро, исчезла по мановению волшебной палочки, и Том шагнул на мокрые камни, окружающие ободом чёрное зеркало озера. От центра озера лился мягкий зелёный свет.

Всё хорошо. Зелье на месте, лодка тоже.

Лодка причалила к островку, и Том вышел из неё. Он подошёл к постаменту. Каменная чаша стояла на том же самом месте, где он оставил её много лет тому назад. Изумрудная вязкая жидкость всё также блестела в ней, предупреждая об опасности.

Волан-де-Морт поднёс свою тонкую руку к поверхности яда и почувствовал, что пальцы встретили знакомое препятствие, они словно погружались в пустоту, глубокую и бесконечную.

Том взмахнул над чашей палочкой и закрыл глаза. Волны алого цвета окутали зелье, превращая его из зелёного в прозрачное и чистое, как стекло. Волан-де-Морт открыл глаза и удовлетворённо кивнул. На дне чаши лежал медальон Салазара Слизерина, древняя реликвия его семьи.

«На месте, — с облегчением подумал Лорд. — Нет. Все беспокойства напрасны. Если медальон здесь, то и до остальных крестражей тем более никто не добрался».

Он зашептал магические формулы, склонившись над своим бесценным сокровищем, якорем, державшим его на земле, и зелье заблестело снова зелёным, как весенние листья, насыщенным цветом. Пугающее эхо разносило голос Тёмного Лорда под сводами пещеры. Безмолвные бледные стражи высунулись из воды, взирая на тёмного волшебника у хрустального постамента.

Волан-де-Морт удовлетворённо кивнул, оставшись довольным своим волшебством. Он повернулся лицом к озеру и приготовился усилить защиту крестража. Парочка тёмных замысловатых заклинаний уже пришла ему на ум. Он не мог уйти просто так, не наложив новые защитные чары, не обезопасив свой бесценный кусочек души ещё больше, ещё сильнее и скрупулезнее.

Том подошёл к кромке воды, и тут своей босой ступнёй он почувствовал что-то, какой-то предмет, которому не могло быть здесь места. Тёмный Лорд отступил назад и всмотрелся в лежащий на камнях объект. Это была цепочка. Порванная посеребренная цепочка. И её не могло быть здесь. Никак.

Том резким движением развернулся к чаше с ядом, озаряющим ровным светом весь островок.

— Не может быть! — прошипел Лорд, схватившись за её края. Он вглядывался в зелье несколько секунд, пытаясь почувствовать под ним часть своей души.

Нет, он бы почувствовал, если бы что-то было не так, узнал бы сразу.

Но ведь он и почувствовал что-то несколько дней назад. Не боль, нечто другое.

Лорд направил палочку на каменную чашу и проговорил старинные магические слова, которые должны были снять сильнейшее заклинание пустоты, наложенное на Жаждущее зелье. Он дрожащими пальцами попытался дотронуться до поверхности жидкости, но рука снова наткнулась на барьер.

«Невозможно!»

Волан-де-Морт яростно взревел, выпустив из палочки столб огня. Мертвецы в ужасе попрятались под воду.

— Фините! Фините Инкантатем! Фините максимум! — закричал он, трясясь от гнева и страха.

Практически бесцветная рябь пробежала по воздуху, снимая действие наложенных чар.

Тёмный Лорд решительно опустил руку в яд, который должен был обжечь его кожу едва выносимой болью. Но нет. Том зачерпнул бледной ладонью простую воду, пусть и зелёного цвета, но безобидную раскрашенную воду.

Но ведь был ещё медальон. Он видел его, крестраж лежал на своём месте.

Том, затаив дыхание, достал из воды артефакт Слизерина. Зелёные капельки блестели на его гладкой поверхности.

«В мире найдётся крайне мало вещей и веществ, которые способны разрушить крестраж», — заветные слова из давно прочитанной книги о тёмной магии спасительными строчками всплыли в его памяти.

Ещё никогда Тёмный Лорд не пребывал в таком волнении, он почувствовал себя школьником, расспрашивающим своего профессора о запрещённом заклинании, Томом Реддлом, мечтающим стать самым великим волшебником на свете.

Он провёл пальцем по аккуратным стёклышкам медальона и серебряной застёжке, и вдруг медальон открылся. Том даже не успел удивиться этому факту, потому что всё его внимание приковал к себе свёрнутый клочок пергамента, лежащий внутри его крестража.

Ему не показалось то, что он почувствовал.

Всё меньше якорей удерживали его в этом мире, всё дальше был Том от, казалось бы, обретённого бессмертия.

Машинально, почти не думая о том, что делает, Лорд вытащил пергамент, развернул его и при свете горящего над его головой шара света Люмоса, прочитал:

Тёмному Лорду.

Я знаю, что умру задолго до того, как ты прочитаешь это,
но хочу, чтобы ты знал — это я раскрыл твою тайну.
Это я похитил настоящий крестраж и намереваюсь уничтожить его, как только смогу.
Я смотрю в лицо Смерти с надеждой, что? когда ты встретишь того,
кто сравним с тобою по силе, ты уже снова обратишься в простого смертного.

Р. А. Б.

Том с остервенением смял пергамент в руке, и ледяной ужас сковал его сердце. Лорд издал страшный нечеловеческий крик, отразившийся от каменных стен проклятой пещеры.

Он заметался взад и вперёд по островку, окружённый лишь мертвецами.

Перед ним проходили видения: его тайники, его хранители. Дневник был давно уничтожен, нельзя было доверяться Малфою. Нельзя никому доверять. Чаша! Насколько надёжно она скрыта? Недостаточно! На Беллу, как и на Люциуса, нельзя так полагаться! А что с остальными? Что, если кто-то знает об остальных? Уж не кроется ли за этим Дамблдор? Чёртов старик вознамерился достать его из могилы. А медальон?

Р.А.Б. Кто это? Кто этот глупец, который посмел обхитрить его? Найти крестраж, обойти все ловушки, уничтожить. Тёмный Лорд снова подошёл к постаменту, на который со злости бросил медальон.

«А что, если это фальшивка? — с надеждой подумал он, разглядывая вещицу. — Что, если его медальон ещё цел?»

«В мире найдётся крайне мало вещей и веществ, которые способны разрушить крестраж», — снова и снова повторял Том, сбиваясь с мыслей.

Забытая, видимо, вором цепочка блестела на камнях. Том развернул записку и перечитал её. Сотни имён всплывали в его памяти, тысячи лиц. Никто, кроме него, не знал об этом месте, никто не видел. Он приводил сюда только детей из приюта, но они бы ничего не смогли рассказать и... домового эльфа... Крик неверия и ярости сорвался с губ. Домовик Регулуса Блэка был здесь, он сам привёл сюда эту жалкую тварь и заставил пить зелье, показал все ловушки и все пути. Но как? Как он мог выжить, ведь его уже утаскивали под воду инферналы... Всё нужно делать самому, всё нужно доводить до конца!

«Это я похитил настоящий крестраж и намереваюсь уничтожить его, как только смогу».

Лорд поморщился и направился прочь из пещеры.

Он принял два важных решения и намеревался немедленно их воплотить в жизнь.

Нужно перепрятать оставшиеся крестражи. И необходимо найти настоящий медальон, Тёмный Лорд не мог поверить, что Блэк его уничтожил. Начать поиски можно с дома этого предателя. Пожалуй, этим он и займётся!