Поединок

Муфти осторожно вел свой отряд через ущелье Кладбища Слонов. Они достигли его, уже когда солнце миновало полдень. Король медленно шел впереди отряда, следуя указаниям Вамнафики, и постоянно осматривался по сторонам. Высокие отвесные стены ущелья не внушали оптимизма: они могла угодить в ловушку. Флаффи замыкал прайд, оглядываясь назад: не угрожает ли кто им нападением с тыла? Но пока все было спокойно. Они шли молча в напряженной тишине. Не было слышно даже обычного для кладбища визга стервятников, словно и они тут вымерли. Внезапно ущелье расширилось до большой поляны на краю обрыва. Впереди и под ними открывалась панорама искомой саванны. Окруженная слева и впереди большой полноводной рекой, отделявшей плодородные земли от песков и глины пустынных земель, она неширокой зеленой полосой поднималась вправо вверх на большой холм, за которым, видимо, и начинались земли вражеского прайда. Муфти остановился. Отряд расположился сзади полукругом. Белый лев втянул ноздрями воздух и задумался:
– Они нас ждут там, – наконец произнес он, кивнув на холм справа, и осмотрелся. Затем подозвал Флаффи.
– Это вход в долину, что мы искали, – сказал он. – Мы должны спуститься и подняться вон к тому холму, за которым, я полагаю, и будут земли нашего врага.
– Да, Муфти, он там, – медленно произнесла Вамнафики, чьи глаза блестели холодной яростью.
– Так откуда ты знаешь эти земли, мама? – спросил Флаффи.
– Сегодня вечером я расскажу тебе, сынок. А пока нам надо приготовиться к бою.
Флаффи хотел сказать, что ему эти земли что-то напоминают, но промолчал. А вдруг он ошибается?
– Если мы спустимся и пойдем на холм, то непременно окажемся в ловушке, – стал рассуждать Муфти вслух. – Они смогут оттуда наблюдать за нами, а мы за ними – нет. И не сможем увидеть, кто к нам приближается по верху правой стороны. Слева от нас будет обрыв к реке. Если они незаметно обойдут нас справа и зайдут в тыл, отступать будет некуда. И нас победят в окружении. Так бы я сам поступил…
– Поэтому, – продолжила Вамнафики, – надо разделиться. Основная группа пойдет на холм, как и положено. Пусть они думают, что все идет по их плану. А я возьму пару львиц, перехвачу их небольшой отряд – много они все равно послать в обход не смогут – и, перебив, сама нападу на них с тыла! И тогда им придет конец!
– Ты просто читаешь мои мысли! – удивился Муфти. – Добро. Я спущусь и пойду вон к тому ручью. Думаю, что они тоже немного спустятся с вершины холма. А ты, Флаффи, Енга и еще парочка львиц проберетесь верхом и ударите во фланг врага.
– А если они поступят иначе? – спросил Флаффи. – Если там никого нет или они не пойдут в обход, а все вместе нападут с холма? Ты ослабляешь отряд, папа.
– Много вариантов, как ни странно, у них нет, – ответил Муфти. – Либо они примут бой тут на входе, либо у своего логова. Рыскать следом за нами по своей земле ни один здравомыслящий король не станет – можно не успеть и все потерять. Потому или они там, или дома. Моя интуиция говорит, что враг идет к нам навстречу. А если они не вышлют отряд в обход, тем хуже для них. Я сумею продержаться, пока вы не выйдете им в тыл. И тогда все будет кончено.
– Рискованно…
– Риск оправдан благородным делом – местью за Акиду. – произнес Муфти. – Все, совет окончен. Фики, выбери с Енгой двух спутниц, и выступайте. Вскоре и мы должны быть на месте.
Симба уже давно поджидал своих гостей. Ещё утром Зазу принес вести о приближении большого отряда львиц во главе с двумя львами. Один из них был белым. Как тот, что недавно сорвался со скалы после признания в похищении Флаффи. Ясно было, что сейчас его сородичи шли мстить. Второй ушел живым и наверняка рассказал, где все было и как его, Симбу, отыскать. Потому на мирный исход встречи надеяться не приходилось.
Как только стало известно о пересечении границы Кладбища Слонов, он тут же поспешил со всеми своими львицами навстречу врагу, оставив дома Лиуву с Сараби, чтобы те присмотрели за львятами. Вместе с отцом пошел и Танаби, который ровно год назад отпраздновал свое совершеннолетие.
Быстро перейдя к восточной границе, Симба взошел на последний холм, отделявший его земли от Внешних, и увидел внизу пробиравшийся сквозь зеленую траву и кустарники отряд львиц во главе с большим белым самцом. Кружившийся в облаках Зазу быстро спустился вниз.
– Они уже близко, Ваше Величество. Уже почти дошли до ручья.
– Я не вижу другого льва, – обеспокоенно спросил Симба. – Где он?
– Не знаю, – ответил Зазу. – Его видели у кладбища, а теперь нет. Может, померещилось.
– Может, да, а может, и нет, – пробормотал Симба, осматриваясь по сторонам. Наконец, его взор упал на выступающий отвесной стеной холм слева: – Зазу, ты там смотрел?!
– Там не различишь, сэр. Рыжая высокая трава скрывает.
– Я, папа, пойду и проверю, – выступил Танаби. – Позволь мне взять двух охотниц.
– Добро.
Как только он пошел в сторону, Симба подозвал Тимона:
– Проследите. Чуть что, быстро ко мне.
– Яволь, мой генераль! – Тимон вскинул лапу и приложил к виску.
– Брось кривляться!
– Уже, уже, – Тимон оседлал Пумбу, и парочка рысцой побежала за Танаби.
– Всем приготовиться! – приказал Симба. – Встретим врага на переправе.
И неспешно двинулся навстречу.
Они встретились, как и полагал Муфти, возле ручья. Как только последняя львица перешла на его другой берег, навстречу вышел из кустов отряд Муфти и расположился полумесяцем как на охоте. Симба вышел вперед:
– Кто бы вы ни были, уходите отсюда! Дальше вам нет прохода! Это моя земля и мы её вам не отдадим.
– Мне не нужна твоя земля. Мне даже не нужно знать твое имя, подонок, – глаза Муфти блестели от нетерпения разорвать врага на куски. Он ощущал необычайный прилив сил от ярости: – Ты убил моего сына два месяца назад. Я пришел за тобой.
– Ах, вот оно что. А знаешь ли ты, что твой сын похитил моего и убил Ринаику, одну из моих львиц?! Он сознался и получил свое по заслугам….
– Жалкие оправдания! Акида угодил в твою засаду, вы дрались, и ты убил его, я уверен в этом. Если бы ты пришел ко мне, я рассудил по справедливости, и если мой сын заслуживал смерти, то её и получил бы. Но только когда я, его отец и Король, так решил! Ты же нарушил его право на справедливый суд, устроил самосуд. И тем самым совершил преступление тоже.
– Как я слышал, он был аутсайдером. Ты и над ними властвуешь?
– При необходимости, да. А откуда ты так хорошо осведомлен? – спросил Муфти. – Кто тебе выдал моего сына?
– Это не важно.
– Важно. Как и то, что я знал про преступления моего сына до похода сюда. Но не могу не ответить на твое. И потому я тут. Твои львицы могут либо принять бой, либо бежать. Тем более, когда вас так мало, как я погляжу. У них есть выбор. Ты же не можешь бежать. У тебя выбора нет.
– Мы сделали свой выбор, – ответили львицы Симбы хором.
– Похвальная преданность, – сказал Муфти и прокричал: – Вперед! В атаку!
И два отряда с ревом понеслись навстречу друг другу, сливаясь в одну большую кучу.
Флаффи отстал от увлеченной матери, пробрался на выступы ущелья и посмотрел вниз. Там шла битва в самом разгаре. Львиц Муфти явно было больше, и они осиливали отряд Симбы. В какой-то момент, они окружили его вместе с Муфти, пройдя между ними и оттеснив к ручью остальных. И тут все замерли. Львы, не сговариваясь между собой, встали друг напротив друга, готовясь к смертельному поединку. Теперь исход битвы зависел больше оттого, кто победит в единоборстве, и короли это прекрасно понимали. Победа Симбы давала надежду на изгнание врагов. Победа Муфти для него означала позорную гибель и изгнание большинства прайда. Оставалась надежда на фланговый бросок Танаби. Но тот почему-то задерживался. Так что теперь были они предоставлены сами себе. На мгновение оба застыли в одинаковых позах, прицениваясь друг к другу. Стало абсолютно тихо. Потом с диким криком они рванули навстречу друг другу, столкнулись в прыжке и сцепились когтями лап. Стоя на задних лапах, они старались достать горло друг друга, при этом блокируя попытки добраться до своего. И Симба, и Муфти старались завалить друг друга на землю. Однако оба обладали примерно равной силой и поэтому просто кружили вокруг оси, впившись когтями в тело друг друга, пихаясь мордами и издавая непрерывный боевой рык. Наконец, Симбе удалось повалить Муфти на бок, но мощным ударом слева он был отброшен в сторону. И тут же оба вскочили, поднялись на задние лапы, подняв передние с растопыренными когтями. Издав истошный крик, они стали яростно избивать друг друга, стремясь нанести как можно больше ударов.
Муфти уже не чувствовал боли. Он действовал как боевая машина. Он наносил удары куда попало, желая попасть в голову и не обращая внимания на ответные. Его ум был сконцентрирован только на победе любой ценой. В какой-то момент он пропустил очень сильный удар в голову. В какую-то секунду сознание померкло, и Муфти присел. На глаза стала капать кровь. Он ожидал, что Симба продолжит нападать, но увидел его также присевшим с тяжелой одышкой. Нужна была передышка, чтобы собраться с силами.
Флаффи все это видел. И когда поединок остановился, сумел, наконец, разглядеть лицо противника Муфти. «О нет! Симба!» – прошептали губы.
– Наблюдаешь?
Флаффи обернулся. Перед ним выросла фигура молодого льва. И тут он краем глаза увидел, как впереди справа их с мамой отряд был атакован львицами.
– Кто бы ты ни был, – быстро заговорил Флаффи, – я не хочу с вами драться. Мне нужно увидеть Симбу и все рассказать…
– Он занят сейчас. А я очень хочу подраться, – Танаби приблизился, зловеще улыбаясь.
– Ну и дурак, – вздохнул Флаффи и встал в боевую стойку.
Молодой Танаби быстро оказался неровней хорошо тренированному Флаффи. Несколькими приемами он был отправлен в нокаут, а Флаффи устремился к группе львиц с Вамнафики:
– Мама!
– Я в порядке, – тихо та ответила. – Енга тяжело ранена…
Тут Флаффи увидел израненное, мерно вздымавшееся тело первой жены своего приемного отца и, остановившись, склонил голову:
– Её надо вынести отсюда…
Внезапно они услышали боевой крик Симбы и ответ Муфти.
– Мама, нам пора кончать эту бессмысленную битву.
– Ты прав, Флаффи, – ответила Вамнафики, – сейчас самое время вмешаться. Беги вперед, мы следом. Веди нас, сынок!
И все ринулись к месту, где продолжался поединок двух львов.