Сет перестал рычать и окаменел, словно впав в транс. Другие волки смотрели на него с жалостью, наверняка, уже не раз испытывая на собственной шкуре подобную кару за непослушание. Джаред беспомощно поник головой, признав ситуацию безнадежной.
Сет громко взвыл от боли, и Несси передернуло. Он сам был целый и невредимый, но глаза лихорадочно блестели, а лапы дрожали. Что-то происходило, но что? Несси почти физически ощущала его боль, но ее наружного проявления не находила. Она поймала непонимающий взгляд Габби, но ответила на него лишь недоумением. Волки тихо заскулили, создав печальный фон кошмарной картине. Сет снова отчаянно взревел, и у него на спине появились глубокие порезы, из которых неудержимыми потоками потекла алая кровь.
Несси зажала рот рукой, боясь вскрикнуть от ужаса, который на цыпочках пробрался в встревоженное сердечко. Габби была на гране обморока и прикрывала глаза, а не рот, будучи не способной смотреть на несчастного Сета, израненного самым невероятным образом. Джаред, тихо подойдя к нему, уткнулся носом в шею и печально прижал уши.
- И так будет с каждым, кто посмеет мне перечить, но вам это уже хорошо известно, - заключил вожак и окинул стаю вальяжным взглядом. – Однако мы с вами, братья, ведем себя в высшей степени некультурно. К нам пожаловали гости, а мы даже не поздоровались, не говоря уже о том, чтобы оказать достойный прием.
Не успела Несси спохватиться, а Габби потерять сознание, как вожак оказался перед ними. Он возвышался над девушками, как скала, такой же огромный, неподвижный и грозный. Очень хотелось бежать со всех ног, но, абсолютно точно понимая, насколько это желание неосуществимо, Несси его в себе пыталась подавить. Проглотив ком в горле, она с напускной смелостью подняла голову и посмотрела в холодные, как айсберги, глаза. Вожак, ожидавший несколько иной реакции, усмехнулся безрассудству девушки и встретил ее взгляд.
Один короткий миг.
Мимолетное единение взглядов и душ.
И лед тронулся. Глаза потеплели, а уголки губ поднялись в искренней улыбке. Несси испугано моргнула. До нее смутно доходило то, что сейчас произошло, но она упорно отказывалась в это верить, уповая на иллюзорность событий.
-Ээ… ну, мы, наверное, пойдем, - почти ровным голосом нарушила тишину Габби. – Уже поздно, нас дома заждались.
- Я Эрик. Ты Габриела? – невозмутимо спросил он и, дождавшись растерянного кивка, обратился к Несси. – А ты Ренесми?
- А откуда вы..? – начала было она.
- Можно на «ты», - мягко прервал он ее, облокотившись о дерево.
- Откуда ты знаешь? – повторила Несси ранее не законченный вопрос и ощутила жуткую потребность поскорее вернуться к Джейку и избавиться от общества этого неприятного оборотня.
- Я знаю все, - улыбнулся он. – И про всех.
- Кто много знает, быстро состарится, - раздраженно заметила Несси.
- Мне это не грозит.
- А седина тогда откуда? – криво усмехнулась девушка, продумывая все варианты развития событий.
- А ты не промах! – хмыкнул Эрик. – Она исчезнет, а вот как – секрет.
- Я нелюбопытная, и тайны меня не манят, - покривила душой Несси. – К тому же мы устали, и единственное, что нас интересует, - это возращение домой.
- Ты слишком умна, чтобы ожидать сейчас положительный ответ на замаскированный вопрос, и слишком горда, чтобы умолять об этом.
- Откуда тебе знать! – наигранно спокойно воскликнула она. – Может, я глупа и даже не догадываюсь о существовании слова «гордость»?
- Я же сказал, что знаю все.
- Знать все не может никто, а кто думает иначе – просто честолюбивый эгоист.
- Я почту эти слова за комплимент, - поднял руки Эрик, заканчивая спор. – Думаю, я могу помочь с домом, но не с тем, в который вы торопитесь.
- Мы не нуждаемся в помощи, - кисло пробормотала Габби, и Несси согласно кивнула.
- Я уже понял это, но не смею вас отпускать.
- Это почему же? – ехидно поинтересовалась Несси, заметив, что опушка опустела: волки ушли.
- Вы слишком много видели и слишком много слышали.
- Мы шли мимо, и, поверь, нам все ваши секреты и даром не нужны.
- Вы находились здесь около получаса, а этого вполне достаточно, чтобы стать весьма осведомленными.
- К чему эти пустые разговоры? – вдруг вскинулась Несси. – Хочешь убить нас? Валяй!
- Я не могу убить вас, тем более, тебя.
- Тогда отпусти нас, и мы больше никогда не увидимся.
- Это меня и не устраивает. Я предлагаю компромисс, - после некоторого раздумья добавил он и опять посмотрел в глаза Несси пронзительным взглядом, от которого побежали мурашки по телу и захотелось провалиться сквозь землю.
Несси скользнула по Габби быстрым, но говорящим взором, сообщившим той о боевой готовности. Школа выживания, которую девушки прошли, находясь у Вольтури, научила их понимать друг друга без слов, что было сейчас очень ценной способностью.
- И что же ты предлагаешь? – лениво протянула Несси, вовсе не желая слышать ответ.
Габби, свободная от пристального внимания Эрика, благодаря нехитрым манипуляциям Несси, ощупывала территорию взором на предмет чего-то тяжелого. Ее вниманием завладел большой камень, поросший мхом, который лежал на опушке, где несколько минут назад находились таинственным образом исчезнувшие оборотни. Прикидывая, насколько она сможет его поднять, чтобы придать необходимое ускорение, Габби легко переместила его на высоту в десять метров над Эриком и отпустила.
- Уже ничего, - глухо сказал он, и глаза его потемнели. Подняв руку вверх, он ловко подхватил камень, словно он был невесомым, и отбросил его в сторону.
Несси смутно осознала, что сейчас ее черед пробивать им дорогу домой, но с недавних пор она начала бояться пользоваться своей силой. Посмотрев на Эрика и сосредоточившись, она мысленно вскрикнула, ударившись о непробиваемую стену, и схватила Габби за руку, боясь потерять равновесие.
- Все, дамы? – усмехнулся он. – Демонстрация талантов закончена?
- Все только начинается, - вскрикнула Габби, и соединила руки вместе на уровне груди, а потом резко раскинула их. Синхронно этим движениям земля под ногами Эрика разлетелась, и он провалился в образовавшуюся яму. Глухо рассмеявшись, он выбрался оттуда и нарочито небрежно облокотился об дерево, ожидая следующих безуспешных попыток.
Несси просто бесила мысль о том, что они не могут одолеть одного единственного оборотня, который так и светился самодовольством. Но больше всего ее раздражало то, что ее сила оказалась бракованной или просто сломалась по истечению срока эксплуатации. Неприятности нарастали, как снежный ком, а их разрешение наоборот казалось каким-то призрачным и невероятным.
Ну почему, когда все хорошо, все обязательно должно стать плохо? Почему, когда жизнь наконец-то проявляет благосклонность, какой-то рок разрушает недолговечный рай? Понимая, насколько бессмысленно роптать на несправедливость судьбы, Несси все же не могла отказать себе в этой маленькой слабости. Судя по выражению лица Габби, она занималась тем же самым, хотя, надо признаться, ее взгляд все еще пытался зацепиться за что-нибудь дельное.
Эрика, похоже, все это развлекало. С безмолвным удовлетворением он смотрел на то, как надежда и энтузиазм девушек таяли, как мороженое на солнце, а внешнее спокойствие постепенно нарушалось внутренним смятением, уже блестевшим в глазах.
- Вот только не лопни от гордости, - буркнула Несси и ощутила приступ дежавю. Опять они с Габби загнаны в угол. Скоро это станет традицией. Сначала – Вольтури, теперь – оборотни, и это еще не говоря о реальных кошмарах…
Эрик перестал ухмыляться.
- Дорогу вам знать ни к чему, - услышала Несси его голос, в котором звучал приказ. Вот только для кого?
Мысли сами собой закрутились в голове, мотая премьерную киноленту. Несси, увидев, как она теряет сознание, заторможено посмотрела на Габби. В ту же минуту они отрубились. Опять без помощи Алека, но уже не собственными силами.
Очнулась Несси на руках у Эрика и, испуганно вскрикнув, отпрыгнула, оттолкнув его. Из ступора ее вывело знакомое лицо. Габби, встав с кожаного дивана, обняла подругу и вместе с ней начала озираться, не стесняясь проявлять любопытство.
Сложно сказать в какой степени дом соответствовал их представлению о логове оборотней. Лишенные предрассудков, девушки не собирались увидеть помещение из фильма ужасов, поэтому обстановка не вызвала ровным счетом никакого удивления. В комнате преобладали зеленый и желтый оттенки, и создавалось впечатление тепла и уюта, которое наверняка было обманчивым. Уже упоминавшийся ранее черный кожаный диван и два кресла придавали обстановке щегольскую роскошь. Рядом с ними находился низкий стеклянный столик, на котором стояла ваза с алыми розами, испускавшими аромат свежести. На стенах висели картины с изображениями уже знакомых девушкам оборотней. Взгляд цепляли портреты Аро, Кая и Марка Вольтури, которые видеть здесь было просто немыслимо и глупо. Плазменный телевизор, расположенный напротив дивана, вызвал в Несси нелепое желание включить его, дабы развеять давящую тишину.
- И что все это значит? – спросила Несси, скрестив руки на груди и бросив на Эрика злобный взгляд, достаточно понятно сообщивший о ее настроении.
- Это значит, что во время моего отсутствия вам придется побыть здесь. Но прошу принять к сведению, это не заключение. Я вам не Вольтури, - неожиданно вскинувшись, выпалил он и бросил на портрет Аро презрительный взгляд. – Как только я вернусь, вы будете свободны, просто сейчас мне важно, чтобы информация, увиденная и услышанная вами, не достигла чужих ушей.
- И сколько же ты будешь «отсутствовать»? – язвительно поинтересовалась Несси, ни чуть не тронутая произнесенной речью.
- Это пока неизвестно.
- Не ты ли говорил, что знаешь все? – довольно усмехнулась Несси.
- Не ты ли говорила, что всё не может знать никто? – в подобной ей манере заметил Эрик.
- Тяжелый случай…- безнадежно вздохнула Несси и поймала сочувствующий взгляд Габби.
- Дозируй сарказм, - беззлобно отозвался Эрик, и Несси подумала, что вспышке ярости она бы обрадовалась гораздо больше, чем его искренней улыбке.
- Даже не мечтай! Я жду, когда у тебя случится передоз, чтобы мы смогли смыться отсюда.
- Вряд ли это возможно, - указал он рукой на окна, закрытые железным полотном.
- Сейчас возможно абсолютно все, - нахмурилась Несси и снова мрачным взглядом скользнула по обстановке комнаты. Ее заинтересовала дверь и лестница, ведущая на второй этаж.
Звонкий писк, изъявивший о приходе SMS-сообщения, заставил Несси подпрыгнуть от неожиданности, а Эрик, ловко выудив из кармана джинсов мобильный телефон, недовольно хмыкнул, явно не радуясь полученной новости. В течение нескольких секунд он стоял, задумавшись, и переводил взгляд с Габби на Несси и с лестницы на дверь. Приняв негласное решение, он взял Габби под локоть и потащил ее к двери.
- Что ты делаешь? – возмутилась Несси и подлетела к нему, желая освободить подругу.
- Пытаюсь избежать саботажа, - просто ответил он и, распахнув дверь, толкнул Габби во тьму, поглотившую ее.
- Саботаж неизбежен, - услышал он голос Габби и тихо чертыхнулся.
Несси сверлила его презрительным взглядом, и Эрик был бы уже давно мертв, если бы она умела им убивать.
- Пошли…- сказал он и начал подниматься по лестнице.
Несси, упрямо задрав голову, села на диван и уставилась в зеленую стенку.
- Если ты не пойдешь сама, я тебя отнесу, - задиристо усмехнулся Эрик, и Несси, тревожно заморгав, сорвалась с места и стала подниматься следом за ним совершенно неспешной, даже откровенно медленной походкой. Перила деревянной витой лестницы были инкрустированы забавным узором, и девушка вполне сумела рассмотреть его в самых мельчайших подробностях, ибо наверх вовсе не спешила. Дракон извергал пламя, которое потом превращалось в волка. Ей уже давно было ясно, что это Эрик не низкого о себе мнения, но эти узоры были явным перегибанием палки.
Когда ступеньки, к глубокому сожалению Несси, закончились, - а их было двадцать три – она нос к носу столкнулась с Эриком, нетерпеливо ожидавшем, когда она сменит гнев на милость. Напрасно.
Коридор, тоже желто-зеленый, был освещен яркими люминесцентными лампочками и имел четыре двери, за одной из которых должна скрываться комната Несси.
Эрик прошел в глубь коридора и, открыв дверь, замер в напряжении. Несси криво усмехнулась и вошла в комнату. Щелкнув выключателем, она обреченно вздохнула, что окна здесь тоже закрыты железным полотном. Удивительно было то, что Несси не почувствовала ни капли разочарования, ощущая интуитивно, что ее нахождение здесь будет иметь положительные последствия. Страха не было. Она знала, что Эрик не сможет причинить ей боль и побоится что-нибудь сделать с Габби. Сейчас главное лишь – оставаться начеку и не терять бдительности, а это было не так уж и сложно.
- Это моя комната, - тихо сказал Эрик, осторожно притворив за собой дверь. – Теперь она – твоя. Иными словами – наша.